Может, кто тоже читает...

Тот, кому не знаком бренд S.T.A.L.K.E.R. может не читать
Андрей Левицкий
С. Х. В. А. Т. К. А
Аннотация

Тимур Шульга – самый молодой сталкер в Зоне. Неожиданная и страшная смерть грозит его старшему брату – такой смертью не умирал еще никто здесь, и Тимур, уже год как покинувший земли Отчуждения, решает вернуться, чтобы попытаться спасти его.Он еще не знает, что все это связано с так называемым «слизнем» – очень дорогим, таинственным и опасным артефактом. Всего три «слизня» существует в Зоне. Аномалию, породившую их, не видел никто, кроме нескольких сталкеров, которых давно нет в живых. Ведь она расположена посреди Могильника и путь к ней перекрывают Челюсти, унесшие жизни множества искателей легкой наживы.И чтобы спасти брата, Тимуру предстоит отправиться туда.



Людям, у которых отсутствует воображение, запрещается читать эту книгу

Глава 1

Подросток – это не возраст, а состояние ума. Еще не получив паспорта, человек может быть более взрослым, чем иной в сорок лет. Все зависит от жизненного опыта. Если ты спасал других, а другие спасали тебя, если тебе не раз и не два угрожала смерть, если первого человека ты убил в четырнадцать (пусть даже это был мародер, прокравшийся посреди ночи на стоянку, чтобы прирезать тебя ржавым перочинным ножом ради ствола, жестянки с тремя последними патронами и тощего рюкзака с остатками снеди) – короче, если в двенадцать лет тебя забрали в Зону, то взрослым ты станешь задолго до двадцати.
Вот только на большой земле об этом не знают. Там не привыкли к совсем молодым парням с жесткими складками у рта и бесшумными движениями кошки, не замечают их колючего взгляда и постоянной настороженности – большинство взрослых за Периметром не принимают молодых всерьез.
А зря.
– Топаешь как кабан, – сказал Тимур Шульга. – Тебе бы не на медведей в Гималаях охотиться, а слонов в зоопарке пугать.
Вообще-то инструктор по выживанию в тренировочном лагере большой турфирмы, отправляющей клиентов на сафари и во всякие экстремальные экспедиции, может позволить себе по отношению к подопечным много чего. Гораздо больше, чем какой-нибудь тренер из дорогого спортзала для скучающих жен олигархов. Но бритому здоровяку в найковских кроссовках, спортивках и короткой черной майке, из-под которой выпирало белое, мягкое, как тесто, пузо, такое обращение не понравилось.
– Ну ты, сучонок мелкий! – Он ткнул Тимура в грудь толстым пальцем с «гайкой» такого размера, что ею запросто можно было проломить кому-нибудь лоб. – Поговори у меня!
– Сними хотя бы цепи свои. Ты не понимаешь, что ли? Зазвенят не вовремя – и конец тебе.
– Вы! – рявкнул Боров.
На запястье его правой руки и на шее висели золотые цепи, обе толстые до неприличия.
– Что «вы»?
– Меня зовут Вениамин. Для тебя, малолетка, Вениамин Михайлович. Понял? Не тыкай мне тут!
Они стояли посреди ровной травяной площадки на краю лагеря; с одной стороны – заросший ельником склон большого холма, с другой – аккуратные бревенчатые домики, столовая, здание администрации и паркинг с джипами. Здесь турфирма перед каждой поездкой неделю тренировала и натаскивала клиентов, чтобы не лезли в пасть львам, под ноги бегущему стаду буйволов, не падали со скал и не умирали от жажды в пустыне, отбившись от группы. В лагере работали три пары сменных инструкторов – по стрельбе, альпинизму и выживанию. Напарник Шульги, пропитанный спиртом Магарыч, родной брат директора лагеря, болел головой после вчерашнего, и Тимуру пришлось отрабатывать чужую смену.
На краю площадки сидели, поджав ноги, остальные члены группы, которой через три дня предстояло отправиться в северные Гималаи, и с любопытством наблюдали за происходящим.
– Повторяю, – сказал Тимур. – Ходить надо, переставляя ноги вот так.
Он неслышно «перетек» по траве, не потревожив ни одной травинки, – во всяком случае, такое впечатление создавала эта мягкая скользящая походка со стороны.
– Все понятно? – Шульга оглядел зрителей и Борова, который скептически кривил толстые губы. – Стопу ставите вот так… С пятки на носок, стопа при этом слегка изогнута… Сначала это вызывает напряжение, но привыкаешь быстро, потом станет даже удобнее ходить. Еще раз, смотрите. Идете, будто гладите землю…
Стоял летний вечер, было тепло и тихо, лишь ветви елей иногда шумели на ветру. Группа из семи мужчин и трех женщин примерно между тридцатью пятью и пятьюдесятью, а также двух девушек старше Тимура всего на пару-тройку лет смотрела во все глаза и слушала во все уши. Особенно девушки, одетые в джинсовые бриджи, матерчатые туфли и светлые маечки. Иногда они склонялись друг к другу и перешептывались, не отводя от инструктора взгляда, и глаза у них при этом были такие… В общем, Тимур вполне допускал, что, когда стемнеет и скомандуют отбой, одна из них заявится к нему в домик, якобы попить вечернего чая. А может, кстати, и обе. Как же их звать? Шатенку, кажется, Лена, а вторую, коротко стриженную, – Вика. Или наоборот?
– Попробуй, – предложил Тимур, игнорируя требование Борова обращаться на «вы». – Вот так, как я показал…
Боров сделал шаг, громко топнув. Молодой инструктор его раздражал, и краснорожий с самого начала старался все делать наперекор ему. Почти в каждой группе попадался хотя бы один такой клиент, причем это всегда был мужчина. Им, видите ли, западло слушать мальчишку, они даже на миг не допускают, что тот чему-то может научить таких бывалых, тертых, битых жизнью взрослых парней.
А все почему? Да потому что, имея бабки, любовниц, хаты, тачки и устоявшийся бизнес, многие из них оставались в душе подростками. Они были младше Тимура, хотя и не возрастом.
– Чё мне ее гладить, землю твою, она баба, что ли? – брюзгливо спросил Вениамин Михайлович. Было в его лоснящемся лице и в манере говорить, кривя пухлые, по-детски розовые губы, что-то очень противное. – Мы куда ваще едем, а? – Боров посмотрел на группу, остановив взгляд на девчонках, от чего Вика (или Лена?) поежилась. Тимур помнил, что вчера вечером толстяк пытался зажать ее возле домика администрации, и девушка еле вырвалась. – Мы на каток, что ль, собрались? Мы, б… в горы идем – чё мне там землю гладить?
– Ты на медведя едешь охотиться. И если он тебя услышит раньше, чем ты его, а рядом не будет проводника…
– Да чё мне тот гризли? Я его – во! – Боров поднял большие руки и сжал кулаки. – Задушу! Я с такими по жизни справлялся… Да мне… Да когда мы бригадой в Тиходонске… Медведь твой – тьху!
Он плюнул Тимуру под ноги, выражая свое отношение к гималайским медведям и юнцу-инструктору, и тогда Шульга не выдержал.
– С кем ты там справлялся? – презрительно бросил он, отворачиваясь. – Ты и со мной не справишься, куда тебе на медведя.
Тимур повернулся к группе, собираясь объявить, что занятие окончено, когда часть сидящих на траве людей изменилась в лице, а Лена (или Вика?) ойкнула, приподнявшись.
Горячее дыхание обдало ухо, и Вениамин Михайлович обхватил инструктора за плечи, одновременно ударив сбоку коленом по ребрам. Он, наверное, рассвирепел не на шутку, да вот только выдал себя шелестом травы и звяканьем золота, потому и потерпел фиаско: Тимур присел, выскользнув из объятий еще до того, как руки на плечах успели сомкнуться, прикрыл бок локтем, повернувшись, упал на колени и костяшками пальцев врезал Борову под дых. Удар коленом все равно получился изрядным, Тимура качнуло, зато ему удалось пробить пресс вместе с наслоениями жира – Вениамин Михайлович, шумно выдохнув и разинув рот, отшатнулся. Тимур вскочил, выбросив вперед руку, открытой ладонью попал Борову в жирный подбородок, отчего голова того откинулась. Третьим ударом Тимур опрокинул его на спину. Встав над ошарашенным противником, сказал, отряхивая колени:
– Медведь, конечно, иначе махаться будет, но услышит он тебя так же, как я сейчас услышал. А снял бы ты свою бижутерию и шел тихо, как я учил…
То ли Вика, то ли Лена захлопала в ладоши, и через миг подружка присоединилась к ней. Отличавшийся большой культурой поведения Вениамин Михайлович давно достал всю группу: один мужчина широко улыбнулся, другой довольно крякнул, радостно засмеялась женщина в пятнистой косынке. А потом за их спинами появился Пал Палыч, и Тимур тихо выругался.
Боров сел, упираясь в траву руками и широко расставив ноги в задравшихся чуть не до колен спортивках. Икры у него были толстые, светлые и неожиданно безволосые, они производили какое-то умильно-забавное впечатление, напоминая нежные, розовые бока поросенка.
– Ты, – хрипло начал он, облизываясь, – ну, сука, я тебя…
Рожа его налилась закатным багрянцем.
– Вениамин Михайлович! – Пал Палыч, поправляя очки в тонкой золотой оправе, протрусил между людьми, схватил Борова под мышки и стал поднимать. – Я прошу прощения… Мы все просим… Вы… Шульга, отпусти группу! Товарищи, занятие окончено. Вениамин Михайлович, прошу в столовую… Всех прошу… Шульга, иди отсюда! Ко мне через полчаса!
Народ потянулся в лагерь, причем Вика с Леной на прощание одарили Тимура многозначительным и, как ему показалось, многообещающим взглядом. Он тоже зашагал к домикам, а за спиной ревел оклемавшийся Боров:
– Он меня опрокинул!!! Урою *уку!..
Тимур шел ровно, не ускоряя шага и не оборачиваясь.
– Вениамин Михайлович, я вас прошу…
– Да я… как тебя, Палыч, я ж его завалю! Не погляжу, что пацан! Он… б… он меня ударил, ты понимаешь?! Я Костюхе скажу, он…
– Вениамин Михайлович, давайте не будем доводить это недоразумение до сведения Константина Григорьевича…
Через двадцать пять минут, помывшись и вместо тренировочного камуфляжа надев джинсы с футболкой, Тимур встал на пороге кабинета Пал Палыча.
– Успокоили клиента? – Директор лагеря сидел за низким столом и смотрел в экран ноутбука. – Клиента, – повторил он, не поднимая глаз. – А ты знаешь, что это за клиент?
– Боров.
– Чего?!
– Вениамин Михайлович Кацюбинский. – Тимур пожал плечами. – Друг Константина Григорьевича.
– Друг! У таких, как эти господа, не бывает друзей – только деловые партнеры. Подельники. Кореша. А Константин Григорьевич – один из соучредителей нашей фирмы! Треть этого лагеря ему принадлежит, понимаешь ты? – Пал Палыч посмотрел на Тимура поверх экрана. – И мне перед его «другом» только что ковриком расстилаться пришлось, чтобы успокоить!
Тимуру ничего не оставалось, кроме как опять пожать плечами:
– Ну извини, Палыч. Он с самого начала напрашивался. Лез на рожон постоянно, спорил, мешал проводить занятия. Если бы…
– Мне на тебя все время жалуются, Шульга, – перебил начальник. – Тот же Боров… то есть – тьфу! – Вениамин Михайлович вот сейчас наговорил с три короба. Что ты им там плел про пиратов сегодня утром?
Тимур удивился:
– Про каких пиратов? А, про повязку…
– Про повязку! – Палыч закипал все сильнее.
– На картинах или в фильмах часто бывают пираты в черных повязках. Все думают, потому что они одноглазые, второй глаз в бою выбили, но это фигня. Пираты надевали повязки, чтобы один глаз заранее привык к темноте. Это давало преимущество, когда во время абордажа они с освещенной палубы попадали в трюм. Сдернул повязку – и тот глаз, который был под ней, нормально видит, а человек без повязки на несколько секунд почти слепнет.
– И как это нам сейчас пригодиться может?
– Мы тоже так делали иногда, – пояснил Тимур. – В местах, где подвалы или туннели…
– Сталкерские замашки, – процедил Палыч и поднялся. Опершись кулаками на стол, подался вперед и сказал: – Вот что, Шульга. Мне твой гонор и наглость, которые ты из Зоны за собой приволок, надоели. Вот они у меня где! – Начальник стукнул себя ребром ладони по кадыку, но слишком сильно – сморщился от боли, скривился так, будто откусил от лимона. – Здесь не Зона, Шульга, здесь нормальный мир. В котором живут нормальные люди, а не всякие мутанты!
Уже понимая, что сейчас будет, внутренне приготовившись к этому, Тимур мотнул головой.
– Нет, это там нормальный мир. – Он ткнул пальцем себе за спину. – И нормальные люди. А здесь одни только мутанты и остались.
– Проповеди свои будешь на ЧАЭС этим… псевдоплотям читать! Короче, Шульга, ты уволен. Ночуешь в лагере последний раз, а утром чтоб духу твоего тут не было! Все, вон из кабинета!
– А деньги? – спросил Тимур.
– Какие еще деньги?! – Голос Палыча почти сорвался на визг.
– За две последних недели. Я восемнадцать занятий провел, Магарыча заменял… Короче, бабки мои гони.
– Бабки?! – заорал начальник, окончательно выйдя из себя. – Ты… сталкер! Из-за тебя этот жирный на меня вызверился… Костюхе нажалуется, и тот может… Пошел вон отсюда! Вон, понял?!
– «Б..» забыл добавить. – Тимур повернулся к двери.
– Что?! – раздалось сзади.
– Надо было сказать «Понял, б..?», Палыч, тогда бы ты совсем на Борова стал похож – такая же скотина, только в очках.
Раздался шорох, потом стук, хруст… Кажется, начальник запустил следом ноутбуком и попал в дверной косяк, но Тимур не стал возвращаться, чтобы позлорадствовать, а сразу направился в свой домик.
Солнце уползло за поросший ельником холм, воздух посвежел. Чувствуя неприятную, какую-то холодную пустоту в душе, он быстро собрался, побросав немногочисленные пожитки в рюкзак и спортивную сумку, достал из тумбочки початую бутылку водки, стакан и разорванный пакет сухариков, налил граммов двести и выпил единым духом. Съев сухарик, взял сигарету из пачки со стола. Закурил, клацнув зажигалкой, сделанной из большой винтовочной гильзы. Это Стас ее смастерил и подарил на днюху – брат любил всякие поделки, они у него хорошо получались.
Глубоко затягиваясь и выпуская дым кольцами, Тимур подошел к мутноватому зеркалу. В нем отразился молодой парень среднего роста, с покатыми крепкими плечами, обветренным лицом и выцветшими белесыми бровями. В пятнистых кедах, старых джинсах и застиранной футболке с едва различимым рисунком.
Молодой – да не совсем. В лице было что-то такое… Он сам не мог понять, что именно. То ли слишком жесткий рот, то ли глаза смотрят чересчур пристально. Ему не нравился этот взгляд.
Да и не только взгляд – он не нравился себе весь, целиком. Тимур был недоволен этим миром, собой и своим местом в нем.
А еще тем, что совершил почти год назад. Тем поступком, который отрезал его от прошлого, из сталкера, бродяги Зоны, сделал обычным человеком. Ну, почти обычным. Простой гражданин Украины в его возрасте либо просиживает задницу на лекциях в институте, либо бьет баклуши в бурсе, либо ишачит где-нибудь подсобным рабочим, официантом или кем-то еще… Но не служит инструктором по выживанию в лагере для «экстремальных туристов».
Не отворачиваясь от зеркала, Тимур попятился, взял с тумбочки бутылку и сделал несколько глотков из горлышка. Поднес сигарету к губам, снова подступил к мутному стеклу, затянулся и выпустил клуб дыма, почти закрыв лицо, на которое ему было неприятно смотреть.
Интересно, Стас еще жив?
От этой мысли Тимур вздрогнул. И покосился на фотографию, пришпиленную кнопкой к деревянной раме.
Старая, блеклая.

***

Теперь он очутился где-то в центре, вдалеке от Обрыва, в ложбине между склоном пологого холма, заросшим ельником, и стеной леса.
Здесь горел костер из шишек и мелких веток. Перед костром сидел Стае и вертел над огнем прутик с нанизанными грибами. Они шипели, пузырились, испуская приятный кислый запах.
Когда Тимур завис перед костром, Стае поднял голову.
«Где ты?» – спросил он.
«Перед тобой», – сказал Тимур.
«Нет, где ты сейчас?»
«В лесу, недалеко от Свалки. Ночь, я на дереве, а внизу малый гон».
«Когда будешь в Логове?»
«Днем. – Тимур пригляделся к липу Стаса. Оно снова немного изменилось – осунулось и потемнело, и то незнакомое и страшное, что проступало в нем, стало более пугающим. – Ты продолжаешь растворяться?»
Стае кивнул.
«Но почему именно пять дней? Кто придумал этот срок?»
«Я не знаю», – сказал Стае и поднял прутик выше.
Грибы выглядели необычно – зеленые, желтые и бледно-красные, Тимур не узнавал ни один из них. Брат откусил шляпку от самого большого, прожевал.
«Просто такие особенности у «слизня». Он может вмещать сознание определенное время, а потом оно растворяется».
«Мы в «слизне», это я понял. Это такой пси-артефакт, мы разговариваем через него, он как телепатическаая рация… нет, он скорее как локация в онлайн-игре. Туда могут войти два пользователя, посадить свои аватары друг напротив друга и общаться через чат. Или даже вслух, если у них микрофоны с наушниками».
Костер стрельнул искрами, язык синеватого пламени взвился над ним, растворяясь в прохладном лесном воздухе, стал похож на силуэт какого-то существа – вроде белки, но с длинными тонкими лапами и большими ушами. Она изогнула шею, глянув на Тимура, и растаяла.
«Не знаю, – сказал Стае. – Тебе виднее. Я никогда не играя в компьютерные игры».
«Но почему ты растворяешься, а я нет?»
«Потому что ты и здесь и там. А я только здесь».
«Что это значит?»
«Тебе все расскажут в Логове».
«Расскажут? Разве не ты ждешь меня там? Ведь ты подписался…»
«Я жду в Логове? – удивился Стае. – Но я здесь, Тим. А через двое суток меня не будет и тут, если ты не поможешь».


***

Лучи солнца озарили мусорное царство Свалки. Когда вынырнувший из-за ближайшего холма Гадюка сделал короткий жест, Боцман скомандовал:
– Стоп.
Все остановились. Навьюченный как верблюд Красавчик тяжело дышал и кривил свой бритвенный рот. Жердь глотал таблетки и ныл, что у него снова разболелся бок. Лысый со Шрамом не сказали ни слова за всю ночь, как и Гадюка, исправно выполняющий роль разведчика. Боцман с Филином иногда обменивались скупыми репликами.
– Знакомые места, – объявил Жердь и, позабыв про бок, полез на ближайшую мусорную кучу. – Дух тут какой, а, чуете?
– Вонища, – согласился Огонек и залез вслед за ним.
– Точно! А вон «электра» впереди воздух озонирует. О, а вон и «трамплин» трещит, видишь, пятна бурые вокруг, верный признак. Ух, славный! – умилился Жердь. – Пошли, Огонечек, проверим, может, рядом с ним артефакт какой завалялся.
Огонек вопросительно оглянулся на Боцмана, а тот посмотрел на главаря. Филин кивнул, и Боцман показал всем растопыренные пальцы на одной руке, что означало пятиминутный привал.
Огонек с Жердем исчезли за холмом, Гадюка направился вперед, Красавчик, отдуваясь и показывая всем своим видом недовольство, принялся стягивать тяжелый рюкзак.
Филин с Боцманом присели на корточки.
– До места, которое Одноногий описал, отсюда не очень далеко, – сказал Боцман.
– Сколько? – Филин район Свалки знал похуже помощника, который раньше часто крутился в этих местах.
Боцман выпрямился. Далеко по левую руку наклонно в небо торчала стрела лежащего между мусорными терриконами подъемного крана. Эту штуку так и называли – Стрелкой, она была хорошим ориентиром.
– Значит, отсюда берем к западу, обходим Стрелку и дальше движемся примерно в сторону, куда она указывает, – стал прикидывать Боцман. – Потом еще… Так… Ну и… – Присев, он заключил: – За пару часов дойдем, если не напоремся по дороге на снорков или еще кого.
Филин поднял голову, огляделся и выпрямился. Боцман вскочил.
– Что?.. – начал он, а потом понял: Лысый со Шрамом куда-то подевались.
Вернее, понятно куда – приглушенный голос доносился из-за лежащего на боку строительного вагончика, который отряд миновал, прежде чем устроить привал.
Филин, зло плюнув, зашагал назад, и Боцман поспешил за ним. Он видел, что главарь преобразился окончательно, стал таким, каким всегда был в первые дни после возвращения в Зону: молчаливым, мрачно-собранным. При ходьбе он быстро переставлял короткие толстые ноги, взмахивая иногда волосатыми руками. «Ну будто крыльями», – подумал Боцман и даже поморгал, чтобы отделаться от наваждения. Главарь банды отправился к Свалке, надев пятнистые штаны с огромными карманами на бедрах и вздувшимися пузырями на коленях да темно-зеленую, в черных разводах майку, крест-накрест стянутую ремнями, где висели кобура, нож и подсумок. За спиной у него был обрез-дробовик. Боцман все никак не мог отделаться от мысли, что Филин напоминает ему какого-то актера, вернее, персонажа. А потом вспомнил: толстого рецидивиста из старого-старого фильма «Джентльмены удачи». Только Филин не был таким толстым, а еще казался опаснее и злее.
Они выглянули из-за вагончика. Шрам с Лысым устроились на кирпичах, раскрытый рюкзак лежал рядом, между ними стоял новенький серебристый куб радиостанции, от которого провод шел к наушникам с микрофоном на голове Лысого. Охранник тихо говорил. Боцман собрался уже шагнуть дальше, но Филин цапнул его за плечо, и бандит замер. Поначалу слышно было плохо, потом он стал различать отдельные слова, а после и целые фразы. Брови Боцмана ползли вверх по мере того, как до него доходил смысл разговора.
– У них дальше лаборатория? – изумленно прошептал он.

Главарь не шевелился, навострив уши.

«У филинов слух острый, они мышку в траве за сто метров слышат», – невпопад подумал Боцман. Сам он едва понимал, о чем бормочет охранник в микрофон, да к тому же не слышал ответных реплик… И все же, когда прозвучал вопрос: «Убить?» – понял, о ком идет речь. Он резко повернулся к главарю, но тот качнул головой, одними губами произнес: «Делай вид, что ничего не знаешь», выпрямился и шагнул из-за вагончика.
Подавив желание стащить со спины дробовик и шмальнуть зарядом картечи по обоим охранникам, Филин подскочил к ним и пнул радиостанцию. Куб перевернулся, работники НИИЧАЗа вскочили, схватившись за свои импортные пукалки, и Боцман направил на них АК.
– Не рыпайтесь, – проворчал он.
Красавчики-в-камуфляжчике, как он про себя окрестил этих двоих, замерли. Филин, сверкая глазами, покрутил пальцем у виска.
– Мы передаем информацию шефу, – напряженным голосом пояснил Шрам, не убирая ладони с кобуры. – Он приказал регулярно докладывать ему. Почему вы мешаете нам?
Филин плюнул, и Боцман перевел:
– Нельзя так палиться! Ваш сигнал перехватить мог кто угодно, прослушать.
– В радиостанции стоит кодер, – возразил Лысый, – и никто посторонний…
– Да какая разница! А если банда какая в округе или мародеры с приемником, крутят настройку по всем волнам? Теперь знают: на Свалку кто-то пожаловал, станут выпасать нас.
– Вы сами банда, – указал Лысый. – Банда Филина. Кто вас тронет?
Тут наконец заговорил Филин.
– Мы – отряд, – хрипло ухнул он, и от мрачной силы его голоса всем троим захотелось попятиться. – Станцию включать только с моего разрешения. Вопросы?
Не дожидаясь их, Филин развернулся и зашагал назад, перескакивая с кочки на кочку, тяжело взмахивая руками – будто перепархивал, помогая себе крыльями.
– Вырубите это, – бросил напоследок Боцман, кивнув на продолжавшую жужжать радиостанцию, и поспешил за главарем. – Вырубите, запакуйте, сейчас выступаем.
Он не ошибся – когда вернулся к месту, где остался отдыхать Красавчик, туда уже пришел Гадюка, а из-за мусорной кучи доносились голоса Огонька с Жердем. Разведчик, скользнув к главарю с помощником, тихо сказал:
– Впереди и слева чисто. На севере псевдогигант между кучами бродит, далеко.
– Нам после Стрелки на север как раз сворачивать, – возразил Боцман.
Гадюка ничего не ответил. Филин посмотрел на часы – восемь утра. Время поджимало, и он кивнул Боцману.
– Выходим! – громко скомандовал тот.

