— Жил человек по имени Глобиус и был он сыном крестьянина…
— Послушай, старый пенёк, — перебил рассказчика Маркус, с силой ударив кулаком по дубовой столешнице, — если ты опять начнёшь тоскливый вой про то, как славен был какой-то мужик из кретсу непонятного рода, то, клянусь Изувером, я пинками вышвырну тебя из таверны и рассказывай свои нудные саги прохожим, коли желание возникнет.
— Ну что вы, ну что вы, — пробормотал старик, крепко вцепившись в ручку кружки с шиз-пивом, — я прекрасно понимаю, что вашей компании совершенно неинтересны такие истории. Но если вы позволите мне продолжить и не будете забывать наполнять мою кружку — знаете, когда много говоришь — горло так и норовит пересохнуть — то вы останетесь довольны моим рассказом, уверяю вас.
— Ты рассказывай, — пренебрежительно бросил Маркус, — а я уж сам решу понравится мне твоя болтовня или нет. Ведь кто платит — тот и заказывает увеселение, — добавил он, обведя взглядом притихших сотрапезников.
— Так вот, — старик сделал солидный глоток из кружки и продолжил. — История, которую я хочу рассказать, произошла довольно давно, настолько, что многие могут счесть её выдумкой, но, уверяю вас, какой бы невероятной она вам не показалась, всё это — чистейшая правда.
— Все так говорят, — насмешливо произнёс Маркус, — вся ваша братия.
— Может кто-то и пытается придать выдуманному правдивый окрас, — пожал плечами рассказчик, — но мне этого не нужно. История была на страницах дневника, пылящегося в старой библиотеке. Его автор был довольно известной личностью в прошлом, а потому я считаю его достойным доверия.
— Хватит болтовни, — рявкнул Маркус, — рассказывай уже.
— Поскольку источником для меня был дневник, я позволю себе стать голосом его автора, дабы поведать вам, почтенные слушатели занимательную историю, которую можно назвать
Подарок для Богини
День Рождения — праздник знаменательный. А уж когда именинницей становится Богиня… Тут приходится голову поломать, чтобы угодить подобной особе с подарком. Хотя назвать Шеару капризной, особенно в лицо, не осмелился бы даже великий Унариус, но, тем не менее, Богиня была женщиной, а это означало, что капризы, присущие всему женскому роду, были у неё в крови. Именно об этом я размышлял, когда в распахнутое окно моей башни влетел почтовый голубь.
В письме, а вернее, коротенькой записке, было всего три слова: «Я нашёл решение», но их оказалось достаточно для того, чтобы я отвлёкся от одолевавших меня дум, поднялся с кресла и, активировав заклинание мгновенного перемещения, оказался в другой башне, принадлежавшей эксцентричному учёному Глобиусу.
— Хотелось бы услышать подробности, — заявил я, бросив на стол обрывок пергамента, на котором, собственно, и была нацарапана записка.
— Я нашёл его — идеальный подарок, достойный самой Богини, — заявил учёный.
— И что же это? — поинтересовался я, убирая с одного из кресел чертежи и опускаясь на освободившееся место.
— Думаю, мне стоит показать вам, друг мой, довольно занятный механизм, который я изобрёл, — заявил Глобиус, картинным жестом указывая на стоящее в углу замысловатое сооружение из трубок, шестерёнок и рычагов.
— И что это такое? — снова спросил я, поскольку вся эта «машинерия» была далека от моего понимания.
— Это — машина, способная пронзить пространство и, вполне возможно, этого я ещё не успел проверить, время. Впрочем, для нас достаточного её первой функции — именно благодаря ей у нас с вами появилась превосходная возможность преподнести великолепный подарок Богине.
— Пока я слышу от вас только слова…
— Терпение, друг мой, я всё вам покажу и объясню.
— Очень на это надеюсь, — я произнёс короткое заклинание, материализовав зависшие в воздухе песочные часы, — у нас осталось не так много времени.
— Тогда я постараюсь объяснить, как можно короче, — кивнул магистр. — Итак, надеюсь вы помните тот мой эксперимент в результате которого появились странные чёрные дыры?
— Естественно. Мне тогда долго пришлось поломать голову над способом его устранения и лишь по чистой случайности удалось выяснить, каким образом можно от них избавиться.
