«Я знаю, что вы сделали прошлым летом» (Прием работ)

Задание:

Напишите историю о том, какие страшные проступки могли совершить Жители мира Фэо во время своего летнего отдыха, и к чему это привело. В истории обязательно должны присутствовать ужасы.
Мистика, научная фантастика и прочие жанры могут использоваться автором максимально в рамках игрового мира.

Рекомендуемый размер работы: не менее 1000 символов без пробелов.

Условия участия:

1. В конкурсе могут принимать участие персонажи от 3-го уровня.
2. От одного участника принимается только первая работа, другие его работы оцениваться не будут. До окончания приема работ допускается однократное внесение изменений в текст работы по просьбе автора. Просьбы об изменениях необходимо оставлять в топе обсуждения. В течение 3-х минут после публикации сообщения автор может исправить его самостоятельно.
3. Работы не должны нарушать правила форума, правила игры, пользовательское соглашение или законы РФ. Такие работы будут удалены, а участники - дисквалифицированы.
4. Работа должна быть написана для конкурса, ранее публиковавшиеся произведения не принимаются. При обнаружении в работе точных совпадений с текстами сторонних ресурсов или отрывков, с минимальными изменениями повторяющих заимствованные на сторонних ресурсах тексты, работа подлежит дисквалификации.
5. Запрещено публиковать свои работы на сторонних ресурсах до момента объявления результатов конкурса.
6. Форма творчества: проза.
7. Тематика конкурса: Легенда Наследие Драконов. Ваша работа должна быть написана о мире Фэо или непосредственно с ним связана.



Топ для публикации работ. Посторонние сообщения запрещены и будут удаляться. Вопросы и обсуждение в специальной теме (кликабельно).

Система начисления баллов:
Каждый критерий будет оценен по 10-балльной шкале.

На оценки будут влиять следующие критерии:
— Оригинальность идеи — Задание не ограничивает фантазию автора. Оценивается не просто содержание работы, но и наличие авторской находки, делающей произведение особенным (это может быть оригинальный сюжет или выбор героев, нестандартный взгляд на классическую ситуацию). Баллы могут быть в разной степени снижены за использование в работе не авторских материалов (отрывки и отдельные фразы из квестов и описаний «Легенды», переработанные, но узнаваемые тексты и их фрагменты и т.п.); за банальность сюжета; за пошлость, грубость, откровенные или завуалированные жалобы и прочие аналогичные недостатки.

— Образность и метафоричность — Оценивается яркость и точность образов, органичность и понятность метафор, богатство и красочность языка изложения. К недостаткам, снижающим баллы, относится бедность, сухость и излишняя техничность языка, чрезмерное использование жаргонизмов и сленга, применение неуместных или трудных для понимания большинством читателей терминов, а также нагромождение метафор в ущерб смыслу.

— Раскрытие сюжета — Оценивается целостность повествования, логичность и последовательность изложения, соответствие действий персонажей в различных сценах. Баллы снижаются за провалы в повествовании, несоответствие событий в различных его частях.

— Стилистика и грамотность — На оценку по данному критерию влияет количество ошибок в тексте (грамматических, орфографических, пунктуационных, лексических), наличие ошибок в содержании.

— Соответствие заданию — Необходимо описать тайные преступления или проступки жителей мира Фэо, совершенные во время отдыха. В данном конкурсе будет строго оцениваться взаимосвязь сюжета с миром Фэо. Оценка будет в разной степени снижаться за использование неуместного игрового сленга («сюдахи», «квесты», «чаты», «приваты», «форум» и т.п.), привязку к игровому процессу и вынос действия в реал.



Шесть участников с обоих серверов, получившие наивысший балл, будут признаны победителями. Одной работе будет присуждено первое место, две работы займут второе место, третье место получат три работы. Поощрительный приз получат участники, работы которых набрали 20 и более баллов в сумме по пяти критериям, но не вошли в число призовых.

Награды победителям:


1 место: Монета «Балагрион» 3 шт., Монета «Талант» 150 шт.
2 место: Монета «Балагрион» 3 шт., Монета «Талант» 100 шт.
3 место: Монета «Балагрион» 3 шт., Монета «Талант» 50 шт.

Поощрительный приз: Монета «Балагрион» 2 шт., Монета «Талант» 20 шт.

Желаем удачи и творческого вдохновения всем участникам!

Кончался отпуск.
Шеара, весьма загоревшая и отдохнувшая, возвращалась в свой мир, именуемый Фэо. Она горела желанием вновь очутиться в любимом месте, и нести добро, помогая своим воителям.
Но она даже не могла представить, что ее ждало в, когда-то солнечном и теплом, Огрии.
Перед ее глазами престало нечто мрачное и темное. Все было покрыто льдом.
В Огрии не было ни души. Она слонялась по материку, в поисках ответа.
Зайдя на Плато, Шеара увидела огромную снежную кучу. Это был Гизедор.
Выслушав его непонятную и сумбурную речь, она узнала об ужасном происшествии!
Дело обстояло так.
Когда все отважные воины и служители мира Фэо разъехались по разным мирам, кто-то в поисках приключений, кто – то жаждал спокойного отдыха после тяжелых битв, Огрий опустел. На материке остался лишь Гном. Один. Поскольку из-за его алчности с ним никто не хотел водить дружбу.
Эта ситуация настолько задела самолюбие Гнома, что он решил немедля отомстить всем. И в качестве мести, он придумал украсть Свет и Тепло во всем Мире. Во имя свершения своего плана, он готов был на все, на любые траты.
У него было слишком мало времени для выполнения такой масштабной задачи. Поэтому Гном приступил в тот же миг.
Но справится одному, ему было бы сложно. И в помощь себе он решил призвать потусторонние силы. В обличии Мрачных теней.
Сделать это можно было только одним способом – произвести ритуал на объединение всех миров, в результате которого появлялись черные дыры.
Они то и являлись «коридорами» для прохода Мрачных теней.
Но и тут была загвоздка. Никто и никогда на практике не проводил такой ритуал. Да и в теории такое могла сделать только Ведьма. Но, во-первых, она умчалась на шабаш в Хаир, а, во-вторых, даже если и была бы дома, то не помогла. Ведь она тоже любила свой уютный уголок, и не причинила бы этому месту вред.
Для свершения ритуала необходимо было прочесть заклинание на языке Гизедора, стоя на краеугольном камне, который располагался внутри Разлома. Вокруг заклинателя должны располагаться 7 с половиной Псов-демонов, опоенных зельем, которое получается вследствие соединения токсина и, выдержанном в дымчатой колбе, на дне зачарованного озера, настоя белладонны.
Зелье Гном сварил без проблем. Заплатив пару золотых рыбакам на озере, которые достали ему белладонну. Токсин выкрал в лавке наемников, пока те, ни о чем не догадываясь, проводили свой заслуженный отдых.
Стащить Большую антологию заклинаний у Ведьмы для него тоже не составило труда. Она находилась за 7-ю замками в Ведьминой избушке. Но поскольку Гном персонаж зажиточный, найти отмычки для него не составило проблемы. Избу охраняли 13 заколдованных надувных жаб, что хлеще Цербера бросались в атаку на чужаков.
Но была у них одна слабость. Парочка маринованных мокриц могла лишить их сознания ровно на 2 минуты 37 секунд.
Воспользовавшись этой уязвимостью, Гном проник в жилище ведьмы, с помощью хитрых отмычек, смог добраться до заветной книги.
...И вот Он стоял в месте свершения ритуала, в предвкушении, что нашлет Тьму и Холод на Огрий. Всего лишь пара мгновений…
- Лыи-с-ым-ть тс-с-о-тна-ев-ь отт-еой-кр-оы-д-орхп-ж-ем-уд-и-ир-амм -ы-и-сп-вут-те ул-сг сих-о-в ейт-ен р-ым-а-хчн -овяи-м -аз-л! (Силы Тьмы - восстаньте! Откройте проходы между мирами! Выпустите слуг своих- Теней Мрачных! Во имя Зла!)
Молния. Гром. Псы заскулили. Из земли словно по взмаху волшебной палочки начали появляться черные дыры. Они с каждой секундой становились все больше. Из дыр начали вылетать Тени. Они приносили с собой Холод и поглощали Свет.
Все произошло так быстро, что Гном не успел опомниться, и сам превратился в ледяную статую.
Все померкло. Тени унеслись в свой мир…
…Шеара в очередной раз осмотрела неподвижного Гнома. Тяжело вздохнула. Ведь вернуть все на свои места – занятие не из легких. 33 дня она, в составе остальных богов Фэо, боролась с Тьмой. Аладея оживляла всех существ. Бог Мертвых «колдовал» над местами появления черных дыр, чтобы никто и никогда не мог их больше открыть. Нимфея и Сильфея возвращали «краски» миру…
Они победили.
А у Гнома в наказание отобрали душу, и она застрял между мирами.
Теперь до конца существования Фэо Дух гнома будет отбывать наказание в межмирье и чахнуть над своим «добром»!

Флуд.

И так с чего же начать ... ах да пожалуй с того что я очень наблюдательный по игровому времени мне 9 лет, раса ЛЮДИ и все это время я не без восхищения смотрел на нашего старца, да вы его знаете благовидный такой старичок на площади сидит в белых рясах всех встречает, провожает ... ууум так тобыш о чем это я ... не подумайте не об чем таком история совсем не обо мне, но затронула она именно меня и являюсь я как бы лучше сказать свидетелем содеянных гнусностей против расы ЛЮДСКОЙ да и МАГМАРСКОЙ так вот значит старичок ... 9 долгих лет и все это время он пудрил нам мозги. Смирный такой безобидный, он собирает на защиту городских стен камушки, ха-ха, благое дело как же спасает всех нас, как бы не так знали бы вы зачем они ему на самом деле...
И так прошлым летом стал я свидетелем некого эпизода из жизни нашего дедули. Смотрю суетится, воеводу убеждает в чем то и походу убедил, посох в руках мешок наперевес и за ворота идет. Я за ворота ступил и обалдел был старичок да весь вышел, только с большим трудом я опознал нашего дедулю в статном воине: серые доспехи, боевой конь, кстати только по посоху закрепленному к седлу и признал. Преобразился значит наш непогрешимый и айда к порталу, я за ним бегу, ног не чую, а сам думаю, - вокруг не души, спалит старик, больно местность открытая. Не буду тянуть кота за хвост таки спалил, обернулся на полном скаку да как пыхнет глазищами, меня как молотом кто по голове тюкнул. Не выдержало тело напряжения осыпалось трухой наземь; да просчитался старик, видно не все ему про игроков известно, погибая бестелесная оболочка продолжает свой путь. И вот лечу я значит уже, а старик ... , а впрочем почему старик? Он ведь совсем на него непохож, - душегуб имя ему! Ну ну мы его еще потрепаем но не сейчас. Так значит возле портала суетится ... подлетаю и вижу что он эти камни тобыш как их Эфрил, что мы все с таким трудом на защиту городских стен ему сдаем, по окружности в углубления пихает и все поднос себе наговаривает и вот - круг замкнулся, вспыхнули камни красным огнем дааа ... такое я наблюдал разве у демонолога, осело пламя, а внутренняя часть портала отразило небо, только другое, не наше оно, душегуб на коня и айда с размаху туда, а я за ним.
Вынырнули мы незнамо где кругом огонь глаза подымаю небо сплошное кровавое месиво, одним словом жуть, я отвлекся, а душегуб то потихоньку удаляется, делать нечего, портал схлопнулся, будем идти до конца ой сори парить, духи ведь парят.
И так движемся вроде ничего особенного, живых никого но и мертвых вроде невидно начал задумываться может старичок на подвиги какие двинул, а я тут со своими цепкими глазами, уже как бы и успокоил себя, как неизбежное тянусь в хвосте все в дорогу пыльную пялюсь, про карту вспомнил, - открыл, незнакомая пустошь ни тебе привязок ни тебе действующих лиц жмакнул так ради интереса на площадь магмаров, а их старика выходит тож нету, задал поиск и нет результата, и закралось у меня сомнение, а может наши старики половинки одного целого и на самом деле я вижу сейчас его истинный облик так сказать инь и янь в одном бульоне и тут надпись СБРОСЬ ХВОСТ меня так и обдало холодом, вот те и нету никого. Старик делает пару махов посохом не останавливаясь, а меня как к земле прибили неподвижен и точка, мне невесело кнопки воскреснуть нету застрял незнамо где решил глянуть в инвентарь и точно 10 голов минотавра пришлось скинуть пару шмоток в никуда и о удача я вновь двигаюсь но дальше будем осторожней, походу кто то постоянно сканирует старика. Через минут 30 вижу старик слез и опять за кристаллы взялся я решил пока он занят обойду его и изменю свое положение буду впереди так сказать и только с дороги на обочину сместился как обдало жаром огня и вспышка, старик все бросил и несется на всех парах к эпицентру, а я время не теряю на дорогу и вперед. Пока старик искал причину я уже коня обгоняю и увидел причину остановки, та же надпись, СБРОСЬ ХВОСТ. Старик вернулся недоволен. Соорудил барьер, запитал энергией Эфрила, попробовал на сопротивление, остался видимо доволен и вернулся к лошади. Двинулись дальше я впереди, а старик меня погоняет. В скором времени подходит конец нашей дороги, в буквальном смысле сказанного, ее вроде как обрезали. Я висю, а старик ниче раз и нету его, маскировка подумал я и двинул дальше, а там не знаю даже как это описать картина предстала моим глазам ужасающая: толпы магмаров и людей, а вокруг демоны в глазах огонь, в лапах топоры периметр патрулируют. И грянул глас с небес, - ты кого с собой притащил! Все как по волшебству на меня взгляды приковали и я замер ... А глас дальше вещает больше нету времени пора действовать и не говори мне что у тебя все еще недостаточно этого Эфрила, у тебя было достаточно времени, запускай уже эту чертову машину. Следующее лето больше не наступит, мир запылает!
Старик возле машины колдует, а меня демоны по периметру гонят - огнем жгут все в клеть загнать пытаются. Загнали, не вырваться я пытался, жаром огня обдает, пыхает и не пускает. Стал наблюдать, а что еще делать, магмары и люди все как под гипнозом неподвижны, ждем с так сказать... Дождались старик вроде как пробный эксперимент запустил дал отмашку и первый пошел магмар в зеленых доспехах мамонта. Вжик делает топор демона и бестелесную оболочку гонят в машину ... опачки, а на выходе тот же магмар только вроде как живой уже к алтарю руку приложил вспыхнуло, клятву походу принес, а старичок только то и делает что довольно глазами пыхает и новый боец ... вжик ... и та же история и тут ко мне так сладенько ну что допрыгался, в топку его. Таки впихнули. Одно порадовало результата так и не получили, может машина сломалась, а может все так и надо было, меня как шарахнет, очнулся от забытия смотрю 3 часа ночи, я возле портала ввиде духа бестелесного завис, на площадь глянул сидит Старик и вправду было или показалось все ... но думается мне непрост наш старичок ой непрост.

Пролог.
- Глупец, ты неведаешь что сотворил и одназначно не осознаешь ценность своей услуги. Прими мои условия и о твоем могуществе начнут слагать легенды, имя твое проживет тысячилетия...
- Что я должен делать?
- Обратись к полукровке. Характер у него скверный, но так или иначе он тебе обязан... Не трусись как крэтс перед тигром, на тебе моя печать - тебя не тронут.
..........
Это лето выдалось особенно жарким и засушливым. Бренные луга больше походили на пустыри, чем на колоссившееся поля и уютные заводи, в которых я по-обыкновению каратал несколько вечерних часов занимаясь любимым делом. Заметив меня пахарь Тадеуш устало кивнул, опуская на землю коромысло с тяжеленными на вид ведрами, и с ноткой отчаяния произнес:
- Никак порыбачить надумал?
- Верно, уважаемый. - ответил я.
- Что вас так расстроило, Тадеуш? - спрашиваю, заметив еще большую печаль на лице.
- Засуха эта окаянная, не похожа она ни на одну что видел я на своем веку... Словно под землей огонь пылает, черви и те на деревья выползли, рыбу собирай - да в пищу употребляй, варенная уже... Ох и нечистое что-то замешано сдесь, ох и нечистое... - совсем тихо и едва разборчиво проборматал пахарь, взял ведра и откланявшись ушел своей дорогой.
С удивлением я стал оглядываться по сторонам, замечая все больше странного. На прибрежных водах, где не было отбоя от назойливых насекомых, где за наживкой необходимо следить на порядок внимательнее чем за поплавком воцарилась пугающая пустота. Редкие для местности деревья окрасились в осенние тона, сопутствующий запах паленых досок еще больше настораживал. Под впечатлением необъяснимого я отправился к нашему почтеному старцу, и сообщил свои наблюдения. Мудрый Веркирий меня успокоил, поведав о силах неподвластных даже самым выдающимся магам и чародеям. А так же о том, что они всегда поддерживают баланс, не важно какие сюрпризы нам преподносит мироздание - важно быть готовым к любому повороту в судьбе. Вздохнув полной грудью я отправился по своим делам, прокручивая последнюю фразу старейшины. В запасе оставался еще часок-другой, и в памяти мелькнула мысль о небольшом водоеме образованным сетью горных родников немного западнее чащи. Если верить слухам - рыбы там практически нет, однако завораживающий пейзаж с упоительными звуками местной фауны производит несгладимое впечатление.
Удобно расположившись у основания не высокой сопки - закинул удочку и погрузился в свои мысли, как вдруг наступила гробовая тишина, по всему телу побежала дрожь сковывая движение. Леденящий душу ужас, подавляя саму волю к жизни затмевал сознание, медленно но верно я отключался от реальности. Не знаю что заставляло держаться за ниточку рассудка, либо давление неизвестной мне магии ослабло, либо матка светлячка которую я недавно отловил нашла бреж в доспехах и теперь с упорным жужжанием намеривается основать новый улей в довольно укромном месте... Размышления о наказании букашки были прерваны, мое внимание привлёк пепельный голос, именно таким его описывали отважные воины осмелившиеся войти в его казематы:
- Как ты смеешь отрывать меня от дел, жалкий магмарёныш! Раздавлю!
- Раздавишь, но прежде выслушай. Верховный желает знать степень готовности врат, а так же напоминает что твои заслуги будут вознаграждены...
- Сообщи владыке, что врата готовы осталась лишь крохотная деталь... И ты окажешь мне эту услугу! - с ехидной ухмылкой и приказным тоном прорычал Бальтазар. Раздался хлопок - я отключился.