***

Протянув Растафарычу нож, Тимур сказал:
– Тут расходимся. Я с вами дальше не могу, у меня такое дело, что лучше одному. Так что возьми перо, вам нужнее. Но вообще-то я не очень понимаю, как вы до базы этой дойдете, даже с ножом. Тут и опытному сталкеру нормальное оружие понадобится. А вам двоим…
– Не, ну я все же сталкер, Шульга, – запротестовала Вояка. – Понятно, что не очень-то опытная, все больше в лагере сидела, но Зону успела понюхать.
– Сколько ты ее нюхаешь? Люди Зону годами изучают.
– Да мне и не надо всю Зону знать. Мне главное понимать, как отсюда до того колхоза дойти бывшего, где теперь их база. А это я понимаю. Ничего, дойдем. А ты, Растафарыч, нож все-таки возьми, он нам и вправду больше пригодится. Шульге до Свалки топать всего ничего, вон она отсюда видна. Нам все же подольше.
Растафарыч взял нож. Тимур еще раньше разглядел, что на деревянной рукояти его вырезан большой лист растения, которое в определенных кругах называют просто «трава». Растафарский, в общем, нож.
– Ладно, – сказал он. – Может, мы с вами еще увидимся, может, нет, но удачи вам.
– И тебе удачи, брателла! – Вояка обеими руками потрясла его руку и от переизбытка чувств даже похлопала по плечу.
Растафарыч несильно ткнул Тимура в грудь костлявым кулаком.
– Бывай, школьник. Ты мне интересную экскурсию по Зоне устроил. Я до того ездил туда-сюда, но ничего вокруг дороги не видел. А теперь у меня айсы-то раскрылись.
– И что ж они увидели, айсы эти твои? – заинтересовалась Вояка.
– Много чего, – загадочно ответил Растафарыч. – Идем, что ли, подруга?
– Да-да, идем.
Они зашагали обратно в лес.
Свалку Тимур знал хорошо, когда-то со Стасом облазили здесь все. Первые полтора года в Зоне он считай что и жил только здесь, лишь иногда небольшие вылазки по ближайшим окрестностям Стае ему устраивал. Потом стали отходить все дальше – и вдвоем, и с другими сталкерами, – в конце концов Тимур и сам бродить стал, пока не изучил эти места лучше брата.
Было начало девятого, когда далеко справа он увидел Стрелку, известный всем в этом районе ориентир.
Теперь надо идти к югу, а потом прямо на север. Тимур так и сделал.
Он двигался медленно, часто пригибаясь, настороженно оглядываясь, перебегая от одной мусорной кучи к другой, от холма к холму, забираясь на вершины терриконов и осматриваясь. Без оружия Тимур чувствовал себя не просто голым – словно без кожи. На вершине одного террикона вытащил из влажной земли длинную железяку с загнутым концом и дальше шел с ней.
Впереди показались четыре стоящих вплотную контейнера. Это был второй после Стрелки ориентир, но не для всех, а только для них со Стасом. От контейнеров до Логова уже недалеко.
Солнце поднялось выше, стало теплее, но откуда ни возьмись наползли облака, и снова похолодало. Тимур крался вдоль торцевой стены крайнего контейнера, когда услышал впереди шаги.
Его будто током тряхнуло. Он подскочил, вцепившись в верхний край контейнера, выбрался наверх, улегся и осторожно выглянул.
По другую сторону шел псевдогигант. Топал широченными ножищами, покачивая жалкими недоразвитыми ручонками. Плешивая голова, покрытая какой-то болячкой вроде стригущего лишая, качалась вперед-назад, складки кожи под глазами были такими большими, что даже сверху Тимур видел их.
Оказавшись прямо под ним, монстр что-то почуял: остановился и заворочал башкой. Тимур замер, затаил дыхание. Рука потянулась к ремню, но пистолета там не было.
Он покрепче перехватил железяку, а псевдогигант вдруг начал раскачиваться.
Тимур присел на корточки на самом краю и, не заботясь уже о том, что монстр заметит его, занес железяку над головой. И тут псевдогигант топнул. Свалка содрогнулась, когда стопа врезалась в землю с оглушительным грюком. Тимур мог бы поклясться, что видел, как от огромной ступни разошлась вибрация.
Все затряслось – и трухлявый от застарелой ржавчины контейнер тоже. Пронзительно заскрипев, он стал проседать. Тимур повалился животом на край и изо всех сил метнул железяку. Загнутый конец вонзился псевдогиганту в центр кумпола, в то место, где была болячка. Вообще-то черепа у псевдогигантов крепкие, как сталь, но болезнь источила теменную кость – импровизированное оружие пробило ее.
Кажется, болячка действовала и на мозги: Тимур никогда раньше не видел псевдогигантов на Свалке, да и повадки у этого конкретного экземпляра были странноватыми.
Получив удар, занесший вторую ногу монстр повалился на бок.
А контейнер под Тимуром развалился.
Если бы псевдогигант не рухнул, то легко раздавил бы барахтающегося в ржавых обломках человека. Но пока тварь медленно, тяжело вставала, дергая крошечными ручками, Тимур сумел выбраться и дал деру.
Он бежал, пока бессмысленное уханье, стоны и жалобы монстра не остались далеко позади, и остановился, лишь увидев Логово.
Пожалуй, это место знали все сталкеры, так или иначе посещавшие Свалку.
Этакий оазис для отдыха в пустыне. По необъяснимой причине в небольшой долине между холмами никогда не появлялись аномалии. Здесь было относительно мало мусора и пристойно пахло, поэтому в долине устраивали временные стоянки, жгли костры, ставили палатки.
Единственной достопримечательностью долины был большой железный параллелепипеде криво прорезанными окнами, вознесенный на четырех штангах высоко над землей. Он стоял посреди большой лужи, затянутой зеленой ряской. В ней не обитали водяные мутанты, она не пахла, не булькала, не исторгала вредный газ и вообще была вполне мирной лужей, но с виду казалась такой противной, что никто никогда даже не пытался подойти к ней.
В железную коробку тоже никто не залезал. Зачем? Она настолько примелькалась, что стала частью пейзажа, которую не замечаешь, – вроде старой пыльной акации или сломанной лавки на обочине. Из-под днища ее вниз шла толстая гофрированная труба из резины, укрепленной проволокой. О назначении трубы догадаться было трудно, да и вообще непонятно, что это за короб такой. Может, часть небольшого заводика, фабрики, неизвестно что производившей. А по трубе, наверное, сливали грязную воду или другие отходы…
Труба слегка наискось уходила в лужу, и скорее всего конец ее просто лежал там на дне.
Хотя на самом деле это было не так.
Тимур внимательно осмотрел долину, убедился, что здесь никого нет, и поспешил вправо, к одному из окружавших долину холмов, на вершине которого стоял экскаватор без ковша.

***

Выставив голову над краем широкой экскаваторной кабины, Гадюка обернулся и показал один палец.
– Это он чего тычет?.. – начал Жердь, но заткнулся, когда Боцман с Филином, не сговариваясь, быстро поползли к Гадюке. Отряд, включая Шрама с Лысым, забрался на экскаватор несколько минут назад.
Главарь улегся возле Гадюки, по другую сторону устроился Боцман, и все трое осторожно выглянули.
Боцман едва не крякнул, узрев того, за кем они охотились, – пригибаясь, Шульга-младший бежал по краю долины. Прямо к ним, прямиком в руки…
Филин заворочался, вытащив из-под груди ремень, снял дробовик со спины, но передумал и сделал жест помощнику. Ну правильно, с такого расстояния дробью плохо шмалять, иное дело – пуля вроде тех, какими заряжен «калаш» Боцмана… Помощник взял автомат, прицелился. Палец замер на спусковом крючке, ствол медленно опускался, следуя за приближающимся Шульгой. Боцман краем глаза видел главаря и только ждал команды.
Но Филин не шевелился и молчал. А Шульга был все ближе, он уже поднимался к вершине, и скоро целиться станет тяжело, потому что придется сильно наклонить ствол и задрать приклад, и самому приподняться выше, а тогда молодой сталкер может Боцмана заметить. Так что бандит приготовился стрелять без команды, но тут Филин сказал:
– Нет.
Неслышно выдохнув, помощник аккуратно подался назад и положил АК. Повернув голову, одними губами спросил: «Почему?».
Если б вопрос задал кто другой, Филин не снизошел бы до объяснения, но Боцману ответил:
– Может, артефакт не у него.
– Мог и прикопать где-то, – согласился Боцман.
– Живой мне нужен, – добавил Филин. Быстрые шаги доносились прямо из-под экскаватора, и Боцман прошептал совсем тихо:
– Так я б по ногам. Филин качнул головой:
– Он в Логово бежит. Вход внизу. Окружим и там возьмем.
Бандит поразмыслил и согласился:
– Да, оттуда никуда не денется.
А мысленно добавил: если, конечно, Одноногий не соврал насчет того, как это Логово и вход в него устроены. Хотя в том, что не соврал покойный, Боцман не сомневался, слишком уж сталкер был напуган. Не обладал он достаточной силой воли для того, чтобы играть с бандитами, обманывать их, – мог лишь какое-то время терпеть пытки. Лишившись ноги, бывший Ходок сломался: запил, опустился… Шульга-старший подкармливал его, ну и в барах да на стоянках подавали сталкеру-бомжу по старой памяти, вспоминая, каким хорошим парнем был он когда-то, и сочувствуя, ведь потерял не просто ногу, а, можно сказать, некую основу своего существования, то есть лишился смысла жизни.
В общем, Боцман не сомневался: Одноногий-Ходок рассказал перед смертью все как есть. Он и покойные Береза с Котелком были в Логове и знали, что там к чему, а остальные сталкеры лишь слышали, что у братьев есть некое место на Свалке, свой хитрый схрон. Ну вот теперь и бандиты про Логово знают.
Обложить Шульгу-младшего будет нетрудно. Он, можно сказать, сам в ловушку идет, главное – потом незаметно к нему подобраться.
Шаги стихли, и Боцман сел спиной к краю, накинув ремень автомата на плечо. Гадюка пополз назад, где поджидали остальные, а Филин сказал:
– Шрама, Лысого и Жердя через лаз пустим. Сами Логово окружим. Шульге оттуда некуда деваться.
Боцман кивнул.

Глава 9

Забираясь под экскаватор, откуда, по словам Одноногого, можно было проникнуть в Логово, Жердь сказал следующим за ним Лысому со Шрамом:
– А чё вы смурные такие? Вы гляньте, вам старшой наш, наоборот, доверяет. Он что сказал? У терпилы, к которому мы идем, – артефакт, который для Седого предназначен, шефа вашего. Ну вот к вам он и попадет в руки, мы ж первые идем.
Жердь повторял слова Боцмана, который примерно так объяснил, почему их посылают этим путем. Жер-дя – как опытного разведчика, а их двоих – чтобы сразу взяли артефакт. Бандит вроде и понимал, что Гадюка поопытнее его будет, но не думал об этом, радуясь похвале и возможности пришить дважды ранившего его Шульгу. Жердь не знал, что идет с охранниками НИИЧАЗа, потому что главарю не жалко списать его в расход.
И потому, забравшись под кабину, он жизнерадостно огляделся, увидел кучу ржавых решеток на земле возле левой гусеницы – и сунулся к ним. С лязгом раскидал.
Открылась темная дыра.
– За мной давай, – сказал Жердь молчаливым спутникам и, присев на краю дыры, спустил ноги.


***

Боцман, посовещавшись с Филином, раздавал указания:
– Красавчик, ты здесь лежишь с рюкзаками. Целишься в окно той штуки, Логова этого.
Когда молодой кивнул, уже заранее обиженно кривя лицо, будто ему досталось самое плохое задание, Боцман кулаком пихнул его в плечо.
– Чё ты моргаешь на меня? Энтузиазм в глазах сверкать должен! У тебя самая важная работа, понял? Ответственная. Если в окне кто пройдет…
– Стрелять! – выдохнул Красавчик.
– Не стрелять, дурень. Наблюдай дальше. А вот если из окна наружу полезут, вот тогда…
– Стрелять!
– Да, вот тогда стрелять.
Боцман понимал, что наружу вряд ли кто полезет – высоко же, – но кого-то на этой стороне оставить надо было, и Красавчик как раз годился.
– Далее, – продолжал он, окидывая взглядом бандитов, – я с той стороны ложусь. Филин вот оттуда заходит, Огонек – ты вон там. Ясно?
– Ага, – кивнул тот, поглаживая сумку со своими бутылями.
– Не вздумай огонь разжигать раньше времени. Вернее, что я говорю, вообще не вздумай ничего разжигать! Просто целься туда. Когда позицию все заняли – сходимся к центру.
– Ясно, ясно, – согласился Огонек. – Э, постойте! А Гадюкин наш чего делать будет? Ты ж про него забыл.
– Не забыл, он…
– Гадюка поначалу со мной, а там решу, – ухнул Филин. – Все, пошли.
Тихо лязгая оружием, они полезли вниз, оставив позади Красавчика.

***

В лазе, идущем от холма с экскаватором под лужу, был такой низкий свод, что двигаться приходилось на четвереньках. На влажной мягкой земле лежали куски фанеры и жести – это они со Стасом когда-то набросали, чтобы легче было ползти.
Главное – не провалиться в дыру, которая зияла там, где начиналась гофрированная труба. Дыра вела, казалось, в самую преисподнюю… Хотя на самом деле, конечно, в какую-то полость под Свалкой. Тимур несколько раз предлагал, вооружившись веревкой подлиннее да покрепче, исследовать ее, но Стае дырой не интересовался, а одному было страшновато.
Он перебрался через яму и задрал голову. Далеко вверху было круглое пятно света. По трубе пришлось подниматься, осторожно хватаясь за проволочные круги и стараясь не раскачивать ее, чтоб снаружи никто не заметил. Там никого не было, когда Тимур вышел к долине, но люди могли появиться, пока он пробирался через лаз.
Вскоре он оказался наверху. Ухватился за края отверстия в железном полу Логова и вылез наверх. Выпрямился, повернулся…
– Стае!
Он бросился к брату, лежащему на длинной лавке под стеной возле окна.
– Стае!
Схватил его за плечо – и отшатнулся.
Мир будто рухнул в бездонную пропасть. Загудело в ушах, комната со скудной мебелью качнулась. Сглотнув, Тимур ухватился за край стола, кое-как склепанного из досок и листа железа. Мертв! Он мертв! Нет, это ошибка, просто спит…
– Стае, это я! Проснись! Ты разговаривал со мной через этот артефакт? Звал? Я уже здесь! – Он тряс брата, вытянувшегося на лавке лицом вверх, босого, одетого в просторную светлую рубаху и штаны из мешковины, тряс его и понимал: тот не откроет глаза, не проснется, не сядет на лавке и не скажет: «А, вот и ты…»
Брат умер. Тимур наконец перестал трясти его.
– Стае…
Он не знал, что сказать, не знал, что думать. «Слизень», «ментал», записка, бандиты Филина… Образы хороводом кружились в голове, ни одной связной мысли.
Тимур опоздал. Сам не знал к чему, но опоздал.
Солнце ярко светило в окна, было тепло и тихо. Он сел на краю лавки, ссутулившись, уставился в пол. А что, если бы не опоздал? Стае ждал его здесь, ждал до последнего. Запаха пока нет… он умер совсем недавно, вчера, скорее всего, или даже этой ночью. Тимур опоздал совсем немного! Что теперь?
Отчего умер Стае?
Вскочив, он расстегнул рубашку на груди мертвеца и увидел три пулевых отверстия в груди. Кто в него стрелял? Ответ был ясен – бандиты Филина. Тимур сунул Руку в карман, нащупал «слизень». Они охотились на Стаса из-за этого артефакта, брат переслал «слизень» ему вместе с запиской, и Филин, как-то про это узнав, отправил следом Жердя с Огоньком.
Надо найти оружие. Тимур выпрямился. В Логове два помещения, эта комната и кладовка, в ней под полом есть тайник, где они хранили стволы и боеприпасы.
Проходя мимо окна, Тимур окинул взглядом видную с этой точки долину и холм с экскаватором. Все тихо, снаружи никого. Он зашагал к каморке.
Заскрипело над головой. Тимур прыгнул за стол, присел там, шаря у ремня.


***

Лежащий на экскаваторной кабине Красавчик напрягся. Он держал в обеих руках по револьверу – оружие специфическое, из которого ему не часто доводилось стрелять, хотя бандит это очень любил. Стволы были нацелены на окно, и когда там возник силуэт, он едва не вдавил спусковые крючки. Человек в окне оглядел долину и холм. Красавчик аж застонал от душевного напряга. Боцман ведь велел не стрелять, если там наружу не полезут! Да к мутантам Боцмана – потом всегда можно сказать, что гаврик полез, никто ж не видит! Бандит положил один револьвер рядом с собой, под рукоять второго подставил ладонь, крепко сжимая его другой рукой, – в одном фильме Красавчик видел, что так стрелял ковбой, и получалось очень красиво.
Нет, нельзя. Боцман не от себя это говорил – от имени Филина, а тот… Боялся Красавчик главаря. Филин такой человек, что обо всем догадается. Нет, лучше погодить – и револьвер слегка опустился. Вот если гаврик опять появится, то это будет означать, что он точно наружу собирается вылезти, потому что зачем ему дважды в одно окно пялиться? Вот тогда уж Красавчик весь барабан в него всадит! Или даже из двух стволов сразу, по-македонски? Красавчик – мастер стрельбы, не промахнется!


***

Тимур зашарил у ремня, не находя кобуры. В крыше Логова был лючок – то есть просто неровно прорезанная дыра, накрытая железным листом. Забравшись внутрь, Тимур сразу бросился к Стасу и потому не обратил внимания, что лист на крыше сдвинут. Они иногда выбирались туда, чтобы осмотреться, для того дыру и сделали, но потом обязательно сдвигали лист на место, иначе внутрь попадала дождевая вода.
В дыру просунулись ноги в резиновых сапогах и ватных штанах, а потом на пол спрыгнул Старик.
Он не изменился: все такой же лохматый, похожий на лешего, выбравшегося из своего логова между корнями старого дуба. Волосы на бугристой голове все так же напоминают густой мех, только сейчас над ними не жужжат осы. Огромная сутулая спина, толстая шея. Все та же рубаха-толстовка, темная щетина на лице, кустистые брови.
– Так, молодой, обложили нас. Ты их за собой привел. Тимур выбрался из-за стола.
– Меня никто не пас. В Зоне я бы засек, точно. В долине никого нет.
Старик, поправив ремешок берданки на плече, шагнул в сторону кладовки.
– А ты глаза пошире раскрой. Я те говорю: обложили.
– Кто? – Тимур опять высунулся в окно. Щелкнул выстрел, и пуля ударила в железо высоко над окном.
– Берегись! – крикнул Старик, приседая под стеной. Тимур, пригнувшись, бросился через комнату.
– Откуда ты взялся? – спросил он на ходу. – Ты со Стасом был?
Подобравшись к другому окну, прижался спиной к стене и очень осторожно выглянул. Впереди был холм без экскаватора, за ним – большой лабиринт из сваленных как попало грузовых контейнеров.
– Был, был, – откликнулся Старик. – У тебя какое оружие?
– Вообще ничего нет.
– Ничего? – Старик, задрав подбородок, громко пошкрябал его ногтями. – Так, а где у вас стволы заны-каны были? Доставай!
Они на четвереньках залезли в кладовку и откинули доски, прикрывающие дыру, которая вела в узкую полость между полом и днищем железного короба.
– Что происходит, ты мне объяснишь? – спросил Тимур, шаря в паутине.
– Позже, молодой. Сейчас валить надо отсюдова. Как?
Нащупав ребристую поверхность, он вытащил покрытую пылью и паутиной гранату.
– Это все, больше там ничего…
– Сойдет! – Старик забрал у него гранату, сунул Тимуру в руки «беретту» и сдернул с одной из досок моток ржавой проволоки. – Прикрой меня, план есть. Держи пистоль!
– Какой еще план?
Старый сталкер не ответил – он поспешил к тому окну, за которым был холм без экскаватора и лабиринт контейнеров.
Снаружи застучал автомат.
– Прикрывай!
Старик присел под окном, разматывая проволоку, и Тимур, снова заняв позицию сбоку от проема, трижды выстрелил.


***

Боцман, лежащий на берегу лужи за большой кочкой, из которой, как толстая антенна, торчал оплавленный на конце кусок рельсы, распластался, прижавшись лбом к влажной земле. Две пули ударили в кочку, третья с пронзительным дзеньком срикошетила от рельсы, и бандит замер, не имея возможности стрелять.


***

Когда очередь смолкла, Старик высунулся почти по пояс, нагнулся и стал что-то делать снаружи.
– Ты что придумал? – спросил Тимур, подняв руку с пистолетом над его спиной. Он видел, где прятался автоматчик, и был готов выстрелить в любой миг, как только тот снова попытается открыть огонь.
Старик, задом оттолкнув его, сунулся обратно, за ним из окна потянулась проволока, которую он осторожно разматывал.
– Что ты творишь?! – заорал Тимур, сообразив наконец, что задумал сталкер.
– У тебя другие идеи есть, молодой?
Опустив пистолет, Тимур попытался забрать проволоку, но Старик пихнул его твердым, как камень, плечом.
– Не дергайся! Иначе сдохнем тут, говорю тебе!
– В трубу можно!
– Там ждут наверняка.


***

Филин прятался на противоположной от Боцмана стороне. Присев за полной воды железной бочкой, он сказал Гадюке:
– Заберись по штанге и по ногам ему стреляй. Хотя их двое там, что ли? В общем, разберись. Но чтоб Шуль-га живой был.
Бочка стояла метрах в десяти от лужи. Гадюка быстро пополз к ней.


***

– Какая разница – ждут, не ждут, если ты нас угробишь!
– Все путем будет, молодой, слушайся старших! Го-товьсь! – Старик, отвернувшись от окна, поднял выше проволоку, но дернуть не успел – крикнул: – Сзади!
Из круглой дыры высунулся Жердь с пистолетом.
Развернувшись, Тимур прыгнул и каблуком врезал бандиту по голове, будто вбил деревянный клинышек в щель между досками.
Жердь выстрелил – пуля ушла в окно – и с криком полетел вниз, причем, судя по звукам, кого-то сбил по дороге.
Когда Тимур бросился назад к Старику, чтобы не позволить ему взорвать гранату, тот дернул проволоку – и граната взорвалась.


***

Боцман, встав на колени, нацелил автомат на пустое окно. Со стороны, где лежал Филин, быстро полз Гадюка. Достигнув лужи, даже не остановился, не изменил манеру передвижения – вполз в мерзкую воду и то ли поплыл, то ли побрел по дну. Исчез. Появился снова уже возле штанги и стал ловко, с невероятной быстротой взбираться по ней.
Взгляд Боцмана метнулся выше, к месту, где вскоре должен был оказаться Гадюка. Там что-то было, какое-то утолщение… Вроде что-то прикручено к штанге под окном. Бандит сощурился. А ведь выше именно то окно, из которого недавно высовывался какой-то мужик. Не Шульга, другой. А Шульга его прикрывал.
Вдруг Боцман понял, что это там прикручено. Вскочил и заорал:
– Гадюка, осторожно!!!
Граната взорвалась.


***

Красавчика переполняли эмоции. Он всегда нервничал, когда рядом стреляли: страстно желал находиться в гуще событий и косить врагов пачками – и при этом отчаянно трусил.
Чтобы показать Филину – а тот, как думал молодой бандит, наверняка наблюдает сейчас за ним, за его действиями в бою, – что он не хуже брата, которому завидует лютой завистью, Красавчик вскочил на колени, вскинул револьверы и открыл огонь по Логову.


***

Комната накренилась. Тимур схватился за Старика, тот вцепился в край окна. В стену застучали пули, несколько пролетели сквозь проем. Судя по звукам, стреляли не из автомата, но и не из обычного пистолета. Револьверы у них там, что ли? Ну да, это же Красавчик палит! Это он револьверы, как какой-то придурочный ковбой, вечно с собой таскает.
Логово накренилось еще сильнее. С натужным скрипом оставшиеся целыми штанги медленно падали, нижние концы их вырывались из дна лужи, ломая крепеж.
Железный короб наклонно поехал вниз.

***

Взрыв сбросил Гадюку, и он спиной рухнул в лужу. Сверху на него валилось Логово. Боцман вскочил и бросился вперед, подняв автомат, готовясь открыть огонь, если кто-то мелькнет в окне, и видя, как с двух сторон к луже бегут Филин и Огонек.
Почти одновременно штанги переломились, как спички, и парой секунд спустя короб рухнул в воду прямо на то место, куда свалился Гадюка. Боцман хрипло закричал:
– Ну, суки!
Дав короткую очередь, он оказался возле лужи одновременно с Филином, но из-за короба они не видели друг друга. Выглядывая Гадюку и Шульгу, Боцман побежал вокруг лужи по часовой стрелке. А Филин – против.
В результате они рванулись навстречу друг другу, о чем догадались очень быстро, натолкнувшись на переминающегося с ноги на ногу Огонька. С экскаватора за их перемещениями нервно наблюдал Красавчик, который решил, что вся операция сорвалась из-за него и что теперь Филин отвинтит ему голову.
Все бандиты оказались с одной стороны от Логова. Сталкеры же, когда оно упало, откатились к другой стене.
Они вскочили. Старик кряхтел и растирал колено. Выставив перед собой пистолет, Тимур первый высунулся в окно. До края лужи было всего ничего. Тело Стаса слетело с лавки и лежало в воде, которая быстро просачивалась внутрь. Тимур шагнул к нему, но Старик толкнул его обратно:
– Лезь, потом мне поможешь.
– Но там Стае, его похоронить…
– Это не Стае, молодой! Что?!
– Не братан твой – только его тело! Логово ему гробом будет! Вся Зона – надгробием! А брата ты еще спасти можешь… Лезь, сказал!
Снаружи донесся зычный крик Боцмана, который звал Красавчика. По приказу Филина они с Огоньком стали осторожно обходить лужу с двух сторон, опасаясь выстрелов из окон.
Еще раз посмотрев на Стаса, Тимур пролез в окно, спрыгнул в воду, потянул за собой Старика.
Тяжело кряхтя, тот вывалился наружу. Они побежали прочь; Тимур отвел назад руку с «береттой», то и дело оглядываясь на ходу.


***

Короб упал не на то место, куда вела труба, а немного в стороне. При падении резина порвалась, густой зеленый поток устремился в яму, и уровень воды стал понижаться.
Обнажились торчащие из земли железяки, кости, ржавое оружие, большой череп псевдогиганта, какая-то трудноописуемая, залепленная тиной рухлядь.
А потом посреди всего этого с криком выпрямился Жердь.
Боцман, Филин и Огонек с трех сторон от лужи уставились на него. Лицо Жердя было черно-коричневым, на нем сверкали белки глаз. Он присел, пошарил в грязюке рукой и снова выпрямился, подняв на ноги еще одного человека.
Лысый, подумал Боцман. Нет, Шрам… Нет, все же Лысый.
Охранник оттолкнул Жердя, шатаясь, повернулся, с чавканьем выдрав ногу из жирного ила. Рядом возник коричневый горб, увеличился, с громкими хлопками лопнули несколько грязевых пузырей… Появился второй работник НИИЧАЗа.
Жердь обернулся на них, покачал головой и сплюнул. По очереди зажав ноздри, сморкнулся черными соплями и направился к главарю.
– А Гадюка где? – спросил он.
Тут из-за Логова показался Гадюка. Не такой грязный, как Жердь: он вынырнул до того, как вода убежала вниз.
Разведчик поднял правую руку и показал Филину с Боцманом два пальца.
– Так их двое таки?! – крикнул Боцман. – А кто еще? Гадюка пожал плечами и ткнул за спину, в северном направлении.
– Где Красавчик? – Филин осмотрелся.
От холма к ним спешил навьюченный поклажей бандит.
– Брось один рюкзак! – крикнул ему Боцман, покосившись на Лысого со Шрамом, которые достали фляги и пытались смыть грязь с лиц. – Вон тот, пятнистый, да! Так, теперь все за Шульгой!