— Меня заинтересовал этот феномен, и я провёл ряд исследований. Результат — о, друг мой, вы даже не представляете себе, что у меня получилось.
— Может, поясните? — я старался сдерживать себя, но, признаться, любовь Глобиуса к пространственным словоизлияниям, могла вывести из себя даже мраморную статую.
— Я нашёл способ не только увидеть иные миры, но и попасть в них. Да, технология ещё не до конца отработана и срок пребывания в таком мире будет не особо большим, но зато — какие возможности!
Мне оставалось скептически хмыкнуть, поскольку я совершенно не разделял восторгов учёного: для меня, с недавних пор научившегося ценить домашний комфорт, даже сама возможность подобного путешествия была совершенно неинтересна, а уж личное участие…
— И вы хотите подарить ваше изобретение Шеаре?
— Нет, что вы, — замахал руками Глобиус, — конечно же, нет. Но, именно благодаря моей машине, мы сможем обрести подарок, достойный Богини, — он бросил победный взгляд на меня, но я промолчал, лишь пожал плечами. — Думаю, когда вы увидите всё собственными глазами, вы меня поймёте, — обиженно заявил учёный и, подойдя к машине, принялся что-то крутить в ней.
— Если вы думаете, что я полезу неизвестно куда, то даже не надейтесь, — начал было я, но прервался, заметив, что в дальнем углу комнаты появляется небольшая чёрная дыра. — Магистр, а вы уверены, что у вас всё под контролем?
— Ещё пару минут — мне нужно настроить изображение.
— Ох, не к добру это, — я покачал головой, наколдовывая себе усиленную защиту.
Тем временем поверхность чёрной дыры передёрнулась рябью, на ней появились цветные пятна, которые постепенно разрастались, образовывая чёткую картинку.
— Для демонстрации вполне достаточно, — заявил Глобиус отходя от машины, — подойдите поближе, друг мой, я покажу вам интересное зрелище.
Я последовал его совету и несколько минут наблюдал за толпой людей, центром которой была невысокая беловолосая особа, к которой остальные протягивали руки, выкрикивая какие-то слова на непонятном языке.
— Эта девушка, — счёл нужным пояснить магистр, — царственная персона того мира. Очень почитаема и уважаема. Знаете, почему?
— Не имею ни малейшего представления об этом, — ответил я, повернувшись к учёному. — Равно как и причину, по которой вы мне это всё показываете.
— Терпение, друг мой, не зря считается добродетелью, — менторским тоном заявил Глобиус. — Я не могу управлять событиями, происходящими за пределами нашего мира.
— Как будто вы можете делать это в нашем, — я не смог удержаться от смеха, но магистр не обратил на это внимание, продолжая вещать.
— Событие, которое я хочу вам показать, произойдёт позднее, по крайней мере, так было, когда я видел подобное в прошлый раз. Нам придётся немного подождать, но, готов поспорить, вы первым признаете, что ожидание того стоило.
— Не люблю тратить время попусту…
— Не больше десяти минут.
Я снова материализовал песочные часы, на этот раз поменьше предыдущих, и демонстративно водрузил их на стол.
— Время пошло, — сказал я, переворачивая колбу.
Глобиус поправил сползшие очки и, пренебрежительно проворчав о том, что некоторые излишне торопливы, принялся вертеть рукояти своего агрегата, постепенно отдаляя изображение. Я же, с удобством устроившись в кресле, наколдовал себе чашку чая и неторопливо потягивал напиток, периодически бросая взгляд на струящийся песок.
— Время вышло, — произнёс я, едва последняя песчинка опустилась на дно.
— Ну я же говорил! — восторженно воскликнул Глобиус. — Смотрите, друг мой, смотрите внимательно, — он махнул рукой в сторону изображения.
Я с недоумением посмотрел на отражающееся там небо. Совершенно обычное, голубое.
— И что тут такого? — спросил я, недоумевая. — Небо, как небо…
— Посмотрите сюда, — нетерпеливо воскликнул магистр и, схватив со стола линейку, ткнул ею в три точки, стремительно увеличивающиеся в размерах.
— И что это такое? — спросил я, но ответа не дождался, поскольку Глобиус снова был занят настройкой своего изобретения.
