«Ведьмины проделки» (Прием работ)

Проходя по центральной площади, Гредея остановилась у афиши с объявлениями. Зоркий взгляд упал на красочную листовку.
«Всем, всем, всем! Чертоги Магиша! Бал Нежити! Вход только по пригласительным!» – бегло прочитала ведьма и поняла, что пригласительного у нее не было и нет.
Стряхнув вековую пыль с черных как смоль волос, она, прищурив глаза, резко дернула за листовку, смяла ее в руках, не лишенных безупречного маникюра, и зловеще прошептала: «Ну, вы у меня попляшете!» И в ту же секунду у нее в голове родился план мести.

Задание:

Напишите историю о том, как ведьма Гредея или колдунья Бругильда (на ваш выбор) помешали проведению Бала Нежити в Чертогах Магиша.

Общие требования:

1. Форма творчества: проза (большая).
2. Тематика конкурса: Легенда Наследие Драконов. Ваша работа должна быть написана о фэнтезийном мире Фэо, в котором живет ваш персонаж (игровой процесс, игровой сленг и реальность находятся за пределами этого мира).
3. Объем: не менее 2000 символов без пробелов.

Прежде чем приступить к написанию работы, настоятельно рекомендуем ознакомиться с Полезной Информацией по литературным конкурсам, а также с условиями участия.

Условия участия:

1. В конкурсе могут принимать участие персонажи от 3-го уровня.
2. От одного участника принимается только первая работа, другие его работы оцениваться не будут. Изменения и дополнения не принимаются. Автор может исправить свое сообщение в течение 3-х минут после его публикации с помощью специального форумного инструмента.
3. Работы не должны нарушать правила форума, правила игры, пользовательское соглашение или законы РФ. Такие работы будут удалены, а участники — дисквалифицированы.
4. Работа должна быть написана для конкурса. Использование ранее опубликованных работ или материалов сторонних ресурсов запрещено как полностью, так и частично.
5. Запрещено публиковать свои работы на сторонних ресурсах до момента объявления результатов конкурса.



Топ для публикации работ. Посторонние сообщения запрещены и будут удаляться. Вопросы и обсуждение в специальной теме. (кликабельно)

Система начисления баллов:

На оценку будут влиять следующие критерии, оцениваемые по 10-балльной шкале:
— Художественная ценность. Оценивается грамотность, выразительность образов и лексическое разнообразие.
— Точность выполнения обязательных требований литературных конкурсов. Оценивается соответствие работы заданной форме творчества (проза), тематике конкурса (Ваша работа должны быть о мире Фэо!) и соблюдение объема;
— Писательские навыки. Оцениваются целостность и оригинальность композиции, логика построения сюжета, внимательность к характерам героев и деталям;
— Соответствие заданию.



Шесть участников с обоих серверов будут признаны победителями. Одной работе будет присуждено первое место, две работы займут второе место, третье место получат три работы. Участники, которые получили за работу 20 и более баллов, но не вошли в число главных призеров, станут обладателями поощрительного приза.

Награды победителям:

1 место: Монета «Балагрион» 2 шт., Монета «Талант» 150 шт.
2 место: Монета «Балагрион» 2 шт., Монета «Талант» 100 шт.
3 место: Монета «Балагрион» 2 шт., Монета «Талант» 50 шт.

Поощрительный приз: Монета «Балагрион» 2 шт., Монета «Талант» 40 шт.



Результаты: https://w2.dwar.ru/info/forum/topic.php?id=387005#post-4919944

- Вот неблагодарные! Я им зелья варю, порчи снимаю и накладываю, ртуть им отдаю.... А они... сминая в руках листовку, брюзжала Бругильда.
- Им это с рук не сойдет!

За три дня колдунья начала свои подготовки. Обиженным тоном всем приходящим говорила что ртути нет, "И травы закончились -лечить никого не буду!"
Что же она задумала?-думали простые жители.

Вот он назначенный час бала нежити!
Ко входу в чертоги подъезжают и правители в каретах, и простолюдины на своих ездовых, и нежить пешком, и через порталы. И вдруг появилась Шеара.
Никто Шеару не приглашал, потому что Богиня не посещает такие мероприятия, и кстати все это знали. Но не пропустить ее не решился даже вышибала, Богиня всё-таки, не дай Бог обидится...
Плавно покачивая бедрами прошла она в бальный зал.
Как только на нее все перестали пялиться, она поводила пальчиком и всё вино стало водой. В зале начали охать, но вида не подавали.
Подойдя к барной стойке, стала наблюдать за растерянным Гливенсом.
Поводила другой рукой Шеара. И по полу начали растекаться ледяные лужи, превращая танцпол в каток... Танцующие начали падать и смешно пытаться передвигаться к менее заледенелым участкам. Шеара слегка улыбнулась.
Невидимым движением у всех на головах вдруг начали появляться странные шапки ввиде тыквенных шлемов, рыбных костей, перепуганных котов...
Ну и в довершение пройдя в самый центр она объявила:
- Совет Вам на будущее! Не забывайте приглашать меня и Бругильду. А то мы женщины обидчивые...
И направилась к выходу.
Растерянный Магиш только и выдохнул...
-А почту не пробовали проверять? Зачем же так-то?