Зал Бальтазара. Несколько недель ранее.
Моя задача выполнена, Берруш, место для врат я выбрал идеально, к тому же жалкие существа вроде тебя исправно поставляют так необходимое для оснащения легиона серебро, Ха-ха-ха!! Теперь твоя очередь послужить нашему делу, ты должен собрать эфимерное естество своего вида, то в чем мы питаем силу. Гнев, отчаяние, ревность и алчность идеально для этого подойдут. Все должно быть готово ко дню подношения, устроенного вашими правителями - лучше времени не подобрать, флюиды страха от такого количества живых букашек сыграют свою роль. А теперь убирайся! Процесс создания точной и устойчивой иллюзии не так уж и прост, я снова слышу топот наивных защитников вашего мира.

Этим утром в предверии празднования "Летнего пика" на площади огня было как никогда много народа. Не удивительно, по сложившейся традиции все жители Хаира отдавали свое почтение Мирроу, трудно было бы представить жизнь в мире ФЭО без светила. А учитывая насколько щедро оно дарит нам свое тепло этим летом - воздать свое уважение прибывало все больше народа. Я неоднократно пытался приблизится к старейшине, чтобы рассказать о услышанном, но все безуспешно... Мои изречения не желали слушать, многие были уверены что я сошел с ума. В конце концов ко мне вышел Норий и порекомендовал притерпеть до завтра, даже если меня выслушают то на выработку решений может уйти не один день, и ставить мнимую угрозу важнее собственного Мирроу никто не пожелает.
Тем временем правители окраин и близлежащих деревень занимали почетные места, предприимчивые торговцы раскинули свои шатры с диковинными товарами. Моряки воссоединялись со своими семьями, делились новостями и одаривали своих детишек причудливыми трофеями из дальнего плавания. Даже страж Рухам прибыл со своего аванпоста, к слову эта миссия для него была только в радость. Лишь ленивый не смог бы заметить его взгляд в направлении Сойгуры, которая в свою очередь без стеснения отвечала взаимностью. Дух торжества витал над столицей, казалось ничто не сможет изменить настрой столь могучей и чтивой рассы.
Я разместился невдалеке от центра событий, в шатре который на скорую руку соорудили несколько предприимчивых гоблинов. Заказал кружечку изысканного эля и расслабился. По углам и подворотням размещались гадалки и шарлотаны, мне приглянулся один незнакомец и я прислушался. Раз за разом он напоминал отчаевшейся магмарше о дне когда её родной сын не вернулся с охоты. Расписывал произошедшее до мельчайших деталей, с завидной точностью указывал время и место трагедии и как бы между строк упрекал и без того рыдающую мать. Вдруг по телу снова пробежала холодная дрож, со стороны захоронений раздался хлопок портала. Внимание посетителей переключилось.
- Хумы!!! - раздался крик одного из патрульных. В мгновение око толпа магмаров ринулась им навстречу, подстегиваемые такой наглостью наши сердца переполнялись яростью и гневом. Мечи проходили броню как нож масло, несколько мгновений и все было кончено. Никто не предал значения столь легкой победе и в приподнятом настроении возвращались обратно, однако оглянувшись я не увидел ни одного трупа, лишь едва заметная тень промелькнула над местом битвы...
Раздался гонг, знаменуя начало паствы. Благословление старейшин ласкало слух и наполняло всех присутствующих внутренней силой. Кульминацией праздника по традиции считается подношение в пасть фортуны. В обычные дни проходящий мимо подбрасывает десятину на удачу, но сегодня не приняты эгоистичные желания. Мы просим для рассы, во имя и во славу, соответственно и дары должны быть дороже материальных ценностей. Дети без сожаления расставались с любимыми игрушками, взрослые прибегнув к помощи Коэшу заключали в сосуд частичку своей души. Немногие придавались высшему поклонению и готовились завершить свой путь с последними лучами Мирроу, по преданию их души навсегда запечатлятся в звездном пространстве. Воздав свои почести я снова ощутил леденящий холодок, мой взгляд пал на Пеланира и его собеседника, складывалось ощущение что где-то я его уже видел. Приблизившись я стал слышать их разговор:
- Я вижу что ты хочешь на самом деле, мой юный друг.
- И что же ты видишь, старик, я довольно успешный магмар. И в состоянии воплотить свои желания в реальность.
- Действительно все? Даже те которые нельзя купить за деньги? Погляди на восток, твое желание на тебя даже не смотрит. Мы ведь прекрассно понимаем, что с тобой ей будет намного лучше. Стражи северного аванпоста не могут бросить свою службу, а лучшего мастера не сыскать во всем Дартронге. Не ужели ты не хочешь сделать её по-настоящему счастливой?
- Хочу, конечно хочу! Мне больно видеть её с другим, не знаю как избавится от этой ревности, она поедает меня изнутри...
- Я готовил свое подношение несколько долгих лет, Боги оценят! Но я немогу отдать его просто так.
- Заплачу, любую сумму заплачу!!
- Этого достаточно... - Заявил незнакомец, передал флакон в руки ученого и исчез.
В ту же секунду Пеланир отправил фиал в жерло. Раздался оглушающий грохот, в разгар дня опустился мрак, испуганные женщины и дети застыли от страха. Из недр вулкана появился огненный облик демона.

Эпилог.
Ощутив сильную ауру страха Шеара обратила свой взор на ФЭО, увиденное повергло её в ужас. В самый разгар войны с хаосом возникла третья сила, заявляющая свои права на этот мир. Стремительно перевоплащаясь в боевую эпостась она бросилась вниз, на пока что еще слабого Люцефера. Битва была выйграна, но война только началась...

"Ты всегда в ответе за тех, кого приручил"
А. Экзюпери "Маленький принц"




Болото Богельфа – не самое приятное место даже в разгар лета, а уж поздней осенью – и вовсе жуткое. Бругильда переступала с кочки на кочку и сердито бормотала себе под нос. Ей не нравилось все: туман, слякоть, сырость, скользкая тропинка и, самое главное, - полное отсутствие жаб. Болотные жабы и грибы Шизки – необходимые ингредиенты ведьминых снадобий и их запасы нужно было пополнять регулярно.
Заглянув за очередную кочку, колдунья непонимающе прищурилась и, через минуту, в испуге шагнула назад. Зрелище, открывшееся ей в ранних вечерних сумерках, было поистине ужасным. За свою долгую жизнь Бругильда повидала многое – и трупы утопленников, долго пролежавшие в воде, и жертв едких фицилий, и смертельные укусы хакуртов, но такое…
Несколько тел, разорванных в клочья вместе с доспехами, обезображены и изуродованы так, что невозможно определить - люди это или магмары. Земля вокруг была пропитана кровью и утыкана стрелами. Мечи и топоры валялись тут же. Осока и камыши выглядели так, как будто по ним пронеслось стадо взбесившихся зорбов.
Колдунья проверила защитные эликсиры и быстро зашагала вглубь болота, к его хозяину – жестокому и коварному древнему Богельфу.



Богельф находился в прекрасном расположении духа – он любил дождливую и туманную осеннюю погоду. Только одно слегка беспокоило хозяина болот – странная тишина. Почему-то молчали жабы и лягушки.
Заслышав чавкающие шаги, Богельф насторожился и приготовился к бою, но, увидев Бругильду, удивленно нахмурился. А выслушав ее сбивчивый рассказ, не на шутку встревожился.
Ведьма, не найдя объяснения увиденному кошмару, решила, что это Богельф вспомнил свою кровожадную молодость или обозлился на кого-то из незваных гостей и растерзал их. Но болотник быстро развеял ее подозрения и, уже вдвоем, они крепко задумались… Сложно было представить, что нападавшие на хорошо подготовленных воинов сами не понесли никаких потерь.
Внезапно Богельфа осенило:
- То, что мертво, умереть не может! Нежить! Вот кто учинил расправу над охотниками.
Но что зомби делают на болоте и почему ведут себя настолько агрессивно? Ответ на эти вопросы мог дать только главный борец с нежитью – Шико.
Оставив хозяина болот в тяжелых раздумьях, Бругильда отправилась к паладину.



Трое приятелей-магмаров собрались за цветком Сердце болот. Шли не в первый раз, знали тайные тропки в трясине и к нападениям местных змей и пауков были готовы. Привычно бросив жребий на кочку и жаб, они зашагали вглубь болота. Ничто не предвещало беды. Друзья беззаботно болтали, разыскивая тайник и заглядывая в лужицы. Сгущались сумерки.
Внезапно какая-то крылатая тварь камнем рухнула с неба и, выхватив из воды лягушку, взмыла вверх, исчезнув в темноте. Три выпущенные вслед стрелы не нанесли ей видимого урона. Озадаченные магмары растерянно переглянулись и заговорили все одновременно:
- Что это было?
- Откуда здесь крылатые монстры?
- Что, никто в нее не попал?
Ответ они успели узнать только на последний вопрос. Попали. И зря. Резкий свист крыльев и злобный клекот заставили воинов оглянуться.
- Это…это гаргулья?
- Атши?
- Да что с ними случилось?
- А это что за чудище?
Засвистели стрелы, кто-то пытался достать атакующих монстров топором, но все было бесполезно. Оружие не причиняло нападающим вреда. Ослепленные ужасом, магмары в панике метались по поляне, пытаясь спастись от разъяренных чудовищ. Тщетно...
Через несколько минут все было закончено. Победители, рыча и огрызаясь, устроили кровавый пир.



Паладин сидел за столом и натирал сверкающее лезвие топора зубчиком чеснока. На столе стояли какие-то реторты и колбы, некоторые дымились, другие издавали жуткую вонь. Полноту картине придавала связка остро заточенных осиновых кольев.
Окинув взглядом арсенал борца с нежитью, Бругильда удовлетворенно кивнула и приступила к рассказу.
Выслушав колдунью, Шико задумался и произнес:
- Если где-то появляется необычная нежить – все пути ведут к оккультисту!
А потом сурово добавил:
- И сыворотку правды надо взять, разговор, возможно, будет тяжелым.
Но он ошибся.



Оккультист что-то быстро писал, заглядывая в толстый фолиант и прихлебывая из кружки.
Увидев стоящего на пороге Шико в компании Бругильды, он немного удивился. А выслушав их рассказ, удивился очень сильно.

- Как они смогли выжить? Чем же питались все это время? – озадаченно бормотал некромант.
Поймав подозрительный взгляд паладина и недоуменный – колдуньи, Коэшу прекратил бормотать и громко объявил:
- Сейчас я вам все расскажу по порядку!
- Дело было в начале лета, мне попался интереснейший труд, посвященный летающим зомби, я решил взять отпуск и заняться исследованием этого вопроса. Разобравшись в теории, я столкнулся с проблемой – где взять экспериментальный материал. Решение нашлось быстро – в питомнике Бениты! Я отправился в Ангрияр и купил у нее Горгульку, Летучего мышонка Атши и Птенца Рохи.
Эксперимент длился месяц – я кормил их… не важно, была у меня пара рецептиков, и пытался приручить. Но вскоре стало очевидно – крылатые бестии крайне агрессивны и прожорливы и абсолютно не поддаются дрессировке. Кроме чудовищного внешнего вида они обладали достаточно крупными размерами и продолжали расти.
Следовало признать, что мой опыт закончился неудачей. Что мне было делать с этими монстрами? Никакое оружие не могло причинить им вред, зато сами они могли причинить вред кому угодно, в том числе и мне.
Это решение далось мне с трудом, но выбора не было. Я дал питомцам-зомби сонного зелья, а когда они уснули, посадил их в мешок из крепчайшей кожи дхарога, отнес в самую глубь болота и бросил в трясину.
Ума не приложу, как они смогли выбраться и выжить.
- Они сожрали всех жаб, и, видимо, змей и, наверное, хакуртов тоже. И стали нападать на людей и магмаров – вздохнула Бругильда.
- Говоришь, оружие их не берет, - уточнил Шико. – Ладно…. Есть у меня на этот случай… парочка рецептов.



Никто точно не знает, чего стоило паладину уничтожить питомцев-мутантов. Но по возвращении он провел две недели в обители добра у Норака. А в народе поползли слухи о свирепых птицах с болот, размером с эндарга.
Популяция болотных жаб постепенно восстановилась и Бругильда по-прежнему ходит их собирать. Иногда она заглядывает на островок к Богельфу – просто так, поболтать.
Бонна Бенита, узнав о печальной участи питомцев, ужесточила правила покупки, ввела дополнительные обязательства для претендентов и оставила за собой право навещать проданных зверьков в течении года.

Давным-давно, когда подводное царство флаудинов процветало, молодой Октеон занимался своими исследованиями в своей комнате. Его дом был сделан из огромной раковины, снаружи у окон была коралловая грядка, а позади дома, специально оборудованные теплицы, в которых ученый выращивал морские растения для своих опытов. Пока мудрый флаундин занимался своими делами, ему послышался стук о коралловые дверные путы. Выйдя наружу, перед ним стояли два дворцовых стражника. Один из них протянул клешню с письмом. По виду они были хладнокровными и не шибко дружелюбными, а потому после передачи письма, как то с презрением глядели на Октеона. Когда тот прочитал письмо, то просто молча кивнул. Стража тот час же уплыла в сторону дворца. Октеон вернулся в дом. Он сел за свой кухонный стол и стал размышлять. Просьба была от самого предводителя Аквариуса, поэтому ему нельзя было отказать. Он попросил Октеона, чтобы тот изобрел отражатель хаосной энергии, в то время РасркиуЦу был заточен в своей тюрьме и стал странно себя вести. Стены вокруг него, стал окутывать хаос, медленно, но тем не менее неизбежно. Поэтому Аквариусу нужен был амулет, который смог бы предотвратить "заражение". У ученого были почти все ингредиенты. Он как раз занимался нечто подобным, но для проведения полноценного ритуала ему нужно было получить изначальную энергию человека, что было весьма сложно, а вернее, почти невозможно. Раздобыть ингредиент можно было только с мертвеца и то, его душа должна была быть чистой и нетронутой. Но флаундин не был убийцей, более того, он был достаточно добрым и отзывчивым, но проблема, которая может коснуться всего мира, как было однажды, куда важнее, да и отказать Аквариусу, означало предать свой народ, за что он понес бы наказание. Спустя какое-то время, собрав всё необходимое, Октеон поплыл к берегу округа Виригия. Дело было ранним утром, у причала играли дети, как ни странно, родителей или взрослых поблизости не оказалось. Октеон затаился среди густых скоплений ила недалеко от берега, у мостика. Протянул клешню с самой красивой жемчужиной из своей коллекции, так, чтобы она была видна над поверхностью воды. Один мальчишка, который играл с ребятами, взглянул в сторону моря и заметил что-то блестящее и очень красивое. Ребята продолжали играть, а он сказав им, что скоро вернется, побежал по прогнившему деревянному мостику, чтобы лицезреть красоту поближе. Присев на корточки, он отчаянно и бездумно стал тянуться к жемчужине, длинны его руки не хватало, но он продолжал...Как вдруг, из под воды вырвалась огромная клешня, схватила руку мальчика и утянула его под воду. Дети на берегу даже не успели заметить исчезновение своего друга, всё произошло настолько быстро, что мальчик даже не успел крикнуть. Октеон стремительно плыл в сторону Флаунгарда, а паренек неизбежно захлебывался, а спустя пару минут и вовсе погиб. Прибыв домой, ученый спрятал тело мальчика в своей теплице...Он вряд ли мог простить себя за то, что сделал, но выбора у него не было. А потому, на следующий день, отражатель хаосной энергии был готов и передан Аквариусу. Поговаривают, что дух мальчика до сих пор обитает где-то под водой. Он не знает, что уже давно мертвец и ему кажется, что всё происходит во сне, а он никак не может проснуться...

Первое колдовство Панеоника.