***

Тимур схватил Старика за шиворот и попытался развернуть к себе, но это было все равно что дергать вросший в землю большой пень.
– Что происходит? – крикнул он.
– Что-что… – проворчал сталкер на ходу. – Филин за нами охотится, тикаем от него, что неясно?
– Ты сказал, что Стае жив! Но я видел его мертвым! Объясни!
– Я тебе артефакт для чего послал?
– Это ты?!
– А кто, кровосос с Агропрома? И записку накаля-кал. Чуть мозги не лопнули, пока ее сочинял, еле буковки нужные припомнил… Сутки у тебя остались, немного больше, а после брат твой помре.
– Но он мертв! Его тело осталось там…
– Стае в артефакте.
Старик сказал то, о чем Тимур уже догадывался, но ему нужно было, чтобы это прозвучало, нужно было убедиться, что невероятная догадка – не его собственная выдумка.
– Как такое может быть? Да стой ты, наконец!
Не выдержав, он сделал Старику подсечку, и тот упал. Мусорные холмы закрыли от них долину, сталкеры миновали большой пустырь, где лежали остовы легковушек без колес, стекол и дверей. Старик повалился на землю, выругался, скрипя суставами, встал на колени. Тимур протянул ему руку, помогая подняться, сталкер схватился за нее, выпрямился и, не отпуская, врезал кулаком Тимуру в челюсть. Из разбитых губ брызнула кровь, Тимур прикусил язык. Кулак у Старика был как булыжник – он покачнулся и упал бы, если бы его не держали. Старик взял его за плечи, тряханул и сказал без злобы, впервые взглянув прямо в глаза:
– Не паникуй, молодой. Ты соображение всякое терять начинаешь, а сейчас не то время. Все объясню, но позже, тикать надо, слышишь? Они за нами бегут.
В стороне, где осталось Логово, что-то осыпалось, застучали камешки по железу.
– Ходу отседова, молодой. Нам еще два «слизня» раздобыть надо, чтобы Стаса спасти. Сейчас – к Курильщику идем. Передышка будет – тогда все скажу. За мной!
Он побежал, сипло покряхтывая и хлопая ладонью по пояснице. Тимур, слизывая кровь с губ, поспешил за ним.
– К Курильщику?
– Ага, к нему, – ответил Старик, не глядя. – Щас контейнеры будут, потом Жгучее озеро, канал, а за ним…
– Какое еще Жгучее озеро? Нет на Свалке никаких озер.
– Ты сколько здесь не был? Теперь – есть. Заткнись, береги дыхалку.
Тимур не собирался молчать и снова открыл рот, чтобы задать вопрос, но натолкнулся на широкую сутулую спину и заткнулся.
Старик отвел за спину руку, сграбастал его за грудки и потянул вниз. Присел, потом лег за сложенными пирамидкой шинами.
Тимур тоже лег и выглянул с другой стороны. Вдруг к нему пришло понимание, почему он на самом деле не любит Старика и не доверяет ему – потому что в присутствии этого человека кажется самому себе младше, наивнее, неопытнее… Возле Старика он будто опять становился подростком, еще толком не освоившимся во взрослой жизни, и это не нравилось Тимуру.
– Нельзя останавливаться, сам же сказал: догоняют. Он высунулся дальше.
С этой стороны пустырь сужался, острым клином вдаваясь в лабиринт контейнеров, который раскинулся впереди.
– Плохо, – сказал Старик, и впервые в его голосе послышалась растерянность. – Снорки.

Глава 10

Где рация? – Лысый шагнул к Филину так резко, что идущие рядом с главарем Боцман и Огонек схватились за оружие. – Где она?!
Гадюка, как всегда, шел впереди, Красавчик плелся сзади. На него и обратились взгляды остановившихся бандитов.
– А я чё?! – с вызовом проныл Красавчик. – Вы ж сами сказали бросить его!
– Кто тебе сказал? – Сжав кулаки, Лысый шагнул к нему.
– Да Боцман сказал! Слишком много поклажи, мол, брось тот пятнистый…
Охранники НИИЧАЗа повернулись к бандиту. После приключений в долине оба не казались манекенами с витрины оружейного магазина – теперь они выглядели как манекены, которых хорошенько обваляли в грязи.
Боцман сказал:
– Радиостанция ваша тормозила только. Идем дальше, а то Шульга свалит. – Он повернулся, но Лысый схватил его за плечо, и тогда Боцман, сбросив его руку, ударил охранника в грудь.
Вернее, хотел ударить, да не вышло: тот быстро шагнул вбок, схватил его за локоть, за предплечье… Долба-ное джиу-джитсу! Или, может, кунгу-фу какое-нибудь, бандит в этих делах не разбирался. Свистнул воздух в ушах, и он обнаружил, что лежит на земле, впечатавшись в нее щекой, правая рука вывернута за спину, больно выгнутую кисть крепко держат и что-то давит между лопаток… Ну да, подошва давит, что ж еще.
Боцман зарычал. Несколько стволов уставились на охранников; Шрам и Лысый достали пистолеты, первый водил своим из стороны в сторону, от Огонька к вернувшемуся Гадюке и обратно, второй целился в Филина. Тот был единственный, кто не схватился за оружие, – даже Красавчик, поначалу застывший на месте и лишь удивленно лупающий глазами, вдруг ойкнул, сбросил рюкзак и залихватски выхватил свои револьверы.
– Дебилы! – рявкнул снизу Боцман. – Нам Шуль-гу догонять надо, а не…
– Нужна станция, – перебил Лысый. – Мы обязаны выходить на связь с шефом.
– Нет времени, – отрезал Филин.
– Он ждет нашего доклада! Главарь пожал плечами:
– Вы двое можете идти назад, мы – за Шульгой.
– Мы не знаем Зону!
– Ваши проблемы. Отпусти его.
– Отпустить?! – Лысому наконец изменила выдержка. Присев, он приставил к затылку Боцмана ствол. – Я его пристрелю сейчас! Отправь двух человек вместе с ним, – охранник показал подбородком на Шрама, – назад за станцией. Мы отошли недалеко, они нас догонят.
Все посмотрели на Филина. Он кивнул Огоньку с Жердем, те шагнули к нему, главарь что-то негромко им сказал и снова повернулся к Лысому.
– Ладно, эти двое пойдут. Но учти, в долине уже кто угодно мог появиться. Если наткнутся на банду…
– Так пусть идут быстрее! Гнедиш, будь осторожен. Шрам кивнул.
– Ну, давай, потопали! – Жердь заторопился назад, и когда вся троица исчезла за ближайшим мусорным холмом, Лысый отпустил руку Боцмана.
– Филин, если с нами что-то случится, тебе это не сойдет с рук, – произнес Лысый.
Главарь молча отвернулся, и тут вскочивший Боцман с ревом вмазал Лысому.
И снова не попал – чертов каратист поднырнул под рукой, костяшками пальцев зарядил бандиту по почкам и отскочил, приняв боевую стойку. Боцман, сморщившись, схватился за бок.
– Оставь, – бросил Филин. – Пошли.
– Тупой! – сказал Боцман охраннику, направляясь за главарем. – Оба тупые! Мы бы уже догнали его, а теперь снова отстали из-за вас!
Лысый молчал. А Боцман, поравнявшись с Филином, сказал:
– Надо бы в обход кого-то послать.
– В обход? – переспросил главарь.
– Мы сейчас через центр Свалки движемся. Видишь, мусор сплошной? Бегом тут никак не получается ни у нас, ни у Шульги… Гадюка, а мы правильно идем?
Шагающий впереди разведчик оглянулся и двумя пальцами ткнул перед собой, показывая, что уверен: беглецы там, а не свернули куда-то.
– Ну вот, значит, они тоже по железякам этим шкан-дыбают, – продолжал Боцман. – А правее там дорога есть земляная, по ней быстрее можно. Если по той дороге послать кого-то в обход, они смогут к каналу выйти и там засаду устроить. С двух сторон Шульгу зажмем, как в тиски.
Филин поразмыслил и сказал:
– Вернутся Огонек с Жердем, их вперед пошлем. И этого, – он ткнул пальцем назад, указывая на Лысого, – с ними.
– Только Огонек с Жердем? – Боцман покосился на главаря. Лицо того было непроницаемо.


***

Присев за шинами на корточки, Тимур переспросил:
– Как отвлечь?
Снорки скакали, как полоумные обезьяны. Некоторые прыгали по крышам контейнеров, другие бегали по земле между ними, а на самом большом контейнере, стоящем вертикально, восседал крупный мутант в огромном черном противогазе. И уходить с этого места они, похоже, не собирались.
– Справа «трамплин». – Старик показал.
– Вижу, и что?
– Как над ним воздух дрожит, тоже видишь? Тимур присмотрелся.
– Ага, это «каскадный трамплин». – Он кинул взгляд через плечо. – Старик, чухайся быстрее, что ты мямлишь? Они ж вот-вот здесь будут.
– Не суетись, молодой, – ответил сталкер, снимая берданку с плеча, и Тимур снова ошутил себя зеленым новичком рядом со старшим напарником. – Снорки любопытные, сразу сбегутся смотреть, что там такое. А вот канава. По ней и ползи.
– Мне ползти?
– Ну не мне же с ревматизмом моим. Да я и не втиснусь в нее, узкая.
Тимур оглядел его широкую горбатую спину и решил, что таки да, не втиснется.
– Давай, молодой, ствол в зубы и вперед. Нет, щас, погоди…
Старик оглядел землю вокруг, поднял гнутый электрод с куском цемента на конце и протянул Тимуру:
– Вплотную к «трамплину» не подходи. Брось метров за пять-семь и сразу назад, только тихо. Сюда не возвращайся. Видишь канистру возле оврага? За ней сверни, я пойду вперед, там встретимся.
– Ладно, понял, – проворчал Тимур, недовольный, что им командуют.
Он засунул «беретту» за пояс, на четвереньках обогнул шины, улегся и пополз. Добравшись до неглубокой извилистой канавы, полной мусора и бурьяна, забрался в нее и последовал дальше, цепляясь одеждой за железяки и царапая ладони.

***

В долине было по-прежнему тихо и никто не появился. Вода из лужи утекла окончательно, обнажившееся дно напоминало пейзаж планеты, которую постигла экологическая катастрофа. Обойдя углубление, бандиты и Шрам увидели пятнистый бугор у подножия холма с экскаватором. Жердь, подмигнув Огоньку, сказал:
– Это ваша радиостанция, служивый?
– Вы же видите, что это она, – произнес Шрам.
– Ну так хватай да идем назад быстрее.
Шрам заспешил к рюкзаку, Жердь и Огонек – за ним. Первый бандит сунул руку под куртку, второй начал копаться в сумке. Жердь, увидев это, забеспокоился и ускорил шаг, прошептав:
– Не вздумай!
Шрам, не оборачиваясь, произнес:
– Мы пропустили время доклада, шеф ждет. Надо выйти на связь немедленно.
– Тю! Ты совсем дурак, служивый? – удивился Жердь, нагоняя его. – Наша главная задача заломать Шульгу и артефакт у него отобрать. А ты пока связываться будешь, Шульга уйти может. И толку? Будешь докладывать начальству, что цель сбежала, пока ты докладывал про это начальству? Где логика, где разум?
Шрам, пожав плечами, наклонился к рюкзаку, и тогда Жердь с криком «Огонек, давай!» накинул ему на шею веревку, которую достал из-под куртки.
Второй бандит, прыгнув вперед, развернулся и вмазал охраннику кулаком в брюхо. Шрама согнуло пополам, Жердь навалился на него, затягивая веревку, а Огонек отскочил в сторону, лихорадочно копаясь в сумке.
Шрам дернулся, локтем врезал Жердю по ребрам, потом откинул голову и затылком разбил бандиту нос.
– Помогай! – засипел тот, продолжая душить.
Но Огонек не спешил помогать, а рука сидящего на корточках Шрама уже скользнула под клапан на боковом кармане рюкзака, уже потянула оттуда что-то…
Клацнула зажигалка, вспыхнул огонь. Жердь с воплем отскочил, бросив веревку, и объятая сине-зеленым пламенем бутылка разорвалась у ног охранника.
Вспышка полыхнула на всю долину. Жердь покатился по земле, загоревшийся Шрам с криком вскочил и тут же Упал. Пламя было каким-то уж очень жарким, и очень уж быстро оно сожрало мокрую, пропитанную жидкой грязью одежду, которая вообще-то и гореть не должна была.
Шрам, превратившийся в темный силуэт, едва различимый в сине-зеленых гудящих протуберанцах, несколько раз дернулся и затих. Огонь, то и дело взрывающийся снопами искр, пылал еще несколько секунд, потом опал и почти сразу исчез. Все, что осталось от человека и рюкзака, лежало посреди растекшейся по земле маслянистой лужи, по которой еще пробегали язычки огня.
Жердь встал. Вспышка оставила на его груди темное пятно, ресницы и брови бандита обгорели, но в целом он не пострадал.
– От маньяк! – Он показал довольному Огоньку кулак. – Дорвался, псих больной? Зачем его поджигать было, задушили бы – и все дела!
– А чего б и не поджечь? – возразил Огонек. Он выглядел счастливым. – Ладно, назад пошли.


***

Снорки скакали по контейнерам, ухали, искались под мышками, качали хоботами противогазов. Тимур полз мимо стоящей прямо над оврагом цистерны, когда вверху раздался стук. Он замер, скосив глаза, – на цистерне сидел вожак снорков, перемахнувший сюда с контейнера. Ну и здоровяк! Плечи широкие, руки длинные, башка огромная, да к тому же весь покрыт какими-то влажными пятнами. Мутант присел на корточки, широко расставив колени и упираясь в цистерну кулаками. Голова медленно поворачивалась, качался хобот, в тусклых круглых стеклах отражался пейзаж Свалки. Тимур лежал неподвижно, лишь рука, сжимающая «беретту», постепенно распрямлялась, вытаскивая оружие из-за ремня. Хотя такой пистолет против спорка – как пневматическое ружье из тира против слона. В него пару пуль надо всадить, чтобы он только внимание на тебя обратил. Одна надежда: Старик из-за шин тоже в тварь целится из берданки своей.
Вожак посмотрел в сторону Тимура. Сейчас заметит… От контейнеров донеслось уханье, и вожак резко обернулся. Тимур не видел, но по звуку понял: неподалеку сцепились два спорка. Он рискнул приподнять голову. Канава в этом месте была совсем неглубокой, так что удалось разглядеть, как одна тварь, у которой хобот на противогазе был оторван, в прыжке ударила другую ногами в грудь. Мутант упал с контейнера, и бесхоботный прыгнул за ним.
Вожак угрожающе ухнул и поскакал назад. Переведя дух, Тимур пополз дальше, то и дело выглядывая. Драчуны снова возникли на крыше контейнера, вожак прыгнул к ним, схватил бесхоботного и швырнул о железную стенку. Тот свалился на землю, поднялся, мотая головой, и попрыгал прочь. Соперник помчался за ним, оба пропали между контейнерами.
В конце канавы Тимур остановился. В тени под грудой мусора слабо пульсировал пузырь мутного газа. Вокруг на земле валялись ржавые гайки, рваные куски жести, арматура, электроды, палки, ветки, доски, листья. Он оглянулся на пирамиду из шин, и приподнявшийся Старик кивнул ему.
Примерившись, Тимур швырнул в аномалию электрод с куском цемента на конце. Раздался стук, потом шипение.


***

Боцман не смог сдержать ухмылки: впервые лицо Лысого выражало нормальное человеческое чувство, и это был страх.
Он попятился, почти затравленно оглядев шестерых бандитов, повторил:
– Как погиб?
– Говорю тебе, «жарка» сработала, прям возле рюкзака притаилась, гадина. – Жердь был сама искренность.
– Не было там никакой «жарки»!
– Ну так появилась, браток. Это ж аномалии, они то там, то здесь выскакивают.
– И Гнедиш в нее попал?
– Да не попал даже, а просто близко слишком подошел. Я к нему, понимаешь, прыгнул, назад дернуть хотел, но не успел, она как полыхнет! – Жердь подался к Лысому, и тот снова попятился, не убирая руки с пистолета в кобуре. – Ты гляди, гляди, вишь, у меня волоса опалены? Это от той же вспышки, только я дальше стоял… Ну, скажи, Огонек?
– А то! – кивнул тот.
Лысый переводил взгляд с одного на другого.
– А почему тебя так зовут? – вдруг спросил он. – Почему Огонек?
– А он у нас все с огоньком делает! – хохотнул Жердь.
Филину надоели разборки, но он не стал ничего говорить – просто развернулся и зашагал дальше. Сидящий на корточках Гадюка вскочил и заспешил впереди всех, за главарем направились Красавчик, Огонек, Жердь и Боцман. Он одного не понимал: почему Филин не скомандует пристрелить Лысого? Но потом вспомнил про засаду возле канала, которую сам же насоветовал устроить. Вот для чего командир охранника институтского решил использовать. А жаль, хотелось прямо сейчас всадить ему пулю в рожу. Боцман потер запястье – до сих пор ноет!
– Ну, чё торчишь там? – крикнул он, оглянувшись. – За нами топай, а то как дружок твой в аномалию попадешь.
И зашагал за остальными, прислушиваясь на ходу. За мусорным холмом ухали снорки.


***

Пузырь газа мутнел, съеживался, подтягивая к себе мусор, и вспучивался, выстреливая им во все стороны. Куски железа лязгали о стенку контейнера, со стуком падали на землю, втыкались в склон мусорной кучи.
Вожак снорков повернулся к оврагу. Остальные мутанты прекратили беспорядочно скакать по контейнерам. Один, за ним другой направились к источнику шума, но оглянулись на вожака и замерли, тихо ухая.
Тимур полз как мог быстро, слыша шипение аномалии, грюк, лязг и шелест позади. Выплюнутая «трамплином» гайка стукнула по темечку, он охнул, зажал рот и замер. Ругаясь про себя, пополз быстрее. Он не видел, что вожак уже скачет к «трамплину» и за ним устремились остальные мутанты, но по звукам понял: стая перемещается.
Приподняв голову, Тимур обнаружил, что достиг стоящей возле канавы цистерны. И еще увидел, что Старика за шинами больше нет.
Далеко позади аномалия, пульсируя тусклым светом, раз за разом всасывала в себя мусор и расшвыривала его вокруг. Вожак сел на краю ближайшего контейнера, уставившись вниз. Остальные снорки сновали вокруг «трамплина», взволнованно ухая и толкаясь. Один вспрыгнул на кучу мусора, но вершина под его ногами поехала, и он заскользил вниз. Тут как раз «трамплин» дал очередной залп – получив приличный заряд мусора в башку, грудь и брюхо, снорк с визгом рванулся вбок по склону. Остальные радостно заухали, громче всех смеялся маленький снорк в дырявом противогазе. Вожак на контейнере вдруг резко выбросил в сторону руку и поймал выпущенную «трамплином» гайку. Покрутил ее, морща лоб вместе с обтягивающей его грубой зеленой резиной, и швырнул в маленького снорка. С глухим стуком гайка отлетела от темени, мутант упал как подкошенный. Приподнялся, тряся головой. Остальные заухали еще громче и стали кружить вокруг, тыча в него пальцами и подхваченными с земли палками.
Тимур выполз из оврага, на четвереньках обогнув цистерну, поспешил наперерез Старику, который полз к контейнерам со стороны шин. Путь пока был свободен: все снорки возбужденно скакали вокруг аномалии, ухая, как полоумные совы. Сталкеры одновременно доползли до широкого просвета между уходящими вдаль рядами контейнеров и вскочили.
Старик прошептал:
– Ни звука! У нас пять минут где-то!
Они побежали.


***

Выскочив на край пустыря, Боцман сказал:
– Стойте все! И тихо!
Бандиты остановились. Гадюка, успевший пересечь треть расстояния, отделяющего отряд от лабиринта контейнеров, присел на корточки.
Впереди, немного правее, скакали снорки. Мимо них можно было пройти, если взять влево, но там отряд уперся бы в сплошной ряд контейнеров, стоящих к тому же в два яруса. Чтобы углубиться в лабиринт с этой стороны, надо подойти к нему прямо по центру, где зияет широкий проход. Туда попасть можно, понял Боцман. Но придется лечь и ползти – медленно, осторожно, тихо, чтобы не привлечь снорков.
Он повернулся к Филину:
– Надо решать.
– Хорошо, командуй, – сказал главарь.
– Эй, ты! – окликнул Боцман охранника. – Как тебя?
– Меня зовут Владлен, – ровным голосом произнес тот.
– Да, Владлен… Слушай сюда: мы Шульгу теперь окружить можем. Пойдешь в засаду?
Лысый колебался. Чувствовал, должно быть, подвох. Чтобы подтолкнуть его, Боцман с деланным безразличием пожал плечами.
– Ну, как хочешь. Огонек, Жердь и… – он оглянулся на Красавчика, – так, и ты тоже. Идите в обход, заляжете у канала, за рощей. Огонек, ты эти места знаешь, ты командуешь. Я думаю, Шульга к вам быстрее выйдет, чем мы его догоним. Значит, валите пацана, «слизень» берете и нас не ждете, сразу в схрон вертаетесь…
– Почему сразу в схрон? – перебил Лысый. – Пусть ждут.
Боцман покачал головой:
– Опасно там торчать, каждая лишняя минута смертельной может быть.
– Почему? – спросил Лысый.
Боцман замялся, не зная, что соврать, и тут в разговор вступил Жердь, у которого с этим проблем никогда не было.
– Да потому что в канале знаешь какие мутантищи живут? – Он развел длинные руки и, подавшись к охраннику, выдохнул ему в лицо: – Во! Такие страшные, скажи, Огонек? С зубами, с щупальцами, людёв под воду утаскивают и жрут там, как сволочи. Нигде больше в Зоне таких не…
Он замолчал, когда Лысый резко поднял руку и сказал:
– При чем тут мутанты в канале?
Жердь поморгал, закрыл рот, открыл и снова заголосил с напором:
– Так они ж на берег вылезают, тю! Ты совсем в Зоне не шаришь, служивый! Мутанты из канала по всей округе знамениты! Их так все и называют – канальи. Они из воды выскакивают и как давай гоняться за тем, кто на берегу. Хватают и в воду утаскивают, и там жрут, гадины!
– Зачем же в таком месте устраивать засаду?
– А как еще сейчас пацана догнать? Ведь из-за вас же и отстали… Одна возможность теперь осталась! Ну, все, мы пошли, покедава.
Обхватив Огонька за плечи, Жердь потащил его влево, в обход лабиринта контейнеров, где тянулась земляная дорога. Красавчик, поправив лямки рюкзака, заспешил следом. Лысый взглянул на Филина, на Боцмана, вслед уходящим бандитам – и пошел за ними.
– Огонек старший! – сказал Боцман и тихо добавил, обращаясь к Филину: – Ползем?


***

– Сколько у тебя к берданке патронов? – спросил Тимур. – И к пистолету еще есть?
– Один магазин только, который в рукояти, – ответил Старик. – А к ружьишку моему еще почти полная жестянка.
– Полная жестянка – это штук двадцать, вряд ли больше.
– Вот я и говорю: много патронов.
Тимур покачал головой. Они торопливо шагали между двумя рядами контейнеров. Солнце светило вовсю, от нагретого металла шло тепло. Впереди проход поворачивал, что дальше – не видно. Надо было умерить шаг, по Зоне ведь не бегают, здесь крадутся, а то и ползком… Но позади были снорки, а еще дальше – бандиты Филина, и приходилось бежать, наплевав на бунтующие инстинкты, которые буквально кричали: притормози, двигайся медленно и бесшумно!
– Дальше что делать будем? – спросил Тимур. – Если уйдем сейчас от них?
– Да не уйдем же, – ответил Старик. – Придется бой принимать. Догонят, мы же первые, им за нами легче…
Это было правдой: в Зоне всегда быстрее двигается тот, кто идет последним. Ну вот хотя бы те же снорки… Сталкерам пришлось тратить время, чтобы отвлечь их, а бандиты сейчас смогут без остановок проползти следом, пока мутанты сгрудились вокруг «трамплина». Или не успеют? Было бы хорошо, если бы не успели…
Старик остановился у поворота, Тимур тоже.
– Ух ты! – сказал он.


***

Снорки собрались вокруг аномалии, некоторые скакали по контейнерам, другие замерли, разглядывая стреляющий мусором «трамплин». Маленький снорк опять показал себя: пробежал мимо слишком близко, и выпущенный аномалией болт врезал ему по ребрам. Мутант упал, вскочил и метнулся за ближайшее прикрытие, вслед ему полетела очередная порция мусора. Снорки загоготали. Вожак сидел на том же месте. В тусклых стеклах противогаза отражались пульсирующая блеклым светом аномалия и пустырь, по которому очень медленно пробирались три человека.
«Трамплин» уже не так сильно разбрасывал мусор, да и шипел потише – он успокаивался.


***

За поворотом «ржавые волосы» образовали густой полог, протянувшийся между двумя контейнерами в метре над землей.
– Раньше не было здесь такого! – Старик подошел ближе, пригнулся, заглядывая под полог.
– Придется под ним. – Тимур тоже заглянул. – Там бандиты, да еще и «трамплин» сейчас утихнет… Давай быстрее.
Они улеглись на прогретую солнцем землю и поползли. Стало темнее и прохладнее, жгучие «волосы» шелестели над головой, и это было страшно. Сердце заколотилось чаще, в горле застрял комок, который никак не удавалось сглотнуть, Тимур прижимался к земле, иногда бросая косые взгляды на Старика – тот не мог распластаться так же, как молодой спутник, горбатая спина почти касалась полога. А если коснется?
Он остановился, увидев человеческий скелет слева, под стеной контейнера. В ребрах его лежал артефакт под названием «морской еж». Тимур прошептал:
– Видишь?
– Не тормози, молодой, – откликнулся Старик. – «Трамплин» уже считай что отключился.
– Это ж еще не значит, что снорки за нами поскачут. Главное – не шуметь, тогда они там дальше будут крутиться и…
Пробив «ржавые волосы», рядом свалился снорк в противогазе без хобота.
Весь полог дрогнул, опустился ниже. Лежащий на спине мутант, весь пятнистый от крови, задергался и, выбросив руку, схватил Тимура за плечо. Тот выдернул из-за ремня «беретту», но Старик приказал:
– Не стреляй, другие прибегут.
– Он меня сцапал! Ключицу раздавит!

«Ржавые волосы» местами ободрали со снорка кожу. Мутант бился затылком о землю, пальцы его сжались так, что Тимур зашипел от боли. Старик быстро пополз вокруг него, цепляя сутулой спиной полог, вытащил нож и воткнул в левую глазницу мутанта, пробив круглое стекло. Снорк протяжно ухнул. Вращая нож, Старик погрузил его почти по рукоять. Мутант, покрепче сжав на прощание плечо, ухнул и сдох. Сталкеры замерли, тяжело дыша. Аномалия заметно опустилась, теперь она была всего в нескольких сантиметрах над ними. Старик попытался достать нож из глазницы, но понял, что тогда зацепит «ржавые волосы», и плюнул в досаде. Тимур пополз. Последовавший за ним сталкер непрерывно ругался все те секунды, которые понадобились им, чтобы вырваться из-под аномалии.
Они вскочили, Тимур развернулся с «береттой» наготове и сказал:
– Теперь не пройдут здесь бандюки. То есть пройдут, но сложнее им будет, задержатся. Ты как?
– Глянь, что там чешется?
Старик повернулся. «Ржавые волосы» стесали часть куртки, свитера и рубахи между лопаток, там, где из-за крайней сутулости спина напоминала горб. Одежда спасла его – еще немного, и аномалия сорвала бы кожу, будто рубанком, а потом взялась бы за то, что под ней.
– Нормально, повезло…
– Гляди.
Над пологом на краю контейнера сидел второй снорк, столкнувший вниз бесхоботного.
Старик вскинул берданку. Когда ствол обратился в его сторону, мутант отпрянул и поскакал обратно к краю лабиринта.
– Сейчас остальных приведет. Ходу! – Тимур побежал.