Мне ничего не оставалось, как продолжать наблюдать за изменениями, происходящими по мере того, как существа в небе приближались. Постепенно их очертания приобрели форму и, спустя несколько минут, я с изумлением наблюдал за парящими в небе крылатыми ящерами, о которых слышал в раннем детстве от няни, обожавшей рассказывать мне сказки.
— Забодай меня Архас, — прошептал я, — это же драконы.
— Именно! — магистр выглядел довольным как церс, добравшийся до крынки со сметаной. — С помощью ещё одного моего изобретения — лингвосемантической машины, я смог немного разобраться в языках этого мира и получить информацию о том, что эти драконы принадлежат той девушке, которую мы с вами видели вначале. Правда, возникли некоторые странности — в некоторых случаях машина упорно именовала её «матерью драконов», но, тут уж ничего не поделать — трудности перевода, не иначе.
— Я по-прежнему не вижу в чём заключается ваша идея о подарке, — несмотря на то, что я своими глазами смог увидеть ожившую сказку, я не мог забыть о том, что до дня рождения Шеары оставалось всего несколько дней.
— А на мой взгляд всё просто, — в глазах Глобиуса промелькнула озорная икорка, — нашим с вами подарком станут, — он сделал паузу, отбив пальцами по столешнице некое подобие барабанной дроби, — драконы!
— Вас бешенный пёс часом не кусал? — не выдержал я. — Как вы себе это представляете?! Мы, по-вашему, должны будем ввалиться в чужой мир и украсть драконов у их хозяйки?!
— Зачем же так радикально то? — всплеснул руками магистр. — Друг мой, успокойтесь — я совершенно не предлагаю вам совершать нечто подобное. То, что я показал — ни что иное как наглядный пример. Так сказать — итоговая демонстрации, не более того. Драконы, которых мы видели, взрослые особи и они вряд ли станут подчиняться новой хозяйке. Я консультировался поэтому поводу с хозяйкой питомника и она, как специалист, придерживается мнения, что любого питомца следует брать в как можно более раннем возрасте. На мой вопрос о приручении драконов, естественно, гипотетический, она ответила, что идеальнее всего будет достать яйцо.
— Предлагаете отправиться туда и купить яйца? — я махнул рукой в сторону изображения.
— И снова вы ошибаетесь, драконы, которых мы видели — последние в этом мире…
— Да пхадд вас забери, магистр, хватит уже ходить вокруг да около. Мы теряем время, а я этого не люблю. Любая упущенная минута бесценна! Либо вы сейчас перестаёте ходить вокруг да около и излагаете свой план, либо я возвращаюсь в свою башню!
— Успокойтесь, друг мой, вы слишком взволнованы, у вас даже искры начали с пальцев сыпаться…
— Ещё немного, и я начну метать молнии, — раздражённо произнёс я.
— И почему волшебники и колдуны такие торопыги? — сокрушённо произнёс Глобиус, подняв голову к потолку.
— Волшебники? — переспросил я. — Так я не первый, к кому вы обратились с предложением идеального подарка для Богини?
— Мне хотелось в предстоящей экспедиции получить поддержку от Унариуса. В конце концов — он маг высокого ранга и его помощь была бы нелишней, но он даже слушать не захотел. Тоже, кстати, упоминал о впустую потерянном времени — это у вас профессиональное, что ли?
Я вздохнул и принялся повторять про себя эльфийский алфавит, чтобы успокоиться и очистить мысли, поскольку прекрасно понимал, что драконье яйцо будет великолепным подарком, а для того, чтобы его заполучить, учёный мне нужен живым и невредимым.
— И каков ваш план, магистр?
— О, прекрасный план. Я нашёл ещё один мир и в нём полно драконов. Абсолютно случайно я наткнулся на заброшенное логово, в котором, к моему несказанному удивлению, обнаружилось несколько яиц.
— Но почему вы решили, что логово заброшено?
— Я заглядывал туда в течении нескольких дней, в разное время, и ни разу не видел взрослых особей.
— То есть мы с вами переходим в тот мир и выкатываем пару яиц? Выглядит довольно просто.
— Почти так, — кивнул учёный. — Но идти придётся вам, я должен буду остаться здесь, поскольку машина нуждается в постоянном контроле — вам ведь не хочется застрять навсегда в чужом мире?
— Но драконьи яйца огромные, я не уверен, что смогу справиться в одиночку.