Летний, душный вечер спустился на Огрий. Панеоник быстрыми шагами шёл к домику уединения. Его опять мучила «медвежья болезнь». Он шустро завис срамным местом над дырой в полу и выдохнул. Сквозь сердечко, вырезанное в двери, пробивались закатные лучи Мирроу. Старик потянулся, взял спички и зажёг три свечи в подсвечнике. Они загорелись ровным пламенем с зеленоватым оттенком. Ему всегда не хватало освещения, поэтому свечи заканчивались быстро, и он потихоньку забирал выкинутые Гредеей. Она часто выбрасывала чуть опалённые, это удивляло Панеоника - у него не оставалось и огарков.
Мудрец потянулся и взял из сложенного в углу вороха бумаг листочек, пробежал глазами, аккуратно разорвал на четыре кусочка и положил в коробочку, прибитую к стенке. Взял следующий. На пятом или шестом листе, он удивленно задрал брови и перечитал его уже более внимательно.
«… простых камней, гранита, в крайнем случае, достаточного количества грязи, влажной земли или другого подходящего материала. С первой звездой зажечь три свечи с добавкой жира дугрхарга.»
А чуть ниже, на незнакомом мудрецу языке, буроватыми чернилами выведено заклинание:
«Арэне Кромаке Питомус. Тромаге Интакэ Оживаке.»
Этот почерк он видел раньше. Он не мог ошибиться, ему в руки попался ценный документ написанный самим Унариусом! Панеоник ещё раз побежал бумагу глазами и, чтобы услышать звучание неведомого языка, вслух прочитал слова, написанные великим колдуном.
Что-то булькнуло под полом, затем ещё раз и ещё. Потом вздохнуло. Туалет слегка качнулся. Панеоник, в ужасе, мгновенно натянул штаны и выскочил из беседки размышлений. Из выгребной ямы вылезало что-то бесформенное и достаточно крупное. Старик оцепенел, дурно пахнущее существо на четырех лапах приближалось к нему. Мудрец отмер и рванул к дому, запер дверь, привалившись к ней спиной. Нечто прошлепало к дому, поскреблось на крыльце и заскулило.
Эту ночь мудрец не спал. Оно ходило вокруг дома, скулило, и время от времени громко и протяжно выло. И только на утренней заре оно наконец-то затихло. Выждав для надёжности ещё пару часов, Панеоник приоткрыл дверь. Было тихо, только щебетали птички и где-то недалеко порыкивали пхады.
Панеоник решил, что на рассвете всё колдовство развеялось, и успокоился. Зря. Следующий вечер принес разочарование. Оно вышло на опушку, оно опять скулило и выло. И так каждую ночь. Про Шуарский лес поползли странные слухи. Сплетни были о жутком смердящем нечто, что кидается на запоздалых путников. Один воин всю ночь просидел на дереве, рядом с небольшим дуплом, засунув туда голову, чтобы как-то дышать. А смрадно пахнущее существо ходило внизу, ныло и хлюпало.
Ночной ужас поселился от зарослей жасмина, до самого кряжа Кайар. Даже Гредея не смогла сама развеять мерзкое колдовство. Наконец колдунья решила собрать всех соседей на совет.
Панеоник, краснея, отвел ведьму в сторонку и всё рассказал. Гредея обозвала мудреца старым маразматиком и потребовала показать бумагу с заклинанием. Она взяла желтоватый листок и скрылась в своей избушке. Через несколько минут позвала лешего Фрога и Рыбака Натана. Отправила их принести свежесрезанных ирисов и анемонов, а так же пару сумрачных амуров для зелья.
На закате она попросила Васлава и Герасима вытащить тяжелый котёл на опушку и развести под ним огонь. Гредея, Спорукс и Оден что-то тихо обсуждали и изредка подкидывали в зелье разнообразные ингредиенты. Пар поднимался и тут же опускался к земле, образуя круг.
Когда зажглась первая звезда, из леса с мягким топотом выскочило первое магическое творение Панеоника и рвануло к создателю с радостным бульканьем. Мудрец присел на землю от страха. Но существо не смогло пройти сквозь кольцо дыма и обиженно заскулило.
Оден закрыл глаза и соединил пальцы рук, входя в транс. Ведьма, бормоча под нос непонятные слова, подошла к чудищу и внимательно в него всмотрелась. Она сделала несколько пассов руками, как бы гладя его по голове и спине. Существо, довольно урча, упало на спину, выставив живот к верху. Волхв открыл глаза и удивленно уставился на Гредею. Та хмыкнула, сдерживая смех, и повернулась к Панеонику.
И вновь в Шуарском лесу стало тихо и безопасно.
P.S.
Поговаривают, что у мудреца с тех пор появилось самое необычное домашнее животное. Он кормит его ненужными бумагами и чешет пузико ершиком. И раз в месяц приходит к ведьме за отбивающим запах зельем, чтобы купать четвероногого друга.

Внесены изменения по просьбе автора.
  Эзиан [13] 

О-хо-хоюшки, жуть какая берёт! Того и гляди, попадёшь скелету на глаза! - сокрушался Ихван, возращаясь от Пиринея в родное село через Королевскую Усыпальницу.

Lol kjdkbirbs yfdkflecm! - едва заслышав звуки незнакомой речи, Ихван аж побелел от страха. Магмар!!! Торопясь скорее скрыться от вражеского воина, крестьянин заскочил в первый попавшийся склеп, даже не посмотрев, есть ли кто-то там...

Уууууууурррррр... - Осторожно выглядывающий из-за каменной плиты крестьянин чуть не поседел от страха, резко поворачиваясь, и моля Шеару, чтобы это была не нежить... Шеара помогла, или ещё кто, но скелетов сзади не оказалось - только странно скрючившийся человек.

- Ох-ты, беда-то какая! Мил-человек, что с тобою? Живой?

- Жжжживой пока - прокряхтел незнакомец, в накидке и со странного вида капюшоном.

- А ну-ка, ну-ка? Ааааа, попался кому-то, шельмец! Так тебе, дураку, и надо - нече было добрых людей обворовывать! - Крестьянин наконец узнал мошенника, который обманул их и увёл из села двух коров.

Пфффф!Бум!Бум! - со стороны Глума, раскорячевшегося в странной позе, раздались глухие удары.

- Эй, ты чегой-то там? Не балуй! - не отличавшийся особенной храбростью, крестьянин снова струхнул.

- Ввводы дай! - попросил вор.

- Ещё чего! Так я к тебе и подошёл! Небось, специально тут честных путников стережёшь! Что ты тут забыл? Вот уйдёт магмар, и сразу стражу кликну!

- Ппппосттой, нне ннадо сттрражу! Пллохо мне...

- Шиш тебе, не куплюсь я больше на твои слова - гнилой ты человек! - Но всё же подошёл поближе... и тут же почуял жуткую вонь.

- Ууууу, вонища какая! Что ты тут наделал, ворюга?!?

- Тточнно поддметтил, ннадделал я ттут что ннадо. - Еле ворочая языком, мошенник всё же смог успокоить крестьянина. Глотнув воды и почувствовав небольшое облегчение, он продолжил.

- Гредею я ограбить пытался, знал, что она целый год сладости делает, чтобы осенью на ингридиенты редкие обменивать, вот и забрал всё. Да только быстро эта карга спохватилась, натравила на меня живность всякую, больше недели на дереве просидел я.

- Энта, как же ты, что ж ты ел-то всё это время?!

- Сладости эти, будь они неладны! Почти мешок подчистую умял. Они, гады, вкусные, и не заметил, как кончились... И только потом ветку увидел. Длинную, по ней другое дерево перебрался, отттуда на следущее, и в реку - только меня и видели!

- А тут-то ты как оказался?

Глум посмотрел на крестьянина как на идиота.

- Ясно дело, как - доплыл до склепов, а оттуда в город пошёл, добычу скупщику сдавать.

- И где ж эта твоя добыча? - Крестьянина с усмешкой смотрел на страдания вора, оставившего их село без мяса и молока.

- Под камнем этим. - Тут Ихван понял, что всё это время вор ногами упирался в камень, больше похожий на надгробье, больно ровный был.

- Ты почто на надгробие ногами встал, богохульник! Убирай грабли свои немедля!

- Да постой ты, дослушай сперва. - Крестьянин зло посмотрел на него, но замолчал.

- Шёл я к городу, и тут смотрю - посох на камне. Стоит! Думаю - недешёвая вещица! Одел перчатки особые, магию не пропускающие, схватил и припустил без оглядки к городу. До усыпальницы добежал, тут-то меня и скрутило.

- Нешто проклятие какое? - Крестьянин отодвинулся.

- Да какое там проклятье - запор у меня был! - Усмешка крестьянина превратилась в ухмылку.

- Как-то тут больно сильно пахнет для запора.

- Да рассказываю я - огрызнулся вор.

- Прихватило мне живот, я в этот склеп и залез. Пристроился над дыркой какой-то, и жду, когда полегчает. Долго сидел, ноги затекли - чуть не упал. Повернулся неловко, да посох в яму и свалился. Сперва перепугался я, но вроде пронесло. Думаю - ну, просрал посох, да и некромант с ним! Дальше сижу. Повернулся немног, и тут меня за задницу как схватили! Вот тут уж я и правда про******! И запор прошёл сразу... Посмотрел вниз, а там склеты восстали, и уже наверх лезут! Видать, из-за посоха этого проклятого! Ну я, не будь дурак, давай вниз кидать всё, что было - камни, мешки... И сумку свою кинул. С трудом сбросил руку одного из них. А как нечего кидать стало - сдвинул эту каменюку и накрыл ей дырку. А потом меня снова прихватило. Только все зелья здоровья в сумке остались - не хотел их во время запора пить, мало ли, что будет! А теперь даже двинуть не могу толком, так и сижу два дня почти уже... Стой, помогииии!

По мере рассказа, глаза крестьянина становились всё больше, а как речь зашла о толпе скелетов под камнем, он и вовсе застыл. А когда вор закончил рассказ, припустил к городу со всех ног...

Спустя несколько часов, добравшись до воеводы, он повторил рассказ разбойника, и к склепу отправилось несколько отрядов стражи, которая и нашла горе-грабителя. А в яме никого не было. Оказалось, посох костяной в корнях застрял, вот воришка из-за темноты и не разглядел, перепугавшись. А удары - просто капли с потолка падали.

На том и истории конец...

Наверное.


Ведь тем временем некромант, обнаруживший пропажу посоха, который должен был сдерживать каменного голема, и над которым он работал последние несколько месяцев, осерчал и отправил за грабителем несколько Адских гончих... Но это уже другая история.

Рассказ об колдунье Брунгильде и ведьме Гредее

Я понимаю, неизвестный человек пытается вам что-то доказать. Информация, которую я вам поведаю, может показаться вполне бредовой и бессмысленной, но мне нету смысла врать, я лишь хочу донести до вас легенду, которую мне рассказывал папа.

Мало кто знает, что эти две, милые по-своему, дамы считаются владетельницами мира ФЭО
“Почему?“ – спросите вы.
Ответ вы сможете найти в моём рассказе!


Это было примерно 87 лет назад, летом, юная Брунгильда училась колдовству у высшего магистра магии Гвинеи.
Чародейка жила у магистра, поэтому часто слышала её скандалы с дочерью Араэш.
Гвинея Брунгильде дала задание, а именно: найти осколок слезы дракона.
“Но как же я его вам достану, если колдуны истребили драконов еще 200 лет назад, о великая Гвинея?” – спросила Брунгильда.
“Не знаю, но если ты это сделаешь, звание магистра магии я передам тебе!” – ответила Гвинея.
Годы шли, наша героиня быстро осваивала азы колдовства, но никак не могла понять, где и как ей достать этот осколок.

Одним вечером был очень красивый туман вдали Чернагских земель, где росли огневики.
Думая о том, что эти необычные опасные растения напитаны огнем , колдунья хотела изготовить зелье, которое превратило бы невинную жертву в дракона.
Но как только она прикоснулась к цветку, яркий пыл обжег нежную ладошку и она потеряла сознание.
Проснувшись, Брунгильда обнаружила, что обитает в какой-то старенькой избушке, а на руке у неё бинт.
“Как самочувствие?” – спросила незнакомка у Брунгильды.
”Уже получше, можно поинтересоваться?” – ответила, задав вопрос колдунья.
“Конечно!” – ответила незнакомка.
“У вас так много трав, вы наверное целительница, кто вы?” – спросила Брунгильда.
“Скорее ведьма, чем целительница, меня зовут Гредея.” – ответила ведьма.
Они стали очень сильно дружить, я б сказал, что невооруженным глазом можно было увидеть, что это самые настоящие закадычные подруги.

Рассказав ведьме о своей задаче, Гредея поведала чародейке о том, что под скалами есть пещера в которой обитают два дракона.
Получается, что готовое зелье из огневика, которое они изготовили, совсем без надобности, но оно было всегда с ними.
Прибыв в пещеру, они обнаружили, что драконы спят.
Не имея понятия, как им достать этот осколок, Гредея, достаточно логично поставилась к задаче.
Ведьма просто открыла глаз одного из драконов.
Большекрылых это не очень обрадовало, на что они начали агрессивно себя вести.
Убегая, наши чародейки уронили зелье, которое разбилось и заметили, что драконы превратились в людей.
То есть получается, что зелье из огневика, человека превращает дракона, а дракона в человека?
В честь благодарности драконы передали чародейкам осколок, который они так давно искали.

Дома колдунью Брунгильду с большой радостью встретила её наставница.
Как только осколок был помещен в непреклонный ларец , они провели обряд, после которого ученица стала высшим магистром.
Это была большая победа, но эта победа была и началом, началом большого обмана.
Непонятно каким образом, но вредная дочка Араэш украла осколок слезы, сделала из него могущественный амулет и стала править миром.
Нынче эту коварную девочку все знают как Шеару.
Она запретила Брундильду и Гредее дружить, теперь они живут на разных материках.
А людей ,которые были превращены в людей, она превратила в своих подопечных Стриагорна и Эрифариуса!


Надеюсь теперь вы понимаете, почему я вам это рассказал!
“А что вы этим рассказом хотели донести?” – спросите вы.
А то, что не Шеара главная в мире ФЭО, а наши колдунья Брунгильда и ведьма Гредея!

«Но ведь никто не сказал, что это – способ попасть только туда», – молясь, чтобы сработало, мальчик вскочил, подобрал амулет и крепко стиснул его обеими руками. Острые лучи впились в ладони. Пространство вокруг завертелось. В глазах потемнело, и Лука зажмурился.

Снежная крупа, которую промозглый ветер кинул ему за шиворот, убедила его в том, что догадка верна. Подождав, пока головокружение успокоится, сирота открыл глаза и обнаружил, что стоит перед воротами Дартонга. Небо хмурилось серыми тучами. Вокруг царил полумрак. По седым от инея камням шуршала снежная поземка. На остриях пик, украшающих ворота, злобно скалились огромные оранжевые тыквы. «Хеллоуин… Неужели я отсутствовал так долго?» – Лука с трудом верил глазам. Но вокруг не было ни единой живой души, и задать вопрос было некому. «Возможно, все просто собрались в ратуше и отмечают праздник», – гоня прочь тревогу, решил он.

Осторожно проникнув за приоткрытые створки, испуганно озираясь по сторонам, мальчик двинулся к центру города. Улицы, обычно оглушающие шумной толкотней, были безлюдны. То тут, то там от порывов ветра хлопали ставни, заставляя его каждый раз вздрагивать. Повсюду висели ухмыляющиеся оранжевые тыквы. Внезапно раздался жуткий вопль, заставивший сердце сжаться от ужаса, и снова все стихло. Чем ближе продвигался он к главной площади Дартонга, тем ощутимей витал в воздухе неприятный сладковатый запах. Высоченный шпиль ратуши, видневшийся далеко впереди, венчал гигантский торт. «Неужели опоздал?» – опасаясь утратить всякую надежду, Лука запретил себе думать об этом.

Он проходил мимо очередного дома, когда за полуприкрытым ставнями окном, что-то мелькнуло. Сирота подался туда, ожидая кого-нибудь увидеть. В этот момент внутри раздался грохот. Ставни распахнулись, и неприятные брызги красноватого цвета ярким пятном окрасили перед ним дорогу. Лука подпрыгнул от неожиданности, и ком тошноты подкатил к горлу. Боясь получить подтверждение страшной догадки, он не стал выяснять, что произошло, и заторопился дальше. «Похоже, кое о чем Унариус умолчал», – посетила мальчика непрошеная мысль при взгляде на странные пятна, темнеющие на дороге и стенах домов. От этого Луку замутило, и он прибавил шаг. Спеша, сирота не заметил, как налетел на тяжелую массивную корзину для мусора и та, гулко ударяясь о камни, покатилась по мостовой.

«Тише, тише, тише, кто-нибудь услышит», – некстати всплыли в памяти слова детской страшилки.

Стараясь сдержать нарастающую панику, Лука обошел так неудачно подвернувшуюся урну и продолжил двигаться к центру города.

«Тихо, кроха, тихо, вслед крадется лихо», – свистел в переулках ветер, швыряя ему в лицо горсти прелых листьев.

Внезапно дверь одного из домов, расположенных вверх по улице, распахнулась, и на дороге показалась маленькая девочка в ярко-красном с пышными оборками платьице. На ногах ее белели странные башмачки с маленькими колесиками, а на лице застыла неестественная пугающая улыбка. Не шевелясь, точно заводная игрушка, она покатилась вниз по мощеной дорожке. Колесики, подпрыгивая на камнях, в тишине издавали отчетливо слышный дробный костяной перестук, от чего казалось, будто по улочке ковыляет небольшой отряд скелетов. Лука замер. Холодный пот потек по спине. Приблизившись, девочка остановилась, ее улыбка стала шире. А голос, совсем непохожий на детский – громкий и пронзительный, заставил его вздрогнуть:

– Зря, зря ты это сделал, – проговорила она, грозя ему пальчиком.

– Зря, зря…– вторя ей, зашептали листья.

Из груди мальчика вырвался судорожный вздох. В голове испуганными птицами забились воспоминания, а во рту вдруг стало горько. Если бы все можно было вернуть…



На дворе стоял погожий летний денек. Воздух жарким маревом дрожал над разогретыми камнями мощеных улиц. Середина лета – прекрасная пора, чтобы выбраться за город и отдаться какому-нибудь веселому и увлекательному занятию: искупаться в речке, прокатиться на лодке, выловить огромную рыбу или, устроившись ночью у костра под таинственным мерцанием звезд, предаться мечтам о далеких мирах, рассеянных во вселенной неведомой рукой.

Именно так и планировал провести это лето Лука, праздно подпирающий плечом стену здания Гильдии мастеров в ожидании ученого Авелиуса, любезно согласившегося взять его с собой в поход к предгорьям Менталии.

– Эй, Лука, пойди-ка сюда, – отвлек мальчугана от размышлений голос старейшины. – Ты вот что, навести Унариуса и передай эту записку, – он протянул сироте свернутый в трубочку увесистый свиток.

– Амулет у воеводы попроси, скажи – я велел, без него во дворец никак не попасть.

И увидев огорченный взгляд, брошенный Лукою в сторону Гильдии мастеров, потрепал его по голове:

– Если Авелиус освободится раньше, попрошу, чтоб он дождался тебя. Ну, давай, беги, – и старейшина легонько подтолкнул паренька в плечо.

***

Амулет перенес мальчика на берег небольшой бухты, к самому входу во дворец. Стоило ему подойти к высоченным створкам кованых дверей, как те сами собой распахнулись, открывая проход в огромную залу. Осторожно ступая босыми ногами по холодящему ступни, выложенному диковинной синей плиткой, полу сирота зашел внутрь. Двери неслышно закрылись, и Луке показалось, что он очутился внутри гигантского воздушного пузыря, который благодаря какому-то неведомому волшебству перенесся под воду. Мир за его стенами пестрел разнообразием. Разноцветные нарлины драгоценными самоцветами сверкали в пробивающихся сквозь воду лучах Мирроу. Кольчатые жабрени угрожающе топорщили колючие шипы, а брюхоногие чиаппы, укрывшиеся среди водорослей, в поисках пищи цедили воду при помощи небольших розовых щупалец-метелок. А чего стоили барагузы, подобные огромным цветам, медленно плывущие за неведомой прозрачной поверхностью, отделяющей внутренние помещения дворца от водной стихии. Захватывающее зрелище. Лука уже было хотел подойти ближе полюбоваться им, а заодно потрогать руками невидимую преграду, как в стене, по правую руку от него, распахнулась незамеченная ранее небольшая дверца.