***

«Трамплин» разбрасывал мусор все слабее, и снор-кам становилось скучно. Маленький с дырявым противогазом снова рискнул выбраться на груду мусора возле аномалии, где стал забавляться, ловя отдельные железяки и швыряя их обратно. Это привлекло других мутантов, они подобрались ближе, обмениваясь заинтересованными уханьями, потом двое тоже стали ловить вылетающий из «трамплина» мусор. Вожак неподвижно сидел на вертикальном контейнере, в тусклых стеклах его противогаза отражался пустырь. Издалека донеслось уханье, он повернул голову – к ним по контейнерам скакал снорк.


***

Впереди проход раздваивался.
– Влево давай! – сказал Тимур на бегу.
– Вправо! – ответил Старик.
– Говорю, налево!
– Слушайся меня, молодой! – Сталкер повернул вправо. – Ты давно здесь был, а я в том месяце, когда из Темной долины вертался. За мной!
Проход стал уже; образовавшие его контейнеры высились в три яруса, эхо уносило топот вперед и назад, отражаясь от стенок. Когда он снова расширился, сталкеры пробежали мимо трех вертикальных железных коробок. У стены первой пульсировал клуб горячего воздуха.
– Это что, «детонатор»? – удивился Тимур. – Вот это редкость! Я только дважды такую аномалию видел.
Следуя плавному изгибу прохода, они повернули и остановились: впереди был тупик. Там высился стоящий на торце контейнер, вплотную к нему слева и справа прижимались длинные ряды железных коробов, густо облепленных «ржавыми волосами».
– Разорви меня «мясорубка»! – Старик растерянно огляделся. – Раньше тут «волос» не было, зато был проход.
– Давай назад, – сказал Тимур.
– Не успеем, снорки уже сюда бегут, слышишь?

Глава 11

Бандиты с охранником НИИЧАЗа вышли к мосту.
У канала было тихо и спокойно. От длинной плиты, концами положенной на скосы, остались лишь прутья арматуры с кусками бетона.
Перед мостом росла небольшой роща, за ней раскинулось Жгучее озеро, а дальше начинался лабиринт контейнеров. Ну или заканчивался, это уж как посмотреть.
– Ляжем на берегу прям возле моста, – решил Огонек. – Мордами к роще, ногами к воде. Так… – Он оглядел спутников. – Жердь справа от меня, Красавчик слева, Лысый… Нет, не так. Лысый, ты слева, а ты, Красавчик, вон за тем пнем, видишь?
Пень рос метрах в пяти от берега, как раз посередине между каналом и рощей.
– А чего это я ближе всех к ней? – недовольно спросил бандит.
Огонек не снизошел до объяснений, зато Жердь дружески зарядил кулаком Красавчику по плечу и гаркнул:
– Ты у нас ковбой, тебе и револьверы в руки! Появится Шульга – по ногам ему пали.
Обиженно кривясь, Красавчик протопал к пню и лег за ним. Остальные устроились на склоне. Сзади плескалась грязная зеленая вода, быстрое течение несло к повороту канала ветки и листья. Огонек незаметно скосил глаза на Лысого – охранник с того момента, как отряд разделился, не сказал ни слова. Псевдоплоть его знает, какого подвоха можно от него ожидать. Еще перестреляет всех, как только они артефакт добудут… Главное, отряжая их со Шрамом за рюкзаком с радиостанцией, Филин дал четкое указание: «Завалите козла», но позже насчет второго охранника ничего не приказал. Может, не успел? Или оставил это на усмотрение Огонька?
В общем, он решил, что будет действовать по обстоятельствам, проверил пистолет в кобуре, нож в ножнах и погладил сумку на ремне. Там, аккуратно обернутые чистыми тряпицами, лежали его лучшие подружки, его милые девочки, которых Огонек называл по именам: Лена, Светочка, Варвара Ильинична и Нина Гермионовна. У каждой свой нрав, свои формы и свое содержимое. Лена, к примеру, коротенькая и с широким горлышком, мягкая, незлобливая, но если уж разгорится… Светочка тоненькая, длинная, интеллигентная, настоящий «синий чулок», да и плещется в ней действительно синяя жидкость с едва заметным изумрудным отливом, которая от огня взрывается снопами радужных искр, отчего Огонек думал о Светочке как об искристой девочке. Варвара Ильинична – большая, толстая, с коротким горлышком, а еще она желтая. Сера дает такой цвет. Ильинична зычная, то есть громко гудит и разливается вокруг горящей лужей. А Нина Гермионовна – жгучая брюнетка (внутри у нее очень черная жидкость). Формой она напоминает Ильиничну, хотя и более худая, но загорается совсем не так: вспыхивает облаком ярко-красной взвеси, липкой и жгучей, которая пристает ко всему, что оказывается в пределах досягаемости, облепляет и не смывается даже водой, потому что вступает с ней в какую-то реакцию.
Нет, Огонек не был психом. Во всяком случае, самого себя он таковым не считал. Он понимал, что все это лишь игра, что на самом деле Лена, Светочка, Варвара Ильинична и Нина Гермионовна – лишь четыре бутылки с основными смесями. Были в сумке еще с десяток пустых бутылок, ну и несколько коробков и бумажных свертков с разными порошками. Из основных смесей можно было создавать коктейли со всякими необычными свойствами, дающими неожиданные и опасные спецэффекты. Огонек по праву гордился тем, что был единственным в своем роде. Уникумом. Ну кто еще додумался бы использовать порошки из растертых артефактов для взрывчатых и горючих смесей? В этом смысле Зона давала ему большой простор для экспериментов.


***

Тимур быстро обошел тупик, пытаясь найти выход. Может, тот когда-то и был здесь, но теперь его закрыли «ржавые волосы». Он нашел широкую щель между двумя контейнерами, сунулся в нее – там лежала длинная железная труба.
– Сюда! – тихо позвал Тимур и стал протискиваться в щель, встав на трубу.
– Стой! – шепотом позвал Старик. – Там дальше не пройдешь, я это место знаю.
– Ага, ты и про выход отсюда знал, а теперь его нет!
– Потому что раньше «ржавых волос» здесь не было. Назад двигай, говорю, я придумал, что делать!
Отряхивая труху с плеч, Тимур выбрался обратно. Когда соскакивал с трубы, та негромко лязгнула о стенку контейнера, и сталкеры пригнулись, подняв оружие. Уханье снорков доносилось из глубины лабиринта.
– Что ты придумал?
– Тащим трубу. Помогай!
Стараясь не шуметь, они выволокли ее наружу. Труба оказалась толстая, ржавая, длинная и тяжелая. Но в меру – поднять можно.
– Ну, второпал, молодой? – Старик начал поднимать конец трубы. – Толкай теперь.
– Не понял, – пробормотал Тимур, помогая ему. – Что ты хочешь?.. А!
Они прислонили трубу к верхнему краю вертикального контейнера, после чего Старик схватил пару камней и укрепил ими упершееся в землю основание. Уханье снорков стало громче, донесся частый стук – мутанты скакали прямиком сюда.
– Где там ребята Филина, интересно? – пробормотал Тимур, встав под трубой.
– За снорками идут, – уверенно ответил Старик. – Прикрывай, я полез.
Он передвинул берданку за спину, поплевал на ладони и стал взбираться, обхватив трубу руками и ногами. Нижний ее край глубже вошел в землю, она закачалась, и Тимур, найдя еще один камень, подложил под основание, словно под колесо машины на склоне. Достал «бе-ретту» и повернулся к трубе спиной.
На контейнерах неподалеку сидели снорки.
– Быстрее давай! – Он оглянулся, увидел, что Старик уже перелезает на крышу, сунул пистолет за ремень и тоже пополз.
Ржавый металл больно царапал ладони, но Тимур достиг верха за считаные секунды. Кинул взгляд через плечо – снорки скакали по контейнерам и бежали по проходу. Вроде они пока что не заметили людей.
– Совсем близко они, не шуми, – едва слышно прошептал Старик сверху. – Лезь, я пока осмотрюсь.
Почти добравшись до конца, Тимур услышал, как Старик сдавленно выругался, и вскинул голову. И тут же носок ботинка, попав на потек влажной ржавчины, соскользнул. Он чуть было не съехал по трубе, едва сумел удержаться, приникнув к ней всем телом. Из-за толчка она с громким скрежетом перекатилась по краю контейнера. Старик схватил Тимура за шиворот и рывком выволок наверх, больше не заботясь о соблюдении тишины. Они выпрямились, тяжело дыша. Отсюда открывался вид на лабиринт контейнеров, по которому скакали снорки.
– Трубу затаскиваем и слезаем с другой стороны! – Тимур присел, схватился за нее.
– Не выйдет ничего. Ты погляди туда сначала. Я думал, Жгучее озеро дальше, а оно прям тут…
Тимур повернулся. Бандитов видно не было, но с трех сторон к контейнеру приближались снорки.
А с четвертой было озеро – полный «жгучего пуха» котлован. Вертикальный контейнер стоял прямо на берегу.

***

Теперь Боцману все это как-то не очень нравилось. С одной стороны, надо было, конечно, послать кого-то в обход, чтобы окружить беглецов, но с другой, их теперь осталось всего трое: Филин, Гадюка да он. Маловато будет, если учесть, что впереди резвится стая снорков. Что они там делают, кстати? Из прохода бандиты не могли разглядеть, но слышали взволнованное уханье.
А потом донесся выстрел. Один, второй, третий…
– Черт! – Боцман ускорил шаг и обогнал Филина. – Гадюка, что там?
Проход впереди поворачивал, разведчик как раз нырнул за поворот.
И тут же показался снова, встав под контейнером, сделал какой-то знак. Боцман давно привык к его жестикуляции, но тут не смог понять, что Гадюка показывает.
– Опасное? – Он выставил перед собой автомат. Гадюка сделал другой жест, который Боцман распознал как «опасное, но не смертельно». Это еще что значит?
Они с Филином одновременно выглянули из-за поворота, и Боцман присвистнул, рискуя привлечь внимание снорков.
Путь впереди перекрыл полог «ржавых волос», почти лежащий на земле. Никаких шансов проползти под ним – даже Гадюка не смог бы, наверное, – ну и не перепрыгнуть тоже, слишком широкий.
– Это чё, Шульга его грохнул? – Стволом Боцман показал на мутанта, лежащего ближе к другому краю полога. – Типа чтоб снорк на «ржавые волосы» свалился и они дорогу нам перекрыли?
– Или тот, с кем Шульга идет, – возразил Филин. Помощник повернулся к Гадюке:
– Ты его так и не видел, кстати? Кто этот второй?
Гадюка, отрицательно качнув головой, вдоль контейнера подошел ближе к аномалии и стал разматывать веревку, которую снял с ремня. Боцман знал: в небольшом рюкзачке разведчика хранится много всяких штук, и кроме прочего – раскладная «кошка». Ее крюк легко зацепится за край контейнера, если бросить половчее… А Гадюка умеет бросать ловко.
– Сколько времени потеряем! – Боцман покосился на Филина и добавил: – Ладно, давайте наверх.
Котлован был узкий и длинный, до другого берега не так уж и далеко.


***

Там сидел кровосос и баюкал на коленях снорка. Короткие толстые щупальца были погружены в его шею, снорк слабо дергался, но не пытался смыться. Дальше начиналась роща, а за нею, насколько помнил Тимур, был канал.
– Там ведь остатки моста? – Он ткнул пальцем вперед. – По-моему, он прямо за этой рощей. По нему еще перелезть можно, не до конца развалился?
– Можно, – кивнул Старик. – Но не нам, мы здесь, а он там.
Сзади раздался стук, и они шагнули обратно. По трубе длинными прыжками взлетал пятнистый вожак снор-ков. Пока Старик стягивал берданку со спины, Тимур выхватил «беретту», причем сделал это так быстро, что сам себе напомнил Красавчика с его револьверами, и от того сам себе стал противен. Выстрелил. Мутант повалился с трубы на землю, вскочил и спрятался за контейнером. Еще два снорка запрыгнули на трубу, за ними появился третий. Сталкеры выстрелили разом, Тимур крикнул: «Патроны береги!», упал на колени у края контейнера и схватился за трубу. Первый снорк, маленький и шустрый, был уже совсем близко, когда Тимуру удалось спихнуть ее конец – она упала, два снорка соскочили, а третий не успел, и провернувшийся железный ствол рухнул на него, раздавив, словно лягушку. Брызнуло что-то темно-зеленое, конечности снорка распрямились по обе стороны и обмякли.
Сбоку высоко подпрыгнул мутант, Тимур выстрелил и попал ему в плечо. Снорк исчез из виду. Еще два мутанта и вожак забрались на крышу соседнего контейнера. Старик прицелился из берданки, но Тимур схватил ее за ствол, пригнул книзу.
– Подожди, не стреляй. Толку нет, надо иначе. Сюда они не допрыгнут, но и мы всех не перемочим, только патроны зря потратим.
Мутанты скакали по земле и по контейнерам вокруг. Сталкеры уселись на краю, свесив ноги. Кровосос на другом берегу Жгучего озера почти покончил со снор-ком – тот, и раньше не отличавшийся цветущим видом, стал какой-то совсем уж синий, усохший. Он больше не дергался.
– Давно оно здесь появилось? – спросил Тимур. – Глубокое?
– Давно, – откликнулся Старик. – Глубокое. Но не очень. Глянь, что это с небом там?
Тимур присмотрелся.
– Ну и что? – неуверенно спросил он. – Небо как небо…
– Завтра выброс.
– Откуда ты знаешь? Никто за сутки выброс определить не может.
– Я могу. Нюх у меня на это дело.
– Нюх? Ты же сказал, с небом что-то. А оно нормальное. Обычное.
Сталкер упрямо повторил:
– Будет выброс, увидишь.
Кровосос выдернул щупальца из снорка. Мертвое тело упало на землю, кровосос спихнул его в котлован, и мутант исчез в «жгучем пухе». Аномалия вскипела, по поверхности расплылось темно-красное пятно, забулькали кровавые пузыри. Поднявшись, Тимур обошел контейнер по периметру, зацепив ногой ржавую крышку канализационного люка, невесть каким образом попавшую сюда. Снорки скакали вокруг, представляя собой прекрасные движущиеся мишени. Вожак сидел неподалеку, и в тусклых стеклах его противогаза отражалась верхняя часть контейнера с двумя силуэтами на нем. Когда бандиты доберутся сюда? «Ржавые волосы» их задержат, но ненадолго. И что потом? Снорки нападут на них? Стая со всеми не справится, люди Филина перестреляют мутантов, хотя и бандитам не поздоровится. Но даже если половину их снорки положат, оставшимся достаточно бросить на контейнер гранату-другую, и взрывом Тимура и Старика сбросит вниз…
Взрыв.
Тимур повернулся к Старику.
– «Детонатор».
– Чего? – не понял тот.
– «Детонатор» за контейнерами, помнишь? Их три, стоят не вплотную, и посмотри на тот, который ближе к нам, – если упадет, наш зацепит?
Старик подошел и приставил ко лбу ладонь, прикрываясь от солнца. Снорки заволновались, заухали, двое попытались запрыгнуть к сталкерам, но не смогли и свалились на землю.
– Зацепит, – уверенно произнес Старик. – Да серьезно так зацепит… Свалит даже.
– А куда свалит?
– Ясно куда, в другую сторону. Ты чё задумал, молодой?
– А ты сам подумай. – Тимур лег на краю контейнера, свесился вниз и постучал кулаком по стенке, обращенной к тупику. Стенка затрещала, прогибаясь, – сильно проржавела.
– Сломается, – решил Старик.
– Может, да, а может, и нет. Все равно нам больше нечего делать. Есть у тебя болты?
– Пара штук. Погодь… – Он стал шарить по карманам и достал три болта, а за ними – свернутый клубком грязный бинт.
– Это не надо. – Тимур забрал железяки. – Так, приготовься…
– Давай я, молодой. – Старик протянул раскрытую ладонь.
– Нет, я сам.
Оттолкнув его, Тимур примерился и бросил болт через три вертикально стоящих вдоль прохода контейнера. Донесся стук, и сталкеры присели.
– Не попал. – Выпрямившись, Старик опять подставил ладонь, растопырив пальцы. – Говорю тебе, дай я! У меня рука крепкая.
– У меня тоже, – отрезал Тимур.
Снорки с интересом наблюдали за ними. Тимур, сунув последний болт в карман, встал боком к проходу, тщательно примерился и сделал бросок.
Они не видели, как упавший болт ударился о землю в полуметре от аномалии, подскочил, вращаясь, подкатился к «детонатору». Аномалия набухла, налилась багровым цветом.
И не сработала.
Старик, сложив руки на груди, молча наблюдал за ним из-под насупленных бровей. Тимур достал последний болт. Закрыл глаза, мысленно представляя себе высоту контейнеров и расстояние между ними, расположение «детонатора»… Клуб горячего воздуха еле слышно хлюпает, пульсируя, сжимаясь и раздуваясь, копя в себе разрушительную энергию, которая может высвободиться в любой момент, стоит лишь подтолкнуть. Картина окружающего и собственное положение Тимура очень ясно возникли в голове, он даже представил себе траекторию полета болта, как он перелетает через крайний контейнер и падает точно в центр аномалии – для этого надо бросить его по крутой дуге, чуть ли не вертикально, ведь железный короб высокий, а «детонатор» почти под самой стеной, это сложно, но вполне осуществимо… Так!
Он швырнул болт и раскрыл глаза. И сразу понял: попал, в этот раз попал!
– Приготовься! – Тимур присел, упершись ладонями в железо.
С крыши соседнего контейнера длинным прыжком метнулся вожак, перехватил болт в воздухе, упал обратно и швырнул в людей. Железяка пронеслась между сталкерами.
– Ах ты тварь!!! – Тимур схватил «беретту» и выстрелил в вожака, но тот уже скрылся из виду.
Они растерянно переглянулись. Со всех сторон заухали снорки, закачались издевательски резиновые хоботы, один мутант стал колотить себя кулаками в грудь, другой в приступе безумного мутантского веселья принялся биться лбом о крышу контейнера. Вожак не показывался – сидел, наверное, в укрытии и ухмылялся, как распоследний гад.
Старик вдруг зарычал. Присел, взял лежащую под ногами крышку канализационного люка и приподнял ее. Крякнул, пошире расставил ноги, крутанулся, как метатель молота, еще раз, еще… Тимур отскочил, чтобы не зацепило. Треснула ткань по шву, со скрипом прогнулся металл под сапогами – и сталкер метнул крышку через контейнеры.
Она взлетела, как самая громоздкая на свете, самая неприспособленная для полета летающая тарелка, и тяжело ухнула вниз, с лязгом ударившись о край дальнего контейнера.
– Ложись! – заорал Старик, падая.
Раздалось глухое «БУХ!».
Они не видели, как крышка свалилась прямо на «детонатор» и начала плавиться. Аномалия загудела, съежившись в раскаленно-красный шар, – и взорвалась.
Крайний контейнер, отозвавшись низким гудением, будто по старому колоколу врезали ломом, повалился на соседний, толкнул его, тот тоже упал, за ним третий… Верхушка последнего врезалась в основание железного короба, на котором распластались сталкеры, и повалила его в Жгучее озеро.
Контейнер медленно опрокинулся в котлован. Пока он падал, Тимур со Стариком попытались перебраться на боковую стенку, которой через пару секунд предстояло стать верхней.
На Свалке валялись среднетоннажные грузовые контейнеры морского типа – такие весят около трех-пяти тонн, в зависимости от конструкции. Примерно четыре тонны железа обрушились в «жгучий пух», наполняющий котлован. От удара ржавый металл под сталкерами сломался, и они провалились внутрь.
Между торцом упавшего контейнера и берегом котлована с той стороны, где сидел кровосос, осталось расстояние в пару метров. Снорки во главе с вожаком заскочили на образовавшуюся переправу и помчались по ней. А контейнер начал погружаться в «жгучий пух».
Тимур с кряхтящим Стариком поднялись на ноги. «Пух» проникал внутрь через щели, шелестел и хлюпал. Быстрые тени снорков проносились вверху, темные силуэты перемахивали через дыру на фоне синего неба. Донеслось яростное уханье, звук удара.
Стало темнее. В дыру заглянул вожак, и в тусклых стеклах его противогаза отразились два обращенных вверх человеческих лица.
Они выстрелили одновременно. Пули попали снорку в морду и раздробили оба стекла. Вожак отпрянул, забился наверху, качая контейнер, и с шумом свалился в озеро. От толчка контейнер накренился, зачерпнув большую порцию «жгучего пуха».
Старик присел, сцепив руки перед собой, приказал:
– Лезь, потом мне поможешь!
Тимур встал на сложенные вместе ладони, вцепился в край дыры и, подтянувшись, выбрался наверх. Вся стая уже была на берегу и дралась с кровососом – снорки наскакивали на него, как борзые, обложившие медведя, а он тяжело крутился, одному на глазах Тимура сломал хребет о колено, другого схватил за голову и рванул так, что шейные позвонки наверняка превратились в кашу.
Тимур улегся на контейнере, свесившись вниз, протянул руку. Подпрыгнув, Старик вцепился в ладонь, перехватил за локоть… Он был тяжелый, как якорь океанского лайнера, у Тимура перехватило дух, болезненно хрустнуло в плече. Он потащил, зажмурившись и сжав зубы. Прямо за спиной раздался стук. Не отпуская Старика, Тимур рванул «беретту» из-за ремня и кое-как повернул голову, отведя назад руку с пистолетом.
Ствол почти уткнулся в башку вожака, покрытого кровью с головы до пят. «Пух» почти начисто разъел его шкуру – казалось, что мутанта освежевали.
– Да сдохни ты наконец! – Тимур дважды выстрелил. Пули, пробив резину и черепную кость, сбросили вожака обратно в озеро.
Вскоре Старик оказался наверху, и они вскочили, но тут же были вынуждены пригнуться, потому что над ними пролетел, крутясь и безостановочно ухая, снорк, которым с берега, будто из катапульты, запустил кровосос. На загривок ему вспрыгнул маленький мутант в дырявом противогазе, вцепился зубами. Кровосос взвыл и боком пошел от озера, кренясь, мелко семеня. Задрав руки, он пытался сорвать с себя снорка, а тот мотал головой, не разжимая пасти, и выл. Вокруг разлетались красные капли; мутанты наскакивали на кровососа, отлетали и бросались снова, и вот уже один повис на левом боку врага, прокусив кожу и сжав челюстями нижнее ребро, другой обнял ногу, кромсая колено…
– Чё вытаращился, молодой? Прыгаем!
Старик толкнул его и соскочил на берег сам. Мутантам было не до них: схватка перешла в решающую стадию, от стаи осталась едва ли половина, но и кровосос терял силы. Перескакивая через трупы с раздавленными головами, свернутыми шеями и сломанными хребтами, сталкеры бросились в рощу.
– У меня патронов нет! – крикнул Тимур на бегу.

***

Они остановились, лишь увидев кабанов на поляне впереди. Небольшая стая – крупный вожак с черным рылом, два молодых самца, четыре самки и поросята, лежащие под боком у одной из них. Кабаны отдыхали – кроме вожака, который беспокойно расхаживал туда-сюда, изредка с угрюмым хрюканьем взрывая копытами землю.
Сталкеры очень медленно и очень тихо попятились. Когда поляна скрылась за деревьями, Тимур сказал:
– Обойдем – и дальше к каналу. Он шагнул вбок, но Старик сказал:
– Нет, стой. Надо осмотреться. Там опасно может быть.
– Ты откуда знаешь? – удивился Тимур.
– Чую.
– Все-то ты чуешь. Выброс вон, который аж завтра, тоже чуешь…
– Это все потому, что у меня чуй хорошо развит.
– Какой еще чуй?
– Шестое чувство так называется. Чуй. Он в Зоне у людей появляется, хотя не у всех. У мужиков – чуй, у баб чуйка. А ты пока снаружи торчал, потерял свой. Лезь, говорю.
Передвинув «беретту» за спину, Тимур полез на ближайшую акацию. Встал в развилке ветвей, широко расставив ноги, и высунулся из кроны. Некоторое время смотрел, потом начал слезать.
– Что там? – спросил Старик снизу.
– У моста кто-то прячется. – Он спрыгнул на землю. – Я четверых насчитал, но, может, их больше.
– Бандюги?
– Отсюда не разобрать, но похоже на то. Надо в обход.
– В этом месте через канал только по мосту можно, – возразил Старик. – Обходить – полдня, тогда братана точно не спасешь.
Тимур прикрыл глаза, услышав это, оперся спиной о ствол, постоял немного, потом взглянул в лицо Старика и произнес:
– Сейчас ты мне все расскажешь. Что значит «спасешь»?
– Ага, и пока рассказывать буду – или нас догонят, или кабаны сюда сунутся. Ты, молодой, соображай, чего предлагаешь. Есть время разговоры разговаривать, а есть время ноги уносить.
– Я должен понять, что происходит!
– Выберемся отсюда, канал перейдем, от бандюков оторвемся хоть немного – я тебе все поведаю. «Слизень» не потерял?
Тимур достал его из кармана и заметил, как блеснули глаза сталкера. Тот подался вперед, даже руку протянул, будто хотел схватить артефакт.
– Чего дергаешься? – спросил Тимур, пряча артефакт.
– «Слизень»… – пробормотал Старик. – Мы тогда три достали, я все думал, он бессмертие даст… А оно вон как вышло.
– Какое бессмертие? Кто это «мы»? Глаза Старика затуманились.
– Я, Шалун, Краб. Они потом, когда умирали, просили меня: спаси, отнеси «слизни» к «менталу», но я… Боялся я туда. Там «зыбь» эта да «Магнитка» рядом.
– «Магнитка»? Магнитная аномалия, я ее помню, – сказал Тимур. – «Магнитку» с «зыбью» и называют Челюстями, они путь к «менталу» перекрывают.
– Правильно, но есть другой путь, это если три «слизня» вместе… Но я продал свой и… Это что там?
Он поднял руку к уху. Тимур и сам уже расслышал легкий треск аномалии неподалеку. Они переглянулись.
– «Жарка», – сказал Тимур. – А кабаны огня боятся! Эх, досада, нет у меня… – Он смолк, увидев, как Старик полез за пазуху. – А у тебя есть, что ли?
Сталкер достал свернутое кольцами растение-лиану под названием волчья лоза и стал разворачивать. – У меня все есть, – проворчал он.


