| | Крики раненых и сдавленные стоны умирающих бойцов звучали в воздухе кошмарной симфонией гибели и разрушения. Яркие лучи Мирроу заливали выжженную долину, где текли потоки лавы, смешанной с вулканическим пеплом, и боевые звери, готовые к атаке, задыхались от нестерпимой жары. Некогда было обменяться даже словом с соратниками: малейшее промедление могло закончиться смертью. Со всех сторон к укреплению подбирались толпы вражеских воинов; они наступали медленно, но неуклонно, и ясно было, что уже к закату дня полчища людей прорвут линию обороны и хлынут на беззащитные поселения...
Slid-er упорно отбивался от захватчиков, уклоняясь от ударов противника и вонзая зазубренное лезвие топора в покореженные доспехи. Рядом рычал черный зверь, опьяневший от вкуса человеческой крови, столь же опасный и непредсказуемый, как и его хозяин. Гладкая блестящая шкура Шанкары была покрыта глубокими ранами, но хищница продолжала вгрызаться в податливые людские тела, защищая своего наездника. Удары ее лап были мощными и точными, но часто когти лишь скрежетали по отполированной броне, не достигая цели.
Ряды союзников редели: бойцы, пронзенные стрелами, падали на землю, но враги отчего-то медлили, не решаясь накинуться на статного воителя всей толпой. Возможно, дело было в его угрожающем взгляде или посвисте боевого топора, а может быть, слава о нем, как о неистовом и смертельно опасном защитнике Фэо, докатилась и до этих дальних рубежей. Вражеские солдаты помнили истории и легенды о подвигах этого немногословного бойца, чье тело покрывали старые шрамы в память о минувших битвах и кровопролитных сражениях. Знали они и то, что те безумцы, кто осмеливался выступить против Slid-erа, вскоре погибали в мучениях. Казалось, его невозможно было победить: он был неутомим, и, скорее, пал бы с честью на поле брани, нежели позволил бы взять себя в плен...
...История его жизни была смутной и противоречивой, никто не мог сказать с уверенностью, что хорошо знает этого доблестного магмара, прославившего себя в многочисленных схватках с людскими отрядами. Поговаривали о том, что за его спиной – много пройденных земель и бессчетных приключений, убитых чудовищ и удивительных встреч... Но где был начат этот путь, и куда стремился высокий воин в доспехах, запятнанных кровью, так и оставалось загадкой. Одно было известно точно: Slid-er хранил верность друзьям и защищал союзников, рискуя собственной жизнью. Для него не было никого ближе, чем соратники, с которыми он прошел огонь и воду и с чьей помощью совершил немало подвигов... Слухи о беспощадных сражениях и войнах, в которых его участие принесло победу магмарской расе, ходили по Огрию и Хаиру, и новобранцы заслушивались ими, словно древними сказаниями о героях минувших эпох...
Гул пробежал по толпе вражеских солдат, словно на поле битвы появился некто, кого они долго ждали. Магмар насторожился и, гортанным окриком призвав Шанкару поближе, взлетел в седло. Тесные ряды людей расступились и, раздвигая плечом замешкавшихся воинов, на равнину вышел воин, закованный в глухую броню, сопровождаемый седым Грумволом. Это был достойный противник: могучий и отважный, а его доспехи украшали символы, гласящие о принадлежности к знатному роду. Боец презрительным взглядом окинул притихших солдат и остановил свой взгляд на Slid-erе, который по-прежнему крепко сжимал рукоять боевого топора.
- Я вижу, ты единственный, кто мог бы бросить мне вызов, - проговорил незнакомец, - но вот осмелишься ли ты?
Магмар коротко кивнул и потрепал за загривок Шанкару, которая оскалила клыки и глухо заворчала.
- Сразимся один на один, - предложил он, - верхом на боевых животных. Пусть боги решают, кому суждено выжить в этой схватке.
Грумвол и Шанкара, осторожно ступая по земле, обагренной кровью, сошлись так близко, что воители смогли взглянуть друг другу в лицо. Топор и меч соприкоснулись, и это стало сигналом начала схватки. Равные друг другу по силе, магмар и человек сражались молча, и лишь пот градом катился с их тел. Сталь звенела, но рев разгневанных зверей заглушал скрежет металла. Казалось, что это сражение длится уже вечность: лишь тяжелое, прерывистое дыхание противников выдавало их усталость... Внезапно человек произнес что-то на странном языке и указал на соперника. Повинуясь его словам, град раскаленных камней обрушился на то место, где должен был находиться Slid-er. Магмар в последнюю секунду заметил угрозу и, оттолкнувшись от спины Шанкары, прыгнул вперед. Его руки сомкнулись на горле вражеского воина, и тот захрипел от нехватки воздуха. Мощным усилием Slid-er свернул шею врагу и, отбросил безжизненное тело в сторону. Грумвол, лишившийся хозяина, кинулся на магмара, но тот был начеку и, подхватив топор, вонзил его в тело разъяренного зверя. Тот обмяк и повалился на землю в предсмертных судорогах.
В толпе вражеских солдат раздался гневный ропот, но стоило магмару поднять голову и посмотреть на возмущенных противников, как те притихли и отвели глаза, чтобы не встречаться взглядом с победителем.
- Кто-то еще хочет испытать судьбу? – спокойно осведомился Slid-er, поочередно оглядывая то одного, то другого воина, - Может быть, ты? Или ты? Или ты?
Никто не выступил вперед, никто не поднял глаз на воителя. Бойцы расступились перед магмарским воином, и тот, свистом подозвав Шанкару, прошел сквозь их ряды и вновь присоединился к соратникам, с напряженным вниманием наблюдавшим за схваткой.
- А теперь, - произнес он и махнул рукой, отдавая сигнал к нападению, - настало время изгнать людей с нашей земли!
| |