На пороге показался знаменитый маг. В голубой измятой блузе, с темными спутанными волосами, ниспадающими на впалые щеки, он выглядел изможденным. За плечами болтался изрядно потрепанный плащ, один угол которого вовсе отсутствовал, вырванный чьими-то острыми зубами.

«Вот это, наверно, была передряга…», – удивленно разглядывая величайшего чародея Фэо, решил Лука.

Захлопнув дверцу, Унариус сотворил запечатывающее заклинание, и внезапно натолкнулся взглядом на мальчугана, жадно пожирающего его любопытными глазами:

– Ба, у меня гости, а я в таком виде, – он сокрушенно покачал головой, быстро подошел к зеркалу, притаившемуся на стене. Что-то шепнул, проводя перед ним рукой, от чего истерзанная одежда начала принимать более привычный вид. Лука с завистью смотрел, как плащ быстро отращивает утраченный кусок, «вот бы научиться так же …» (новая рубашка, совсем недавно подаренная мастерицей Сойгурой, уже сильно поизносилась, грозя вскорости продемонстрировать всем худые мальчишеские локти).

Оглядев себя в зеркале, маг удовлетворенно кивнул и, обернувшись к гостю, широко улыбнулся:

– Добро пожаловать, молодой человек. Чародей Унариус к вашим услугам.

Немного оробев от такого обращения, Лука шагнул ему навстречу и протянул свиток.

Унариус присел на край стола, скромно расположившегося поодаль от входа, и погрузился в чтение. Этот процесс затянулся, и заскучавший сирота снова принялся разглядывать диковинных обитателей глубин. Он заметил, как в синеве над сводом купола мелькнула крупная тень. Какая-то огромная рыба гналась за менее удачливым подводным собратом. Невольно сжав кулаки, Лука наблюдал за погоней, надеясь, что преследуемая добыча как-нибудь спасется. Как ни пытался в свое время втолковать ему охотник Кугар, что в природе все устроено мудро, и хищники уничтожают только слабых, и без того обреченных на смерть, Луке все равно было жаль их беззащитных жертв.

– Вот что, юноша, – отвлек его голос мага, – подожди меня здесь. Я кое-что соберу для вашего старейшины и вернусь. Буквально пару минут.

За спиной Унариуса с тихим скрипом захлопнулась дверь. Лука готов был поклясться, что еще несколько минут назад ее в этой стене не было. Подойдя, он осторожно провел по створке пальцем – на ощупь обыкновенное дерево, ничего такого. «Чудеса, да и только», – вздохнул мальчик и перевел взгляд наверх, надеясь узнать, чем окончилась погоня, но рыбы исчезли. Тогда он двинулся вдоль невидимого барьера, отделяющего дворец от толщи воды. Попробовал прикоснуться руками. Тот, выгибаясь, пружинил. Казалось, приложи немного усилий, и странная стенка расступится, выпуская наружу. Увидев плывущего мимо дискуса, похожего на слегка сплющенный с боков шарик, Лука припал лицом к прозрачной поверхности. Дразнясь, он выпучил глаза и принялся надувать щеки. Рыбешка, привлеченная неожиданным зрелищем, подплыла ближе, чем вызвала восторг и утроенное количество забавных гримас. Увлекшись, Лука не заметил очередного хищника. Внезапно тонкая стенка прогнулась от напора и перед самым носом паренька распахнулась огромная, усеянная острыми зубами пасть, отчаянно рвущаяся к добыче. Сирота испуганно отшатнулся. Не удержавшись на ногах, ударился о стол, который, словно бы нарочно очутился сзади. От этого по столу что-то покатилось и сорвалось вниз с жалобным звоном.

Холодея от страха, позабыв о боли от ушиба, о зубастой змее, едва не откусившей ему голову, Лука бросился подбирать упавший предмет. В отполированном латунном корпусе, со множеством шестеренок и разноцветных шариков – тот больше походил на диковинную игрушку и к счастью, кажется, ничуть не пострадал. Облегченно переведя дух, сирота поднял его с пола и водрузил обратно на стол. Увы, стоило убрать руку, как коробочка издала жалобный стон и исторгла из себя небольшой шарик, удивительно похожий на черную жемчужину. Испуг снова сжал сердце мальчика. Надеясь все поправить, он принялся вертеть в руках непонятный предмет в поисках злополучной поломки. К несчастью его чаяниям не суждено было сбыться. За дверью послышался звук приближающихся шагов. Быстро вернув коробку на место, Лука испуганно отпрянул в сторону. Сунул зажатую в кулаке жемчужину в карман штанов и постарался сделать вид, что ничего не произошло.

Дверь распахнулась, предупредительно уступая Унариусу дорогу. Одной рукой маг удерживал объемный сверток, в другой был зажат присланный старейшиной свиток.

– На-ка держи. Несколько страничек ко Дню Знаний. Отдашь Веркирию, – он протянул свою ношу мальчугану, – пригодятся к празднику.

Сверток оказался неподъемным и едва не вырвался из рук сироты, вызвав у него удивление и неожиданный взрыв хохота у чародея:

– Совсем забыл, прости, – Унариус пробормотал заклинание, и непомерная тяжесть исчезла, – там где-то около двенадцати фолиантов, вот и… – он виновато улыбнулся, подойдя к столу, развернул свиток и начал писать ответ. На секунду задумался, взял поврежденный Лукой прибор и принялся в нем что-то крутить. Мальчик испуганно затаил дыхание, но удовлетворенный результатом маг довольно кивнул и продолжил делать записи. Наконец он закончил, протянул сироте свиток и снова улыбнулся:

– Авелиус говорил, ты заинтересовался астрономией? Думаю, тебе пригодится телескоп. Не такой мощный, как у него, конечно, но для начала…– он достал из ящика стола подзорную трубу, похожую на те, которыми любили пользоваться морские волки, но с приделанной к ней треногой, и сунул сироте в руки.

– Спасибо, – изумленный Лука прижал к груди подарок и, внезапно осмелев, кивнул на испорченный механизм. – А это что?

– Да тебе палец в рот не клади, – расхохотался чародей. – Это – астрограф, прибор для определения точного положения светил на небе, но тебе такой пока ни к чему, – и не успел Лука сказать и слова, как в глазах у него потемнело. Все вокруг завертелось. Сирота зажмурился, а земля, словно сойдя с ума, принялась вырываться из-под ног. От этого, внезапно воцарившегося хаоса, он потерял равновесие и упал бы, если бы чья-то рука вовремя не подхватила его.

– А вот и наш гонец...

Дождавшись, пока неприятное головокружение прекратится, Лука открыл глаза и обнаружил себя посреди центральной площади Дартонга, а двое – старейшина и ученый, сочувственно наблюдали за ним.

– Ну, кажется, пришел в себя… Рассказывай, малыш, что велел передать Унариус? – добродушно проговорил старейшина, отпуская мальчугана, убедившись, что тот уже вполне в состоянии самостоятельно стоять на ногах.

Лука протянул старику мешок и свиток, и Веркирий, потрепав его по голове, довольно заковылял к ратуше. Пока, ошеломленный сирота пытался привести в порядок мысли, Авелиус с улыбкой кивнул на небольшой телескоп, накрепко зажатый в мальчишеских руках:

– Ну что ж, с таким приобретением наше путешествие не будет напрасным.

Все неприятности мгновенно позабылись. «Поход, настоящий астрономический поход!» –подпрыгнул радостно Лука, чем вызвал добродушную усмешку на лице ученого. Впереди ждал долгожданный отдых.

***

Летние деньки пролетели быстро. Лука и не заметил, как на деревьях пожелтели первые листья. Увы, все хорошее быстро закачивается. Закончилось и их путешествие, ночное сидение у костра, звезды, яркими светляками падающие с неба, и необычайное чувство сопричастности к чему-то огромному и великому – космосу.
Наступил День Знаний. По всему Фэо зашуршали присланные Унариусом книжные странички. Юные и пожилые воины с азартом принялись гоняться за непослушными листочками в ожидании награды. И никто не знал, что в этот день великий маг произнес во дворце заклинание. Как делал это всегда, из года в год. Благодаря духов лета и вручая мир другим стихиям, чтобы времена года и дальше сменяли друг друга, и все шло согласно заведенному порядку.

***

На следующий день с самого утра зарядил дождь. Сидя в пещере, Лука радовался, пожалуй, самой удачной в своей жизни сделке. Прошлым вечером он, в обмен на неделю использования телескопа, получил от юного подмастерья Кендрика сделанные из обрезков кожи, новые ботинки, которые теперь были как нельзя более кстати. Серые тучи неслись по небу, за стенами снаружи завывал ветер, а у небольшого костерка было тепло и уютно. Непогода продолжилась и назавтра, и в последующие дни. Так что, в конце концов, Луке пришлось покинуть уютное убежище и отправиться в город за провиантом и в надежде подзаработать немного денег.

Кутаясь в тонкую поношенную куртку, он три часа кряду бродил по ярмарке, безуспешно предлагая свои услуги. Обычно купцы и покупатели не скупились на пару-другую серебряных монеток за помощь в переноске тяжестей. Но сегодня народу почти не было, и лавки быстро позакрывались. Внезапный порыв ветра принес с собой снежную крошку. Поежившись, Лука решил прекратить безнадежные попытки и навестить мастерицу Сойгуру, которая относилась к сироте с теплотой и почти материнской заботой. Увы, но и здесь судьба не благоволила к нему – мастерицы не оказалось дома.

Тем временем, коварный холод проник под куртку и принялся терзать щуплое мальчишеское тело. «Пожалуй, обратно так не добраться», – пришел к грустному выводу Лука и благоразумно решил переждать непогоду неподалеку, в Гильдии мастеров. Вход туда был свободный, а пряный запах трав и тихий шум шлифовального станка всегда дарили ему ощущение домашнего уюта. Пока мальчик пробирался по узким улочкам города, стихия разошлась не на шутку. Моросящий дождик превратился в ливень и хлестал, что есть силы. Ветер в переулках уже не свистел, а зло завывал. Разряды молний, фиолетовыми вспышками, один за другим ударяли в высокий шпиль ратуши. Иногда молнии разветвлялись, попадая в соседние здания, и тогда в небе сплеталась причудливая светящаяся сеть. Когда, мокрый и трясущийся, Лука захлопнул за собой дверь гильдии, зуб у него не попадал на зуб.

Мастеров не было на своих местах. Должно быть, в такую погоду они предпочли остаться дома. Чтобы поскорей согреться, сирота скинул насквозь промокшую куртку и принялся тереть замерзшие руки. За шторкой, отделявшей общее помещение от небольшого магазинчика, расположенного внутри, слышались голоса. Он прислушался.

– За всю историю не припомню такого. Погода словно взбесилась... – кажется, голос принадлежал старейшине.

– Да, славно разгулялись стихии, ничего не скажешь, – а это мудрец, решил Лука. – Может Унариус что-то напутал?

За занавесью повисла тишина, а потом раздались слова, вызвавшие у мальчика приступ паники:

– Я три раза проверил астрограф. Все точно. В заклинании ошибиться я не мог.

Не смотря на то, что в гильдии было тепло, Луку вдруг снова охватил озноб. Он сунул руку в карман штанов и нащупал позабытую жемчужину: «Значит весь этот хаос из-за него, ведь это он тогда сломал прибор, о котором упомянул маг». Ноги стали словно ватные, и сирота бессильно опустился на стул, стоявший у столика травника Гербиера. В это время входная дверь хлопнула, и на пороге появился воевода. Увидев понурого, промокшего, встрепанного мальчугана, скорчившегося на стуле, он недовольно покачал головой:

– Эко ты, брат, раскис-то. Так и заболеть недолго,– он сдернул с себя теплый плащ и накинул его на сироту. Потрепал по мокрой голове и скрылся в магазинчике, где шел совет.

– Если скоро появится Рохотаму, будем точно знать, что равновесие нарушено, – донеслось до Луки.

– Что еще за Рохотаму, Унариус?

– Один из потусторонних духов, мечтающий одарить всех жителей миров, в которые ему доведется попасть, сладостями.

– Звучит безобидно, на фоне такой погоды, люди будут даже рады…

– Есть небольшое «но». Те, кто отведает их, быстро лишаются головы, бум и все…– маг прищелкнул пальцами, изображая «бум», и невесело рассмеялся.

– Значит надо срочно оповестить население, чтобы в случае появления конфет, никто не прикасался к ним, – в голосе старейшины зазвучала тревога.

– Бесполезно, он маскирует свои подарки подо что угодно: сахар, пирожные, любые сладости…– за дверью воцарилось гнетущее молчание.

Луку душили слезы. Пока еще не стало слишком поздно, следовало рассказать все Унариусу, но он не мог. Ему было страшно и стыдно. Особенно теперь, после того, как воевода, проявил о нем такую заботу. Увидеть его укоризненный взгляд, узнай он все, казалось Луке невыносимым. Стараясь сдержать предательскую влагу, Лука тер глаза и отчаянно пытался придумать хоть какой-нибудь выход. И тут его осенило. Сбросив плащ, сирота выскочил на улицу. «Раз воевода здесь, значит, его кабинет в ратуше пуст. Можно взять амулет и переместиться во дворец чародея. Оставлю жемчужину на столе и записку, пусть делают потом со мной, что хотят», – от этого простого решения на душе у мальчика потеплело.

В ратуше никого не было. Ящик стола оказался не заперт, и в нем лежал заветный артефакт. «Как просто», – Лука протянул руку. В этот момент за окном блеснула фиолетовая вспышка и в шпиль ратуши ударила молния. Раздался оглушительный грохот, в ушах зазвенело. «Вот они чего в гильдию перебрались», – сирота улыбнулся и крепко сжал амулет.




Он невольно облизал пересохшие губы. Увидев ужас в глазах мальчика, девчушка резко и неприятно рассмеялась. Ветер подхватил ее смех и понес по улице, превращая в гулкое эхо, многократно отраженное от стен домов. Казалось вся улица, смотрит на него пустыми глазницами окон и зло хохочет вместе с ней. А память подсовывала все новые картины недавнего прошлого.



Как и в прошлый визит, двери во дворец Унариуса гостеприимно распахнулись. Однако теперь здесь царил полумрак. Лишь изредка за прозрачными, отбрасывающими едва заметный зеленоватый отсвет, стенами проплывала фосфоресцирующая в темноте рыба. Не удержавшись, Лука подошел поближе, пытаясь разглядеть таинственного подводного обитателя. И быстро пожалел об этом. Огромная пасть, напичканная мелкими острыми крючками зубов, над которой на коротком поводке висел светящийся шарик, напугала его. Вернувшись к столу, мальчик нашарил в одном из ящиков перо и пергамент и принялся сочинять послание. Широко расставив локти, нахмурив лоб, он приступил к тщательному описанию, всячески стараясь подчеркнуть случайность происшедшего, как вдруг послышался негромкий скрежет. Оглядевшись, Лука заметил в стене очередную дверь. Звук явно шел от нее. Тихонько поскрипывая, дверца начала медленно приоткрываться. За ней царил непроглядный мрак. Наконец, черный зев полностью распахнулся, и в полнейшей тишине раздался цокот. Это не мог быть маг, в этом Лука был уверен. Он укрылся за столом, стараясь сделаться как можно незаметнее.

Цокот приближался, пока на пороге не показалось странное существо. На небольших, как у кодрага, копытцах с длинным розовым, как у крэтса-Мясника хвостом, оно проковыляло к центру зала и остановилось. Лука боялся смотреть выше. Существо стояло неподвижно, словно чего-то выжидая. Наконец ему надоело. Снова послышался цокот. Теперь копыта подошли к столу, за которым прятался мальчик.

– Сссспасссибо, что осссвободил, – прошипело существо.

Лука поднял глаза, на него, не мигая, смотрели два светящихся красных зрачка. Напоминающая голову фицилии, змеиная морда покоилась на крупном торсе, снабженном когтистыми, как у гунглов, лапами. Из пасти то и дело появлялся красноватый раздвоенный язык.

– Прими в награду, не побрезгуй подарочком Рохотаму, – тварь что-то сделала и перед Лукой на столе появилась груда сладостей – торты, пирожные, конфеты в блестящих фантиках. В другое время он с удовольствием съел бы это все, но сейчас…«Бум», – вспомнилось ему.

– Ееееешшшшь! Ииначе ссссмерть! – тварь грозно нависла над столом, ощерив маленькие острые зубы. Изо рта, в котором заметался длинный язык, потянулась тонкая струйка зеленоватой слюны. – Ееееешшшшь!

Трясущимися руками Лука развернул конфету и сунул ее в рот.

– Умница, ссссразу бы так, – тварь расхохоталась и…исчезла.

Мальчик выплюнул конфету на пол. Ужас объял все его существо. «Надо что-то делать, предупредить…». Он метнулся к двери, но та была закрыта. Забарабанил по ней кулаками. Безуспешно. «Ничтожный, никчемный трус. Теперь все, кого он знал, все, кто с такой добротой относились к нему, все погибнут». Со стоном сирота опустился на пол. Что-то больно впилось ему в бедро. Сунув руку в карман штанов, он извлек амулет, перенесший его во дворец, и с досадой отбросил в сторону. «Все безнадежно. Конец». Некоторое время, Лука сидел, бездумно уткнувшись носом в колени, устремив взгляд в темноту. Слезы текли по щекам. Пока некая мысль, робко, самым краешком, не зацепила его сознание.



Внезапно лицо малышки, словно она вместе с мальчиком следила за воспоминаниями, исказилось ненавистью, превращаясь в отвратительную гримасу.
– Напрасссссно ты отказался от подарков Рохотаму, – зашипела она. Тонкие руки потянулись к Луке, силясь вцепится в горло. Он в ужасе отпрянул.

Бум!

Кровавые ошметки разлетелись во все стороны. Издав полувскрик-полувсхлип, сирота опрометью понесся к ратуше. Время от времени за ставнями домов, мимо которых он пробегал, раздавался грохот, и неприятная красная жижа брызгала вокруг, тяжелыми липкими каплями попадая на лицо и одежду.

«Слышишь этот топот? Знай же, он идет, – зло свистел ветер, – погоди немного и тебя убьет».

«Убьет», – подтверждая, резко захлопали ставни.

«Убьет», – злорадно скрипела калитка.