***

– Их слишком долго нет, – сказал Лысый.
«Вот бы тебе заткнуться… навсегда», – с раздражением подумал Огонек, хотя это была первая фраза, произнесенная охранником, с тех пор как они залегли. Устроившийся за пнем Красавчик обернулся и сделал нетерпеливый жест – мол, ну и чё мы тут торчим, как идиоты?
– Огонечек, а может, стоит самим в ту рошу пойти? – спросил Жердь. – Осмотреться. Глянь, ведь исчезли же они.
Перед тем он несколько минут пялился на рошу в бинокль, а потом догадался поднять его чуток повыше и обнаружил два силуэта на крыше контейнера за ней. Жердь передал бинокль Огоньку, после они долго гадали, кто это там торчит, и решили, что таки Шульга со спутником. Но позже силуэты исчезли – сталкеры, стало быть, спустились, как-то перебрались через Жгучее озеро и топают теперь сюда, потому что больше ведь им вроде как некуда. Но прошло пять минут, десять, теперь вот уже, наверное, все пятнадцать, а их нет. Может, не удалось им все же озеро форсировать?
– Надо в рошу на разведку, – повторил Жердь. Жердя, хотя тот и был напарником, Огонек не шибко уважал за болтливость и вспыльчивость (самого себя поджигатель считал молчаливым, сдержанным и хладнокровным человеком), но тут был вынужден согласиться: пора что-то предпринять. Осмотреть рошу, к примеру, очень уж долго этих двоих нет. Уже скоро Филин с Боцманом и Гадюкой должны подвалить, а сталкеры подевались куда-то. Может, выскользнули как-то? Но как? Свернули в лабиринте контейнеров и теперь пробираются вдоль берега канала влево или вправо, прочь от моста? Но это ж глупость, канал загибается большой дугой, то есть они обратно будут двигаться, и переправы на много километров никакой, кроме этого моста.
Или они вплавь решили? Но ведь опасно! Пусть так живо описанные Жердем мутанты-канальи лишь выдумка, но какие-то твари в воде обитают, туда соваться нельзя. Это дальше, где от канала отходят трубы старого дренажа и всякие ответвления, нормально уже, хотя и там рискуешь нарваться на какого-нибудь мутировавшего карпа или щуку с зубами в полметра, а на Дуге, как называют эту часть, точно плавать опасно.
В общем, пора было что-то делать. Погладив сумку с Леной, Светочкой, Варварой Ильиничной и Ниной Гер-мионовной, Огонек собрался отдать приказ Красавчику, но в этот момент Лысый пошевелился, сменив позу, и бандит передумал.
Повернулся и сказал:
– Иди проверь.
– Что проверить? – спросил Лысый.
– Ты не слышал, об чем мы базарили? – тут же вклинился Жердь. – Вперед иди, рошу проверь.
– Почему я? – спросил Лысый.
– Мы за тобой Красавчика пошлем, – пояснил Огонек. – Он сталкер опытный, будет тебя прикрывать. Ну, Давай, не робей.
Лысый приподнялся, оглядывая участок земли между каналом и рощей. Передернул затвор пистолета и, сжимая его в опущенной руке, крадучись зашагал к роще.
– Смелей, служивый! – напутствовал его Жердь, ухмыляясь. Бандит поудобнее улегся и приставил к плечу приклад автомата, готовый стрелять. Скосил глаза на Огонька и спросил тихо: – Может, в спину ему?..
Огонек качнул головой и тоже прицелился.
– Слева от него сектор контролируй, а я справа.
– Ладно.
Красавчик за пнем в очередной раз обернулся, увидел идущего к нему Лысого и вопросительно глянул на бандитов. Огонек махнул, показывая, что пока следует оставаться на месте. Лысый миновал пень, согнул руку в локте так, что ствол обратился к небу, и дальше пошел уже смелее. Подул ветер, зашелестели, закачались кроны деревьев, к которым он подходил все ближе.
– Э, слышь, дымом потянуло… – начал Жердь. Его прервал раздавшийся в роще визг.

Они закончили развешивать волчью лозу на ветках, и Старик сказал:
– Найди грузок побольше, деревянный.
– Уже. – Тимур протянул большую шишку, которую поднял из травы минуту назад.
Старик привязал ее к свободному концу лозы, покачал в руке – и бросил в «жарку», то есть в едва различимое облачко горячего воздуха низко над травой.
Как только шишка попала в аномалию, облачко полыхнуло – и огонь побежал по волчьей лозе, будто по фитилю, только гораздо быстрее. Лоза занялась по всей длине почти мгновенно, пламя с нее перескочило на ветки деревьев и кусты. Затрещало, пошел дым. Растущая на краю поляны старая сухая осина загорелась, как факел.
Кабаний вожак утробно ухнул, захрюкали самки, завизжал молодняк. Самцы заметались по поляне, а вожак кинулся в противоположную от огня сторону, и после нескольких мгновений замешательства остальные ринулись следом.
– Ноги в руки! – Старик побежал за мутантами.
Схватив из травы палку, Тимур бросился за ним.


***

Ломая кусты и молодые деревца, кабаны вывалили из рощи. Лысый трижды выстрелил, развернулся и побежал. Красавчик, вскочив на пень, открыл огонь по-македонски, с обеих рук, Жердь и Огонек тоже начали стрелять, но остановить запаниковавшую стаю это, конечно, не могло.
Как и ничто не могло спасти Лысого – его настигли и затоптали в два счета. Хрустнул перебитый копытом позвоночник, хлюпнуло в раздробленном колене, вмялся в землю сплющенный в лепешку локоть. Охранник НИИЧАЗа еще не успел вырубиться от болевого шока, а кабаны во главе с вожаком, получившим уже три пули в рыло, но не уменьшившим скорость, пронеслись мимо.
Красавчик, икнув, спрыгнул с пня и упал позади него на колени, согнувшись, вжался лбом в траву – только это его и спасло. Вожак перемахнул через пень, лишь слегка зацепив спину Красавчика копытом, и бандит повалился на бок. Вокруг грохотало, хрюкало и сопело. Содрогалась земля. Донесся крик Жердя, автоматная очередь захлебнулась. Красавчик еще сильнее вжался в мягкую почву – и понял, что шум вокруг стих. То есть какие-то звуки еще доносились, но издалека, к тому же к ним прибавился плеск.
Он поднялся.
И увидел младшего Шульгу прямо над собой. Один револьвер бандит потерял, но второй все еще держал в руке. Вскинув его, бестолково защелкал спусковым крючком – оружие было разряжено.
Вспрыгнув на пень, Тимур со всей силы огрел Красавчика палкой по лбу. Палка сломалась, а бандит снова упал. Из ноздрей его потекла кровь.
На ходу подхватив выпавший из ослабевших пальцев револьвер, Тимур бросился дальше за Стариком, который уже подбегал к торчащим из бетонного склона остаткам моста. Часть стаи свалилась в воду вслед за двумя прыгнувшими туда бандитами, другие кабаны успели свернуть в разные стороны и теперь разбегались вдоль канала.
Старик, оглянувшись, кивнул Тимуру и шагнул на мост. Выстрелил из берданки по кому-то, плывущему внизу, перебросил оружие за спину и поспешил по арматурным прутьям, разведя для равновесия руки.
Тимур прыгнул за ним, увидел в канале двух яростно фыркающих кабанов и Жердя с Огоньком, прицелился в последнего – револьвер щелкнул, но не выстрелил. Жердь заорал, крик перешел в бульканье, и он с головой погрузился в воду. Тимур швырнул в Огонька револьвер, попал по лбу и поспешил дальше. Старик уже подбирался к другому берегу.
Красавчик, держась за темя, снова встал на колени. Из рощи, над которой висело облако дыма, к нему бежали Филин с Боцманом и Гадюкой. Молодой бандит ухватился за пень, приподнялся, шаря взглядом по земле.
Один есть, а где же второй? Гадский Шульга его унес! Любимый револьвер! Где еще такой в Зоне достать?!
– Что здесь?! – на ходу крикнул Боцман, пробегая мимо.
Всхлипнув, Красавчик схватил оставшийся револьвер, вскочил на пень, сжав оружие обеими руками, направил в сторону двух людей, уже перескочивших с остатков моста на дальний берег канала, и вдавил спусковой крючок.
Револьвер выстрелил, и пуля калибра пять и шесть миллиметров, последняя, оставшаяся в барабане, попала Старику между лопаток.

Глава 12

Филин присел над Лысым. Даже видавший виды Боцман, едва взглянув на то, что осталось от охранника, сразу отвернулся и ушел к берегу канала, куда выбирались Огонек с Жердем. Помощник забрал с собой и Красавчика, который все повторял: «Я попал! Попал!»
Лысый лежал на боку, слабо подергивая правой ногой – единственной оставшейся целой конечностью. Левая была согнута в колене не под тем углом, под каким человеческим ногам положено сгибаться от природы, одна рука втоптана в землю и напоминала пропитанную кровью тряпку, свернутую толстым жгутом, другая вообще превратилась в кашу.
Но жизнь еще не покинула эти руины человеческой плоти, и Филин раздельно, чтобы умирающий понимал его, стал говорить:
– У института где-то тут лаборатория. Седой собирался лететь в нее. В лаборатории находится второй «слизень». Она где-то недалеко, да? Вы должны были убить нас, когда мы сделаем дело. Убить и отнести артефакт туда. – Он достал нож и склонился ниже, страшась лишь того, что Лысый умрет раньше времени. – Тебе осталось минут пять. Я могу пристрелить тебя, тогда боль сразу закончится. Или могут сделать так, что эти минуты станут еще больнее. Поэтому сейчас ты скажешь мне координаты лаборатории.


***

Впереди высилась длинная земляная насыпь, Тимур волочил Старика к ней.
– Нам точно туда? – спросил он, оглядываясь на канал, почти скрытый кустами.
– Туда, – захрипел Старик, едва переставляя ноги. – По железке дальше… Там Овен катается, может, встретим, подбросит…
– Зачем нам по железке?
– К Курильщику!
– Но зачем?
Не было времени даже замотать ему спину, и между лопаток сталкера вовсю текла кровь.
– Зачем к нему? – повторил Тимур.
– У него второй «слизень».
– Зачем мне «слизни», Старик?
– Надо… их надо срастить. И третий, тот, в лаборатории. Она дальше, я скажу где. Как туда залезть. От Курильщика берешь на север, потом вдоль старой колючки, через поле… там. Все три срастишь – покажут путь к «менталу». Скрытый путь. Тогда спасешь Стаса.
– Но как? Как я его спасу?! – едва не закричал Тимур.
– Он сам скажет. Во сне. О чем ты говоришь?!
Заросшая густыми кучерявыми волосами с едва пробивающейся сединой голова склонилась на грудь, и Старик забормотал неразборчиво. Когда они достигли насыпи, подниматься стало тяжелее. Бешено колотилось сердце, подгибались колени. Тимур ковылял, едва удерживая повисшего на нем Старика.
– Нас трое было… – хрипел тот. – Я, Шалун, Краб. Нет, сначала семеро, но четверо… погибли в дороге… Мы дошли, взяли три «слизня». Оторвали…
У Тимура уже не было сил задавать вопросы, он просто слушал.
– Вернулись. Потом каждый сам по себе. Хотя связь была через «слизни», но только во сне. Шалун… он всегда языкастый был, называл «радио «Орфей». Потом погибли они, Шалун с Крабом, оба. Умерли, так вышло… «Слизни» их впитали… И они со мной… во сне… Просили отнести назад, к «менталу», чтобы выжить, сказали: пять дней – и все, и распадутся там… Но я побоялся. Продал свой паучникам. Потом он в НИИЧАЗ попал, в ту лабораторию… опыты… Через бесконечность Зоной управлять! Это власть какая! Артефакт Шалуна к Курильщику попал, а Краб свой Шепелявому продал. Но институт хотел их получить… все… Про Курильщика не знали, только про Шепелявого разведали… Купить. Тот не продал, Сидорович больше предложил. Понес к Сидо-ровичу. Институт нанял Филина, а тот – брата твоего. Подстерег Шепелявого на дороге. Не хотел убивать, думаю… Увидел артефакт в контейнере… «Слизень». Он же умирал уже от проказы черной, «слизень» мог спасти, ведь вы когда-то ради них к «менталу» ходили, Ходока с Березой положили… И Котелка… А тут к нему в руки «слизень» будто сам идет. Не понес его к Филину, себе оставил, спрятался. Бандиты выпасли, за ним…
Ранили, но он ушел от них. Ко мне, я его в Логово дотащил. Там Стае умер. Просил, чтобы я «слизень» к «мен-талу» понес, но я боюсь туда… Тебе записку написал и «слизень» отправил, чтобы ты его… чтоб братика своего спас. А я… виноват я перед вами…
Подошвы поехали на гравии, и Тимур упал почти у самой вершины. Больно ударился грудью, встал на колени, уверенный, что Старик уже мертв, но тот лежал на боку и тяжело, с хрипом, дышал. Со спины текла кровь, заливая камни.
– Держись, старый! – Тимур обхватил его за плечи, втащил на вершину.
Там на убегающих вдаль рельсах стояла дрезина с электроприводом, а рядом лежал мертвец.
– Овен, – прошептал Старик. – Псевдоплоть… На теле были раны, которые оставляют клешни этой твари. Да и сама она, как выяснилось вскоре, валялась дохлая на другой стороне насыпи.
Тимур кое-как втащил Старика на дрезину и повернулся к Овену. Вырвал из скрюченных пальцев небольшой пистолет-пулемет, снял с мертвеца рюкзак, накинул лямку на плечо и шагнул к дрезине. Старик схватил его за грудки и потянул к себе.
– Едь к Курильщику, – прохрипел он. – Сейчас. Забери «слизень». Потом в лабораторию. Срасти их, тогда откроется другой путь к «менталу». Скрытый. Туда иди.
– Но я не успею отсюда в Могильник за сутки! Это невозможно!
– До следующей ночи у тебя время… Успей. Тогда Стаса спасешь.
– Но как?
Его… вольет. Вольет в бесконечность.
– Что? – заорал Тимур, наклоняясь к нему. – Что ты говоришь?! О чем ты?!!
– Засни. Засни, тогда Стае расскажет. Только во сне может с тобой…
Зрачки Старика на мгновение расширились, стали как два круглых зеркала, в которых отразились бледное, растерянное лицо склонившегося над ним человека и высокое небо вверху. Тимур увидел себя таким, каким видел его старый сталкер: молодой, злой, циничный эгоист, но не совсем еще конченый, хоть и предавший старшего брата, бросивший его в Зоне на съедение местным волкам и шакалам, но теперь вернувшийся и полный решимости исправить содеянное, спасти брата, а если не спасти – то убить всех тех, кто виноват в его смерти, чтобы хоть так оправдаться перед самим собой.
Хриплое дыхание в последний раз вырвалось из груди, и Старик умер.
Пальцы, судорожно комкавшие ворот, разжались. Тимур выпрямился, ошарашенный той картиной, которую увидел в глазах сталкера, рукавом отер вспотевший лоб. Зажмурился, несколько секунд постоял неподвижно, потом стащил мертвеца с дрезины.
Дальше он действовал бездумно, будто подчиняясь чужой воле. Перекатил тело вниз, в неглубокую канаву, сложил руки на груди и засыпал рыхлой землей с помощью раскладной лопатки, которая лежала на дрезине. С Овном морочиться не стал, только обыскал, но не нашел ничего интересного, кроме пачки «Лаки Страйка» без фильтра. Закурил, пошарил в рюкзаке, нашел там шпроты, открыл и съел всю банку, вытаскивая рыбу пальцами. Вытер масло о куртку Овна, залез на дрезину. Оглянулся.
От канала к железной дороге двигались шесть фигур, одна далеко опередила остальные и уже приближалась к насыпи. Тимур щелкнул тумблером, перекинул рычаг. Загудел слабосильный движок, и дрезина со скрипом покатила по ржавым рельсам, подминая проросшие между шпалами кусты.

***

– Ну чё ты голосишь? – спросил Боцман. – Не мог ты попасть с такого расстояния, заткнись и не бреши.
Красавчик уже готов был скорчить на своем прекрасном личике привычную обиженную гримасу, но вспомнил, как шикарно, почти не целясь, всадил пулю в спину одного из убегающих, и снова расцвел.
– Нет, я попал! – гордо повторил он.
Жердь с Огоньком шли сзади, Гадюка, как всегда, двигался в авангарде и уже поднимался по насыпи, на вершине которой недавно мелькнул силуэт одного из беглецов. Разведчик взбежал туда, пропав из виду, тут же появился снова и сделал знак: спешите.
Выбравшись к рельсам, Боцман сказал: Опа!
– Это же Овен, – объявил Красавчик. – Я его помню.
– Ага, он, – согласился Жердь.
Филин повернулся к Боцману, ожидая пояснений.
– Барыга местного значения, – сказал тот. – Ну, скупщик мелкий. Туда-сюда по этой железке курсировал, артефакты перевозил, а в другую сторону – стволы со снарягой.
– Только он же на дрезине ездил, я слышал, – снова встрял Красавчик.
Филин и Огонек одновременно достали бинокли.
– Ну что там, ну что? – заволновался Жердь, когда они уставились вдоль насыпи, и попытался отобрать у Огонька бинокль, но бандит отпихнул напарника и передал прибор Боцману. Тот глянул – вдалеке по рельсам резво катила дрезина.
– Едет? – спросил Красавчик с непонятными интонациями.
– Едет, – подтвердил Боцман.
– Один едет?
– Один.
– А! Ага! Ну вот же! Я ж говорил – попал! Завалил второго! А ты: «Не бреши, не бреши»! Не веришь в меня, да? А я его завалил! Я меткий!
– Если завалил, так где он?
Все обернулись, услышав звук осыпающейся гальки. По склону забрался Гадюка, спускавшийся, пока они разговаривали, к канаве. Он ткнул себе за спину и сказал:
– Там труп прикопан.
– Чей труп? – спросил Боцман. – Ты его откопал?
– Зачем? Только рожу. Это Старик.
Боцман повернулся к главарю и увидел, каким задумчивым стало его лицо.
– Старик? – спросил у него помощник.
Филин отвернулся, глядя вдоль железной дороги. Жердь сел и принялся снимать ботинки, отошедший в сторону Огонек опустился на корточки, расстегнув сумку, стал осторожно доставать свои бутыли. Порошки его наверняка промокли, но склянки, насколько знал Боцман, Огонек всегда герметично закупоривал. Гадюка прошел по шпалам вперед; приосанившийся, страшно гордый собой Красавчик тоже. Надо же, и впрямь одним выстрелом из своего револьверчика самого Старика грохнул – старожила, живую легенду Зоны… то есть теперь уже не живую, конечно.
Гадюка вернулся и сказал, глядя на Филина:
– Куда теперь?
Главарь будто очнулся – встрепенулся, как птица на ветке, поднял голову. Повел короткой рукой над рельсами – будто крылом махнул:
– За Шульгой.
– Почему? – спросил Гадюка.
Все воззрились на него. Разведчик никогда такие вопросы не задавал. Но Боцман решил, что сейчас он прав: настала пора Филину рассказать хоть что-нибудь. Каким бы грозным он ни был, как бы ни робели перед ним остальные, а никому неохота соваться в глубокую Зону, которая лежала впереди, непонятно зачем.
– Хочешь знать? – угрожающе ухнул Филин. Гадюка спокойно кивнул. Филин оглядел бандитов… и вдруг изменился. Весь будто посветлел сразу, темная сила перестала расходиться от него, пропала зловещая аура. Он расслабился, сложил руки на груди, поставил ногу на рельсу.
И все расслабились вслед за ним – все, кроме Боцмана. Помощник давно заметил, что главарь способен меняться вот так, почти мгновенно, будто оборотень какой, напяливая на себя другую личину, – и не доверял подобным метаморфозам.
– У Шульги «слизень», – негромко заговорил Филин. – Дорогой артефакт. «Слизень» не один, всего их в Зоне сейчас три. Они могут срастаться. Тройной «слизень» стоит дороже. Если все три… полтинник, не меньше.
Пятьдесят штук? – ахнул Жердь.
– Поделим. – Филин кивнул. – Где «слизни», Старик знал. Думаю, сказал Шульге, тот теперь за вторым едет. И нам надо в ту сторону. Третий «слизень» в лаборатории НИИЧАЗа.
– За Периметр, что ли, возвращаться? – не понял Жердь.
– Нет. Лаборатория там, – Филин показал туда, куда уходила насыпь, но немного в сторону. – Секретная, небольшая. Замаскирована. Сверху вообще никого, только система охранная, лаборатория под землей. В ней третий «слизень». Так этот сказал. – Он мотнул головой в сторону канала. – Лысый.
– Пятьдесят штук! – повторил Жердь, натягивая ботинки. – Так чего мы сидим? Пошли!
– Шульга если на дрезине, так мы его никак не догоним, – возразил Огонек.
Все опять посмотрели на Филина. Тот молчал, уставившись на шпалы. Наконец произнес задумчиво:
– Шульге все три «слизня» нужны, думаю. Он в лабораторию пойдет. Если Старик ему рассказал… Попробует пролезть как-то, украсть «слизень» или отбить. В лаборатории немного охраны.
– И мы его там встретим, – понял Боцман.


***

Дрезина быстро катила по рельсам. Сначала внизу тянулось большое поле с редкими развалинами, потом начались пустыри, разделенные крошечными рощицами. Убегали назад накренившиеся столбы с обрывками проводов, болота, знаки, предупреждающие о радиационной опасности, ямы, канавы, остатки асфальтированных дорог. На обочине одной высился скелет псевдогиганта – могучий позвоночный столб, грудная клетка размером с бочонок, огромный череп.
Рельсы пошли под уклон, дрезина начала разгоняться.
Передохнув, Тимур занялся рюкзаком. Нашел в нем пару недорогих артефактов в контейнере, патроны, еду. Вспомнил, как хватал шпроты из банки… После смерти Старика у него точно крыша слегка поехала. Это ж надо, жрать консерву, когда сзади бандиты нагоняют. Теперь-то они приотстали, а тогда были прямо за спиной.
Помимо рюкзака, лопаты и парочки других инструментов, небольшое имущество Овна состояло из пары гранат, одной из модификаций пистолета-пулемета МР-5 с магазином на пятнадцать пистолетных патронов и компактного пистолета ГЛОК-19. К обоим стволам – по два запасных магазина.
Склон закончился, железная дорога стала подниматься, движок загудел громче. Тимур прикинул направление и понял, что постепенно сворачивает к руслу высохшей реки, где находилась «Берлога» Курильщика. Колеса стучали на стыках, посвистывал ветер. Он встал на подрагивающей лавке, посмотрел назад – бандитов не видно. Значит, оторвался? На своих двоих они его никак не догонят…
Тимур поел копченого сала с хлебом и луком, запивая то водкой из фляги, то водой, сжевал полпачки галетно-го печенья, потом с наслаждением закурил. И попытался сложить воедино все, что узнал.
Ничего не вышло. Обрывки полученной информации и беспорядочные мысли носились в голове, как павшая листва в порывах ветра. «Слизень» – да не один, три штуки! – Старик, давно умершие сталкеры Краб и Шалун, тело Стаса на лавке в Логове…
Стае убил Шепелявого, так утверждал Старик. Убил, чтобы ограбить по наводке Филина. Брат не знал, что у Шепелявого «слизень», артефакт «ментала», к которому они когда-то пытались прорваться. Но Стае ведь не убийца, никогда им не был, это он, Тимур, чужие жизни не бережет, не научила его такому Зона, а Стае всегда был, как это называется… пацифистом? Нет, гуманистом. Добряком, говоря простыми словами. Ну, в той мере, в какой это возможно, когда живешь в Зоне. Филин, наверное, просто приказал ему ограбить Шепелявого и забрать все, что у того при себе было. А Шепелявый стал защищаться, и Стае случайно его грохнул. В драке. А потом увидел «слизень», и тогда вера в то, что «ментал» исцелит его, снова проснулась. Что же это за «ментал» такой? Что за артефакты он порождает, почему Старик так странно сказал тогда – они с Крабом и Шалуном оторвали их?
А еще Курильщик и секретная лаборатория НИИЧАЗа. Там хранятся два артефакта, их надо срастить с третьим. Срастить! Некоторые умеют делать из артефактов сборки, но никто никогда не сращивал их. До «Берлоги» Курильщика отсюда не очень далеко, но как забрать у него «слизень»? Курильщик с виду этакий добродушный мужик, щечки круглые, лицо красное, глазки добрые – но на самом деле он жестокий и жадный. Ни в жизнь артефакт не отдаст. И охраны у него полно.
А еще Старик сказал, что ему нужно заснуть, вдруг невпопад вспомнил Тимур. Тогда Стае опять сможет связаться с ним и рассказать наконец, что к чему.
Он изучил дорогу впереди, озаренную косыми лучами закатного солнца, и прислушался к себе. Спать не хотелось совсем. Скоро ночь, может, тогда…
Ночь пройдет – и останется всего один день до конца срока, указанного в записке. Как за это время забрать артефакт у Курильщика, проникнуть в лабораторию НИИЧАЗа, выкрасть «слизень», а потом еще и добраться до Могильника? Ведь тот за Темной долиной, да к нему несколько дней идти, если учесть скорость, которую обычно может развить человек в Зоне! Это просто нереально, то есть в принципе невозможно. Да и нужно оно тебе?
Он уставился на «слизень», который, оказывается, достал из кармана. Даже развернуть успел и не заметил как.
Нужно. Потому что чувство вины перед братом, которого он тогда бросил в Зоне, не отпускало его весь этот год. Оно было как червь, который гложет изнутри, медленно ползает по телу, жрет, пропускает через себя, оставляя позади лишь какую-то коричневую пакость.
Но Стае мертв.
А если нет?
Да как такое возможно?! Ты же видел его тело, сердце в груди не билось.
Но Старик сказал… Старик сказал…
В руках тихо чвякнуло, Тимур поспешно завернул «слизень» в зеленуху, чтоб ненароком не раздавить его из-за всех этих переживаний, и спрятал в карман. Повесил за спину автомат, проверил магазин ГЛОКа, стал надевать на ремень пистолетную кобуру – и все машинально, продолжая размышлять.
Одно ясно: дело надо довести до конца. Добыть «слизни», срастить их, а потом… Потом видно будет. Может, сознание Стаса и правда внутри артефакта? Тимур уже почти верил в это. И если принести «слизень» к «менталу», чем бы тот ни был, то брат останется жив.
Тут ему пришла в голову странная аналогия: «слизень» – как винчестер. Жесткий диск от компа. Сознание брата – как программа, записанная туда. Сейчас винчестер ни к чему не подключен. Но если принести его к аномалии, то… то тогда… «Ментал» – это компьютер, подключенный к Сети? К бесконечности? «Его… вольет. Вольет в бесконечность», – вот что сказал старик. Но что это за бесконечность такая, что он имел в виду?
Закончив с кобурой, Тимур снова закурил.
И вскочил, едва не проглотив сигарету.
Впереди светился клубок синеватых молний. Тонкими змейками они обнимали шпалы и рельсы, извивались и тихо шипели.
Аномалия была очень близко – прохлопал, проморгал из-за всех этих гнилых интеллигентских мучений!
Передок дрезины надвинулся на «электру», и Тимур прыгнул на насыпь. Вверху громко треснуло, он покатился, густая волна озона догнала его.
Молнии, как синие щупальца, обхватили дрезину, приподняли над рельсами. Раздался громовой хлопок, машину отбросило вслед за Тимуром. Он как раз поднялся на колени у основания насыпи, морщась от боли в спине, по которой во время падения колотила рукоять МР-5. Дрезина перелетела через него и с протяжным хлюпаньем упала в болото, подняв черные брызги. Тимур выругался, потер ноющее плечо и встал. Слегка закружилась голова, он зажмурился, подождал немного и заспешил к дрезине. Когда подошел, она уже наполовину ушла в топь, которая выглядела слишком неприветливо, чтобы соваться туда. И рюкзак со жратвой там остался. И сигареты! Или нет? Он принялся шарить по карманам. Где же была пачка, когда так не вовремя объявилась «электра»?
В кармане «Лаки Страйк» не оказалось, Тимур побежал наверх и на середине склона нашел ее, раздавленную в лепешку.
Чертыхаясь, он разорвал остатки картона, расправил на ладони бумагу, серебристую с одной стороны и белую с другой, и высыпал на нее табак из раскрошенных сигарет. Завернул аккуратно, сунул в карман. Солнце село, тени ползли к насыпи со стороны леса, начинающегося за болотом. Если Тимуру не изменяла память, лес этот пересечь недолго – так, полоска шириной метров тридцать, а за ней… Ну да, за ней начинается сухое русло. Надо спуститься в него и идти до самой «Берлоги».
Засветло доберусь, решил он.