— Справитесь, — уверенно заявил Глобиус. — Я максимально приближал их изображение и могу сказать, что снаружи они выглядят довольно прочными, а размером в половину длины вашей руки, так что они вполне поместятся в эту сумку, — сказал он, извлекая из-под стола холщовую торбу и протягивая её мне.
— Предлагаете отправиться мне прямо сейчас?
— Дело то всего минут на пять, не более, так чего тянуть? — ехидства в голосе магистра было с избытком. — Вы же сами не любите терять время зазря…
— Но мне нужно подготовиться, — возразил я, вспоминая о посохе, оставленном дома.
Несмотря на уверения магистра, что моё путешествие в другой мир займёт не больше пяти минут, я прекрасно помнил о том, что даже самый идеальный план на практике может претерпеть значительные изменения.
— К чему? — Глобиус, принявшийся возиться со своей машиной для перемещения, оторвался и посмотрел на меня. — Вам всего лишь нужно будет сделать полсотни шагов, забрать яйца и вернуться. Ничего требующего особой подготовки от вас не потребуется.
— Но драконы живут в пещерах, а там темно и явно недостаток освещения.
— Эти устроили своё логово на небольшом плато, высоко в горах. Сейчас там день, так что света будет предостаточно. Друг мой, если вас пугает это путешествие…
А вот это он зря сказал. Я всё же разозлился. Хотя бы потому, что моя репутация говорила сама за себя — я никогда не праздновал труса. Я путешествовал, воевал — жил активной жизнью. Впрочем, я сам виноват — размяк, привык к домашней жизни, теплу камина, уюту домашнего халата и мягких тапочек, а ведь не так давно ничего этого не было…
— Хватит болтать, — прервал я его. — Я готов прогуляться.
— Открываю портал, — сообщил учёный.
Появившаяся в этот раз чёрная дыра была огромной: высотой она достигала потолка, а в ширину занимала треть комнаты. В остальном же она ничем не отличалась от смотрового окна — та же рябь и постепенная стабилизация изображения.
— Там снег! — удивлённо воскликнул я, увидев искрящееся белоснежное покрывало, укутавшее землю.
— Высокогорье, — ответил учёный.
— Не в этом дело, мне казалось, что драконы любят тепло. А тут явно холодно. Я уверен, что наша затея обернётся крахом — вряд ли из этих яиц появятся маленькие дракончики.
— Это уже детали, — махнул рукой магистр. — Самого факта подарка будет достаточно — эксклюзивно, стильно и необычно. К тому же наши знания о драконах опираются на сказки, а вам известно, что подобные сведения не обладают достоверностью. Я довольно часто наблюдал за этим миром и могу вас заверить, что видел драконов, обитающих в болотах, на побережье и даже под землёй. Вполне возможно, что они смогли приспособиться ко многому, в том числе и к холоду. Вы готовы?
— Да, — кивнул я, решительно подходя к порталу.
— Логово расположено между тех камней, — Глобиус указал рукой на возвышающуюся в паре десятков метров груду валунов. — Они образуют практически ровный круг, а кладка находится по центру. Мимо вы не пройдёте — яйца ярко окрашены и хорошо заметны. Берите два любых и возвращайтесь обратно — как минимум, в вашем распоряжении будет около часа: этого времени должно хватить с избытком.
— Что ж, здравствуй дивный новый мир, — сказал я, шагнув в портал.
Снег мягко хрупнул под моими ногами, морозный воздух обжёг кожу, и я был вынужден, сделав несколько шагов, использовать заклинание термозащиты, подавив в зародыше желание вернуться назад и одеться потеплее. Кстати, о возвращении назад. Я обернулся, но вместо ожидаемого окна портала, в котором бы отразилась комната, позади меня была только снежная равнина. На мгновение я подумал о том, что несмотря на заверения, в расчёты Глобиуса закралась ошибка, но потом заметил небольшое искажение в том месте, откуда начинались мои следы. Портал был открыт, но казался практически незаметным с этой стороны.
Использовав пару огненных заклинаний, я растопил снег, обозначив место, куда мне следовало вернуться, после чего направился к логову за добычей. Идти было легко — снег оказался не особо глубоким. Протиснувшись между камней, я сразу же увидел кладку, о которой упоминал магистр. Я только успел подойти к ней, когда на меня упала огромная тень. Рефлексы сработали быстрее разума — я ухватил пару яиц, сунул их в торбу и метнулся в узкую щель, образованную двумя валунами, и лишь потом осознал, что логово отнюдь не заброшенное и надо мной сейчас кружится один из его обитателей.