«Убьет», – мрачно нависли, смыкаясь над головой, дома.

Ворвавшись в ратушу, Лука резко захлопнул дверь и задвинул крепкий засов. Опираясь спиной о массивные створки, он обежал помещение взглядом. На полу коричневело огромное, некрасивое пятно, такие же пятна, только меньше покрывали стены. За столом воеводы кто-то сидел.

– Напрасссссно не ссссъел конфету, напрасссссно. Не хорошо отказываться от подарков Рохотаму, – хвостатое чудовище, скалясь, вспрыгнуло на стол. – Ссссмерть….

«Опоздал!» – дурнота вновь подкатила к горлу, ноги подкосились, и Лука потерял сознание.



Придя в себя, сирота обнаружил, что находится в гильдии. За занавесью по-прежнему слышался спор. Словно не было ни торта на шпиле, ни девочки в красном платье, ни прочих ужасов. Аккуратно выпутавшись из плаща, все еще опасаясь поверить, он выглянул в окно. Молнии по-прежнему опутывали ратушу сетью фиолетовых разрядов. Какой-то путник спешил укрыться в ближайшем магазинчике. Пусть и вялая, в городе теплилась жизнь. «Сон, всего лишь кошмарный сон», – безмерное облегчение охватило мальчика.

Вне себя от радости, Лука ворвался внутрь лавки. Четыре пары глаз в недоумении уставились на него.

– Это я... Я во всем виноват! – прокричал он. – Это я сломал астрограф.

– Так и знал, – двинулся к нему воевода, – простыл бедолага, бредит. Я сейчас.

– Нет, это я, вот …– и Лука протянул к Унариусу ладонь, на которой чернела жемчужина. – Я нечаянно тогда уронил ваш прибор и не успел сказать, – он виновато посмотрел на мага.

– Вы же сможете все исправить, да? Рохотаму не придет? – вновь накатил пережитый ужас, лицо мальчика внезапно исказило отчаяние и из глаз брызнули слезы.

– Рохотаму какой-то… Похоже малец совсем плох. Отвезу его к Пимену, – воевода обнял за плечи и попытался вывести изо всех сил сопротивляющегося сироту.

– Подожди, Гидвер, – остановил его Унариус.

– Рохотаму, говоришь? – подойдя ближе, он уставился на Луку удивленным взглядом. – Впервые за последние несколько веков слышу эту историю. Да, есть такое предание, но если дело только в астрографе, то ситуация поправима.

– Я скоро вернусь, господа, – прощаясь, маг поклонился и, запахнув плащ, исчез.

– Да, если это правда, натворил ты дел, брат, – воевода прижал к себе плачущего Луку. Шершавые звенья кольчуги царапали мальчику нос, но он был счастлив: «Город жив, Унариус обещал, что все обойдется, что еще нужно».

– Пойдем, отведу тебя к Сойгуре, думаю, она уже пришла и будет рада накормить такого непутевого сорванца чем-нибудь горячим. Право слово, глазам больно на тебя смотреть, – воевода снова закутал мальчугана в плащ, и они покинули гильдию.



На следующий день из-за облаков впервые за неделю проглянуло Мирроу. Его лучи быстро просушили лужи, а от земли пошел теплый пар. Легкомысленный ветерок трепал желтые листья. Играя, раскидывал их, точно золотые монетки, вдоль дороги. А на пороге пещеры в новехонькой куртке (подарке мастерицы) сидел Лука, и довольная улыбка не сползала с его губ. Кажется, маг и вправду сумел уладить вопрос со стихиями, и впереди ожидался еще целый месяц теплых деньков.

«На небе ни облачка, воздух прозрачен и чист, и, похоже, ближайшая ночь будет звездной...
А что, пожалуй, самое время забрать телескоп у подмастерья-неудачника. Недельный срок-то истек», – подумал Лука и, вредно ухмыльнувшись, отправился в гости к Кендрику исполнять задуманное.

«Я знаю, что вы сделали прошлым летом…»

…В дверь постучали…
Веслав тяжело поднялся из-за стола и открыл дверь. За порогом, улыбаясь, стоял травник Фоглио.
-Добрый вечер тебе лесной хозяин. Пустишь переночевать?
Егерь кивнул
-Заходи, коли пришел.
Травник вошел и с любопытством огляделся. В хижине была всего одна комната, она заменяла егерю и спальню, и кухню, и гостиную. Но такое житье, похоже, вполне устраивало Веслава. Егерь отошел в закуток, который заменял ему кухню и стал готовить чай для гостя. Фоглио радостно всплеснул руками:
- Чай! Это замечательно! Погоди, у меня с собой как раз есть чудесная травка, я всегда её завариваю вместе с чаем.
Он схватил свою торбу и вывалил все содержимое на стол. По хижине понесся крепкий травяной дух. Егерь схватил себя за горла и начал задыхаться, дико кашляя.
-Убери, убери это, - через силу прохрипел он.
Фоглио испуганно сгреб травы обратно и крепко затянул горловину сумки.
Егерь вновь закашлял. Травник немного задумчиво посмотрел на свою сумку, а потом произнес.
- Со мной в прошлом году произошел один довольно интересный случай. Не хочешь послушать?
Егерь кивнул.
- Рассказывай. Люблю разные байки, - прохрипел он.
Травник начал свою историю.
- Прошлое лето я уже точно никогда не забуду. Стояла тогда сильная жара, и как результат – сильная засуха. К моему огромному огорчению, из-за неё мне пришлось прервать свой отдых. В кои веки собрался побездельничать и нате вам. Из-за жары, запас трав резко сократился: нечем было пополнять… Хорошие растения было трудно найти, не говоря уже о редких… А звонкая золотая монета от алхимиков мне никогда не помешает. Поэтому, получив новый заказ от моего старого друга, я решил, во что бы то ни стало, его выполнить.
Для этого, одним погожим днем, я, как следует выспавшись, взвалил себе на плечо сумку, с которой никогда не расстаюсь, и которая всегда попахивает скошенной травой, захватил свой серп, и направился по привычной тропинке в лес. Надеясь найти то, что мне необходимо – побольше розмарина, огнелиста, и прочих цветов, которые всегда можно успешно использовать в нелегком деле создания зелий.
Несмотря на жаркую погоду, в лесу было довольно прохладно. И что самое удивительное – в начале, я не мог найти ни одного цветочка. Но по мере того как я углублялся в лес, трав становилось больше – и соответственно моя сумка всё полнела и полнела.
Увлеченный этим делом, со временем, я начал подмечать, что мне начали попадаться те травы, которых я никогда не видел. Меня привлекли необычные зеленые цветы, желто-оранжевые, которые пахли ванилью… От некоторых запах был просто ужасен, я точно помню красивые цветки с пятью фиолетовыми лепестками, пахнущие гнилью. Но работа травника обязует не быть привередливым, поэтому я собирал всё. Алхимикам и колдунам виднее, что я насобираю. Да и я всегда смогу удовлетворить свое любопытство у них, ведь я должен знать, с чем мне работать...
Прогулка меня так увлекла, что я не заметил, как прошел день. Я просто шел и шел, собирал и собирал… И вдруг я понял, что каким-то образом ухитрился заблудился… И как назло, уже начинало темнеть. Пришлось мне забыть о цветах и травах, и начать искать обратную дорогу. Не выходило. Думал, что уже придется ночевать в лесу. И спустя час моих панических метаний, я наткнулся на небольшую избушку. Как мне показалось – а позднее, и подтвердилось – это был заброшенный домик некой колдуньи. Довольно крепкий, из дубовых бревен, он заметно выделялся на фоне лесной чащи.
Избушка тесная, как раз для одного человека. Сам понимаешь, решил я в ней переночевать. Не под открытым же небом спать, да ещё и в незнакомом лесу.
Пожевал я снеди, которой захватил из дома, и устроился на рваных одеялах, которые лежали на уже давно остывшей печке. Лежу, на улице темнеет, единственное окно пропускает света все меньше и меньше.
И вроде бы спать мне спокойно, и утром с новыми силами искать обратную дорогу, да вот только не спится мне. Думаю о прошедшем дне, и понимаю – что-то было не так. Явно. Но вот что – этого я так и не мог понять.
Окончательно стемнело. Хоть сегодня и было полнолуние, но луна коварно предпочла скрываться за темными облаками, и я не мог различить даже свои руки в темноте.
И тут я понимаю – что нахожусь уже не один. И только сейчас я понял – что было не так этим днем. Ближе к вечеру – я не слышал звуков живности. Вообще никаких. Только шум деревьев, хруст веток от моих шагов. Такая неестественная тишина просто невозможна для нашего леса.
Загадочный гость шарил за дверью. Я лежал на печи – ни жив, ни мёртв. Даже дышать боялся. И наконец – звук медленно раскрываемой двери. Этот жуткий протяжный скрип.
Раздалось рычание. Я повернулся к двери – и увидел два небольших зелёных огонька. Огоньки медленно передвигались по тесной комнате. Искали. Чуяли.
Кто бы это ни был – он точно не был человеком. В этом я не сомневался. Надо было бежать. Всяко лучше, чем просто бездействовать.
Я сжал свой серп покрепче. Почему-то казалось, что он сможет меня защитить. Но, к сожалению, именно сейчас в комнату заглянул лунный свет, и я заметил того, кто решил навестить меня в эту ночь. Он… оно… Огромное мохнатое существо с телом медведя, и головой волка… И маленькими злобными зелеными глазами, но глаза без зрачков, просто слепые огни. Его пасть была вымазана чем-то мерзким и вонючим... От существа сильно разило гнилью, как я сейчас понимаю, до этого оно вполне уже успело поужинать, но было не прочь ещё раз перекусить.
Увы, не только я заметил существо. Оно тоже почуяло меня, и в один момент подпрыгнуло ко мне.
Я наугад рассек серпом воздух. Раздался жуткий вопль, и мне прилетел ответный удар. У него были довольно острые когти. Царапины не сходили неделю… Да и шрамы у меня до сих пор остались.

Травник прервал свой рассказ и закатал левый рукав. Четыре полосы отразились на руке в тусклом свете сторожки егеря.
Егерь хрипло спросил:
- Ну а дальше что?
Травник продолжил.

- От этого удара я отлетел в сторону, но сознание не потерял. В панике я нащупал свою сумку, и зачем-то схватил в охапку все то, что я насобирал сегодняшним днем. Вспомнились слова моего наставника:
- Алхимикам для зелий и нужны травы. Без них их магия бессильна.
Не знаю, почему именно это я вспомнил. Существо уже приблизилось ко мне. С обреченностью, я швырнул ему прямо в раскрытую пасть, то, что держал в руке. Как оказалось, это меня спасло.
Существо зачмокало, а затем взвыло, и изо всех сил начало откашливаться, позабыв обо мне. Пользуясь шансом, я в одно мгновение выпрыгнул из избушки. Со всей силы хлопнул дверью и подпер валявшимся рядом колом. Резко подбежал к окну и тоже захлопнул его. Окно я заблокировал своим серпом.
Существо, откашлявшись, изо всех сил ломилось в дверь, но не могло выбить её, она была хорошая, крепкая. Не разбирая дороги, я рванул изо всех сил. Разодрал все руки о кусты, коряги, но спустя час, я заметил огонек небольшой деревни. Дошел до нее, и рухнул полностью обессиленный.
Очнулся я утром. Местные жители с любопытством окружили меня. Я рассказал им о случившимся. Самое странное, но они мне поверили. Чудище не раз наносило им визит, но местные нашли способ от него обороняться. Один старик, меня похлопал по плечу и достал из моего кармана цветок с мерзким запахом, с пятью фиолетовыми листьями. В панике я и не заметил, как отмахиваясь от существа, случайно запихал остатки охапки трав в карман.
- Волшебная эта трава. Большой от неё прок, - сказал мне дед.
Ну а дальше, мне помогли найти путь к родным местам. Об этой истории я мало кому рассказывал.

Егерь вновь раскашлялся. На его лице мелькнула улыбка:
- Но ведь мне рассказал?
Травник хмыкнул:
- Почему бы тебе не поведать? В последнее время не только это произошло…
- Да… много чего произошло в последнее время, - хрипло произнес егерь, отвернувшись чтобы налить новую порцию чая себе и своему собеседнику. Лампа отразила тусклый зеленый свет исходящий от его зрачков. Грубый кашель вновь эхом разнесся по избушке.
Травник же ничего не сказал, а лишь улыбнувшись, достал из своей сумки весьма необычный цветок с пятью фиолетовыми лепестками, и, как следует, вдохнул его крепкий, сладковатый, похожий на гниль аромат…

Шаг в невозможное

- Нет, об этом не может быть и речи! – гневно воскликнул друид.
- Но это необходимо…
- Это уже мания. Я пригласил тебя, потому что ты хотел отдохнуть. И что на деле? – Вессен раздражённо махнул рукой. – Ты примчался ко мне с грудой свитков и постоянно твердишь о том, какие важные и нужные знания можешь получить. А теперь пытаешься осквернить Стоунхендж.
- Нет, - произнёс он, стараясь успокоиться. – Ты всё не так понял. Этот ритуал должен завершиться здесь. И тогда…
- Ничего не будет, я не позволю тебе это сделать. Мы оба не знаем – что из всего этого выйдет. Почему ты не обратился к И-Види?
- Как-будто его что-то может сдвинуть с насиженного места, - его собеседник пренебрежительно пожал плечами. – И он – демонолог!
- Именно, а ты собираешься чертить пентаграмму на священных камнях. Поправь, если я ошибаюсь, но это очень похоже на призыв демона.
- Ты читал свитки – завершения ритуала даст лишь знания…
- Об этом ты узнал, прочитав несколько пыльных манускриптов, написанных невесть кем… Давай прекратим этот спор. Завтра утром мы навестим И-Види, услышим его мнение, а потом уже…
- Я должен завершить его сегодня! Иначе ждать придётся до следующего лета!
- Подождёшь, - зло бросил Вессен, поднимая посох. – Если ты не слышишь доводов разума, то придётся…
Но его противник тоже был готов действовать. Ярость окончательно поглотила его. До цели оставался один шаг, и её достижению мешал тот, кого он считал другом. Зря, наверное. Закоснелость мышления старого друида не даёт ему понять, что означает проведение ритуала. А потому…
- Ты стоишь на пути прогресса! - почти прорычал он и, рванувшись вперёд, с силой оттолкнул Вессена.
Друид отлетел на несколько шагов, взмахнул руками, пытаясь удержать равновесие, но запутался в полах плаща и упал, ударившись головой об основание каменного столба.
- Важно знание - произнёс он, удостоверившись, что Вессен не делает попыток подняться.
Где-то в глубине души промелькнула мысль о том, что он поступил подло, но почти сразу же пропала. Восток уже начинал алеть, предвещая восход Мирроу и это напомнило: времени почти не осталось. Опустившись на колени, он достал мифриловый кинжал и принялся за работу.
- Только бы успеть, - лихорадочно шептал он, чертя линии и не замечая, как тонкая струйка крови, вытекающая из рассеченного затылка лежащего друида, постепенно приближается к выводимому им узору.