***

Гадюка взял палку, несколько камней и начертил на земле возле насыпи квадрат. Палкой провел через него прямую линию, рядом – другую, волнистую, причем в одном месте они почти соприкасались. На первую линию положил один камень, на вторую – другой. Выпрямился.
Бандиты стояли вокруг и смотрели. Красавчик – со скучающим видом, Огонек равнодушно, Жердь с Боцманом заинтересованно, а Филин… Зона его знает, как он смотрел. Теперь по нему невозможно было понять.
Тихо, с пришепетыванием, Гадюка сказал:
– Вот это – железка. Вот это, – палка ткнулась в извилистую линию, – русло. Вот здесь, – он показал на камень, лежащий на извилистой линии, – «Берлога».
Разведчик поднял взгляд на вожака.
– Шульга туда идет?
– Туда, – ответил Филин.
– Мы здесь. – Палка уткнулась в прямую линию, довольно далеко от того места, где она почти сходилась с извилистой.
– Если нам идти к «Берлоге»… – палка сдвинулась, продавливая землю, в направлении камня, обозначающего хозяйство Курильщика, – то вот так. Наискось. Нам отсюда дольше, чем Шульге, если он в нужном месте дрезину бросит.
– Раза так в два дольше, – заметил Боцман. Гадюка продолжал:
– А если к лаборатории… – Он снова поднял голову. – Где лаборатория?
Филин, присев на корточки, показал на край квадрата.
– До нее ближе, – заключил Гадюка.
– То есть быстрее Шульги туда попадем? – уточнил Жердь.
Огонек возразил:
– Скорее, в одно время. Гадюка молчал.
– Нет, постойте! – воскликнул Жердь. – Курильщик артефакт Шульге на блюдечке с этой… с розовой каемочкой принесет, что ли?
– Голубой, – поправил Огонек.
– Голубой, розовой – какая разница?! Курильщик сквалыга известный, до денег жадный. Он у себя там в «Берлоге» их все копит-копит, там уже, говорят, все тайниками изрыто. Он артефакт по доброй воле не отдаст. И по злой тоже. Я вообще не понимаю, как Шульга «слизень» собирается забрать. Это же Курильщик, а не хрен какой-то наивный!
– Я тоже не понимаю, – сказал Боцман. – Но это же Шульга…
– Ну так и что? Можно подумать, великий боец.
– Боец, может, и невеликий, но настырный он жутко. И везучий, ты сам видел – на Свалке свалил от нас, выдрался.
– Так то с помощью Старика, а теперь старого нет.
– А кто его завалил? – со значением вставил Красавчик.
– Да погоди ты со своим Стариком! – прикрикнул на него Боцман. – А ты, Жердь, забыл, что ли, как Шульга в пятнадцать лет Моню Крюка завалил, когда тот попер на них с братом?
– Одно дело – Моня, другое – Курильщик со своими людьми. Там бригада нужна, а не один человек.
Боцману возразить было вроде и нечего, но Жердь ничего не предлагал, а только спорил, и он заключил:
– Ну, короче, будем пока исходить из того, что он как-то стырит у Курильщика «слизень».
– А если нет?
– А если нет… – Боцман посмотрел на Филина, подумал и сказал: – То мы от лаборатории назад к Курильщику пойдем и будем сами с ним разбираться. Может, Шульга навстречу нам будет топать, натолкнемся на него. А может, он уже под «Берлогой» где-то будет прикопан. Короче, решим вопрос. А сейчас к лаборатории.


***

По пересохшему руслу часто шастали псевдопсы, и Тимур держал автомат наготове до самой «Берлоги». Как он и думал, успел к ней еще до того, как совсем стемнело. По дороге пытался составить план, но ничего не получалось – просто в голову ни черта не лезло. Да и что тут придумаешь? Как забрать нечто ценное у самого Курильщика, к тому же из места, где тот обосновался? Единственное, что приходило на ум, – остаться на ночлег, ночью тихо выбраться из комнаты и рыскать по «Берлоге». Вот только времени на это нет – ему надо было заполучить «слизень» с ходу, с налету. А значит, действовать нагло и агрессивно. Именно так Тимур и решил вести себя в «Берлоге».
Заведение было хитро спрятано от посторонних глаз в обрывистом береге давно высохшей реки. Окна имелись только в предбаннике, за которым располагался бар. Позади него – земляные пещеры, соединенные коридорами, изнутри покрытые деревом или железными листами. Два этажа: комнаты, кладовые да еще подвалы. Попасть в «Берлогу» можно только через центральный вход и гараж. В общем, хорошее место Курильщик себе оборудовал. Сверху, с вертолетов, его не видно, на берегу сразу лес начинается, там сплошные кроны, и сколько ни смотри, ни за что не разберешь, даже если у тебя бинокль, что внизу такой домина спрятан.
Время уходило, до обозначенного в записке Старика срока оставалось все меньше и меньше, и Тимур сразу прошел в зал со стойкой, за которой стоял бармен Окунь.
Гостя узнали и отнеслись к его появлению со сдержанным любопытством. За грубо сколоченными столами сидели человек десять: две группы и трое одиночек, все пили и ели немудреную снедь, предлагаемую в заведении Курильщика. Обслуживали народ две девицы в открытых джинсовых комбинезонах. Одна, крашеная блондинка по имени Краля, приблизилась к столику, и Тимур сказал, не дав ей рта раскрыть:
– Пива и закусить.
Она молча удалилась и вскоре вернулась с заказом. Поставив бутылку с тарелкой, переступила с ноги на ногу, будто хотела что-то спросить, но Тимур снова не дал ей заговорить:
– Курильщик здесь?
– Здесь, – ответила Краля и повела головой в сторону двери, ведущей в задние помещения.
– Позови его. – Он отхлебнул из горлышка и кинул в рот соленый орешек.
– Позвать хозяина? – удивилась она.
– Скажи ему, у меня разговор есть.
– Да ты… – начала она и замолчала. Хотела, наверное, сказать: «Да ты кто такой, чтобы Курильщик с тобой разговаривал?», но тут Окунь за стойкой громко кашлянул. Официантка оглянулась, он жестом велел ей отойти от клиента, и Краля вернулась к стойке.
Бармен нагнулся, они зашептались. Окунь кивнул, и до Тимура донеслось: «Позови». Сталкер выпил еще пива. Краля возразила, Окунь повторил: «Зови, говорю». Оба глянули на Тимура, и официантка направилась к дверям. Большие ягодицы под джинсовой тканью перекатывались так, что все находящиеся в зале мужчины, включая Тимура с Окунем, проводили их заинтересованными взглядами.
Он откинулся на стуле, покосился на большую деревянную люстру, под которой на цепи висел человеческий скелет в натуральную величину… то есть это был натуральный скелет, вот в чем дело, такое уж у Курильщика чувство юмора. Обе руки Тимур опустил под стол, потом одну поднял, допил пиво и оперся локтем на столешни-Пу, постаравшись принять расслабленную позу.
Дверь открылась, и появился хозяин, за ним Краля. Она прошла к стойке, а скупщик сразу направился к столу Тимура, жуя кончик длинной тонкой сигары с тремя золотыми колечками.
Курильщик сел, сдержанно кивнув, Тимур кивнул в ответ и сказал:
– Хочу поговорить насчет «слизня».
– Давненько тебя не… – начал Курильщик заранее заготовленную фразу и осекся.
Этого и добивался Тимур: выбить его из колеи, сразу, как говорится, дать псевдогиганту пенделя, чтобы избежать долгих разговоров, споров и всякой словесной мути, которую любил, прощупывая собеседника, разводить хозяин «Берлоги».
– Какого еще «слизня»? – спросил Курильщик, откидываясь на стуле.
– Он у тебя, я знаю, – отрезал Тимур. Курильщик пожевал сигару.
– Откуда знаешь?
– Старик сказал.
Сигара дернулась, покачиваясь вверх-вниз, перекочевала из одного угла рта в другой. Курильщик встал, прошествовал к стойке и почти сразу вернулся с двумя большими рюмками, бутылкой водки «Дастан» и целлофановой упаковкой с соленым кальмаром. Поставил рюмки, бросил закуску и свинтил колпачок. Пока хозяин доверху наполнял рюмки, Тимур разорвал упаковку. Они выпили не чокаясь и сунули в рот по кусочку кальмара. Курильщик, снова вставив сигару между зубами, навалился на стол и спросил:
– У меня, и что?
Это был первый этап: Тимур получил подтверждение того, что «слизень» в «Берлоге». Надо было сразу же переходить ко второму, но любопытство одолевало, и он задал один вопрос:
– Почему ты его не продаешь?
Хозяин неторопливо достал из кармана большую «зип-пу» с изображением русалки, держащей в руках веер, и стал щелкать ею, раз за разом выпуская тусклый синеватый огонек.
– Зачем? Артефакты дорожают, не дешевеют.
– Ну и что?
– За Периметром ими все больше организаций интересуются. Лаборатории, корпорации всякие, правительства… Ну и на хрена мне его продавать? Если вдруг деньги понадобятся, очень много денег, тогда и продам. Это ж как в золото вкладывать, только лучше.
Он снова налил и выпил, но Тимур не стал. Хозяин «Берлоги» вопросительно поглядел на него, и тогда сталкер сказал:
– Курильщик, мне очень нужен «слизень». Не ради денег. До смерти нужен, понимаешь? До чьей-нибудь смерти… Поэтому я сейчас целюсь в тебя под столом. Отдай мне «слизень».
Выражение лица сидящего напротив человека почти не изменилось. Ну, разве что зубы сильнее сжали сигару.
– Ты совсем психанулся, Шульга? – спросил Курильщик. – Меня ограбить хочешь? Меня?
– Веди к «слизню», – повторил Тимур. – Или отстрелю яйца. Что тебе дороже?
Курильщик откинулся на стуле, положив кулаки на край стола. Покрутил удивленно головой и вдруг сказал громко:
– Э, мужики! Слышьте?
Со всех сторон головы повернулись к ним.
– Паренек наставил на меня пистолет под столом и говорит, что хочет ограбить. Хочет, чтоб я отвел его в мои закрома. Видали когда-нибудь такое? Типа шары мне отстрелит, если не отдам артефакт, который ему нужен. Как это вам?
В зале повисло молчание, потом за одним столом неуверенно рассмеялись. Курильщик уставился на Тимура, во взгляде его было чувство превосходства, легкое презрение, а еще – обещание того, что в скором времени охрана «Берлоги» и ее хозяин лично сделают с наглецом. Нечто такое, о чем долго будут рассказывать друг другу сталкеры у костров.
– Неправильный ответ, – сказал Тимур и выстрелил.
Перед этим он слегка повернул и опустил ствол, надеясь попасть Курильщику в икру, но не рассчитал – пуля перебила ножку стула. Дерево хрустнуло, и Курильщик полетел на пол.
Присевший за стойкой Окунь выпрямился с помповым обрезом в руках. Тимур, зубами сжав усики-проволочки гранаты, вставил большой палец в кольцо и выдернул. Хлопнул запал. Он швырнул гранату под стойку.
Вскочив, перевернул на попытавшегося встать Курильщика стол, достал вторую гранату и покатил ее по полу в сторону распахнувшейся двери.
– Шухер! – заорал кто-то.
Трое полезших из проема охранников отшатнулись, потом гранаты взорвались. Грохот еще не успел смолкнуть, а Тимур уже саданул Курильщика рукоятью пистолета в висок – сильно, но не настолько, чтобы тот вырубился, – и поставил на ноги. Обхватив за шею правой рукой, в которой держал автомат, левой вдавил ствол ГЛОКа под толстенький подбородок.
– Все назад! – заорал он. – Назад, сказал! Не подходить, пристрелю хозяина! Мне терять нечего, ясно, суки?!!
Он выкрикивал это, безумно вращая глазами и едва не срываясь на визг, изображая вконец тронувшегося психа, которому и правда нечего терять, кроме смирительной рубашки. Посильнее сдавив толстую мягкую шею, Тимур повернулся, не разжимая хватки, вдавил спусковой крючок направленного в сторону МР-5. Пули ударили в стену над головой Окуня, который после взрыва упал, а теперь вот решил подняться, но вынужден был снова рухнуть на пол.
Сталкеры посмышленее валялись под столами, парочка самых тупых застыла на стульях, разинув рот. За оружие никто не схватился, кроме служащих «Берлоги». На это и рассчитывал Тимур: Курильщика не любят, слишком он жадный и жестокий, никто не станет заступаться за него, кроме работающих здесь людей, но и те будут делать это не из уважения к хозяину, а из страха перед ним и за деньги, которые он им платит. А так как платит Курильщик не слишком щедро, то настоящего энтузиазма не будет ни у кого.
Когда грохот стих, стали слышны хлюпающие звуки – будто вода утекала в частично забитый слив. У остатков стойки сидела, широко расставив ноги, Краля, прижимала руки к обширной груди и плакала – то есть булькала и часто икала.
Окунь, встав на одно колено, упер приклад помпови-ка в плечо и прицелился. Тимур пятился, волоча Курильщика за собой: правая рука с автоматом согнута в локте и крепко сжимает горло, в левой – ГЛОК, ствол глубоко вдавлен в подбородок.
– Иди за мной, – прошипел он в розовое ухо хозяина. – Не рыпайся, не дергайся.
– Ну ты и идиот! – прохрипел Курильщик.
– Псих конченый, не говори. Мне твоя жизнь не нужна, но «слизень» нужен очень. Отдашь – не убью. Где «слизень»?
– В подвале, – ответил Курильщик не раздумывая.
– А это – правильный ответ. Где подвал?
– За спиной у тебя. Коридор, лестница, потом он.
– Ну так идем.
Тимур пятился дальше. В проеме слетевшей с петель двери, возле которой взорвалась граната, показались стволы трех «калашей» и лица охранников. Сталкеры выглядывали из-за столов, Краля икала и хлюпала, Окунь целился.
– Все слушайте! – заорал Тимур, безумно скалясь. – Полезете – пристрелю его и вас начну мочить! Всех, кого смогу, завалю! У меня полные магазины и еще пять гранат на брюхе висят! А не полезете – все хорошо будет! Мне артефакт нужен, поэтому тут стойте, за нами не суйтесь! Я свое получу и уйду, а если услышу, что вы крадетесь, кровавую баню устрою!
Услышав про «кровавую баню», Краля встала на четвереньки и предприняла прогулку для успокоения нервов в обход разваленной стойки, зацепив бедром Окуня, который качнулся, но помповик не опустил. Охранники дальше высунулись в дверь, а Тимур вволок Курильщика в коридор, ведущий в глубь «Берлоги».
Дальше все происходило быстро, суматошно и как-то очень нервно. Курильщик бубнил что-то угрожающее, Тимур тащил его, пятясь, то и дело оглядываясь; трижды, не разжимая хватки, стрелял из автомата в боковые двери, которые приоткрывались и тут же захлопывались. По всей «Берлоге» кричали, слышались топот, скрип, стук, лязг затворов. Они спустились по лестнице, потом Тимур заставил пленника снять с шеи цепочку со связкой ключей и открыть железные двери. За ними был короткий коридор, потом еще две двери… А потом – длинная комната со стеллажами, где стояли контейнеры и на полу лежало аккуратно завернутое в ветошь оружие.
Тут Курильщик впервые заартачился – наверное, жадность одолела. Нужный контейнер находился, по его словам, на верхней полке, и чтобы достать его, надо было подтащить к стене табурет. Тимуру пришлось выпустить хозяина – и тот, швырнув в него табуреткой, рванулся к выходу.
Курильщик еще не достиг того возраста, когда о человеке говорят «старик», но все равно Тимур был моложе и быстрее. На пороге он догнал хозяина «Берлоги», сделал ему подножку и ударил рукоятью ГЛОКа по затылку, разбив в кровь. Поставил упавшего скупщика на ноги и выпустил в коридор за распахнутой дверью три пули из автомата.
Ребром ладони стерев нагар от запалов гранат, оставшийся между большим и указательным пальцами, Тимур двумя стволами двинул Курильщика в спину и приказал:
– Доставай его!
Скупщик, кажется, смирился. В падении он разбил лоб о дверной косяк: тонкая струйка крови стекала на левую бровь, а оттуда по скуле и щеке к шее. Он молча забрался на табурет, взял небольшой контейнер, слез, раскрыл и показал Тимуру содержимое.
– Закрой и на ремень мне нацепи.

Курильщик при помощи закрепленной кожаной петли подвесил контейнер, после чего Тимур снова схватил его за шею рукой с автоматом, а ствол ГЛОКа вдавил в подбородок.
– Ложимся на обратный курс.
Скупщик засеменил по коридору… как-то очень уж быстро засеменил, чуть ли не радостно.
И Тимур понял. Им предстояло ввалиться в зал, по которому охрана успела рассредоточиться, занять позиции со всех сторон. Они будут у него за спиной, по сторонам, впереди… контролер забери, кто-то может даже повиснуть сверху – на люстре со скелетом, к примеру. А над дверями зала в стене слуховое окошко есть…
Но главное даже не это. Что потом? Он выйдет наружу – и дальше?.. Не может же он тащить Курильщика е собой всю дорогу до лаборатории, потому что люди скупщика пойдут следом в десятке шагов или даже медленно поедут на мотоциклах, которых хватает в гараже «Берлоги».
Мотоцикл. Мотоцикл и гараж.
Тимур, шагая вслед за пленником, прикрыл глаза, вспоминая, где находится гараж. Вспомнил. И, поднявшись по первой из двух лестниц, подался вправо.
– Эй, куда? – напрягся Курильщик.
Тимур налег плечом на дверь в стене коридора. Она не поддалась.
– Открой.
– Отсюда не открывается.
– Открой! – Он сильнее вдавил ствол ГЛОКа.
– Не открывается она отсюда, Шульга! – Курильщик сорвался на крик: должно быть, догадался, что затеял похититель, и нервы наконец сдали. – Там засов, отсюда никто не ходит этим путем, только…
Отстранившись, Тимур пнул его под колено, заставив присесть. Локоть руки с автоматом при этом задрался, а ствол оружия, наоборот, опустился, нацелившись в дверную ручку.
Вдавив спусковой крючок, он раскрошили древесину пулями.
Свет, льющийся из проема на другом конце коридора, мигнул, когда его пересекла тень.
– Всем на месте стоять!!! – заорал Тимур и рванул Курильщика к себе, одновременно заваливаясь вбок.
Плечо скупщика врезалось в дверь. Тимур надеялся, что пули хотя бы частично повредили засов и ударом выйдет доломать его, но ошибся: засова там просто не было. Курильщик соврал ему – в первый раз дверь не открылась, потому что не была нажата ручка.
А теперь она распахнулась, и оба повалились на пол.
Тимур не ожидал этого, а Курильщик ожидал. Он вывернулся, вскочил, подхватив отлетевший автомат, направил ствол похитителю в голову и вдавил спусковой крючок. Щелчок, клацанье – выстрела не было. Чтобы справиться с дверью, Тимур выпустил в нее все оставшиеся в магазине патроны.
Он вскочил, и Курильщик, швырнув в него оружие, бросился в коридор, откуда донесся топот. Стволом ГЛОКа отбив автомат, Тимур грудью распахнул другую дверь. Потом еще одну. Свернул. Короткая бетонная лестница, земляной коридор, опять дверь…
И за нею просторный гараж, где в ряд стояли мотоциклы, а под дальней стеной – открытый армейский джип.
Гараж этот был просто каверной, глубокой выемкой в склоне. То есть пол, потолок и три стены у него были из земли, а четвертая, с воротами и калиткой, – из досок.
Не было времени выводить из строя остальную технику: топот раздавался совсем рядом. Тимур упал на самый большой мотоцикл, моля бога, в которого отродясь не верил, чтобы в бачке оказалась горючка, выжал сцепление, рванул рычаг и подбил ногой опорную стойку. Лязгнула пружина. Мотор взревел, Тимур пригнулся к рулевой вилке, когда машина рванулась вперед. В гараж вбежал Окунь и с ходу пальнул из помповика, за ним ворвался яростно орущий, красный как спелый помидор Курильщик, следом охранники. Мотоцикл вломился в дощатую калитку, не укрепленную, в отличие от стены, железными уголками, и пробил ее.
Пытаясь круто повернуть вдоль речного русла, Тимур упал. Колеса взрыли землю, подняв черный фонтан, но он каким-то чудом сумел оттолкнуться коленом и не выпустить обтянутые ребристой черной резиной рукояти – и когда машина, опять встав на оба колеса, рванулась прочь от «Берлоги», Тимур снова крепко сидел в седле.
Крики и рев десятка движков эхом покатились по руслу. Один за другим пять мотоциклов вылетели из гаража и понеслись за беглецом.

Глава 13

Его спасла ночь. Если бы не темнота, подобный трюк [и за что не удался бы.
Русло изогнулось. Когда-то за поворотом со дна добывали песок, там до сих пор остались ямы, и между ними лежали остатки земснаряда. Свет фар рассекал темноту, ревели моторы, кричали и ругались охранники «Берлоги». Свернув, Тимур кинул взгляд назад и повернул снова. Мотоцикл понесся к самой большой яме, черневшей возле склона подобно луже чернил. Притормозив в последний момент и перекинув ногу через рулевую вилку, он оттолкнулся от подножки.
И свалился в растущие на краю ямы кусты. Покатился сквозь них, царапая лицо. Замер. Мотоцикл рухнул в яму, фара от удара погасла, но двигатель еще работал.
Из-за поворота вынеслись преследователи, свет веером прорезал темноту. Миг – и машины пролетели мимо, обдав кусты выхлопами.
Тимур встал. Рев движков стихал, но его мотоцикл буйствовал на дне ямы – рычал, хрипел и бился там, будто необъезженный жеребец в стойле. Запах гари вместе с пылью поднимался над руслом. Потом в яме что-то взвизгнуло, раздался частый лязг, и адский зверь смолк.
Прихрамывая, Тимур обогнул остатки земснаряда и стал взбираться по крутому склону.
Когда луна выглянула из-за туч, он остановился на краю редколесья. Впереди раскинулась посеребренная лунным светом равнина, усеянная болотцами и невысокими холмами.
Если Старик не соврал и если Тимур не заплутал в темноте, когда бежал прочь от русла, база НИИЧАЗа должна быть к северо-востоку отсюда. Но прежде чем идти туда, надо разобраться с другим делом.
Забравшись на вершину ближайшего холма, чтобы легче было засечь врага, мутанта или человека, если тот попробует подобраться к нему, Тимур уселся по-турецки, поставил перед собой контейнер, достал из кармана «слизень» и положил рядом, развернув зеленуху.
Несколько раз глубоко вдохнул, пытаясь успокоиться. Откинул крышку.
«Слизни» были похожи, как близнецы. Просто округлые мохнатые камни… Но он знал, что внутри одного какое-то вещество вроде силикона, да еще и светящееся.
Тимур коснулся пальцем того, что лежал на зелену-хе. И внутри этой штуки находится Стае? Там, в этом слизком желе, спрятано его сознание? Как оно попало туда?
Он достал артефакт из контейнера и положил рядом с первым. Ничего не произошло. Тимур придвинул его ближе, потом вообще придавил один к другому.
Ну, и что дальше? Что значит срастить? Глупость, чушь, как он и думал! Бред старого сталкера…
Потом он вспомнил, свидетелем чего стал внутри жестяного ящикаа, и колупнул «слизень» ногтем, надорвав бархатистую шкурку. Из дыры полился тусклый свет. Тимур проделал то же самое со вторым артефактом. И отдернул руку.
Что-то изменилось. Луна как раз зашла за тучу, стало темнее, и он нагнулся, вглядываясь. Артефакты будто… вздохнули. Стали больше, потом опали. Свет из дыр усилился. Заструился волнами. По шкуркам побежали трещины, а потом артефакты срослись.
Бархатистая кожа опала с боков, обнажив желейное нутро, артефакты снова вздохнули, набухли, внутри замерцали скрученные жгутами тонкие колбаски, ленты и жилы, и «слизни» стали единым целым. Прищурившись, Тимур осторожно коснулся пальцем получившегося образования. Поднял, повертел в руке. Двойной «слизень» стал немного тяжелее, но это и все, больше никаких изменений. Эта штука снова напоминала просто покрытый мхом камень.
– И больше ничего? – спросил Тимур. Артефакт молчал.
– Стае, ты там? Ты внутри? Тишина, только ветер шелестит листвой.
Тимур завернул «слизень» в зеленуху, сунул в контейнер, повесил его на ремень и выпрямился. Покрутил головой, разминая шейные позвонки.
Мне надо заснуть. Поспать хоть немного, тогда Стае расскажет, что делать дальше. Нет, что делать, я и так знаю: идти в лабораторию НИИЧАЗа, но он скажет, почему я должен это делать. Нет, и это я вроде знаю – чтобы спасти его… Вот только я не верю в реальность происходящего. Все как во сне. Значит, надо заснуть по-настоящему, чтобы Стае убедил меня. Доказал, что я поступаю правильно, что действительно спасаю его.
– Заснуть, – пробормотал он. – Мне надо заснуть. Заснуть и видеть сны, и в вечном сне остаться…
Но спать нельзя – надо идти к базе прямо сейчас.
Хотя бы немного. Десять минут, пятнадцать… Но что, если он проспит до утра?
Нет, он умеет просыпаться, когда надо, достаточно лишь приказать себе.
Тимур повернулся кругом, не заметил ничего подозрительного и снова сел в траву. Проверив ГЛОК, лег на бок, поджал ноги, сунув под голову ладони. Опять сел, снял контейнер, накрыл его курткой, улегся и положил сверху голову. Подушка получилась твердой и угловатой. Тимур закрыл глаза, решив, что заснуть будет тяжело, а потом все события прошедшего дня и начала ночи закружились вокруг него: контейнеры, скачущие снорки, «жгучий пух», кабаны, роща, воды канала, шпалы, рельсы, по которым неслась дрезина, да не одна – десятки одинаковых дрезин, сотни, тысячи, а за ними хоровод лиц, и почему-то все – Курильщика, все это завертелось воронкой, она потемнела, сузилась… И стала жерлом темного туннеля, по которому Тимур устремился навстречу пятну света вдалеке.