***
— У тебя в подчинении куча народа, а ты, вместо того, чтобы сидеть в тепле около камина, потягивая антиванский бренди, потащила нас в эту морозилку, — в голосе Дориана звучало раздражение: как и большинство жителей юга, он крайне негативно относился к холоду, которого в Морозных горах хватало в избытке.
— Поскольку несколько дней назад один вернувшийся из патруля маг сообщил, что в данном регионе полный порядок, а на следующий день от жителей поселения, расположенного неподалёку, пришла петиция о том, что их уже несколько месяцев терроризирует дракон, мне не оставалось ничего, кроме как лично отправиться и выяснить, что тут происходит, — проворчала Эвелина, накидывая капюшон на голову.
— Не было тут никакого дракона! — возмущённо воскликнул Дориан.
— Но всё же, стоит проверить, так это или нет.
— Если ты мне не доверяешь…
— Прекрати, — властно прервала его Эвелина. — Ты не хуже меня знаешь, насколько Инквизиции важна поддержка местных жителей, а потому я вполне допускаю, что дракон всё же существует, просто он не попался тебе на глаза. Признай, ты ведь не особо любишь горы.
— И горы, и холод, и эти глупые ледяные мосты, по которым идёшь, молясь Создателю, поскольку только ему ведомо, дойдёшь ли ты до конца или на середине рухнешь в пропасть. Но я действительно бродил в окрестностях целый день, истребил десяток скальных волков, пару пещерных медведей, но не видел ни дракона, ни его логова!
— По уверениям местных, дракон чаще всего нападает неподалёку от дороги, ведущей в селение.
— Дожили, — Дориан картинно взмахнул руками, — новый вид дракона: разбойник, грабящий на тракте. Да это просто издевательство какое-то.
— Или его логово расположено неподалёку.
— Или так, — пожал плечами маг. — Предлагаю прогуляться по этой дороги, пока мы тут окончательно не замёрзли. Движение, знаешь ли, согревает.
Эвелина кивнула и пошла вперёд, а Дориан на мгновение задержался, обведя взглядом ненавистные снежные пики, и выругался, увидев чёрную тень, проскользнувшую на белом склоне.
— Что-то не так? — обернулась Эвелина.
— Всё не так, — зло бросил маг. — Местные, похоже не соврали — дракон там, — он махнул рукой, указывая направление. — Похоже, эта тварь устроила себе логово на одной из равнин, которых полно в этих горах.
— Ну так это же хорошо!
— Это плохо, — упрямо произнёс Дориан. — Придётся лезть в горы, а дело это не быстрое, так что чешуйчатый гад умотает по своим делам задолго до того, как мы до него доберёмся.
— Главное — найти где он обитает, — усмехнулась Эвелина, — а потом просто отправим отряд и пусть его караулят.
— А может, пусть кто-то другой ищет?
— Но мы то уже здесь, так что сами займёмся поисками, — она сошла с дороги и сделала несколько шагов в направлении, указанном магом. — Поторапливайся, — бросила она продолжавшему стоять Дориану, — чем быстрее мы найдём его лежбище, тем скорее вернёмся в Скайхолд.
— Твоя главная беда заключается в неумении делегировать полномочия, — сварливо бросил он, последовав за Эвелиной. — Твои цели куда значительнее, а ты рискуешь из-за пустяка.
— Я бы не сказала, что дракон — это пустяк.
— Научись мыслить в глобальном масштабе, в конце концов: есть то, что можешь сделать только ты и никому кроме тебя это не под силу, а есть обычная рутинная работа, с которой справятся много иных людей, эльфов, гномов и даже кунари. Так вот, если ты не в курсе, то я тебя просвещу, что именно последним ты сейчас и занимаешься.
— Хватит уже ворчать, — раздражённо сказала Эвелина. — Решение принято и обсуждению не подлежит.
— Да уж, упрямства тебе не занимать. Откуда только взялось? Мне всегда казалось, что в Круге Магов такие попросту не выживают — начнёшь перечить храмовникам, вмиг объявят одержимым и наградят усмирением.
