Он увидел ее во время городского праздника, когда яркие огни фейерверков сполохами освещали небо, жонглеры перебрасывались горящими факелами и ревели дрессированные звери в клетках бродячего цирка. Это была скромная тихая девушка, закутанная в белый плащ из шелка: она по-детски удивленно смотрела на представление и бродила по ярмарке, время от времени приглядываясь к товарам. Порой слабая улыбка появлялась на ее губах при виде обруча гномьей работы или флакона с иноземными благовониями – и тогда служанка, следовавшая за ней как тень, торопливо лезла в сумку за кошелем. 

 

-SCOLOPENDRA- проскользнул через ненадежное ограждение тихо, будто ночной хищник, и замер неподалеку от шатра гадалки. Красота незнакомки приворожила его: он сделал шаг навстречу девушке – и тут же отпрянул... Плащ юной госпожи украшал вензель, известный всему О`Дельвайсу. Богатейшая семья города, почтенный и древний род, чья история была знакома всякому, кто не принадлежал к числу невежд. Завести беседу с единственной наследницей столь знатной фамилии было бы самоубийственной затеей. Только сейчас, присмотревшись к толпе, воин увидел двух здоровяков, прокладывавших себе путь сквозь ряды столичных зевак. Громилы не привлекали к себе особого внимания, но следовали за красавицей, ненавязчиво оттесняя тех, кто чересчур приближался к ней. Внезапно, словно откликнувшись на безмолвный зов, девушка свернула с дороги и решительно направилась к шатру ведуньи. -SCOLOPENDRA- сжал кулаки и отступил в тень. 

 

Некоторое время внутри шатра царила тишина: должно быть, гадалка пристально рассматривала богатую гостью, размышляя, сколько золота удастся раздобыть за подобный сеанс. Наконец, полился ее голос: он нашептывал и очаровывал, заманивал и пугал, сулил то скорую свадьбу, то путешествие на край света. 

 

- А теперь дайте мне руку, госпожа – ворковала старая шарлатанка, - и я назову имя вашего суженого... 

 

-SCOLOPENDRA- весь обратился в слух. Но гадалка не спешила называть обещанное имя. Долго и пристально разглядывала она белую ладонь: линия жизни была столь короткой и неясной... 

 

- Ну же! - Девушка нетерпеливо вздохнула, - Кто он, ответьте? 

 

Пророчица оторвала взгляд от руки. Когда она заговорила вновь, ее голос звучал глухо и тревожно. 

 

- Я не вижу его лица, госпожа. Вам пора уходить. Я не возьму с вас ни монетки за этот визит. 

 

Не привыкшая к такому обращению девушка растерялась. 

 

- Что это значит? – произнесла она, и в голосе ее послышались капризные нотки, - я хочу узнать свое будущее! За этим я и пришла сюда! 

 

- Я не скажу вам ни слова, госпожа, - гадалка была неумолима, - и, поверьте, это к лучшему для вас. Уходите – и не вздумайте возвращаться. Есть вещи, о которых не стоит знать загодя. 

 

Незнакомка сердито притопнула ножкой и вышла из шатра, бросив презрительный взгляд на собеседницу. 

 

- Старая лгунья, - разочарованно поведала она служанке, которая, суетясь, подала ей плащ, - Ничего особенного. 

 

Они удалились во тьму, беседуя вполголоса о мошенниках, наводнивших город, и грозные мордовороты последовали за хозяйкой, предусмотрительно вынув мечи из ножен. 

 

Воитель долго наблюдал за девушкой, пока ее плащ не превратился в размытое пятно, маячащее на горизонте. В отличие от красавицы он встревожился, услышав слова гадалки. В его родном селении к предсказаниям старух относились серьезно, даже таким смутным и неясным... Догнать незнакомку и предупредить ее об опасности? Но она лишь посмеется над ним и прикажет страже прогнать его прочь. Простолюдину не позволено говорить с балованной дочерью первого советника. Пока он никто – его слова не имеют веса... 

 

Решение пришло молниеносно, подарив ему надежду. Девушка не подпустит к себе простого воина? Тогда нужно стать героем! Несколько подвигов на поле брани – и о нем заговорят в столице! Военная должность, слава, трофеи – все это смягчит даже непреклонное сердце. Он попросит руки красавицы, будучи равным ей. Он увезет ее из столицы. Обманет судьбу – и самих богов. Юноша засмеялся, радуясь внезапно возникшей мысли и быстро зашагал по направлению к главной площади... 

 

-- 

 

...Есть ли хоть одно деяние, на которое не способен влюбленный человек? Хотя путь на вершину славы и оказался тяжелее, чем мнилось воителю ранее, все же удача не оставляла его. На войне он был первым из первых: нес знамя отряда – и защищал его грудью, бросаясь в самую гущу схватки. Прошло лишь несколько месяцев, а командиры уже строчили послания воеводе, требуя наградить столь многообещающего солдата. Соратники признавали смелость и дерзость молодого сорвиголовы – и готовы были последовать за ним хоть в пасть дракона, хоть в бездну Хаоса. Жизнь была ярким и зрелищным приключением, а заветная цель так и оставалась перед глазами, вдохновляя на доблестные свершения. На исходе летних дней он получил желанное звание, заслужив похвалу Дамируса и орден из рук старейшины... Каждый житель столицы был наслышан о его имени: о подвигах отважного юноши на горящих рубежах государства знали повсюду. 

 

Вернувшись в О`Дельвайс, он хотел прямиком направиться в особняк первого советника, благо, подобный визит уже не смутил бы хозяев, как раньше... Но какое-то странное желание манило его на ярмарочную площадь – то ли память о прошлом, то ли дурное предчувствие. Машинально -SCOLOPENDRA- свернул туда – и вздрогнул, когда возле городских ворот его руку крепко ухватила морщинистая ладонь гадалки. 

 

- Вы ждали меня? – с трудом переводя дыхание, осведомился он. 

 

Пророчица хихикнула. Смех ее казался омерзительным и жестоким. 

 

- Можно и так сказать, господин... Рано или поздно я поджидаю всех... 

 

- Тогда... Не могли бы вы мне сказать, что именно вы нагадали той девушке в белом плаще? Около полугода назад? 

 

Он думал, что ярмарочная ведунья покачает головой, не припомнив мимолетной встречи, но, к его удивлению, старуха улыбнулась. 

 

- Кхех... Зачем вам слушать глупые речи жалкой бродяжки, господин, когда вы можете повидаться с суженой прямо сейчас? 

 

- Вы знаете ее? Где же она, скажите? 

 

- Если господин соблаговолит пройти с десяток шагов вдоль городской стены, а затем свернет направо и пересечет русло высохшей реки, то он отыщет ту даму, которую так желал встретить... 

 

Не дослушав гадалку, он бросился в указанном направлении, но кашляющий смех старухи еще долго звучал ему вслед. 

 

 

Гладкий черный камень холодил его пальцы, когда он добрался до нужного места и опустился на колени перед невысокой глиняной насыпью, увенчанной надгробием... Слова, вырезанные в граните, расплывались у него перед глазами. 

 

Имя... Равнодушные цифры... Погибла от чахотки к безутешной скорби матери и отца... Пусть Шеара примет ее в небесных чертогах и наградит вечным покоем... Пусть Драконы осенят ее своим дыханием... Да встретимся мы с ней в иной жизни... 

 

Воитель в последний раз дотронулся до прохладного надгробия и опустил глаза.