***

«Ментол» переправит меня в бесконечность», – сказал Стае.
«Что это значит? Что такое бесконечность?»
Стае стоял на краю бездны, которая уже не тянулась вдаль сколько хватало глаз. Части ландшафта все так же парили над ней, но в глубине они сложились в большой остров, который далеко выступал из серой мути. На нем были рощи, поля, холмы и развалины – все то же, из чего состояла Зона позади.
«Это второй артефакт?» – спросил Тимур.
«Да. Ты срастил их. «Ментол» где-то там, но чтобы узнать точно, нужен третий «слизень». Тогда путь откроется целиком».
«Я не понимаю. Как внутри «слизней» ты сможешь дойти до «ментола»? Ведь это только… виртуальное пространство. Его нет на самом деле, даже если ты теперь живешь здесь».
Стае улыбнулся – и Тимуру стало страшно. Брат очень изменился. Он был почти прозрачным. Казалось, между его телом и миром почти не осталось четких границ. Окружающая среда растворяла его в себе, Стае исчезал, как кусочек пластика в кислоте.
«Конечно, я не попаду к «менталу», – сказал он. – Я только увижу путь. Короткий путь к родительской аномалии запечатлен внутри ее артефактов, понимаешь? Но чтобы проследить его, их надо срастить».
«Это как три части карты? – понял Тимур. – Три обрывка, которые надо сложить вместе? Ну хорошо, и что будет, когда… Мы увидим путь внутри «слизней», и в реальности я смогу отнести артефакт… то есть отнести тебя к «менталу» по этому пути?»
«Да», – сказал Стае.
«Но я не успею! Ты… тебя уже почти нет! Сквозь тебя пейзаж просвечивает, то есть эта бездна! А до Могильника несколько дней пути».
«Обычного пути. «Слизни» знают другой, короче. Но он скрыт от сталкеров».
«Что значит короче? Самый короткий путь – это прямая, но даже по прямой…»
«В большом мире, – возразил Стае. – Не в Зоне».
Тимур не нашелся, что ответить на это, и снова спросил:
«Как ты попал в «слизень»?»
«Он затянул меня в себя. Так же, как затягивает тебя во сне, только целиком. Насовсем».
«Но почему? Или…» – Вдруг он понял и замолчал.
«Сон напоминает смерть, – произнес Стае. – Ну, немного. А я умер. Люди Филина ранили меня, Старик притащил в Логово, там я умер. В этот момент артефакт был рядом. И он втянул меня в себя. Так было с Крабом и Шалуном».
«И они все равно умерли через несколько дней?»
«Да. Рассосались. Как и я, если ты не успеешь…»
«Бесконечность, да. Я помню. Но что это такое? Что такое бесконечность? «Ментал» – это как сервер, который к ней подключен?»
«Сервер? – повторил Стае. -Да, наверное. А бесконечность – это…»
Тимур проснулся – резко, будто черный плед сдернули с головы. Сел рядом с контейнером, схватившись за ГЛОК. Что случилось? Привстал, оглядываясь.
Что-то двигалось в темноте под холмом, звук шагов и разбудил его. Не человек, какой-то мутант. Псевдопес? Или, может, химера?
Если химера, то ему конец. Но откуда она в этих местах?
Дул ветер, шелестела трава. Неизвестная тварь огибала холм. Вот она оказалась за левым плечом, потом за спиной… Звук ее передвижения стих.
Много позже Тимур позволил себе медленно повернуться. Кто бы там ни был, он исчез в темноте.
Вместе со сном. Спать не хотелось совершенно, адреналин гулял в крови, расцвечивая ночной мир тысячами искр, которые вспыхивали и гасли, вспыхивали и гасли…
Времени наверняка за полночь. Тимур вскочил, нацепил на ремень контейнер, надел куртку и заспешил в ту сторону, где, по словам Старика, находилась лаборатория НИИЧАЗа.
Уже спустившись с холма, он вспомнил, что старый сталкер обещал выброс этим днем.


***

– Это точно оно? – спросил Жердь недоверчиво.
– Если Лысый не соврал, то да, – ответил Боцман.
– А вы откуда знаете, что не соврал?
Бандиты шли между одинаковыми постройками по заросшей кустами растрескавшейся асфальтовой дороге. Было прохладно, солнце пряталось за облачной дымкой.
– А правда ведь выброс будет? – Красавчик показал на небо в северной стороне.
Огонек часто закивал. Его выбросы возбуждали – они хоть и не огненные, но все ж таки вспышки, а это Огоньку близко. Во время выбросов его всегда одолевало такое странное чувство… кто-то назвал бы его вдохновением.
– Охранник институтский при смерти был, когда командир за него взялся. – Жердь кивнул на идущего немного впереди Филина. – Ему терять было нечего, мог сбрехать.
– Мы и до того слышали, как он по рации про это место с начальством толковал, – возразил Боцман. – Здесь лаборатория, точно. Просто она под землей, а все вот это – камуфляж.
Жердь объявил:
– Это база бывшая торговая, я на такой когда-то грузчиком… Коробки всякие тягал, ящики. Если лаборатория под землей, так туда через канализацию какую-нибудь можно пролезть, а? Ну или где там вход в нее, это сказал Лысый?
Впереди появился Гадюка – он пятился, подняв автомат.
– Чё такое? – удивился Жердь.
Они остановились, и Боцман негромко окликнул:
– Гадюка!
Разведчик вдруг дал короткую очередь, развернулся и побежал к ним.
– Что?! – выкрикнул Жердь всполошенно. – Кто там?!
– Зомби, – прошипел Гадюка, останавливаясь рядом.
– Много? – спросил Боцман.
– Толпа. Сюда валят.
– Стволы какие?
– Винтовки армейские.
– Так что, отступаем? – Жердь шагнул назад и чуть не упал, зацепившись за сухой куст.
Филин, кинув взгляд через плечо, сказал:
– Нет. Лаборатория впереди.
– Так что делаем, командир?! – заорал Жердь, увидев головы первых зомби, показавшиеся над кустами у поворота дороги.
Боцман поднял автомат.
– Нельзя отступать, Шульгу проворонить можем. Филин махнул рукой на ближайший склад:
– Туда.
– Тогда быстро, пока они нас не замети… – начал Жердь и сам себя перебил: – Хотя Гадюку ведь видели уже!
Они влетели в просторное длинное помещение с высоким потолком в дырах, сквозь которые виднелось небо. Половина склада была заставлена поддонами и ящиками. У стены стоял электрокар с узкими погрузочными лапами. Крыша в дальнем конце обвалилась вместе с частью торцевой стены.
– Здесь окон нет! – Жердь нервно водил стволом из стороны в сторону. – Обложат!
И тут же в широком проеме, через который бандиты проникли внутрь, появились первые зомби. Они ковыляли, переставляя едва гнущиеся ноги, качались, дергались – и шли к попрятавшимся за ящиками бандитам. В руках у некоторых были винтовки, трое сразу выстрелили: пули впились в доски, пробили влажный гниющий картон упаковочных коробок.
– Рассредоточиться! – приказал Боцман негромко, приседая за штабелем коробок. Некоторые порвались, внутри виднелись консервные банки. – Жердь, проверь ту дыру.
Бандит низко пригнулся и вдоль глухой задней стены поспешил в сторону пролома. Гадюка, выпрямившись над большим железным ящиком с полустертой маркировкой, дал короткую очередь в голову ближайшего зомби, и та разлетелась, как арбуз. Как очень гнилой, полный вонючей красно-коричневой кашицы арбуз. Зомби сделал еще несколько шагов, выстрелил из своей G-36 и только потом упал.
– Фу! – Красавчик сморщил нос. – Благоухает как!
– Благоухает? – удивился Боцман. – Он зловоня-ет, а не благоухает!
Зомби расходились, беря штабеля в кольцо, некоторые уже шагали между ними. Монстры не заботились о том, чтобы скрыться от вражеских выстрелов, они были медлительны, тупоголовы – а точнее, гнилоголовы – и неповоротливы… но их было много. Все новые и новые входили на склад.
Остановить их не так уж легко. Боцману понадобилось пять или шесть пуль, чтобы завалить одного. Сначала он стрелял по груди, но с нее лишь разлетались темные ошметки, а тварь знай себе шагала дальше, и только прицельные выстрелы по коленям, раздробившие суставы в костяную кашицу, заставили зомби рухнуть. Но и после этого он еще прополз несколько метров, волоча за собой винтовку, просовывая темные пальцы без ногтей в трещины пола и оставляя позади себя влажный след.
Красавчик почти в упор расстрелял из револьвера показавшегося из-за угла зомби, превратил его лицо в одну сплошную дыру, а после ногой заехал мутанту в живот, чтобы опрокинуть на спину, – но нога провалилась внутрь полуразложившегося тела, и он едва не свалился вслед за монстром. Отскочив с воплем, принялся оттирать ступню картонкой, которую оторвал от ближайшей коробки.
– Это военный отряд! – крикнул Боцман, целясь в зомби, ковылявшего к Огоньку. Тот, присев на корточки, копался в своей сумке, чем-то там звякал и булькал, не замечая врага. – Накрыло их чем-то, все в одно время зомбаками стали!
Он вдавил спусковой крючок, но сбоку в «калаш» ударила винтовочная пуля, и автомат дернулся. Зомби шел к Огоньку, качая винтовкой, Боцман развернулся ко второму, подгребающему слева с оружием наперевес, и открыл огонь по нему. Пули с громким стуком заколотили по гниющему телу в остатках военной формы, от толчков зомби упал, но будто не заметил этого – лежа на спине, двигал ногами, словно продолжал идти. Разделав шись с ним, Боцман снова повернулся к Огоньку, увидел тварь прямо над ним, но выстрелить не смог – закончились патроны. Он закричал, Огонек поднял голову, лицо его стало очень удивленным. Ствол винтовки уставился ему в лоб.
Позади зомби пробежал Гадюка – пронесся от одного штабеля к другому, далеко отставив в сторону руку с ножом. Боцман знал этот нож, все в отряде знали: большой, широкий, из темного металла с зазубренной кромкой. То есть одна кромка у клинка была зазубрена, а другая нет, и именно той, которая вся состояла из мелких треугольников, Гадюка полоснул по шее монстра сзади.
Голова опрокинулась вперед и повисла на лоскуте кожи. А зомби так и остался стоять, направив винтовку на Огонька.

С криком «Там не пройти!» из-за штабелей вынырнул Жердь, сделал несколько шагов по инерции и остановился возле Боцмана, который озирался, соображая, куда девался Филин, исчезнувший в самом начале перестрелки.
– Почему?
– Они и оттуда идут! Толпой валят! – Жердь выстрелил в зомби, показавшегося за спиной Боцмана, а тот, сменив магазин, дал очередь по монстру, возникшему за Жердем.
– Куда отступать?! – заорал длинный, поливая огнем корявые, дергающиеся, нелепые, воняющие, как помойка, но очень упорно ковыляющие к людям фигуры.
Отступать было некуда – их обложили. Боцман крутился, приседал, отскакивал, вспрыгивал на ящики и бросался на пол. И стрелял, стрелял, стрелял… Зомби тоже стреляли, но очень неточно, а иначе от отряда давно никого не осталось бы; тем же занимались Жердь с Красавчиком и Гадюкой, а Огонек, сидящий на корточках между ними, все звякал и булькал, запустив руки в раскрытую сумку.
Ковыляющие между штабелями зомби падали, но сходились все ближе к стрелкам. Неподалеку загудело, и один штабель будто взорвался. Доски и консервные банки разлетелись, когда их пробили длинные погрузочные лапы электрокара, за рулем которого восседал Филин.
– Сюда! – зычно ухнул он, круто разворачивая машину и притормаживая.
Жердь вспрыгнул на кар сзади, Боцман с Красавчиком оказались по сторонам от Филина, а Гадюка и Огонек, которого Боцману пришлось сильно стукнуть по плечу, чтобы привлечь внимание, очутились на лапах – уселись на них верхом, покрепче обхватив ногами. Филин вдавил педаль, и машина покатила, давя зомби, коробки и ящики. Затрещали доски, заскрежетали консервы, на складе остро запахло просроченной солдатской тушенкой.
Зомби ковыляли со всех сторон, в сумраке большого помещения мелькали вспышки винтовочных выстрелов, пули проносились мимо и били в кар. Тонко завопил Красавчик, выругался Жердь. Лапа, на которой сидел Гадюка, пробила живот зомби, ступни того поволокло по полу, он стал подтягивать себя вперед, насаживая расползающееся брюхо на ржавый металл, и от этого зрелища затошнило всех.
Кроме Гадюки. Монстр был уже прямо перед ним, когда бандит вытянул вперед руку с пистолетом, по очереди приставил ствол к его глазам и дважды выстрелил. На том, что с большой натяжкой еще можно было назвать лицом, образовались темные дырки, в глубине которых дрожали и лопались слизистые волокна. Зомби продолжал ползти к Гадюке. Кар выкатил на открытое пространство, двигаясь к пролому, навстречу идущим оттуда тварям. Гадюка снова поднял пистолет и вдавил спусковой крючок, но выстрела не последовало.
– Огонек, помоги ему! – заорал Боцман, но тот не слышал, занимаясь своей сумкой.
– Держи руль! – Филин, вскочив, перепрыгнул на погрузочную лапу, расставив руки, – словно большая черная птица перепорхнула с ветки на ветку, махнув крыльями.
Гадюка, сунув пистолет в кобуру, выхватил нож. Жердь взялся за руль. Филин прицелился в голову зомби из дробовика, но не рискнул выстрелить, ведь картечь могла зацепить разведчика, и шагнул вперед по лапе.
Гадюка наотмашь ударил ножом.
Одна из винтовочных пуль пронеслась над самой головой Жердя, чиркнув его по темени и обдав волосы брызгами крови. Глаза бандита закатились, рука соскользнула с руля, Боцман попытался перехватить его, но не успел – электрокар повернул и врезался в колонну у стены. Во все стороны разлетелись куски бетона, и пол под каром обвалился.
Бандиты кинулись врассыпную. Машина клюнула носом, железные лапы рванулись вниз. Передняя часть кара провалилась в широкую трубу, проложенную под складом. На мгновение кар повис над водой, текущей по дну трубы, и рухнул в нее кабиной вниз. Несколько секунд колеса вращались, потом в двигателе что-то треснуло, и он смолк.
– Все туда! – вдруг заорал Огонек. – Прыгайте, я их остановлю!
Он выпрямился во весь рост, подняв над головой одинаковые бутылочки с длинными тонкими горлышками. Вставленные в них тряпочные жгуты горели ярко-малиновым, с примесью рыжего, огнем. Такого оттенка никто из бандитов никогда не видел. Из раскрытой сумки на боку поджигателя торчали еще три горлышка.
– Вниз!
Боцман с Филином спрыгнули первыми. И увидели торс Красавчика, торчащий из-под кара. Красивое лицо искажено, рот-щель широко раскрыт, из него вывалился язык. Всю нижнюю половину тела не видно под машиной… и хорошо, решил Боцман. Она, наверное, теперь примерно такая же, как у зомби, только площе.
Следом соскочил Гадюка, потом пришедший в себя Жердь. Волосы его намокли от крови, она струйками текла по лбу и вискам.
Вверху полыхнуло. Еще раз. И еще. Взрывы сопровождались протяжным треском и гудением, в трубу посыпались рыжие искры.
Когда Огонек спрыгнул, вид у него был совершенно счастливый.
– Они как факелы! – воскликнул поджигатель, будто ребенок, описывающий родителям игрушки на новогодней елке в детском саду. – Как факелы на ножках! Идут и горят, идут и горят! Сами гляньте!
– Не хотим, – проворчал Жердь, морщась и прижимая ладонь к темени. – Мы тебе верим. Куда теперь?
– Наверх нельзя, – покачал головой Огонек. – Сейчас пол загорится, потом весь склад…
– Пол? – перебил Жердь. – Он же бетонный! Огонек снисходительно улыбнулся:
– Его залило. Липким. И горючим, ага.
– Чё? Ты что несешь, Огонечек, смотри, совсем мозги съедут от…
Жердь отскочил, когда сверху на кар повалился объятый пламенем зомби. Он и правда напоминал большой гудящий факел на двух ногах. Зомби свалился на днище между колесами и задергался, разбрасывая искры с горящими комками ткани.
Сквозь гудение пламени донесся рокот, и все навострили уши.
– Э, вертушка там, – сказал Жердь. – Слышите? Блин, да она неподалеку где-то села! Слушайте, не хочу я наверх!
– Наверх и не пойдем, – согласился Боцман.
Вместе с Филином и Гадюкой он разглядывал трубу, уходящую под землю с небольшим уклоном. Вода с тихим журчанием текла по ней.
– Лаборатория где-то впереди должна быть? – спросил Боцман у Филина, и тот кивнул.


***

«От Курильщика берешь на север, потом вдоль старой колючки, через поле», – так сказал Старик. Колючка закончилась, поле тоже, потянулся пустырь с одинаковыми складскими помещениями. Что дальше? Или это и есть секретный объект НИИЧАЗа?
Похоже на старую торговую базу, решил Тимур. Лаборатория, стало быть, под ней? Неужели наверху нет никакой охраны? Или тут полагаются на скрытность, а люди и техника, постоянно находящиеся в одном месте, наоборот, привлекли бы ненужное внимание? Но ведь НИИЧАЗ – государственная организация, какая им разница?
Или эта лаборатория создана тайно от всех? Может, о ней никто, кроме руководства института и работающих ней людей, не знает? Тогда понятно, почему на поверхности нет никаких намеков. Но как найти вход?
Он остановился, внезапно осознав, что небо на севере порозовело. Выброс был куда ближе, чем Тимур думал этим утром, когда только рассвело и стало ясно, что вчера Старик не ошибся. Собственно говоря, понял он вдруг с легкой оторопью, до выброса осталось совсем мало. Фактически меньше получаса. Розовый цвет быстро сменялся красным, а тому вскоре предстояло стать багровым, потом – вспышка темноты, словно Бог моргнул, и после – расходящийся по Зоне от далекой ЧАЭС смертельный или почти смертельный для всего живого вал аномальной энергии, бегущие в панике мутанты – те, что не успели спрятаться, – гибнущие люди…

Тимур заспешил дальше. Склады, склады… Со всех сторон одинаковые бетонные коробки – где эта лаборатория?! Ни малейшего намека на то, что под торговой базой прячется сверхсекретный объект. Нуда, потому-то он и сверхсекретный…
Он бежал, шелестя проросшими сквозь трещины в асфальте кустами, и страх спешил за ним на тоненьких дрожащих ножках. Вокруг никого не было, не каркало воронье, которого много в Зоне, все застыло, даже тучи в небе не двигались. И ветра нет.
Обогнув здание без крыши, Тимур забрался на кабину лежащего на боку «КамАЗа» со сгнившими скатами на ржавых ободах и огляделся. В глухой тишине мир темнел и будто съеживался, небо казалось ниже, все звуки стали более короткими, отрывистыми, словно из пространства исчезло эхо. Если раньше Зона напоминала огромный, полный таинственных закоулков зал с высоким потолком, то теперь она стала подвалом, залитым тяжелым багровым светом. Этот свет, льющийся перед выбросом со стороны бывшей атомной станции, почему-то всегда неприятно напоминал Тимуру свернувшуюся кровь.
Надо прятаться, но куда?
Соскочив с машины, он побежал от здания к зданию, заглядывая в них, но не видя ни намека на вход в какой-нибудь подвал. Только бетонные полы да штабели со всякой рухлядью, только земля да растрескавшийся асфальт между постройками. Куда деваться?
Небо на севере стало совсем темным – до выброса оставались считаные минуты. Тимур пересек длинный склад, выбравшись наружу через окно, увидел впереди здание, отличающееся от остальных: двухэтажное, с покатой двустворчатой крышей. Это что, администрация базы? Он побежал, перепрыгивая через канавы.
И остановился, увидев, что все окна здания наглухо закрыты железом. Не жестью – толстым клепаным железом, а поверху еще заварены решетками. Там может быть подвал… но внутрь через окна не попасть. Где тогда дверь?
Обогнув здание, он увидел вертолет. И дверь, которая медленно закрывалась, выезжая из стены.


***

Седой был недоволен. Второй «слизень» так и не попал к нему, Гнедиш с Владленом не выходили на связь, Да и третий артефакт, находящийся у известного в Зоне скупщика по кличке Курильщик, был пока в недосягаемости. «Берлога» неплохо защищена, выкрасть его не удастся, а продавать Курильщик отказывался. Седой предпринял столько усилий… И пока что все зря.
Впрочем, это как посмотреть. Один «слизень» у него, к тому же появились подопытные, на которых действие артефакта можно испытать в лабораторных условиях. И у него имелась лаборатория, где это можно сделать, – место, неизвестное никому из тех людей в правительстве, перед которыми Седой был вынужден отчитываться о своей деятельности. Это давало ему большие преимущества. Такие, что он рассчитывал вскоре сам стать «человеком из правительства». И при этом не выпускать НИИЧАЗ из своих рук. За организацией большое будущее, – по сути, она сможет контролировать всю Зону. Вернее, он, Седой, сможет. Для этого нужны «слизни», все три, и «ментал», и тогда при помощи бесконечности, к которой «ментал» дает доступ, он подчинит тех, кто, как Седой подозревал, до сих пор прятался где-то на ЧАЭС в жизнеобеспечивающих капсулах, тех, по чьей вине и возникла Зона и которые оставались незримыми кукловодами, дергающими за ниточки этого мрачного мира.
Но даже без «ментала» возможности открывались большие. Ведь у «слизня» была одна хитрая особенность, о которой Седой догадался совсем недавно и вполне случайно. Благодаря ей власть над людьми – во всяком случае, над теми, кто находился в непосредственной близости, – увеличивалась почти до абсолютных пределов.
Сильнее всего на свете Седой не любил, когда нарушался установленный им порядок. Он всегда планировал все наперед, с болезненной скрупулезностью, учитывая все нюансы и мелочи, просчитывая каждый свой шаг – свой и ближайшего окружения. Вот и сейчас порядок действия был четко определен: его личный вертолет летел от Периметра до места, где спрятана лаборатория, ровно столько времени, сколько он и выделил пилоту, который сел именно там, где и хотел Седой; потом двое охранников вывели наружу подопытных со связанными за спиной руками и темными мешками на головах, и не успел Седой коснуться едва заметной кнопки в углу железной двери, как из скрытого динамика раздался голос Геры:
– Впускаю.
Гера был лаборантом, одним из двух людей, работающих здесь. Второго, главу лаборатории, называли Петраркой. Это было его кодовое имя в организации, так тщательно отстраиваемой Седым на протяжении последнего года. Талантливый ученый. И слегка безумный. Из-за этого он часто нарушал установленный порядок, и потому Седой не любил его, но заменить Петрарку было некем. Пока что.
Один за другим щелкнули хитроумные замки, и дверь отъехала вбок. В тускло освещенном коридоре маячила фигура в белом халате. Седой оглянулся. Лопасти уже не вращались, вертолет стоял метрах в десяти от двери, уставившись на нее стволом пушки. В оружии Седой не разбирался, но знал, что это хорошая пушка, способная защитить его персону во время опасных полетов над Зоной. Двое охранников (Седой и про себя, и вслух всегда называл их только Первый и Второй, потому что старался не допускать в свою жизнь слишком много людей с именами, а у него уже были Владлен и Гнедиш, поименованные охранники, так что пусть эти двое навсегда остаются Первым и Вторым), так вот, они стояли рядом, придерживая за плечи подопытных. Первый подопытный, высокий и худой, стоял неподвижно, наверное, пытался на слух определить, что происходит. Второй подопытный (вообще-то это была она, но Седой продолжал думать о ней как о Втором подопытном, потому что не любил женщин, которые были склонны чаще, чем мужчины, нарушать установленный порядок) – Второй подопытный вовсю крутил головой, переступал с ноги на ногу и что-то бубнил из-под мешка.
Небо за дырявыми крышами складов наливалось багрянцем. Выброс вот-вот начнется, и оттого стоящие у здания люди чувствовали себя неуютно… все, кроме Седого. Он знал, что выброс начнется вскоре после того, как они спустятся в лабораторию, где будут надежно защищены от энергетической бури.
– Идем, – отрывисто бросил Седой, шагнув в коридор.
Охранники ввели подопытных внутрь. Гера вдавил клавишу на утопленной в стене панели блока управления, и дверь стала медленно закрываться.
– Эй… – произнес вдруг лаборант.
Он не должен был говорить такое сейчас, это было хоть и крошечное, но нарушение порядка, и Седой повернулся к нему:
– Что? – Он никогда не тратил времени на лишние разговоры.
Дверь с мягким стуком закрылась, когда железная плита целиком выехала из толстой стены.
– Там вроде был кто-то, – неуверенно пробормотал Гера, потирая веснушчатую щеку.
– Вроде? – уточнил Первый охранник.
Они остановились, придержав подопытных, но Седой сделал знак, и охранники двинулись дальше к лестнице в конце коридора.
Седой уставился на Геру.
– Ну, там сейчас свет такой, не разобрать, – промямлил тот, смешавшись под этим холодным взглядом. – Все вроде плывет… Но мне показалось, из-за угла…
Лаборант совсем смешался, но потом щелкнул пальцами и воспрянул духом.
– А, так это ж зомбак, наверно, был! – воскликнул он. – Их тут много в последнее время, целый отряд забрел. Да и ладно, сейчас его выбросом по стене размажет.
И, удовлетворившись этим объяснением, он поспешил по коридору вслед за охранниками, слегка задев плечом Седого, но не заметив этого и не извинившись.
Седой направился следом, переставляя ноги быстро и ровно, как хорошо отлаженный автомат. Он гордился тем, что тело полностью подчиняется ему, он дважды в день делал зарядку, первая всегда длилась тридцать минут, а вторая – сорок, и еще обязательная получасовая пробежка, и тщательный медицинский осмотр каждые две недели. Седой собирался прожить долго, очень долго. Бесконечность поможет ему в этом.
Спускаясь вслед за лаборантом по коротким полутемным пролетам бетонной лестницы в свою секретную лабораторию, он подумал о том, что пора сменить Геру на безымянного Лаборанта. А Петрарку – на того, кто будет просто Профессором. Вот только пусть они проведут этот опыт, ради которого Седой и прибыл сюда, а потом...