— У тебя предвзятые представления о Круге, хотя в Тевинтере их нет и никогда не было. На самом деле в Оствикском Круге было всё не так и…
Донёсшийся до них рёв дракона, заставил её прерваться.
— Нам стоит поторопиться, — воскликнула она, переходя с шага на бег, — эта тварь, похоже, нашла себе жертву.
— И мы, вместо того, чтобы вернуться в крепость и собрать отряд посильнее, летим сломя голову к дракону в пасть. Инстинкт самосохранения у некоторых отсутствует напрочь…
— Прекрати, — сказала Эвелина, — это у нас полно времени, но у жертвы его практически не осталось.
— А чешуйчатый в ярости, — заметил Дориан, прислушавшись к очередному донёсшемуся до них рёву дракона. — Хотел бы я знать, что привело его в такое состояние.
— Может хвост прищемил или лапу ушиб?
— Я, конечно, не эксперт в этих тварях, но мне кажется, что это маловероятно. Готов поклясться, что-то подобное я уже слышал, но вот когда… Прах Андрасте, вспомнил! В топях, когда Железный Бык умудрился обрушить стену и раздавить драконью кладку всмятку. Та гадина тоже так орать принялась, чуть нас не угробила.
— И почему я слышу об этом только сейчас?
— Ну, знаешь ли, не докладывать же тебе о каждой мелочи. Да и обошлось всё — никто не погиб и даже особо не пострадал.
— Об этом мы поговорим потом, но всё же не думаю, что ты прав. Смотри — дракон кружится над одним местом — значит, именно там находится тот или те, кого он преследовал. Стрелы в него не летят, магия не используется — какой можно сделать вывод?
— У него или у них нет оружия, — сказал Дориан.
— Именно. Ну а теперь подумай сам, кем надо быть, чтобы безоружным полезть в логово дракона и повредить его кладку?
— Полным идиотом, — вынес свой вердикт маг и, прикинув расстояние, сменил тему. — Мы почти на месте, стоит потратить пару минут и подготовиться, если мы не хотим сами оказаться придурками, атаковав дракона сходу, без стратегии.
— В этом ты прав, — сказала Эвелина, останавливаясь. — Итак, какой у тебя план?
***
Говорят, что в особые моменты, например, когда ты в шаге от смерти, перед тобой проходит вся твоя жизнь. Нечто подобное случилось и со мной: я вжался в щель, прижимая к груди торбу с добычей, а перед глазами мелькали картинки состоящие из ярких моментов детства, юности, зрелости. Не все они были радужными — вспоминались и горечи, и обиды, но их было совсем немного. Впрочем, сие действо, растянувшееся по субъективному восприятию на часы, объективно едва ли заняло больше десятка минут. Дракон разъярённой горгульей кружился надо мной — даже не знаю, почему он не спалил меня — загнанный в угол, я бы быстро изжарился в его пламени, несмотря на наложенное заклинание термозащиты, но то ли он боялся повредить яйца, то ли просто не подумал о таком простом варианте (за что лично я ему особо благодарен), но он просто всего лишь ревел во всю мощь своей глотки, периодически с силой опускаясь на землю, от чего камни, служащие мне убежищем, ощутимо содрогались, грозя сомкнуться и придавить меня под своим весом.
Положение было отчаянным и я не видел выхода. Да, можно было произнести десяток заклинаний, но беда была в том, что я абсолютно не знал, как именно они подействуют на дракона. Я проклял свою гордыню, благодаря которой я оказался здесь — захотел поразить Богиню, выделиться, а в итоге оказался загнанным, словно кретс, в ловушку.
Если бы сейчас в моих руках оказались мифические Пески времени, то я бы без колебаний вернулся назад, в тот момент, когда почтовый голубь опустился на мой стол и попросту бы проигнорировал записку от Глобиуса, а в качестве подарка заказал бы оду у эльдивов. Пусть это банально, избито, но зато без всякого риска. Но, увы, это было пустыми бесплодными мечтами.
Где-то в глубине души у меня теплилась надежда, что наблюдающий за происходящим магистр, увидев, что я попал в затруднительное положение, позовёт кого-нибудь на помощь, но я прекрасно помнил его слова о том, что он должен поддерживать портал, не отрываясь от управления своим изобретением, а потому понимал — спасения не будет. Рано или поздно дракон, или обрушит на меня каменные глыбы, или всё же дохнёт огнём, и я перестану существовать, упокоившись в чужом мире. Перспектива довольно неприятная, но тут уж ничего не поделать — сам виноват, дав согласие на участие в сомнительной авантюре.