Сон – вещь полезная. Теоретически. Но когда твоя голова коснулась подушки, и ты погрузился в сладкие объятия сэра Морфея, а в следующую минуту тебя резко и грубо будят, то поневоле задумываешься – а на кой стоило ложиться? Примерно так я и подумал, когда резкий сигнал тревоги нарушил мой покой.
Тело реагировало быстрее разума – я ещё лениво позёвывал, а руки уже искали разбросанные вокруг кровати вещи. Впрочем, разум тоже предпочёл поскорее проснуться и теперь отчаянно намекал на то, что подобное звуковое сопровождение на территории научно-исследовательского комплекса не предвещает ничего хорошего.
- А ведь как всё было хорошо, - сварливо бросил я в пустоту комнаты, пристёгивая к поясу кобуру с лучевым пистолетом.
Должность начальника безопасности в проекте «Вспышка» была сосватана мне Чарльзом Паркером, лучшим другом и, по совместительству, главой АНБ.
- Ничего сложного, Ланс, обычная рутинная работа, - заявил он мне, попыхивая гаванской сигарой, когда я, с удобством устроившись в роскошном гостевом кресле его кабинета, поинтересовался о моих будущих обязанностях. – Проект этот перспективен только в умах наших светочей науки – непонятные энергетические колебания, зафиксированные в районе Эймсбери, привели к массе различных теорий. В итоге, правительство выделило средства для постройки центра, ну а мы – мы просто будем присматривать за всем.
И Чарли был прав – до сегодняшнего дня, когда я, вылетев из своей комнаты и рысью понёсся по коридору, ведущему к лифту, ничего экстраординарного на базе проекта не происходило.
- Шеф, объект «Куб» пропал, - ожил мой коммуникатор.
- Понял, - коротко бросил я, влетев в кабину лифта. – Подробности?
- Проникновения извне не зафиксировано.
А вот это уже интересно. Исчезнувший объект со столь незамысловатым названием был обнаружен несколько недель назад на алтаре Стоунхенджа. Небольшая, кубической формы штуковина заставила учёных прыгать до потолка от радости и биться головами о стены ввиду того, что никто из них даже не мог предположить ни того, как она появилась, не, тем более, для чего предназначена. Помещённая в изолированный бокс, она была подвернута тщательному изучению. Результат был нулевым. А теперь она попросту исчезла. Впрочем, это не мои проблемы.
- Если посторонних нет в комплексе, то какого чёрта включена тревога? – раздражённо поинтересовался я.
- Дело в том, - голос связиста дрогнул. – Вам нужно самому это увидеть, шеф!
«А вот теперь можно начинать нервничать», - подумал я и с нетерпением принялся барабанить пальцами по створке двери лифта, ожидая, пока они откроются.
***
Риск-лаборатория, расположенная внизу комплекса, была довольно просторной, но сейчас, учитывая количество собравшихся учёных, моих людей и прочих, там было тесно. Особенно около бокса, в котором находился объект. Точнее – раньше находился. Теперь он пропал, а на его месте возник… В одном учёные были единодушны – тонкое марево, возникшее на месте исчезнувшего «Куба» они считали порталом. Дальше мнения разделялись: кто-то считал его постоянным, кто-то одноразовым, ещё бытовало мнение, что ведёт он на географически противоположную точку земного шара, а кое-то был уверен в том, что портал переместит на иную планету. Но все жаждали одного – изучить появившейся феномен. Меня же беспокоил тот факт, что в процессе изучения к нам может заглянуть некто с иной стороны, причём вполне вероятно, что намерения его будут далеки от мирных.
- Повторяю ещё раз, - раздражённо заявил я учёным, - никаких экспериментов до тех пор, пока не будет установлено что это безопасно!
Посыпавшиеся со всех сторон возражения я попросту не слушал. Решение, принятое мной, было единственно возможным – сначала я и мои люди проходим сквозь портал.
- Мы готовы, шеф, - сообщил сержант Кифер.
- Действуем стандартно, - я повернулся к нему и окружавшим его солдатам. – Первым пойду я, остальные за мной с интервалом в пятнадцать секунд.
- Так точно, сэр!
- Открывайте, - скомандовал я технику, подходя к боксу.
Тяжёлая створка медленно поползла вверх. Я достал пистолет и, сняв предохранитель, подошёл к порталу. Вблизи, на расстоянии вытянутой руки, он выглядел почти прозрачным. На какой-то миг, я замер, осознавая, что по сути мне предстоит сделать шаг в неизвестность. Кто знает, куда я попаду. Если правы скептики и портал ведёт на другую планету, то неплохо бы разузнать, как там с атмосферой, пригодной для дыхания в частности и для существования человека вообще. Вся моя бравада слетела в один миг. Мне чертовски захотелось отступить назад, одеть тяжёлую броню и вооружиться чем-нибудь убойным. И, видит бог, я бы так и поступил, если бы не споткнулся и не влетел в портал.
***
- Стражи сообщили мне о случившемся, - сказал Дамирус с горечью. – Самуил только разводит руками – его искусство бессильно. Вессен мёртв.
- Мне казалось, что он переживёт нас всех, - со вздохом произнёс старейшина. – Что же произошло?
- Несчастный случай. Он проводил какой-то ритуал, оступился и упал.
- Ритуал?
- На камнях нанесены какие-то символы. Вполне возможно, что… - воевода прервался, заметив, что Багурон не слушает его, обернувшись к колодцу. – Что-то не так?
- Колодец, - ответил старейшина, - похоже в нём кто-то есть.
***
Всё же я чертовски везучий. Это было моей основной мыслью, пока я сидел, завернувшись в широкий плащ, пожертвований мне сердобольным старейшиной, на широкой трактирной скамье и пил горячий, почти обжигающий напиток, именуемый сбитнем. Портал привёл меня, как я выяснил позднее, в городской колодец. Не хочу даже вспоминать о том ужасе, который охватил меня при попадании в водяную ловушку. Почти задохнувшийся, обессиленный, я смог добраться до поверхности, чтобы обнаружить, что вода до зеркального блеска отполировала каменную кладку и выбраться у меня нет ни малейшей возможности. Я запаниковал, нахлебался воды и только чудом успел ухватиться за палку, появившуюся передо мной. Зато вцепился крепко – именно потому меня и смогли вытащить.
Поскольку я первым прошёл через портал, мне очень хотелось верить в то, что он был одноразовым, то есть закрылся сразу после того, когда я эдакой неизящной ласточкой впорхнул в него. Потому что никто из группы, которая должна была последовать за мной, сюда не добрался. Старейшина обещал попросить кого-то из обладающих подводными доспехами исследовать колодец, но, откровенно говоря, я предпочитал надеяться на лучшее, по крайней мере, на то, что никто из моих людей не пострадал.
Странно это всё выглядело. Я, человек из современного мира, в котором люди достигли звёзд, попал… А вот куда - мне и предстояло выяснить. Я со вздохом отставил опустевшую кружку.
- Теперь я готов ответить на ваши вопросы, - сказал я сидящим напротив меня людям.

Всё было напрасно. Все усилия, которые он затратил не привели его к желанной цели. Появившийся после проведенного ритуала чёрный куб не наделил его знаниями. Он с раздражением отбросил его в угол, чувствуя себя обманутым. Пожертвовать всем впустую – эта мысль была невыносима. А ещё на его совести была смерть друида. Он знал о том, что стражи нашли тело Вессена и слышал о том, что клерик назвал причиной смерти потерю крови. Пока что все считали произошедшее несчастным случаем и его это вполне устраивало. Но в глубине души поселился страх, что кто-то узнает правду о случившимся.

- Значит ты воин в своём мире?
- Получается, что так, - кивнул я.
- И ты прошёл в наш мир сквозь появившийся портал, потому что беспокоился о том, что исчезнувший артефакт из твоего может причинить вред?
- Примерно так, - я поморщился, поскольку лгать не хотелось.
Но, с другой стороны, такое положение дел устраивало меня куда больше, чем откровенное признание, что я совершил дурацкую ошибку. Не говоря о том, что изначально был уверен во враждебности находящихся по ту сторону портала.
- Это благородно, - заявил старейшина.
- И глупо, - проворчал воевода.
- Ну вот так вышло, - я пожал плечами.
- Сейчас мы не можем помочь тебе вернуться, - заявил Багурон, - но могу предложить тебе пожить у нас. Твой опыт может оказаться полезным. Что скажешь, Дамирус?
- Я собираюсь проехаться до Волчьей пустоши, - отозвался тот. – Хочу посмотреть на знаки в Стоунхендже…
- Где?! – воскликнул я, поднимаясь на ноги.
- В Стоунхендже, - повторил воевода с явным недовольством. – Друид, который жил там, был обнаружен мёртвым нынешним утром…
- В моём мире тоже есть Стоунхендж! И в легендах говорилось о друидах, которые его построили…
- Вот как, - задумчиво протянул Багурон. – Тогда тебе, иномирянин, нужно посмотреть на него. Возьмёшь его с собой? – обратился он к воеводе.
- Я собирался послать к Арнике за ездовым, не хотелось бы идти пешком.
- Так пошли за двумя тиграми, - решительно сказал старейшина. – В конце концов, вы оба воины, оба командиры – так что бери его под опеку.
Судя по мрачному взгляду воеводы, эта идея пришлась ему не по душе. Но он промолчал, явно не желая спорить с Багуроном. Я тоже не стал возражать, прекрасно понимая, что в моём положении выбирать и капризничать не приходится и раздумывал над тем, что имел старейшина ввиду, говоря о тиграх.

- А я знаю…
Он вздрогнул, услышав эти слова от вбежавшего к нему воина. Юноша явно быстро бежал, поскольку, выпалив начало фразы, он поперхнулся и закашлялся. Но ждать, пока мальчишка отдышится и закончит, он не собирался. Его тело действовало быстрее разума. Тяжёлая папка, подхваченная им со стола, с силой опустилась на голову согнувшегося в приступе кашля воина. Тот обмяк и упал на пол. Он запер входную дверь и повернулся к распростёртому телу.
- Теперь ты никому не скажешь, - зловеще прошептал он, доставая кинжал. – Ни-ко-му, - повторил он, нанося удары.
Убедившись, что парень не дышит, он ухватил его тело за ноги и потащил к люку, ведущему в подвал.

Как оказалось, старейшина имел ввиду вполне живых тигров. Предназначенных для удобства перемещения. Хотя я, впервые увидев своеобразное такси этого мира, почувствовал неслабый испуг. Пустая кобура, к которой я потянулся, напомнила мне о том, что я уязвим, а моё оружие лежит на дне городского колодца. Проклятие, я, взрослый современный человек, испугался как сопливый мальчишка. Хотя на стоявших передо мной тиграх были седла и, вообще, могучие хищники вели себя на диво мирно.
- Хорошая киса, - произнёс я и, шагнув к ближайшему зверю, принялся чесать его за ухом.
Именно за этим занятием застали меня появившиеся из дверей приёмной Дамирус и молодая женщина в облегающем костюме.
- Ну вот, Арника, - воскликнул воевода, - у нашего гостя явный талант, а ты переживала, что у него нет опыта верховой езды.
- Таковы правила, - мороза в голосе женщины хватило бы на то, чтобы проморозить воду в колодце до дна. – Нет навыка – нет поездки.
Я не стал вслушиваться в их перепалку, прикидывая, как забраться на спину животного. Впрочем, разомлевший от ласки тигр пригнулся и я, не тратя времени, запрыгнул в седло.
- С формальностями потом разберёмся, - усмехнулся Дамирус и, оседлав второго тигра, повернулся ко мне. – Поехали, иномирянин.
- Ланс! Меня зовут Ланс! – воскликнул я, подбирая поводья.
***
Городские ворота остались позади, ровный, равномерный бег тигра действовал на меня успокаивающе. Я почти задремал, когда боковым зрением заметил какое-то движение. Повернувшись, я почувствовал, как мурашки поползли по моей кожи - по дороге шествовало какое-то фиолетовое чудовище, эдакая помесь спрута с какой-то тварью. Монстр остановился, заметив нас и поднял одно из щупалец. Я заорал благим матом и, спрыгнув с седла, рванул к ближайшим кустам. Там остановился переводя дыхание и в этот момент явственно услышал клацанье зубов рядом со своим ухом. Подняв голову, я увидел нависший надо мной скелет.
- Твою ж мать, - с чувством выругался я, увернувшись от ржавой железяки, которой этот ходячий суповой набор попытался меня ударить и бросился назад к оставленному тигру, вспоминая о том, что у моего спутника, в отличие от меня, имелось оружие.
- Всё в порядке? - поинтересовался Дамирус, когда я, всё продолжая ругаться, выбрался на дорогу.
- А где та тварь? - спросил я, с удивлением отметив, что увиденное мной чудовище не вступило в бой с бравым воеводой.
- Какое? - совершенно искренне изумился он.
- Фиолетовый монстр, - проворчал я, с ужасом осознав, что вполне возможно мне всё это привиделось и что в таком случае мне придётся рассчитывать на помощь местных светил медицины.
- Что ты, - рассмеялся Дамирус. - Это был один из знаменитых воинов нашей расы, принявший облик Халифрона.
- А кто был в облике скелета, который попытался напасть на меня в кустах?
- Никто, - на сей раз в голосе воеводы не было веселья. - Точнее, мы не знаем, кем были те воины при жизни, до такого, как злая сила вдохнула жизнь в их кости.
- А ничего тут так у вас, - сварливо бросил я, забираясь в седло. - Скучать явно не приходится.

Ни о какой работе речь уже не шла. Липкая паутина страха, опутавшая его душу, была плотной. Теперь в каждом, кто переступал порог его дома, он видел потенциальную угрозу того, что его деяния будут раскрыты. Попытка запереть двери могла вызвать ненужные вопросы, ведь раньше он никогда так не поступал. Значит, нужно было действовать.
Теперь он уже не занимался своими делами в ожидании посетителей. Он стоял, сжимая в руке, отведённой за спину, рукоять кинжала. Поначалу было сложно: многие воины носили броню, но он справился, научился находить между пластинами уязвимое место. Тела он по-прежнему сбрасывал в подвал.
- Никто, никто не узнает, - шептал он, замывая следы крови после очередного убийства.
На мгновение он замер, а потом застонал, потому что совсем упустил из виду, что той же ворожее под силу рассмотреть в своём палантире, кто виновен в смерти Вессена. Но Блодияра никогда не приходила к нему в гости.
- Ничего, - криво усмехнулся он, накидывая дорожный плащ. – Я сам нанесу ей визит.

Мы миновали небольшой порт в месте, которое воевода назвал Виригия и теперь двигались по берегу небольшого залива.
- Тут есть пустой дом, - махнул рукой Дамирус в сторону деревянных строений, мимо которых мы как раз проезжали. – Можешь пока поселиться в нём.
- Спасибо, - рассеянно отозвался я, размышляя над тем в какой странный и удивительный мир меня занесло.
Основой мира Фэо была магия. Самая что ни на есть настоящая. Такая, как в детских сказках или в многочисленных голофильмах. Наука здесь так же имелась, но на довольно низком уровне. Хотя, как уверял меня воевода, местный крупный учёный, магистр Глобиус, постоянно что-то изобретал. По возвращении Дамирус обещал показать мне механические игрушки, которые были довольно популярными.
Воевода остановился на развилке. Я натянул поводья, и мой тигр послушно остановился рядом со своим собратом.
- Там, - Дамирус махнул рукой вправо, - живёт ворожея Блодияра. Думаю, что тебе нужно будет заглянуть к ней: поверь, если кто и способен увидеть твоё будущее и возможное возвращение, так только она.
- Загляну, - кивнул я.
- Нам сейчас сюда, - воевода направил тигра по левой дороге. – Впрочем, если хочешь – поезжай к ней сейчас.
Я замер в нерешительности. Вдруг мне сейчас улыбнётся госпожа Фортуна и таинственная ворожея расскажет, как найти дорогу домой. Мой тигр нетерпеливо переступал с лапы на лапу, подталкивая меня к принятию решения. Я бросил взгляд на правую дорогу и, натянув поводья, направился следом за воеводой, решив, что загляну к Блодияре на обратном пути.

- Ты впервые приходишь ко мне, - с удивлением отметила ворожея, едва он переступил порог её дома. – Что-то случилось?
- Можно сказать, что и так…
- Это явно что-то важное, если ты проделал такой длинный путь. Я посмотрю...
- Не нужно, - воскликнул он, бросаясь к ней, но опоздал.
Тонкие пальцы женщины сомкнулись на поверхности хрустального шара, глаза широко распахнулись – ворожея вошла в транс. Он сбросил плащ и, достав кинжал, шагнул к замершей волшебнице. Женщина очнулась, когда он уже был готов нанести удар.
- Что ты натворил?! – с горечью воскликнула ворожея.
Её взгляд скользнул по нему: заметив кинжал Блодияра закричала и с силой швырнула в него палантир. Он зашипел от боли, когда тяжёлый шар ударил его по запястью, кинжал выпал из его ослабевшей руки и с жалобным звоном упал на пол.
- Остановись, прошу тебя, - выкрикнула она, бросаясь к двери.
Никогда он не был особенно сильным – весь его образ жизни не требовал накачанных мускулов, но сейчас ярость от того, что его жертва может ускользнуть вместе со страхом от того, что произойдёт, смешались в довольно взрывоопасный коктейль. Ухватив дубовый стол, за которым ворожея принимала посетителей, он бросил его в спину убегающей женщины. Та коротко вскрикнула и упала.
– Ты во власти собственного безумия, - прошептала Блодияра. – Остановись, ты и так натворил немало зла.
- Никто ничего не узнает, - повторил он слова, ставшие для него особого рода заклятием.
Он потянулся было за кинжалом, но вспомнил, что обронил его и рассеянно окинул взглядом пол.
- Ты ведь не такой, что-то изменило тебя, - с горечью произнесла ворожея. – Совершив одну ошибку, ты не попытался исправить её. Ещё не поздно остановится…
- Прекрати, - зло выкрикнул он. – Не пытайся меня одурачить! Сейчас ты будешь убеждать меня, пытаться отвлечь моё внимание, а сама будешь думать о том, как выбраться и рассказать о случившемся.
- Я видела прошлое… Я знаю, что ты сделал… И другие, они узнают…
- Замолчи, - закричал он в ярости и, схватив подвернувшийся ему под руку палантир, подскочил к лежавшей ворожеи. – Замолчи, - выкрикнул он, опуская шар на её голову. – Я не хочу тебя слушать! И никто, слышишь, никто тебя больше не услышит! Никто ничего не узнает!
Словно заведённый механизм, он планомерно поднимал и опускал палантир, не замечая, как ошмётки плоти разлетаются в разные стороны, пока тот не выскользнул из окровавленных пальцев.

Странно было видеть в этом мире подобное каменное нагромождение. Конечно, Стоунхендж, виденный мной ранее, был куда солиднее, но каменные менгиры, составлявшие этот кромлех, были похожи на весточку из дома. Впрочем, задумываться было особо некогда, местное светило, именуемое Мирроу, начинало клониться к закату и мне совсем не улыбалось путешествие в полной темноте.
Пока воевода опрашивал патрульных, лекаря и, прибывшего совсем недавно, специалиста по пентаграммам, я с интересом изучал прочерченные в камне линии.
- Интересно, какой сплав может так легко резать камень? - пробормотал я, оглядываясь в поисках штуковины, с помощью которой ныне покойный друид, нанёс узор.
Но ничего подобного в пределах видимости не обнаружилось. Я подошёл к патрульному и поинтересовался у него, но тот тоже ничего не находил.
- Всё страньше и страньше, - процитировал я слова маленькой героини книги, которая, подобно мне, рискнула сделать шаг в неизвестность и пусть она была ребёнком, побежавшим за белым кроликом, а я вроде как взрослый человек, ратующий за безопасность вверенной мне базы, нас объединяло то, что оба мы попали в совершенно непривычный нам мир.
***
- А я заявляю, что это не был ритуал призыва демона! – раздражённо выкрикнул И-Види и направился к ожидающему его грифону, любезно переданному в распоряжении демонолога погонщиком Лураном.
- В этом он профессионал, - признал воевода. – Значит первоначальная версия подтверждается.
- Да, как это не прискорбно. – В голосе клерика слышались нотки печали. – Совершено нелепая, я бы даже сказал, глупая смерть. Неудачное падение и как результат – истёк кровью, не приходя в сознание. Если бы он был не один…
- А с чего вы решили, что он был один?
Самуил с удивлением посмотрел на незнакомца, столь бесцеремонно вмешавшегося в их беседу с воеводой.
- Ты уверен в обратном, иномирянин? – спросил Дамирус.
- Я уже говорил, что меня зовут Ланс, - сердито ответил тот. – Хочу спросить – вы нашли то орудие, которым была сделана пентаграмма? Может, оно было у него? - он кивком указал на тело, накрытое полотном.
- Я ничего такого не заметил, - неуверенно отозвался клерик.
- Патрульный не видел ничего похожего, - заметил Ланс, пока воевода аккуратно осматривал одежду Вессена.
- Ничего нет, - заявил Дамирус, снова накрывая останки друида. – Но это ничего не значит. Пентаграмма могла быть вырезана давно…
- Срезы на камнях свежие…
- Что ж, - воевода тяжело вздохнул. – Благодарю за сотрудничество, Самуил. Не буду задерживать вас более. А вот нам с вами, - повернулся он к Лансу, - стоит задержаться.
***
Хотел вернуться до темноты? Ха. Причём три раза. Ну вот кто тянул меня за мой длинный язык? Мог бы и промолчать. Впрочем, кого я обманываю? Себя? Так свою персону я хорошо знаю. Меня б потом совесть замучила. Хотя большинство в моём мире не верят в её существование. Впрочем, похоже, что воевода тоже не горит желанием путешествовать под светом местного ночного светила. Поскольку патрульных вкупе с клериком он спровадил довольно быстро.
- Тут недалеко, - сообщил он мне, заметив, что моя рука потянулась к поводьям тигра. – Пройдёмся пешком.
Дамирус не лукавил, спустя пару десятков шагов мы оказались на небольшом каменном мосту.
- Фуррация, - позвал он. – Я знаю, что ты меня слышишь, так что выходи. Дело у меня к тебе серьёзное.
Я с любопытством принялся оглядываясь, прикидывая откуда же появится таинственная незнакомка. Немного отвлекал доносившийся из-под моста плеск. Но вот раздавшийся оттуда же приятный девичий голос заставил меня подскочить и, перегнувшись через перила, попытаться рассмотреть его обладательницу.
- Надо же, сам Дамирус ко мне пожаловал, - с нотками кокетства произнесла Фуррация.
- Скажи, ты ничего странного не слышала прошлой ночью? Особенно около Стоунженджа.
- За дуру глупую меня держишь? – прошипела девушка, выплывая из тени моста. Её можно было бы назвать красивой, если бы не тот факт, что кожа её была зелёного цвета, а волосы на голове подозрительно напоминали водоросли. – Считаешь, что я не знаю, что Вессен мёртв?! Но учти, я тут не при чём! На меня ты его смерть не спишешь!
- Да успокойся ты, - примирительно сказал Дамирус. – Я тебя ни в чём не обвинял и не собирался. Просто появилось подозрение, - он бросил на меня взгляд, - что не один друид был. Вот я и пришёл у тебя разузнать – ты ж по ночам гулять любишь, вдруг услышала что-то, что поможет расследованию.
- А что мне за это будет?
- Благодарность.
- Только уж позаботься, чтобы у этой благодарности было каратов побольше, да огранка покрасивее, - Фуррация на мгновение улыбнулась. – Прав ты, воевода. – Теперь её тон стал серьёзным. - Не один там был Вессен, а вот с кем, уж прости, не знаю. Ссорились они сильно. Всё о знаниях кричали. Кто-то, тот кого я не узнала, настаивал, что знания эти – цель его жизни. Я бы может и подошла поближе, да домой торопилась – Мирроу вот-вот взойти было должно, а застревать корягой придорожной я терпеть не могу. Это по виду то я бревном бесчувственным выгляжу, а на самом деле всё ощущаю и чувствую, только сделать ничего не могу.
- И на том спасибо, - ответил Дамирус. – будет тебе благодарность, перешлю с оказией.

