| | Меч мягко коснулся плеча юноши, облаченного в новые доспехи, еще не опробованные в настоящем бою. В тот же миг, согласно обычаю, люди, заполнившие площадь, разразились радостными криками, прославляя будущего защитника Огрия. Молодой боец обернулся. За его спиной родители наблюдали за Посвящением, волнуясь и гордясь первенцом, а маленькая сестренка восхищенно разглядывала крепкий щит, укрепленный металлическими пластинами, тянула к нему ручки…
- Воительницей будет, - сказала мать и, засмеявшись, взяла девочку на руки.
Усилием воли он заставил себя сосредоточиться и начал повторять вслед за старшиной слова древней клятвы, навеки связывающей его с воинским ремеслом, обязывающей его хранить верность родному народу и истреблять магмарских приспешников всюду, где бы ни пересеклись их пути. На площади воцарилось молчание: жители селения знали, насколько важна эта минута и старались не нарушить торжественную тишину ни единым возгласом.
- …и избавлю я земли от злодеяний магмарских, дабы захлебнулись недруги в собственной лаве, пусть будут мне свидетелями Белоснежный дракон и Шеара-благодетельница, - выговорил он заключительные слова клятвы и вопросительно глянул на старшину Корта. Тот улыбнулся и кивком позволил юноше занять свое место среди взрослых бойцов. Опытные воители расступились, принимая в свои ряды новобранца. Счастье и гордость переполняли юношу: сжав в руке до блеска отполированный меч, он взмахнул им, приветствуя своих новых соратников и прощаясь со всей своей прошлой жизнью. Голова кружилась, фигуры людей, стоявших на площади, становились расплывчатыми, таяли, исчезали… Сонные грезы оборвались, оставив после себя лишь щемящее чувство сожаления и утраты. Тоска по прошлому мешалась с гнетущим чувством чьего-то присутствия рядом - чужака, злодея?
..._Pachen_ проснулся мгновенно и, не успел незваный пришелец опомниться, прижал к его горлу заточенный кинжал. Обрывки прерванного сна все еще теснились в его голове, но он отбросил ненужные воспоминания. Война – не время для ностальгии по прошлому, как бы ни хотелось его вернуть. Нужно жить настоящим: кровью и агонией умирающих бойцов, вспышками магических заклятий, искрами походных костров…
- Кто подослал тебя, говори! – Он легко провел сталью по горлу шпиона, давая понять, что того ждет, - Магмары? Мне нужны имена!
Худой и бледный человек, с неведомой целью пробравшийся на стоянку его отряда, прохрипел что-то невнятное, закатил глаза и затих. _Pachen_ с сомнением оглядел лезвие кинжала. На стали не было крови. В неясном свете факела он попытался рассмотреть лицо мертвеца. Губы погибшего были черны, словно от грязи.
- Это яд фицилии, - бросил он бойцам, пробудившимся от шума, - скорее, обыщите местность! Если найдете лазутчиков, не забудьте про кляп! Это магмарские прихвостни, предатели рода человеческого! Они знают, что их ждет в случае поимки, и предпочитают умереть сразу, без пыток… Я хочу, чтобы вы лишили их этого удовольствия, вам ясно?
Вышколенные воины молча, не задавая вопросов, рассеялись по округе, освещая факелами темные овраги и заросли. Впотьмах _Pachen_ обыскал одежду подосланного убийцы и, не найдя ничего, что могло бы навести на след, задумался. Он давно уже являлся желанной добычей для многих магмарских семей, жаждущих отмщения. Вот уже более десятка лет его отряд совершал набеги на земли Хаира, истребляя все живое. Его прозвали бароном Приграничных земель и, вполне возможно, скоро этот титул мог обернуться правдой – правители Огрия были благосклонны к удачливому бойцу, не страшившемуся ни лишений, ни смерти. Некоторые его вылазки на вражеские земли принесли столько пользы людской стороне, что воевода Дамирус пытался переманить талантливого командира поближе к себе, сулил небывалую славу и почести. Напрасная попытка: _Pachen_ ценил свободу и предпочитал действовать во главе не могущественной армии, а маленького отряда единомышленников. Сияющей молнией пронзали его воины магмарские ряды, оставляя за собой лишь потоки лавы и обугленные тела противников, а впереди войска летел он - на черной Шанкаре, вооруженный мечом Архона. Он был справедлив, но беспощаден: неприятель, навлекший на себя его гнев, уже не мог надеяться на милосердие. Неудивительно, что многие мечтали остановить зарвавшегося воителя: иные из зависти, другие – желая отмстить за павших друзей или сородичей. Это покушение было уже четвертым по счету: первые два провалились из-за недостаточной подготовки, третье – скорее, по счастливой случайности. Теперь в лагере появился незваный гость, пробрался мимо стражи под покровом ночи, вооруженный лишь ножом да ядом – для себя. _Pachen_ был опытен и знал, что нет ничего страшнее крэтса, загнанного в угол. Предатели были столь же опасны, им было нечего терять, кроме собственной жизни. Магмары порой нанимали их на грязную работу, когда требовалось пролить чью-то кровь, по возможности, тихо… Появление перебежчика означало одно: наниматель начал терять терпение…
Еле слышный шум прервал его размышления. Бойцы, отправленные на поиски, вернулись ни с чем. Один из соратников, приблизившись к командиру, доложил ситуацию:
- Ни единой живой души вокруг. Похоже, подлец действовал в одиночку. Мы нашли следы его ночлега – кострище еще теплое. Обыскали все вокруг, но безрезультатно. Хотели уже возвращаться, но потом обнаружили среди пепла вот это…
Он протянул обгорелый клочок пергамента, настолько хрупкий, что, казалось, тот вот-вот разлетится от малейшего дуновения ветра. Затейливой вязью на поверхности, потемневшей от огня, было выведено одно-единственное слово. Имя врага.
Зажав обрывок письма в руке, _Pachen_ взлетел в седло, и Шанкара рыкнула, ударив когтями по пересохшей земле. Воин тронул поводья, и грациозное животное, повинуясь его окрикам, двинулось к границе, отделявшей магмарские земли от человеческих поселений. Лицо барона Приграничья было невозмутимо: ни единым взглядом он не выдал, какое нетерпение снедает его, как горит в его душе жажда мести, как гнев тревожит душу. Он сжал рукоять меча и, как многие годы назад, при Посвящении, вознес его над головой. Блик Месяца упал на острое лезвие, словно благословляя воина на неминуемую битву. До решающей встречи оставалось лишь несколько дней пути…
| |