Дракон опустился на землю в очередной раз, но, к моему несказанному удивлению, принялся поворачиваться ко мне спиной, широкими взмахами хвоста взметая снежное крошево. Его массивная фигура заслоняла мой и без того не особо широкий обзор. Я не мог увидеть, что или кто смогло привлечь его внимание, но чувствовал, что я, как цель, перестал его интересовать. Однако покидать своё убежище я не собирался, только обновил термозащиту и приготовился наблюдать за развитием событий, искренне надеясь на то, что смогу улучить момент и, выбравшись из ловушки, добежать до портала. На мгновение мелькнула мысль о том, что я не имею никакого представления о том, сколько прошло времени и не закрылся ли мой единственный путь домой, но я постарался не думать об этом. Надежда на лучшее — мощный стимул и мне совсем не хотелось его лишаться.
***
— Нашёлся-таки глупец, решивший разжиться яйцами дракона, — вынес свой вердикт Дориан, первым протиснувшийся между камней и успевший не только заметить следы, ведущие к кладке, но и оценить действия разозлённой драконицы, явно пытавшейся достать похитителя. — Предлагаю подождать, пока мамаша научит его уму-разуму.
— Это не гуманно, — возразила Эвелина, удобнее перехватывая рукоять посоха и готовясь атаковать заклинанием ледяной хватки. — К тому же мы не знаем, для чего он это сделал.
— Скорее всего — она, это вашему полу присущи подобные нелогичные поступки.
— Вот только не начинай…
— Простая констатация фактов. Ты ведь тоже полезла на рожон, вместо того, чтобы спокойно дождаться подкрепления. И совершенно не желаешь прислушаться к моему вполне здравому обоснованию причин, по которым тебе не стоит так рисковать.
— Можешь телепортироваться в крепость за помощью, и без тебя справлюсь!
— Знаешь, моя дорогая леди Тревельян, твоя самоуверенность иногда меня озадачивает: я не умаляю твоих способностей, но признай, что разъяренная мать, которая пока не обратила на нас внимания — довольно опасный противник.
— Тогда заткнись и действуем по плану.
— Как прикажете, мэм, как прикажете, — проворчал Дориан, активируя ускорение и перемещаясь в сторону. — Но, если что-то пойдёт не так, не изображай из себя героиню и перемещайся в крепость.
— Всё будет в порядке, — задорно выкрикнула Эвелина, и, шагнув в тень, нанесла первый удар.
***
Я с восхищением наблюдал за действиями моих коллег. В том, что они колдуны, у меня не было ни малейшего сомнения, кто ещё, кроме нашей братии, использует в бою посохи? Они довольно слаженно теснили дракона, полностью переведя его внимание на себя. Казалось бы — вот он тот шанс, которого мне не хватало для благополучного возвращения назад, но я завороженно наблюдал за ними, даже не помышляя о бегстве. Несмотря на то, что я ничем не мог им помочь, мне казалось бесчестным удирать в разгар боя. Тем не менее, разум постепенно брал верх над чувствами. Я понимал, что поскольку толку от меня мало, мне стоит воспользоваться сложившейся ситуаций и, выбравшись из укрытия, как можно скорее вернуться к порталу.
Дракон проигрывал: он уже не взмывал ввысь для атаки, а вяло отбивался хвостом, стараясь сбить с ног своих противников. Не выпуская торбу из рук, я осторожно принялся выбираться наружу. Колдуны явно одерживали верх над драконом, а потом я с чистой совестью бросился к лазу между камней. Мужчина что-то прокричал мне вслед, но знания языка у меня не было, так что я расценил его слова как напутственные, а в следующее мгновение дракон повернулся ко мне и нанёс удар крылом, отправляя меня в полёт. Впрочем, продолжался он недолго и окончился чувствительным ударом о землю.