Закутавшись в плащ, он выбежал из дома гадалки, но, ступив на пыльную дорогу, сменил бег на шаг. Слова Блодияры о том, что другие узнают беспокоили его. Он ведь так хорошо обо всём позаботился. Некому узнать. Никто не видел его ночью у Стоунхенджа. Или видел? Он сбился с шага, озарённый ужасной догадкой. Вессен не один жил на пустоши. У него была соседка. Которая, он скрипнул зубами, как раз вела ночной образ жизни. Завернув к заливу, он тщательно вымыл лицо и руки в холодной воде, смывая кровь и присохшие куски плоти, отряхнул плащ от пыли, и, выломав в придорожных кустах палку, направился к дороге, ведущей в Волчью пустошь.

- Теперь можно и к ворожее тебя отвести, - заявил Дамирус, пуская своего тигра в галоп.
- А не поздно будет? – поинтересовался я, следуя его примеру.
- Дело у тебя не праздное – ты путь в свой мир отыскать хочешь.
- И всё же, неловко как-то.
- Не о том думаешь, иномирянин…
Нет, он таки меня достанет когда-нибудь. Неужели так трудно запомнить, как меня зовут? Или этим воевода что-то мне доказать хочет? Только что? Что я чужак в его родном мире? Так я это и сам знаю. И ведь неплохой Дамирус, по сути, мужик, только вот эта его манера обращения.
- А о чём мне думать? – поинтересовался я, добавив в голос некоторую толику скептицизма.
- О том, кто был в ту ночь с друидом.
- Да откуда же мне знать?
- Спокойнее, не кипятись. Я и сам понимаю, что не знаешь ты. Но мысли у тебя уж больно в правильном направлении текут.
- Эта ваша девица речная. Кстати, а она кто? Русалка?
- Кикимора она.
- Понятно, - кивнул я, на самом деле, не имея ни малейшего представления о том, кто такие кикиморы. – Так вот, она говорила, что споривший про знание, как дело всей своей жизни упоминал. Так что тут вам карты в руки – думайте, кто у вам такой жадный до познания, что убить готов. Или нет таковых?
- В том то и беда, что есть у нас мудрец. Ему со всех уголков несут ворохи бумажные для изучения. Да только не верится мне, что он на убийство способен.
- Это вы наших учёных не видели. Вроде уважаемые люди, все степени научные имеют. А ради изучения чего-то нового в глотки друг другу зубами вцепиться готовы, лишь бы их никто не опередил, не сделал значимого открытия.
- Может ты и прав, - пожал плечами воевода и осадил тигра. - Ну вот и приехали, - сказал он, указывая на небольшой дом, расположенный у дороги.
***
- Держи, иномирянин, - Дамирус протянул мне флягу. – Тебе это сейчас не помешает.
Я трясущейся рукой взял её и сделал пару глотков. Но алкоголь не оказал никакого действия. Мне было паршиво так, как никогда ещё не было за всю мою жизнь.
- Ты тут посиди, - со вздохом произнёс Дамирус, - а я пойду, осмотрю место преступления.
- Я с вами, - сказал я, поднимаясь на ноги и возвращая ему флягу.
- Ты не обязан…
- Может быть и так, но я оказался тут и не буду стоять в стороне.
Войти в дом во второй раз оказалось легче. Возможно потому, что я уже был готов к тому, что увижу. Аромат благовоний, исходящий от горящих свечей смешался с приторным запахом крови. Тело ворожеи, придавленное тяжёлым столом, лежало почти у дверей, и я осторожно обошёл кровавое месиво, в которое убийца превратил голову женщины, поблагодарив Всевышнего за то, что, войдя в первый раз, я остановился на пороге, привыкая к освещению.
Дамирус склонился над телом, а я принялся осматривать комнату. Все вещи, кроме упавших стульев, были вроде как на своих местах. Хотя так ли это на самом деле ещё предстояло выяснить. Моё внимание привлёк лежавший на полу кинжал. Поднимая его, я умудрился порезаться, неудачно прихватив вместе с рукоятью часть лезвия.
- Я попрошу капитана стражи послать одного из своих людей понаблюдать за домом мудреца, - сказал Дамирус, когда я показал ему свою находку.
- Думаете, что это он?
- Я не знаю, - с горечью произнёс воевода. – Пока что просто хочу с ним поговорить. Но тот, кто это сделал, должен ответить за свои преступления! А сейчас нам пора возвращаться в город.

«Проклятая вертихвостка», - думал он, наблюдая за танцующей при свете месяца Фуррацией. Ему хотелось убить её сейчас, но кикимора была ловкой и проворной, в отличие от него, усталого и обессилившего. К тому же верный кинжал остался лежать в доме ворожеи. Привести к нему он не мог, ибо был заказан при посредничестве молодого воина, с радостью оказавшего ему эту услуга. Мальчишка погиб, заплутав в метель на Ледяных островах. Но всё равно, если бы сейчас его рука сжимала рукоять кинжала, он бы чувствовал себя куда увереннее. А кикимора вовсю наслаждалась жизнью. Вот она с весёлым смехом окликнула проходящего мимо воина, но тот не покорился её чарам.
- Радуйся жизни, пока есть время, - прошептал он. – Всё равно его у тебя почти не осталось.

Вернувшись в город, я направился за Дамирусом в его приёмную. Можно было бы попросить, чтобы он отправил со мной кого-то, кто проводил бы меня до моего временного пристанища, но, откровенно говоря, оставаться одному мне совершенно не хотелось.
- У меня для тебя хорошая новость, Ланс, - сообщил вошедший в двери Багурон. – Даже две.
- Хорошие новости – это то, что я послушаю с удовольствием, - сказал я, мысленно отметив, что старейшина запомнил, как меня зовут, в отличие от некоторых особо упрямых воевод, расположившихся за столом.
- Добровольцы исследовали колодец и не нашли следов пребывания твоих людей. Так что, только ты переместился в наш мир таким необычным способом.
- Благодарю, - я коротко склонил голову. – Это меня радует.
- Кроме того, на дне обнаружили вот это, - продолжил он, извлекая из складок своей мантии мой лучевой пистолет. – Думаю, что это принадлежит тебе.
- Вы правы, - ответил я, осторожно забирая оружие и ставя его на предохранитель.
- Мы принесли плохие известия, - произнёс Дамирус. – Смерть Вессена не была случайна, а теперь жертвой убийцы стала Блодияра.
- А ещё капитан, по твоей просьбе, отправил патрульного следить за домом Панеоника.
- Тогда нет смысла тратить твоё время, - в голосе воеводы проскользнуло лёгкое раздражение. – Утром мы нанесём визит мудрецу и зададим пару вопросов, а пока, - он выразительно посмотрел на двери. – У нас был довольно трудный день.

Восток стремительно алел и это означало, что лучи Мирроу скоро начнут своё путешествие по земле. И эта мысль пугала Фуррацию до безумия. Она прекрасно знала, что ещё несколько минут и её тело одеревенеет. Но до спасительного болота, пусть оно и расположено в десятке шагов, трудно добраться, когда ты связана. И на помощь не позвать, потому что проклятый безумец, подло оглушивший её ударом по голове, об этом позаботился – грязный обрывок плаща плотно заткнул ей рот. На глаза её навернулись слёзы: она не понимала кто, а главное за что, с ней так обращается.
- Осталось не долго, - услышала кикимора наконец голос своего мучителя и вздрогнула: именно его она слышала позапрошлой ночью. Её пленил тот, кто ссорился со старым друидом.
Девушка принялась отчаянно извиваться, стремясь освободиться от удерживающих её пут, но узлы были прочными. А потом Мирроу взошло, и она почувствовала, как лишается подвижности.
Фуррация с ужасом узнала склонившегося к ней человека. Последней осознанной её мыслью было то, что она бредит и этого попросту не может быть, а потом боль заполнила её целиком и сознание померкло.
- Ты никому, ничего не расскажешь, мерзкая тварь! – кричал человек в рваном дорожном плаще, кроша корягу, некогда бывшей прекрасной кикиморой Фуррацией.

Поднялись мы довольно рано, или это мне так показалось, поскольку я совершенно не выспался. Впрочем, учитывая кошмары, мучавшие меня, это было неудивительно.
- Почему он убил ворожею? – задал я вопрос воеводе, достававшему из корзины немудрённую снедь, которая должна была стать нашим завтраком.
- Потому что она была видящей, а значит, могла увидеть того, кто совершил преступление.
- Понятно, - протянув руку к столу, я ухватил одну из булочек и замер, не донеся её до рта. – А ведь эта ваша кикимора, она ведь слышала…
Дамирус вздрогнул и резко поднялся, роняя на пол корзину. Посмотрев друг на друга, мы, не сговариваясь, оба кинулись к дверям. В жизни не поверил бы, что тигры способны перемещаться с такой скоростью, если бы сам не участвовал в этой гонке. На сей раз я чувствовал себя куда увереннее, поскольку мой пистолет надёжно покоился в кобуре. А может, я просто стал привыкать к этому странному миру. По крайней мере, на появление громадного волка в доспехах, преградившего путь моему тигру, я отреагировал довольно хладнокровно: не заорал, а спокойно достал оружие и метким выстрелом снёс монстру голову.
- В вашем мире довольно сильная магия, - заметил Дамирус, бросив взгляд на обезглавленную тушу.
Я предпочёл не вдаваться в объяснения, вспомнив один из законов Кларка, гласивший, что развитая технология тоже своего рода магия. Пусть и имеющая иной источник. А кроме того, на разговоры не было времени – нам нужно было торопиться.

Сейчас он хотел только одного – вернуться домой. Теперь уже никто не сможет привести убедительных доказательств его вины, а значит, можно вернутся к привычным занятиям и забыть обо всём, что случилось. Он всё сделал правильно. Ведь только завершив труд всей своей жизни он сможет совершить переворот в привычном обывателю мире. Любая жертва, положенная на алтарь ради знаний – благо! А те, кто этого не понимает или не желает принять, жалкие глупцы, закостеневшие в предрассудках и традициях. Но он докажет им всем, насколько глубоко они заблуждались. И тогда… Он остановился и шагнул с дороги в кусты, заметив блеснувшее в лучах Мирроу серебро доспехов. Их обладатель мог быть простым воином, но интуиция подсказывала ему, что торопится не стоит. Осторожно перемещаясь в густом кустарнике, он подобрался поближе и сомнения отпали – перед ним был один из стражников. Мысли путались подобно голубям в тесной клетке. «Почему он торчит тут? Патрулирует? Но почему так долго? Нет, он ждёт кого-то. Может друзей? Но тогда почему он в броне? А ведь он кого-то ждёт. Меня!» Он едва удержался от того, чтобы не разразится проклятиями не мысленно, а в голос. Что-то он не учёл, и теперь стража стала на его след.
- Что ж, нужно будет выяснить всё, - прошептал он, прикидывая, как заманить в ловушку стража.

И всё же мы опоздали. Окликнув несколько раз с моста кикимору и не получив ответа, Дамирус решительно направился к находившемуся под мостом болоту. Я последовал за ним и едва не врезался в его широкую спину, облачённую в стальной доспех.
- Он убил её, жестоко и безжалостно, - голос воеводы звучал спокойно, но я видел, как в гневе сживались его кулаки.
Я обошёл его и мысленно порадовался что так и не успел позавтракать, поскольку мешанина из костей и внутренностей, обильно политая кровью, явно бы заставила мой желудок исторгнуть отправленную в него еду.
- А ведь она всё чувствовала, - произнёс воевода, посмотрев на меня невидящим взглядом. – Кикиморы обращаются в коряги при свете Мирроу, но после смерти снова обретают плоть…
- Мы найдём этого.. – я не удержался и выдал малый боцманский загиб, подслушанный, законспектированный и тщательно выученный мной во время выполнения одного из заданий.
- Найдём, - согласился со мной Дамирус, - и тогда… - он не окончил фразы, но его голос прозвучал зловеще.

[I]- Капитан приказал следить за домом мудреца, - произнёс парень и он поверил ему.
Заманить мальчишку не составило труда. Он попросту упал на землю и позвал на помощь. Страж

Все дети ФЭО – и человеческие, и магмарские любят сказки , а когда подрастают, начинают любить фантастику и фэнтэзи. Так вот сейчас я расскажу вам сказку - не сказку, притчу – не притчу, а может и вовсе чистейшую правду, - так говорила донна Бенита своим питомцам, которые возились вокруг нее играя и шаля. Вряд ли они понимали, что именно она им рассказывала, но тихий звук ее голоса постепенно угомонил их и они расселись и разлеглись вокруг нее, внимательно вслушиваясь в интонации. А рассказывала она им историю, которой поделилась с ней ве-дунья Марица.
Прошлым летом было очень жарко и все старались спрятаться в тенистых и укромных местах ФЭО. Старый Ящер, странное и загадочное существо, про которого никто ничего толком не знал, ни сколько ему лет, на какой он расы, лениво дремал в своем гроте иногда вздрагивая от писка маленький жучков-зиков, которые ползали по развалинам старого моста, мешая ему как следует заснуть.
Вдруг он вскочил и бросился из своего грота к развалинам. Маленькие и беззащитные зики попрятались в щели, а Ящер, словно обезумев о жары и писка, стал крушить все, что попадалось ему на пути. Он не отдавал себе отчета в происходящем и зики брызгами падали замертво. Сто? Двести? Тысяча? Тысячи тысяч слабых и ни в чем неповинных жучков усеяли всю поляну, когда Ящер наконец пришел в себя и с ужасом оглянулся вокруг. Зачем? За что? Как ему теперь жить дальше с такой ужасной историей в жизни? Пусть о ней никто не узнает – никого не было рядом, но сам-то он все видел, знает и помнить будет всю жизнь. Он не ведал, что есть существо, кото-рое может сказать: »Я знаю, что вы делали прошлым летом».
И не мог он себе даже представить, что этот ужас видела в свой волшебный шар ведунья Ма-рица. Она тогда замерла и не в силах была шевельнуться глядя на обезумевшего Ящера. Только через год у нее хватило решимости поделиться со своей приятельницей донной Бенитой этой страшной историей.
Ящер же уполз в свой грот и больше ни с кем не общался, потому, что самое ужасное в жизни – муки совести и невозможность что-либо изменить.