Он еще не знал, что в скором времени его ожидает такое крупное нарушение установленного порядка, с которым любому человеку редко приходится сталкиваться больше одного раза в жизни.

***

За дверью могла встретить охрана, которая с ходу откроет огонь по непрошеному гостю, но Тимур все равно заколотил в нее кулаками. Отступил, оглядев тяжелую железную плиту, не нашел ничего похожего на ручку, смотровую щель, глазок, решетку динамика или кнопку звонка, ударил еще несколько раз, понял, что открывать ему не собираются, и огляделся.
Выброс близился. Все вокруг дрожало, мир стал багровым. Тимур бросился к вертолету – и обнаружил, что тот заперт. Заперт! Как будто это дорогая тачка на городской улице, а не военная вертушка посреди Зоны… Он выхватил пистолет и несколько раз выстрелил в то, что напоминало замок. Рванул вбок дверцу, кинул последний взгляд на темно-багровое, почти черное небо и нырнул в кабину.
Низкий гул, от которого задрожали поджилки и болезненно екнуло сердце, полился со стороны ЧАЭС.
Над станцией вспыхнул белый огонь: выброс начался.


***

– Ну, по-моему, мы пришли.
Ковырнув гнутым гвоздем в замке, Жердь распахнул решетку, перекрывающую вентиляционный колодец, и выбрался в полутемную комнату. За ним спрыгнули остальные бандиты, последним – Огонек. Жердь беспокойно оглянулся на напарника: тот выглядел необычно. Или, вернее, обычно для времени выброса – взгляд его блуждал, Огонек часто облизывался и все время баюкал свою сумку.
– Огонечек, ты, может… – начал Жердь, но заткнулся, когда Боцман несильно стукнул его в живот.
– Молчи! – еле слышно приказал он. Бандиты осмотрелись.
В углу кладовой стоял веник с совком, а перед дверью – большой допотопный копировальный аппарат на колесиках, с раскуроченной панелью и без боковой стенки. Филин кивнул Боцману, тот – Гадюке, и разведчик. перегнувшись через ксерокс, стволом автомата толкнул неплотно прикрытую пластиковую дверь.
Он сделал это совсем слабо, но дверь распахнулась, стукнув ручкой о стену.
Произошло это потому, что с другой стороны стоял лаборант Гера, который, услышав слабый шум в помещении за дверью, решил, что там объявилась крыса, и сунулся посмотреть.
Пятеро человек, столпившиеся в небольшой кладовой, стали последним, что он увидел. Гадюка выстрелил, Гера упал, и взглядам бандитов открылось то, что находилось за ним.
Там был короткий коридор с открытой дверью в конце, за ней – просторное помещение с большой лежанкой, на которой был кто-то, пристегнутый ремнями. По одну ее сторону на стояках жужжали приборы, от них к телу на лежанке тянулись провода. На длинной консоли в пластиковых захватах покоился «слизень» – только Филин узнал его, – присосками к нему крепились четыре провода, пара шла к прибору, другая – к вискам человека, который не смог бы встать, не стукнувшись головой о консоль.
По другую сторону лежанки стояли четверо. Ближе к двери, сложив руки за спиной, Седой, за ним седовласый вихрастый человек в белом халате, а дальше двое в военной форме, с автоматическими винтовками М-16.
Боцман и Жердь еще только удивленно моргали, а Гадюка с Филином уже начали действовать: первый, ударив по ксероксу и вытолкнув его в коридор, упал на одно колено, второй вскинул дробовик и выстрелил.
Последнее, что увидел Седой, было лицо главаря бандитов, которого он совсем не ожидал увидеть здесь, а последними исытанными им чувствами стали удивление и Досада.
Кольцевая волна выброса катилась по Зоне. Она накрыла город Припять, и силуэты домов задрожали в потоках аномальной энергии. Подминая кусты, деревья, холмы и болота, берега речушек и развалины зданий, волна приближалась к заброшенной торговой базе, под которой была спрятана секретная лаборатория.
Ввалившись в кабину, Тимур огляделся безумным взглядом. Он не умел управлять вертолетом, вообще никогда не сидел в них! Тимур рванул какую-то рукоять, потом другую, провернул тумблер, ладонью хлопнул сразу по нескольким кнопкам. Нет, бессмысленно, ему не поднять машину в воздух и уж тем более не улететь от…
Зажглись датчики на пульте. Он высунул голову наружу. Волна выброса накатывала на вертолет сзади.


***

Седой умер с удивлением на лице. На такое он не рассчитывал: его внезапная смерть от заряда дроби, выпущенной каким-то бандитом, была очень, очень серьезным нарушением установленного порядка.
Ксерокс все еще катился по коридору, скрипя колесиками. Гадюка выстрелил поверх его, Филин с Боцманом прыгнули вслед за разведчиком, низко пригнувшись, и то же сделал Жердь. Но Огонек, снова запустивший руки в свою сумку, не успел присесть, когда стоящий ближе к дверям. Второй охранник дал очередь из своей М-16.
Ксерокс перегородил дверь лабораторной комнаты. Человек на лежанке закричал, дергая головой, а тот, что сидел на стуле, попытался встать, чтобы сдернуть со спинки скованные руки, оттолкнулся ногами от пола и повалился навзничь. Первого охранника зацепила дробь, большая часть которой досталась Седому, и он скорчился на полу, прижав ладони к окровавленному боку. Второй попытался спрятаться за лежанкой, но не успел – Боцман и Гадюка одновременно выстрелили, и он упал. Бандиты приподнялись над ксероксом, Боцман кинул взгляд через плечо. Жердь присел на корточки посреди коридора, в одной руке его была зажигалка, в другой маленькая бутыль с чем-то синим. Позади шел, держась за грудь, Огонек.
– Эй! – позвал Боцман. – Ложись!
Во всей лаборатории погас свет.


***

Тимур вдавил красную кнопку на рукояти так, что большой палец скрутило судорогой. Под днищем клацнуло, вертушка качнулась, и неуправляемая ракета, вылетев из-под кабины, врезалась в железную дверь. Взрыв в тяжелом багровом свете, заполнившем Зону, показался не таким уж ярким, вспышка была скорее темной, а звук – глухим и каким-то коротким, он тут же растворился в дрожащем гуле, накатывающем на вертолет вместе с волной.
От двери осталась рама с торчащими оплавленными кусками. Тимур повернулся на сиденье, высунув наружу ноги. И увидел призрачную волну в десяти метрах от вертолета. Она с гулом перла на него, чтобы поглотить, растворить в себе, уничтожить, стереть с лица Зоны живое разумное существо по имени Тимур Шульга.
Он прыгнул наружу, но что-то не пустило его. Обернулся – пола расстегнутой куртки зацепилась за рукоять, торчащую рядом с сиденьем.
Волна была совсем рядом, хвостовая штанга вертушки погрузилась в нее.
Взвыв, как попавший в капкан псевдопес, Тимур дернулся, но не смог порвать крепкий брезент куртки. Вывернулся из нее, едва не вывихнув плечи, выпал из вертолета, вскочил и метнулся к пролому. Тысячи огненных иголочек впились в затылок, мозг вскипал, как сталкер-ская похлебка в котелке на костре.
Волна захлестнула вертолет.
Тимур влетел в коридор, задев плечом торчащий из боковой части рамы кусок металла, начал падать, но продолжал переставлять ноги – и так, все сильнее кренясь вперед, уже почти касаясь пола коленями, преодолел последние метры до лестницы.
Поток аномальной энергии ворвался внутрь следом за ним, а снаружи волна на мгновение выгнулась, огибая здание, накрыла его и покатила дальше.
Он прыгнул через перила.
Над ним гудящий поток врезался в стену и разошелся по этажу – мириады дрожащих искр заплясали в красном супе, наполнившем весь этаж. Провалившись сквозь три лестничных пролета, Тимур рухнул на покрытый линолеумом пол, и потом во всем здании погас свет.

Глава 14

В темноте раздавались всевозможные звуки: скрип, стоны, шелест… Что-то громко стукнуло, кто-то невнятно выругался, заскрежетал замок. Потом в лаборатории зашептались, донесся возглас, когда чей-то лоб вошел в соприкосновение с торчащей из прибора консолью. Вскоре с хрустом сломался пластиковый захват. Притаившийся за ксероксом Боцман спросил, перезаряжая «калаш»:
– У кого-нибудь есть фонарик? Я свой разбил.
– И я, – откликнулся Жердь сзади.
– Там никого живого, – сказал Гадюка.
– А по-моему, один только ранен, – возразил Боцман. – И тот, что на стуле…
Раздался звук шагов: кто-то спешил по лабораторной комнате прочь от ведущей в коридор двери… и кажется, он там был не один.
Филин, вспрыгнув на ксерокс, выстрелил из дробовика. Это был обрез, так что не все пороховые газы успевали сгореть в стволе – при каждом выстреле из дула вылетал сноп огня. Он на миг разорвал тьму, но в комнате уже никто не двигался: беглецы успели нырнуть в дверь на другом ее конце, в свете выстрела бандиты увидели, как та захлопнулась.
Щелкнул замок. Загудел аварийный генератор, и включился приглушенный красноватый свет.
Боцман сделал знак Гадюке, тот перескочил через ксерокс и, обогнав Филина, который пошел следом, ввалился в помещение, куда вел коридор. Боцман с Жердем тоже выпрямились. Первый бросил назад один короткий взгляд и направился за главарем, а второй вернулся к дверям кладовой. Там лежал Огонек. Подогнув ноги, он прижимал к груди, развороченной выстрелами из М-16, сумку и растерянно улыбался, глядя в потолок.
– Братан! – позвал Жердь. – Эй…
Он провел перед лицом напарника рукой – туда, обратно… Зрачки не шелохнулись.
– Огонечек… – сказал Жердь. Лицо его покраснело и вдруг стало злым. – Убили, суки! Убили его! – Жердь вытер рукавом нос, присел на корточки и осторожно вытащил из рук мертвеца сумку.


***

Тимур нажал на спусковой крючок, когда кто-то прыгнул на него из темноты, но все пули он еще раньше выпустил в дверцу вертолета, и выстрела не последовало. Он ударил, попал стволом по невидимой челюсти и сбил человека с ног.
В помещении за стеной грохнул одиночный выстрел.
А в коридоре, куда он свалился с лестницы, убегая от выброса, раздался возглас. Женский.
– Вояка? – обалдело произнес он. – Машка, ты?!
– А ты кто? – спросила она.
Тимур вытянул руку и наткнулся ладонью на ее грудь.
– Эй, ты чё?!
– Это Шульга, – сказал он, уже догадываясь, кого только что отправил в нокаут. – Растафарыч?
– Я, я! – донеслось снизу. – Темно, как в большой заднице Большого Маврикия! Маша, запри дверь и ходу отсюда!
– Давно заперла!
– Тогда бегом!
Последние слова донеслись уже не снизу. Шаркнули ноги. Тимур пошарил в воздухе перед собой и ухитрился поймать в темноте костлявое плечо.
– Стойте! Кто там стрелял?
– Кто-кто, хиппи в пальто! Бандиты, которые на мою тачку тогда напали. Да иди же ты, школьник!
Растафарыч толкнул его в грудь, а под потолком тусклым красным светом зажглась лампочка аварийного освещения.
Институтский водитель был в знакомом прикиде, только джинсы порваны на колене да рубашка помята, к тому же на ней стало как-то поменьше бахромы. А Вояке нарядом служила белая больничная рубашка, и еще на ней были полотняные туфли вроде тех, что иногда выдают в больницах пациентам вместо тапочек. Тимур не поверил своим глазам – девушка держала в руках «слизень»!
– Откуда это у тебя?! – Тимур выхватил артефакт. В дверь за их спинами ударили, и Вояка ойкнула, схватившись за локоть Растафарыча.
– Потом, мэн, все потом. Рвем когти.
Он побежал, Маша – за ним, и Тимуру ничего не оставалось, как поспешить следом. Поднимаясь по лестнице, между пролетами которой только что свалился, он сказал:
– Погодите, там же выброс.
– А сколько они длятся, мэн? – донеслось сверху.
– Когда как. Иногда долго, иногда несколько секунд.
– Ну так проверим!
Им повезло – выброс закончился, и когда троица вывалилась из развороченных дверей наружу, мир снова был прежним. Тимур сунул «слизень» в контейнер, а когда захлопнул крышку и поднял глаза, Растафарыч уже лез в вертолет и Вояка забиралась следом.
Эхо донесло звук удара – в подвале здания выламывали дверь.
– Ты что, умеешь управлять этим? – удивился Тимур, обегая машину.
– Я на таких летал! – крикнул изнутри Растафарыч. – Я ж учился, потом служил!
В кабине было два сиденья впереди и четыре сзади. Когда Тимур уселся на одно из них, зарокотал пропеллер.
– Что там случилось внизу? – спросил он, подавшись вперед и схватив Вояку за плечо. – Кто там был?
– Они меня исследовать хотели! – нервно выкрикнула она сквозь нарастающий рокот. – Убить и исследовать!
– Кто хотел?
– Научники эти. Сюда привезли, тут двое в халатах. Раздели, гады, рубашку эту напялили, положили на койку, пристегнули. Провода всякие на голову, а рядом прибор такой, и в нем, в зажиме, эта штука, которую ты забрал. Патлатый их все бегал вокруг, суетился…
– Кто тебя сюда привез?
Она стала отвечать, но за рокотом винта Тимур уже не разобрал ни слова. Растафарыч, не оборачиваясь, сунул ему большие черные наушники с микрофоном, он нахлобучил их на голову. Зашипело, и раздался голос волосатого:
– Мэн, потом расскажем, сейчас валим. Вертолет начал взлетать, кренясь на правый бок.
– Куда валим?
– В Маврикию, ёлки! Куда-куда? Куда угодно, лишь бы подальше от этих…
– Мне надо в Могильник! – Тимур откинул крышку контейнера. «Слизни» снова срослись, даже без помощи с его стороны, – получившийся большой артефакт едва умещался в железной коробке. – В Могильник, но сначала надо заснуть, чтобы поговорить с братом!
Два удивленных лица повернулись к нему, и вертолет, взлетая над зданием, накренился сильнее.
– За баранку держись! – крикнул Тимур. – Или что там у тебя…
Покатое лобовое стекло пересекла дорожка белесых пятен, состоящих из тончайших, как волоски, трещин: кто-то снизу дал очередь.
– Мазафаки штопаные! – Растафарыч подался вперед, и, будто повторяя его движение, машина клюнула носом, задрав хвостовую штангу.
Две полосы протянулись из-под кабины к зданию. Внизу рвануло, и стена осыпалась, а потом дом, под которым пряталась лаборатория, пропал из виду.
– Не знаю, о чем ты толкуешь, школьник, – зазвучал в наушниках голос Растафарыча, – и что это за Могильник такой, но отсюда мы летим со всех лопастей.

***

– Что оно делает? – повторил Филин удивленно, присев над седовласым вихрастым мужчиной в белом халате. – Это точно?
Петрарка еще что-то сказал, потом замолчал, неподвижно уставившись в потолок. Выпрямившись, Филин повернулся к стулу, на котором сидел охранник, – последний из оставшихся в живых людей Седого. Бок его Гадюка перемотал, предварительно ножом выковыряв дробинки; делал это бандит, естественно, без наркоза, даже водки охраннику не дали, и вид у того был жалкий.
Сняв с плеча дробовик, Филин поставил ногу на край стула и нагнулся к нему. Глядя в глаза и легко постукивая стволом по колену, спросил:
– Вертушку водить умеешь?
– Да-да, – промямлил тот. – Я пилот.
Он пытался держаться, но губы его тряслись, и часто дергалось правое веко.
– Улетела твоя вертушка, пилот, – вставил Боцман. – Куда она полететь могла?
– Я н-не знаю.
– А топлива много в ней? Далеко улетит в случае чего?
– М-много. Далеко.
– Как тебя звать? – спросил Филин.
– П-петр.
Главарь с помощником переглянулись – покойного Огонька тоже звали Петром.
За их спинами по помещению бродил Гадюка и собирал оружие. Жердь, повесив на грудь сумку убитого напарника, раскрыл ее и бессмысленно пялился внутрь. Смерть Огонька выбила его из привычной колеи – в Зоне они всегда были вместе, и теперь в душе Жердя образовалась большая холодная дыра. А еще он ощущал себя виноватым перед Огоньком за то, что… Зона его знает за что. Не прикрывать же было напарника своим телом, потому что тогда бы он, Жердь, лежал бы сейчас там в дверях. И теперь Огонек мертв, а он жив… Бандит передернул плечами и вышел из комнаты. Филин стал задавать пилоту новые вопросы, а Боцман, обернувшись, увидел, как Жердь склоняется над Огоньком, как поднимает его на руки, и спросил:
– Эй, ты чё?
Жердь молча зашагал к лестнице.
– Ты что делаешь? – повысил голос Боцман.
– Похоронить надо, – глухо ответил бандит. Боцман пригладил бакенбарды, хотел возразить, но промолчал. Жердь утопал наверх, а до его ушей донеслось слово «маячок», и он повернул голову:
– Повтори!
Петр испуганно покосился на него, перевел взгляд на Филина. Тот кивнул.
– Шеф… шеф всегда все контролировал, – сказал пилот. Выглядел он уже получше, будто собрался с силами и нашел в себе мужество не трястись перед бандитами. Губы больше не дрожали, глаз почти перестал дергаться. – Все вокруг, всех людей. И технику. Хотел всегда знать, кто где находится…
– Это как? – не понял Боцман. Пилот отвернул воротник и предложил:
– Пощупайте.
Филин первый протянул руку, за ним помощник. В шве было твердое утолщение. Боцман недоуменно нахмурился, но Филин сразу понял и сказал:
– Маячок?
Петр кивнул.
– Дальше что?
– У всех людей, кто его окружал, в одежду маячки вшиты.
– И вы об этом знали?
– Конечно, а как же? Ведь в любой форме, в костюмах, которые на службе носили… Шеф не скрывал.
– Ну и псих этот ваш Седой! – удивился Боцман.
– Кто? А, это вы шефа так… Точно, он психом был, – согласился пилот. – И у него в комнате позади кабинета целый следящий центр. Я там не был, Владлен говорил. Экраны, динамики… Он мог, если хотел, узнать, где находится любой из его людей.
– И вы терпели? А чего б не уволиться просто? Петр осторожно потрогал раненый бок.
– Легко сказать. Он же… Один как-то попытался уволиться. Охранник.
– И что?
– Достал пистолет, вставил в рот и пальнул.
– В смысле? – не понял Боцман. – Мужик решил уволиться, а потом застрелился? Зачем?
– Никто не знает. В комнате тогда несколько человек было, а шефа не было, но все равно все поняли, что это он. Ну, как-то заставил того охранника. Принудил. Внушение или…
– Постой! – перебил Боцман, сообразив наконец, что к чему. – Так это что, если маячки у всех… Так и на вертушке тоже?
– В вертолете тоже маячок, – подтвердил Петр.
– А радиостанция здесь есть? – спросил Филин. – Чтобы Седой с лабораторией своей говорить мог?
Петр развел руками, сморщился и снова положил ладонь на бок – Должна быть, не знаю. Дайте мне обезболивающее.
Гадюка остановился рядом с главарем, сложив на полу все собранное оружие: две М-16, пара пистолетов, ножи, четыре гранаты, патроны.
– Где Жердь? – спросил Филин через плечо.
– Пошел Огонька хоронить.
Филин посмотрел на пилота, и Боцман понял, что вожак принял важное решение. А еще уяснил, что Филин вошел в свое обычное среднее состояние. Сразу после возвращения в Зону на главаря как бы накатывала темная волна – он некоторое время был молчаливым и очень угрюмым, а еще жутко грозным и каким-то нечеловеческим. Сейчас этот период совпал с почти непрерывной двухдневной погоней за Шульгой-младшим. Но потом главаря отпускало, и он превращался в обычного Филина, то есть обычного Филина-в-Зоне, который отличался от Филина-вне-Зоны и все же был более разговорчивым, да и вообще более похожим на человека, чем «темный Филин», каким он становился сразу после возвращения в нее.
Уяснив это, Боцман с облегчением вздохнул. «Темный Филин» пугал, а такой, как сейчас, главарь устраивал его больше всего.
– Хочешь жить, Петр? – вкрадчиво спросил главарь. Пилот сглотнул, глядя в большие выпуклые глаза,кивнул.
– Это трудно, – продолжал Филин, и помощник отметил, что голос у него теперь не такой глухой и ухающий, как был еще этим утром. – Нам тебя убить надо.
– Почему надо?
– Потому что свидетелей, которые все это видели, – Филин жестом обвел лабораторию, – в живых не оставляют. Но ты все-таки можешь выжить.
У Петра опять дернулось веко. – Как?
– Вызовешь сюда второй вертолет.
– Второй вертолет? – удивился пилот.
– Скажешь, тот из-за выброса упал у лаборатории. Шеф ранен, на лабораторию нападают зомби. Пусть присылают подмогу. Но немного, скажи: зомбей меньше десятка.
– То есть дело даже не в зомбях, а в том, что вертолет из строя вышел, – вставил Боцман, догадавшийся, что придумал Филин. – Чтоб они сюда три вертушки с бригадами военсталов не прислали с перепугу.
Филин подождал, пока он закончит, и продолжал:
– С борта ты улетевший вертолет сможешь запеленговать по тому маячку?
Петр снова кивнул.
– Тогда мы садимся в этот второй и летим за первым. И не убиваем тебя. Из нас никто вертолетом управлять не умеет, вот тебе и гарантия, что жив останешься: ты вертушку поведешь.
– А потом?
– Потом… та, первая, сядет где-то. Ты вторую рядом посадишь, и потом мы уйдем своими делами заниматься, а ты вали куда хочешь.
– Я поведу… но как? Там ведь будут… – Петр замолчал.
Бандиты внимательно смотрели на него. Пилот откинул голову, стукнулся затылком о край спинки и закрыл глаза, поняв: ему предлагают купить свою жизнь ценой жизни всех тех, кто прилетит на втором вертолете.
– Нет, – сказал он и поглядел на дробовик в руках Филина. – Стреляй, я своих вам в лапы не отдам.
– Стрелять? – удивился Филин и отступил, вешая оружие на плечо. – Ты что, дорогой? Стрелять… Гадюка!
Гадюка встал между главарем и Боцманом, подняв большой нож с мелкими зубчиками на одной кромке.
– Никто не станет в тебя стрелять, Петр, – сказал Боцман и похлопал шагнувшего к пленнику Гадюку по плечу. – Мы с командиром к тебе вообще больше не подойдем. Просто Гадюка тебя на лоскуты сейчас резать станет. На такие, знаешь, полосочки, он это хорошо умеет. Потом шнурков себе из них наплетет…
Петр заговорил, Боцман ответил ему, Гадюка еще на шаг приблизился к стулу – но Филин больше не слушал и не смотрел на них. Он остановился между лежащим на полу мертвым профессором и большим прибором у лежанки. Поглядел на тело, на торчащую из прибора длинную консоль со сломанным захватом. Этот мужик в белом халате был напуган еще больше Петра. К тому же, в отличие от пилота, он умирал и знал это. Ну и, кроме прочего, Петр – кадровый военный, а этот – научник, интеллигентишка вшивый… Короче, надавить на него было легко. Собственно, и давить не пришлось, он и так все выболтал, все, что знал. А знал он многое: про «слизни», про «ментал»… И про бесконечность. И теперь Филин думал, очень напряженно думал. Он уже решил, что не будет продавать артефакты. Дело ведь, в конце концов, не в деньгах, дело во власти. Хотя, если подумать, то когда дело в деньгах – оно все равно во власти. Ну а бесконечность, судя по всему, давала в этом смысле большие, широкие возможности.


***

Летать над землями Отчуждения опасно. Куда опаснее, чем над обычным миром. Здесь существуют зоны повышенного и пониженного давления, а еще – места уплотнения воздуха, которые пилоты называют карманами. Есть незримые воронки и воздушные фонтаны, бьющие, как полагал Тимур, над особо сильными аномалиями.
В общем, летать над Зоной – особое искусство.
Которым Растафарыч не владел.
Когда показалась граница Могильника, вертушку тряхнуло так, что она чуть не перевернулась, и пилот повел ее на посадку.
Они опустились в месте, где вертолетам садиться вообще-то не положено, – на склоне холма. Хорошо, что тот был пологим.
Стащив наушники, Тимур сдвинул дверцу и первым выбрался наружу.
Конечно, у Могильника не было четко обозначенной границы. Никто не расставлял вешки, не втыкал полосатые столбы, не прокапывал контрольную полосу. С этой стороны условной границей Могильника служило длинное и узкое кукурузное поле. Ярко-желтая полоса тянулась недалеко от холма – сухо шелестели листья, постукивали на ветру початки. Дальше начиналась безымянная заболоченная речушка, лабиринт камышовых зарослей, островков травы, омутов и заводей стоячей, затянутой ряской воды.
После зигзагов и прочих кульбитов невысшего пилотажа, которые Растафарыч выписывал над Зоной, мутило. Тимур поднялся на вершину и лег там, уставившись в небо.
Когда желудок пришел в норму, он сел. Растафарыч и Вояка устроились на камнях перед ним, обнявшись. Трудно было представить себе кого-то более непохожего: увешанный хипповскими фенечками тощий патлатый мужик в голубых джинсах с дырищей на колене и в рубашке с обтрепанной бахромой – и конопатая девчонка в белой больничной рубашке, с двумя косичками, русой челкой, вздернутым носом и общим боевым выражением маленького личика. Но то, как они прильнули друг к другу… При виде этого Тимур вдруг показался себе старым-старым. А еще он подумал: противоположности сходятся. Потому что у них же единство… но еще у них и борьба – так, кажется, учили в интернатской школе.
– Рассказывайте, – буркнул он. – Как вы там оказались?