- Наши! Наши идут!
Крик пронесся по деревне, будя в сердцах защитников позабытую было надежду. Они уже и не рассчитывали пережить эту ночь, зная, что в войне против нежити победу всегда торжествует только смерть. Редко, крайне редко солдаты, наемники или искатели приключений успевали на выручку селянам. Чаще всего их встречали лишь пепелища на месте домов, развороченные могилы да сонмы живых мертвецов, многих из которых еще недавно были нормальными людьми, что держали оборону с оружием в руках.
Но на сей раз подмога подоспела вовремя.
Деревенский староста, наблюдавший за развитием событий с баррикады, успел заметить, что эти воины не принадлежали к регулярной армии, а для наемников были слишком хорошо одеты. Но это не имело никакого значения. Обрушившись на нежить с тыла, незнакомцы показали, что чувствуют здесь себя в родной стихии.
Они ступали тяжело, латными сапогами втаптывая живых мертвецов в грязь, круша кости и давя гнилую плоть. Мерно и ровно, словно мясники на бойне, они рубили нежить на куски, не останавливаясь до тех пор, пока твари не переставали подавать признаки своей противоестественной жизни.
Все было кончено гораздо раньше, чем селяне могли этого ожидать. С любопытством выглядывая из-за баррикад, все еще сжимая в руках топоры и вилы, наблюдали они, как воины железными крючьями стаскивают изрубленные тела мертвецов в кучу. Как один из них, облаченный в рясу с капюшоном поверх доспехов, нараспев читает не то молитву, не то заклинание, а затем первым подносит пылающий факел к груде мертвечины. Это казалось невероятным, но сырая, гнилая плоть занялась пламенем мгновенно, словно бы политая горючим маслом.
Затем, не опуская факелов и оружия, воины двинулись в сторону деревни.
Староста первым опустился на колени прямо в дорожную пыль. За ним последовали остальные.
- Мы вам жизнями обязаны... Благодарим, что от нежити село наше уберегли!
- Спасители наши...
- Век не забудем...
Воины остановились, не проявляя никаких эмоций. Глаза их предводителя сверкнули из-под низко опущенного капюшона.
- Оставь благодарности при себе. Мы явились, чтобы...
Его речь продолжил один из соратников, опирающийся на рукоять забрызганного черной кровью молота.
- ...уничтожить скверну, поразившую эту землю...
Третий подхватил незаконченную фразу.
- ...подобно тени, заслонившей свет Мирроу. Но всякая тень...
- ...следует за тем, кто ее породил.
- Всякое зло...
- ...имеет свой корень...
- ...мы намерены выкорчевать его...
- ...и предать огню.
Староста в растерянности переводил взгляд с одного из нежданных спасителей на другого, слушая их монотонную речь, больше напоминающую какое-то странное песнопение.
- Среди вас есть тот, кто повинен в случившимся...
- ...кто осквернил свою душу черным колдовством...
- ...мы вычислим его...
- ...любыми средствами.
Руки в тяжелых латных перчатках опустились на плечи старосты. Он сглотнул, борясь с нехорошим предчувствием. Холодная улыбка предводителя была совершенно искренней. Так мог улыбаться человек, приступающий к выполнению какой-то работы. Работы сложной, грязной, но привычной и почти что любимой.
- Мы начнем с вас. Поверьте, у нас к вам...
- ...есть много вопросов.
Староста собрался с силами для одной-единственной фразы.
- Но... кто вы такие?
На сей раз воины ответили хором. От их голосов задрожала земля.
- Мы - Гильдия инквизиторов.