В трактире было тихо. Гливенс о чем-то сплетничал с Лейлой. По ухмылке Лейлы и покачиванию головы Гливенса можно было предположить, что речь идет о посетителях заведения, которые не в силах устоять перед шармом барышни и которые тратят на неё несметное количество золотых, лишь бы оказаться с ней с глазу на глаз.
Вышибала скучал у входа, охраняя спокойствие посетителей от нежелательных персон. В трактире было безлюдно, время перевалило за полночь, но всё таки несколько магмар в это время явно не собирались никуда уходить.
Один из них был Поликарпыч - местный пьяница. Днем он, как правило, весел и общителен, и в этом ему помогает действие хмельного, но вечером он впадает в депрессию, не без особых причин.
В этот тихий, теплый, летний вечер в трактир пожаловал Черный рыцарь. Нет, он не любитель трактиров, шумных пиров и выпивки, но по каким-то причинам сегодня ему захотелось пропустить несколько кружек эля.
Вышибала, завидев его, содрогнулся. Слава о Черном рыцаре шла впереди него. Он был "палачом правосудия". Каждого, кто несправедливо поступил по отношению к ближнему, настигала рука Черного рыцаря. Это был беспощадный и загадочный судья магмарской расы. Вышибала нахмурился, но рыцарь дал ему понять, что сюда он пришел отдохнуть, а не вершить правосудие:
-Не переживай, силач, я сюда пришел отдохнуть.
На лице Вышибалы сразу обрисовалось облегчение. В знак одобрения, он ему махнул головой в сторону барной стойки.
Все магмары, находящиеся в трактире, на секунду отвлеклись и приковали свой взор к рыцарю, но тотчас отвели свои взгляды. Палач внушал страх и уважение.
Громыхая доспехами, рыцарь прошел к Гливенсу и спросил:
-Шиз-пиво имеется?
-Само собой, сэр, -немного робко ответил трактирщик.
Рыцарь оглядел заведение, и увидел за крайним столом нашего героя, о котором в самом начале шла речь. Поликарпыч сидел с пустой кружкой, опустив свою голову на ладони, мучаясь, то ли от похмелья, то ли от воспоминаний.
-Налей две кружки хмельного, -приглушенным из-за маски голосом сказал трактирщику Черный рыцарь.
Уже через пол минуты две кружки пенного эля было в руках у рыцаря. Не особо торопясь, он взял эль и направился к Поликарпычу.
-Очнись, дружище, -произнес он, садясь напротив пьяницы и вручая ему деревянную кружку с Шиз-пивом.
Поликарпыч убрал руки с лица, и глаза его стали предельно велики. Сложно было понять, чему он удивился больше: тому, что перед ним сидит сам вершитель правосудия под маской, или его великодушием.
-Благодарю, воин, но с чего бы такая щедрость? -наклоняясь к пинте эля поинтересовался Поликарпыч.
-Самому скучно отдыхать. Этим жестом я избавил от скуки и тебя, и себя. Лучше расскажи, чего такой смутный сидишь? -с явным интересом спросил рыцарь.
Поликарпыч тяжело вздохнул, взгляд его погрустнел. Несколько секунд он молчал, но потом решился сказать:
-Ровно год назад, убили мою любимую жену. Это произошло в Файтворе... Было очень жаркое лето, и я возвращался с работы. Я тогда работал в порту на Галаша, помогал выгружать товары и вести их учет. Придя домой... -Поликарпыч явно помедлил, глаза его стояли на мокром месте, -придя домой, я увидел её, лежащую на полу с окровавленной головой. Её убили чем-то твердым, а рядом с ней лежал какой-то неизвестный магмар, скорее всего вор или убийца. Она, видимо, пыталась защищаться, но в итоге они убили друг-друга. Монах сказал, что она умерла позже... Сильно много магмы потеряла. У мужчины в спине нашли нож, так он и умер. Поговаривают, что это могла быть банда Чигрика.
Рыцарь нахмурился. Поликарпыч, конечно же, этого не увидел, потому что лицо у собеседника было под маской.
-Странно... Я впервые слышу эту историю. Почему ты не пришел ко мне за правосудием? Воры никогда в одиночку не работают. Наверняка был ещё кто-то, особенно, если они из банды Чигрика
-Моих денег не хватило бы, на твои... Ваши услуги, сэр. Моей главной задачей было расплатиться за похороны моей любимой жены, а на это у меня ушло больше денег, чем я имел. Мне пришлось брать в долг у Галаша. Со временем денег становилось всё меньше, и я работал в долг. Жилье мне пришлось продать, чтоб расплатиться с долгами. С тех пор я работаю у Галаша, а живу фактически тут. Не до правосудия мне было...
-Хм-м-м...-рыцарь, помедлил,. -я могу помочь тебе бесплатно, справедливость должна стоять выше всякого золота.
-Зачем ворошить прошлое? Её всё равно уже не вернуть, -Поликарпыч отпил половину кружки.
-Знаешь, не мне рассуждать о любви, но любая любовь стоит отмщения. Я тебе расскажу одну историю, которая со мной произошла. Было это летом, жарким летом. Я часто наведывался к одной барышне, мы с ней были очень близки. Она была чудесная. Рядом с ней я превращался из черствого палача, в обычного, любящего человека. Тогда я по-настоящему осознал вес любви.
-Ты её правда любил? -перебил пьянчужка, удивленный тайнами Черного рыцаря.
-Да, сильно любил. Я приходил к ней по вечерам и мы с ней много беседовали, обо всем: о погоде, о магмарах, о людях, о природе, о науке. Она была прекрасна.
-А что произошло в конце-концов? -крайне заинтересовано спросил Поликарпыч.
-Однажды вечером к ней домой пришел убийца, который расколол ей голову. И я не был в силах помочь. Я получил ранение намного раньше, чем она. Я остался без чувств. А очнулся где-то в заброшенных могилах, рядом с ней, но уже мертвой. Меня, видимо приняли за мертвеца, но Корлак, который находился неподалеку, решил мне помочь, несмотря на то, что у нас с ним совершенно разные убеждения. И целый год я искал отмщения. И я нашел, нашел этого безобразное ничтожество... Может быть ты и считаешь, что месть не вернет её, но тебе станет намного легче, и жизнь твоя начнется с нового листа.
Поликарпыч молчал. Молчал примерно полминуты. Он был растроган историей, и огорчен финалом.
-Мне очень... очень жаль, что у тебя так всё случилось. Наши истории очень похожи. Мы оба лишились самого важного. Но я думаю, что месть не поможет мне себя почувствовать лучше.
Черный рыцарь отодвинул эль в сторону.
-Не переживай, я всё равно убью обидчика твоей жены, -Палач посмотрел на вышибалу, Гливенса, Лейлу и на оставшихся несколько посетителей трактира, -отвернитесь, все.
Пьяница не мог понять, что происходит, пока Черный рыцарь не снял с себя маску, под которой он узнал его.
-Я знаю, что ты сделал прошлым летом, лжец.
Палач положил руку на эфес.

Круиз

Глава 1
Так, ключи от тигрятника оставила клерику, он передаст их егерю. Проклятый Всеслав всё время опаздывает, а задерживаться больше нельзя, иначе шхуна уйдет без меня. Радует одно: лучше него со зверями никто не справится, и он уже не раз доказывал это на деле. Беронский тигр нагружен под завязку и нервно рычит под тяжестью вещей. Можно было взять кого-нибудь посильнее, но очень уж любила своего первого питомца Арника. Все было готово, и, бросив прощальный взгляд на родное поместье, наездница двинулась в путь. Отпуск бывает не так часто, и провести его надо как можно интереснее.
В округе было людно - каждый хотел попробовать новый тур от Вольдемара. В течении двух последних недель на каждом указателе, на каждой стене, практически на каждом дереве были расклеены красочные объявления. На фоне песчаного побережья лазурного моря, тонущего в последних лучах заката, красовалась огромная надпись «Катипута». Наездницу немало повеселило название курорта, но чуть ниже было объяснение: «Послужу вам так, как мой верный слуга служит мне». На всех площадях и в самых людных местах специально нанятые глашатаи восхваляли прелести нового берега, призывая покупать билеты у купца. «Никаких междоусобиц! Никаких монстров! Мирное, спокойное место! Никакого оружия! Мадам, оно вам там не понадобится! Первая шхуна отправляется уже совсем скоро! Не упустите свой шанс - количество билетов ограничено!»
Реклама возымела свой эффект - добрая половина Оргия собралась перед сходнями. На борту шхуны стоял сам хозяин, державший в руках массивный свиток с именами пассажиров.
-Мариэтта, дорогая, без вас наше путешествие было б скучно и заурядно. Натан! Только для тебя- эксклюзивная рыбалка на морском берегу! Небось, не пробовал еще морской рыбки, а? Баххаша, рад тебя видеть, ты способна внести в любой порядок нотку хаоса…
Очередь на корабль медленно, но верно таяла. Постепенно подходило время Арники.
-Солнце моё, на борт с животными, как и с оружием, нельзя! Придется оставить его здесь. Представляешь, что случится, если вдруг в открытом море твой зверь сорвется с цепи?
Глаза наездницы налились кровью, одним глубоким вздохом она набрала полную грудь воздуха. Окружающий люд замер в ожидании скандала. Но последний закончился, даже не начавшись. Арника прекрасно знала, что спорить бессмысленно, да и отдохнуть давно хотелось. Разгрузив тигра, она успела лишь шепнуть ему на ухо: «Беги домой!», как тот умчался в сторону поместья.
-Вот так-то лучше, добро пожаловать на борт, - лицо Вольдемара расплылось в вежливой улыбке.

Глава 2
Шел второй день плавания. Легкий бриз развевал волосы юной Арники, первые лучи предрассветного солнца озаряли небосвод. Со слов купца, они прошли примерно треть пути до сказочного рая, как он без лишней скромности называл свой новый курорт. Пассажиры понемногу стали привыкать к постоянной качке, и только у Остапа до сих пор сохранялись признаки морской болезни. Плавание проходило прекрасно, лишь небольшим осадком на душе висела тоска об оставленных питомцах - как же они там?
Вволю насладившись воистину пленявшим рассветом, наездница направилась в каюту. Её внимание привлек небольшой сверток, оставленный около двери. К нему была прикреплена небольшая записка, написанная до боли знакомым почерком: «Неужели ты думала, что я отпущу тебя одну? На корме после заката. Надень подарок. Твой В.». Сердце Арники ёкнуло. Вот это сюрприз, неужели он тоже на борту?! Не помня себя от счастья, наездница распахнула дверь и бросилась на кровать. Упаковочная бумага разлетелась по комнате в считанные секунды. Боже, какая красота! Перед девушкой предстала прекрасная брошь в виде цветка розы, сделанного из золота, который обвивали 2 нефритовые змеи. Как же велико было искушение немедленно примерить подарок с новым платьем, но было еще слишком рано.
Весь день прошел как в сумрачном тумане: Арнике встречались какие-то люди, разговаривали с ней, она отвечала им невпопад. Все её мысли были устремлены в события предстоящей ночи. И вот, наконец, солнечный диск начал клониться за горизонт. Наездница, вне себя от предвкушаемой встречи, бросилась в свою каюту. Ярко-красное коктейльное платье прекрасно подчеркивало фигуру, оставалась лишь последняя деталь. С трепетом взяв в руки брошь, Арника прикрепила её слева, ближе к сердцу. Неосторожное движение - и игла легким движением проколола кожу. Ничего страшного, даже кровь не пошла. Закрепив брошь как следует, девушка посмотрела в окно каюты. Пора! - последние ноты заката уже доиграли на небосводе. Любимый ждет.

Глава 3
Арника вышла на пустынную палубу. Голова слегка кружилась: то ли от предвкушения встречи, то ли от волн, методично бьющих о борт корабля. Девушка даже не заметила, что большинство фонарей было погашено, а за рулевым колесом никого не было. Её волновало лишь одно - она спешила навстречу к любимому. И вот уже корма корабля, но где же он?
-Опаздываешь!- леденящий душу женский голос раскаленным клинком пронзил сердце Арники. - Я думала, что ты ценишь ваши чувства!
Страх сковывал все движения, тело перестало слушаться хозяйку, но девушка все же заставила себя повернуться навстречу голосу. Перед ней предстала Блодияра, губы ворожеи расплывались в коварной ухмылке, а руки были скрещены на груди. Гипнотический немигающий взор волшебницы буквально приковал Арнику к палубе.
- Смотрю, тебе понравилась моя брошь,- злорадный смех, как гром, пронзил тишину ночи. - Держу пари, ты даже не обратила внимание, как укололась, а ведь ты, как никто, должна знать, что любая роза носит при себе шипы. Медленный яд уже проник в твою кровь, но он не убьет. Нет! Он лишь обездвижит тебя, ты будешь все видеть и чувствовать, как видела и чувствовала я, когда ты подло отобрала мою любовь. Он должен был быть со мной! Что в тебе такого? Юность? Непорочность? Бред! Больше тебе не помешать моему счастью!
Арника не могла ничего понять. Она хотела позвать на помощь, или хотя бы ответить ворожее, но язык не слушался девушку. Она была совсем беспомощна. Ноги подкосились; еще секунда - и наездница стояла на коленях перед своей судьбой.
-Молчишь? И верно. К чему слова и оправданья? Ты, наверное, думаешь, что я тебя убью? Ты как никогда права, но все не так просто. Сначала мои милые змейки над тобой поработают. И да, совсем забыла - ты будешь чувствовать боль. Шшаф!
Как только смолк звук заклятья, змеи с броши пришли в движение. Они направились к прекрасной обнаженной шее девушки и впились в нее с невероятной силой. Беззвучный крик застыл в горле, не в силах вырваться на свободу. Арника потеряла сознание. Последним, что она запомнила, была коварная ухмылка ворожеи, которая с нескрываемым удовольствием смотрела на мучения бедной девушки.

Эпилог
Стук в дверь каюты заставил Вейко подскочить с кровати. Никто не знал, что он плывет этим рейсом. Они с Вольдемаром договорились, что на берегу он предстанет перед любимой и сделает ей предложение. Стук повторился. Ничего не поделаешь. Пастух неохотно приоткрыл дверь. На пороге стояла Арника. Как она узнала?
-Разрешишь войти?
Вейко сделал шаг назад и не успел опомниться, как девушка бросилась ему на шею и их губы слились в страстном поцелуе, который, казалось длился вечность.
-Не бросай меня никогда.
-Я и не собирался. А что это за брошь? Откуда такая красота?
-Неужели девушка не может иногда побаловать себя визитом к ювелиру?- милая улыбка, но с какими-то новыми, слегка коварными, нотками тронула юное лицо…

Гливенс рьяно разгребал залежи бумажек: засаленных, мятых, покрытых восковыми пятнами. Сквозь вальяжно задернутые шторы пробивались теплые лучи июльского солнца. В покрытом паутиной углу валялась бутылка дорогущего эля, а на столе возвышалась груда посуды, оставшейся с недавнего праздника.
«Кукурузный суп с беконом – этот рецепт дал мне тот проходимец Галаш. Как щас помню, как он мне втирал про уникальность данного рецепта, как далеко он заплыл. А на следующей день этот рецепт мне уже предлагали те простячковые рыбаки. Мда уж, не могу понять, как ты так мог опростоволоситься»- пронеслось в голове у трактирщика.
«Лучше заткнись и не отвлекай меня – вон какой рецепт роскошный, пастуший пирог…» Весь воздух в комнате будто сжали и на мгновение Гливенс зажмурил глаза. «Нет уж ты послушай,»- произнес низкий мужской голос-«ты думал, что я покину тебя после того что мы сделали?!»
«Это была случайность – и это ты виноват, ты всё подстроил!»-просвистел отчаянно владелец трактира. В сознании промелькнул горящие здания, облака дыма, крики и страх… «Не отрицай – ты ведь хотел этого. А я всего лишь помог тебе»- произнес таинственный голос. На улице поднялся ветер, всё загудело, солнце, словно страшась чего-то, спряталось за тучи. «Я не хотел этого. Даже если бы он отобрал мой трактир, забрал дело моей жизни – я бы никогда…»- трактирщик запнулся. «Ахаха! Если бы ты не хотел, то тебе бы пришлось. Ахаха!»- зловеще, укрепляясь звучал голос. Всё вокруг начало кружиться, а потом вспыхнуло и задымилось. Окно разбилось, и ветер в безумном танце ворвался в комнату. Бешеный смех становился всё громче, верх и низ, право и лево перестали существовать. Словно магия темных эльфов окутала дом и завладела им, тем самым утоляя гордость своих неуёмных творцов... Всё уходило в темноту, улетало туда, поглощалось её ненасытной утробой...
Проснувшись, Гливенс первым делом оглядел комнату. «Всё в порядке, слава небесам!»-пронеслось в голове. Из-за двери испуганно выглядывал малыш йети, тараща свои огромные глаза на трактирщика. Лучик солнца упал на лоб Гливенса, словно объявляя о начале осени…

Одним теплым вечером, паладин Шико решил осмотреть свои окресности, заодно и развеяться. Настолько пристально патрулировал, что и не заметил как забрёл в небольшой лесок, около райского уголка.Поскольку время было уже позднее , а у паладина небыло факела, он решил закончить патрурулирование и повернул в сторону своего дома. Направляясь обратно , уже на выходе из леса, Шико заметил недалеко от себя странноё фиолетовое свечение и решил проверить . Как только паладин сделал примерно десяток шагов в сторну странного огонька, он вдруг резко начал метаться со стороны в сторону, вверх и вниз , резко меняя свое местоположение и стремясь в сторону паладина, со звуками ломающихся веток. Уже понимая , что на Шико движется не просто огонек , а некое существо , паладин достал свой меч из ножен и встал в боевую стойку ,готовясь нанести удар. Но вдруг огонек исчез.Свет от полной луны,еле еле пробивался сквозь чащу леса . Стало настолько тихо, что даже листву на деревьях небыло слышно. Внезапно, на шлем паладин упала маленькая веточка . Шико посмотрел наверх и увидел силуэт странного , неизвестного существа, оно двигалось очень быстро и тут же пропало из виду.
Вдруг, в лесу раздался странный звук человека с факелом. Поже Шико понял, что это был барин Вольдемар. Паладин стремительно ринулся на защиту барина ,поскольку он знал, что в лесу неизвестное существо. Уже почти подбежав к барину , Шико услышал, что существо навравилось в сторону Вольдемара.Ярким, фиолетовым огнем вспухнула шерсть невиданного зверя. Добежав до барина первым, Шико стал на его защиту,в этот момент существо делает резкий рывок в сторону барина, паладин размахивается мечем.
В - Стой, ненужно.
Крикнул Вольдемар , но было уже поздно .Шико пронзил существно свом мечем .
В - Что же ты наделал?
Ш - Спаси тебя, что же ещё?
В - Ты даже не представляешь чего мне стоило заполучить этого зверя .
Ш - А зачем оно тебе и что это вообще за тварь?
В - Это редкое заморское существо , иноземцы называют его Слул. Этот зверь умеет идеально маскироваться , я обменял его для исследований у заморских шаманов.Они предупредили что он во время полнолуния становится агресивным и дали мне специальный горн для его успокоения. А теперь мне прейдется возвращатся и вновь просить помощи.
Ш - Ну что ж я готов искупить свою вену. Чем я могу тебе помочь?
В - Пожалуй ты пригодишся мне в моём странствии. Приводи свои дела в порядок , через месяц я отплываю в заморские страны и ты поплывешь со мной.
Ш - Да будет так Вольдемал , а пока я помогу онтнести твоего зверя к тебе домой.

Прием работ завершен!