Я лежал оглушённый, уткнувшись лицом в снег, понимая, что ещё пара секунд и когтистая лапа дракона вонзится в моё беззащитное тело, но этого не происходило и я постарался подняться на ноги. Со второй попытки мне это удалось и, подхватив торбу с, как я надеялся, всё же уцелевшими яйцами, со всех сил рванул в щели между камнями. Выбравшись на снежную равнину, я направился к чёрной проплешине, обозначающей портал, молясь всем известным богам, чтобы он был на месте. Я бежал, искренне желая лишь одного: выбраться из этого кошмара и оказаться в своём родном мире.
***
— Какой-то мутный тип: рванул что есть мочи, даже спасибо не сказал, — проворчал Дориан, глядя вслед улепётывающему прочь от логова человеку. — А ведь мы ему жизнь спасли, как-никак.
— Довольствуйся осознанием этого, — проворчала Эвелина, — меня больше беспокоит тот факт, что драконица, пусть и тяжело раненая, остаётся на свободе. Придётся просить командующего отправить поисковые отряды, пока она не натворила бед.
— Если бы мы не потратили время на защиту этого придурка, с ней было бы покончено. Нужно его догнать: очень хочу узнать, для чего ему яйца.
— Да куда он денется?
— Не поверишь — он пропал!
— Воспользовался порталом?
— Не уверен, — растерянно произнёс маг, — не было никаких визуальных эффектов. Он словно растворился в воздухе.
— Разве такое возможно? — удивлённо произнесла Эвелин.
— В том то и дело, что нет.
— Это вызывает подозрение. Смотри сам: появляется странный тип, которому зачем-то понадобились яйца дракона и который владеет уникальной техникой перемещения. Можешь называть меня параноиком, но подобное сочетание вызывает у меня серьёзные подозрения.
— Обжёгшись на молоке — дуют на воду, — философски заметил Дориан. — Так что лучше перестраховаться и попробовать найти этого человека до того, как он может стать угрозой.
— Я дам задание разведчикам начать его поиски. В конце концов, если мы ошибаемся, то всегда сможем принести извинения. И, видит Создатель, мне очень хотелось бы, чтобы вышло именно так.
— Возвращаемся в Скайхолд? — спросил маг, уничтожая остатки кладки.
— Да, — сказала Эвелина, активируя портал. — Здесь нам больше нечего делать.
***
Несмотря на мои опасения, портал был открыт. К сожалению, поскольку я влетел в него на полной скорости, то не смог остановиться и по инерции врезался в чудо-машину Глобиуса, нанеся ей серьёзные повреждения.
Яйца, как не странно, уцелели. Аккуратно упакованные в коробки, украшенные яркими бантами, оба яйца, белое и чёрное, были торжественно преподнесены Богине, вызвав завистливый шепоток у гостей и искренний интерес у именинницы. Забегая вперёд, хочу отметить, что маленькие дракончики, появившиеся спустя месяц, были названы Эрифариусом и Стриагорном. Они вполне обжились в небесном дворце и активно осваивали воздушное пространство, учась летать.
С точки зрения магистра, окончательный итог моей вылазки оказался плачевным — его изобретение не подлежало восстановлению; с моей же точки зрения, всё сложилось наилучшим образом — да, возможность путешествия в другие миры может показаться интересной, но лучше не стоит этого делать, ведь кто знает, чем может закончиться подобный визит?
Старик замолчал, давая понять, что история подошла к концу, и потянулся за новой порцией шиз-пива.
— Истинная правда, говоришь? — с усмешкой произнёс Маркус. — Диковинное изобретение, другие миры — всё это смахивает на сказку, но, признаю, это куда интереснее тягомотных саг, так что ты сполна заслужил свой гонорар, — он вынул из кармана мешочек с монетами и протянул его рассказчику.
— Благодарю, — старик слегка склонил голову, — но деньги мне не нужны, достаточно того, что вы выслушали мой рассказ, — он поднялся со своего места.
— Сказитель, который не требует оплаты — довольно редкое, я бы сказал, уникальное явление, — озадаченно произнёс Маркус.
— Память людей коротка, — ответил рассказчик, беря в руки посох, — а некоторые истории не должны оставаться в забвении.
— Сказки!
— Называйте услышанное как хотите, считайте, что это вымысел или верьте в то, что это правда — на всё ваша воля. Главное то, что вы будете помнить рассказанное, — старик повернулся и, опираясь на посох, направился к выходу.
Действия профессионалов предсказуемы. Hо миp полон любителей...
