| | Удар гонга пронесся над толпой, возвещая о начале состязаний. Зрители, столпившиеся у края Арены, криками поддерживали бойцов, делали ставки, ругались на иноземных наречиях. То тут, то там вспыхивали драки – но забияк быстро утихомиривали – происходившее на Арене было куда интересней обычного побоища. Один за другим на белый песок Арены выходили статные воины – рослые, широкоплечие, поводившие железными мускулами. Толпа ревела, выкрикивая имена героев, невозмутимые карманники пробирались сквозь людские ряды, унося с собой знатную добычу – тяжелые кошели, набитые звонким серебром. В отличие от других бойцов, Арарат, казалось, не хотел быть замеченным. Он не гнул железные прутья на потеху собравшимся, не прохаживался по краю Арены, чтобы привлечь внимание зрителей… Быстро и сосредоточенно он проверял амуницию – не протерлись ли где кожаные завязи, не заржавел ли дорогой металл. Наконец, в последний раз проверив остроту меча, он встал во весь рост и вышел под громовые овации на сверкающий настил, где его уже ждал нетерпеливый противник.
- Я изрублю тебя на части и скормлю останки Кроганам! – сквозь зубы процедил тот, аккуратно обходя Арарата по кругу. Меч сверкнул в воздухе – зрители охнули и придвинулись ближе, чтобы увидеть упавшее тело бойца. Арарат разочаровал их. Молниеносно пригнувшись, он парировал удар и с обманчивой легкостью выпрямился, сжимая в руке оружие… Противник смотрел на него круглыми от ужаса глазами, словно не веря, что его удар прошел мимо цели… Отступил на шаг, замер. Публика негодовала, требовала, чтобы воин продолжал бой. Напрасная надежда: тонкая, незаметная линия, незаметная прежде, проявилась на разрубленных доспехах, заалела, расширилась, потекла горячей влагой на равнодушный песок Арены… Все еще не веря случившемуся, воин поднес к глазам руки, обагренные кровью и, покачнувшись, рухнул под ноги Арарату. Невысокий старик выбежал на Арену и осмотрел упавшего, затем сокрушенно покачал головой.
- Мертв, - коротко объявил он и, обратившись к бойцам, объявил, - победа остается за Араратом! Кто осмелится выступить против него? Ставки высоки, но и опасность велика! Кто рискнет?
Озадаченные воители попятились назад, поглядывая на безжизненное тело.
- Жизнь дороже, - проворчал один из них, - парень, по всему видать, заговорен… Ни меч его не берет, ни дубина. Не обошлось без колдовства тут, помяните мои слова!
Он трижды сплюнул через левое плечо и сделал пальцами знак, отгоняющий беду.
- Не баламуть воду попусту, - осадил его веселый возглас, доносившийся с задних рядов. Воин вспыхнул и обернулся, пытаясь углядеть говорившего. Впрочем, тот и не скрывался особо – молодая девушка, вооруженная гигантским топором, в сопровождении четырех громил проследовала на Арену, раздвигая мешавших зевак.
- Мы наслышаны о тебе, Арарат, - с поклоном обратилась воительница к бойцу, - и знаем, что тебе нет равных на этих землях. Из-за дальних морей мы прибыли в столицу, дабы сравнить наши силы и выяснить, кто достоин быть лучшим из лучших. Я лично отобрала своих спутников – каждый из них искушен в воинском ремесле. Они превосходно владеют оружием и бесстрашно смотрят в лицо смерти. По душе ли тебе такие соперники?
- Уж не хочешь ли и ты присоединиться к ним? – поинтересовался Арарат у воительницы и кивнул на ее страшное оружие, - Да сможешь ли ты поднять такую игрушку?
- Не сомневайся в этом, - кивнула девушка и, не давая противнику ни шанса опомниться, ринулась в бой. Чуть помедлив, за ней кинулись и ее соратники – битва закипела, словно огненная лава, выплеснувшаяся из жил магмара. Арарат бился молча, наступая, отбивая один удар за другим, рубя по щитам ожесточенно и яростно, отскакивая от вражеских выпадов и вновь кидаясь в самую гущу схватки. Казалось, он был неуязвим – его гибкое, хоть и массивное тело принимало на себя сразу нескольких врагов, а затем в сокрушительном развороте сметало безрассудных соперников и обрушивало на них град ударов…
…Он понял, что битва кончена, лишь когда из груды тел на Арене донесся слабый, еле слышимый стон. Арарат поспешил туда и обнаружил, что воительница все еще жива. Запекшиеся от крови губы приоткрылись и в гнетущей тишине послышались слова: «Теперь я верю, что нет бойца сильнее на этом свете…» Он кивнул ей и, придерживая ей голову, дождался прихода лекаря. Целитель напоил раненую красавицу эликсирами и сообщил, что опасность миновала – девушка будет жить. Прочим же соперникам не могло помочь ничто – искалеченные тела красноречиво свидетельствовали об их страшной участи…
Арарат не остался в столице после этой битвы. Несмотря на то, что его победа была признана единодушно всеми горожанами, несмотря на славу и почести, которыми обещали осыпать столь умелого бойца, он чувствовал неясное сожаление… Кровавый запах Арены начал тревожить его – он корил себя за ненужную жестокость, и военные игрища потеряли для него интерес. Смутно он осознавал, что у него есть иное предназначение, чем убивать людей на потребу бездушной толпе. Но какое? Этого не знал даже он… Скрывшись на скалистых склонах горного перевала Фэо, он обрек себя на добровольное изгнание. Там, на горных хребтах, обдуваемых всеми ветрами, он с небывалой энергией принялся за истребление чудовищ. Гигантские монстры потеснились, признавая его соседство, и старались не ступать на его территорию – самый высокий пик, нареченный им «Арарат» по своему имени.
В час, когда в столицу прибыли приграничные стражи и поведали о том, что магмары стягивают свои войска к людским землям, жители окрестных поселений пришли в ужас… Они знали, каково это – попасть под беспощадный огненный смерч магмарской ярости, увидеть свои земли испепеленными, а близких – убитыми… На битву с несметными отрядами были призваны лучшие бойцы, прославленные ветераны военных походов. Воевода не обошел вниманием и Арарата – на поиски доблестного силача был отправлен гонец, знавший потайные горные тропы и не боявшийся голодных чудовищ… И все же, добравшись до прибежища героя, посланец упал без сил – столь труден и опасен был путь на неприступную вершину…
Услышав об опасности, грозившей людским поселениям, Арарат не стал медлить: никакие сомнения не могли удержать его, когда соратникам требовалась помощь. Дни и ночи он погонял ездового зверя, чтобы поспеть на приграничные земли одним из первых… Его участие в решающей битве не прошло бесследно: он сметал алокожих завоевателей со своего пути, прорывал немыслимые заслоны, обходил хитроумные ловушки… За ним следовали самые отважные бойцы, увидевшие в Арарате не только командира, но и верного друга. Сразив многих врагов и захватив чужие знамена, людская армия одержала сокрушительную победу, и не было в ней воителя надежней и бесстрашней, чем Арарат, бывший участник сражений на Арене. Ему обещали богатство и титул, его манили сокровищами и древними артефактами – лишь бы он и дальше оберегал О`Дельвайс от невзгод… Но воин не согласился: холодный северный ветер, несущийся с перевала, звал его обратно – в далекую обитель, где лишь рев снежных монстров в ночи нарушал ледяное безмолвие гор…
| |