Чуть позже Бругильда веселилась, когда Шеара ей рассказывала о том как она всех проучила. И задумалась, а давно ли я почту проверяла? Да наверное с месяц уже... Как и Шеара, не придавшая сначала значения словам короля нежити.
И да... В куче макулатуры, у обеих лежало по приглашению...

ВЕДЬМИНЫ ПРОДЕЛКИ



План состоял из трех пунктов: найти подходящее заклинание, проверить его на мышах Атши и отомстить. Гневно выбросив скомканный листок, Гредея решительно направилась к своей избушке. В пригороде О’Дельвайса она благополучно приманила матерого пса демона, дав ему снадобье «Ездовое на час». Пес лучше любой Альканоры домчал ведьму до Шуарского леса.
Избушка Гредеи, с виду скромная, внутри более походила на дворец. И каждый раз, стоило ведьме переступить ее порог, происходило сущее чудо. Гредея сбрасывала с себя темную мантию, а вместе с ней и прочую одежду, рой термитов съедал ее дряблую кожу, высвобождая юную красотку, сравниться с чарами которой не могла ни одна воительница Фэо.
Не то чтоб ведьма не принимала свой возраст, совсем даже наоборот. Однако ее новый воздыхатель, уже более недели задержавшийся в ведьминых покоях, в силу своего юного возраста предпочитал молодых.
Гредея не была влюблена. Она отстраненно предавалась любви, чтоб отвлечься от рутины, утомляющей и однообразной. Ведьма любовалась собой во взгляде избранника, и горячая настойка «От всех напастей» успевала остыть, пока они смотрели друг на друга. Он, будучи покорен ее красотой, она, питаясь фибрами его юношеского восторга.



— Дея, – так он называл ведьму, – ты дома?
— Я дома и как всегда прекрасна. Но сегодня не Дея, а Месть в чистом виде! – лед в голосе Гредеи тут же понизил градус чувств и притязаний.
— Чей смертный час настал на этот раз? – смиренно, с легкой нотой разочарования произнес любовник.
— Мертвого не убьешь, Магус. Но пировать без меня он не будет!

Дыхание Гредеи было настолько ледяным, что окна ее жилища покрылись изморозью. Магус спрятал оголенный торс под шерстяным пледом и решил помалкивать, чтобы не окоченеть от ведьминого гнева.
Гредея долго листала пожелтевшие страницы колдовской книги, и Магнус успел заснуть, приняв позу эмбриона. Юноша даже увидел сон, в котором совершенно голый оказался за дверью избушки не в силах войти внутрь. Пхады же, собравшиеся тем временем вокруг него, смеялись детскими голосами и повторяли «Ключ есть только у Гредеи».

— Вставай немедленно, Магус! Будем тестировать заклинание на тебе. Наш Атши занят. Работает на выезде.

К тому времени как Магус, красуясь, «приплыл» в библиотеку, на столе Гредеи были разложены травы, пузырьки с кровью, колбы со слизью и мышиный помет. Слегка поморщившись, Магус с трудом взял под контроль мышцы лица и зафиксировал рот в улыбке, которую Дея хвалила вчера. Весь вид его говорил о том, что таким красивым парнем нельзя рисковать в сомнительных экспериментах. Для усиления образа Магус напряг мышцы торса и рук.

— Прекращай пыжиться. Тестировать будем на тебе, – холодно повторила ведьма.

Не прошло и минуты, как часть сна Магуса стала реальностью. Он очутился за дверью, совершенно не понимая как. К его счастью через пару минут дверь отворилась сама. Магус успел продрогнуть и, невольно хихикая от холода, направился за одеждой. Но не тут-то было! В воздухе раздался щелчок, и парень снова оказался за дверью.

После 17-й попытки Магус, никогда не отличавшийся сообразительностью, догадался, – что-то идет не так.

— Дея, чего ты добиваешься? – Прокричал юноша, как только двери избушки открылись вновь.
— Ты должен получить послание. Но этого не происходит.
— Какое еще послание?
— Если скажу, ты начнешь жульничать. Попробую снова.
— Конечно, – не без иронии бросил Магус, – 18 – счастливое число!

В воздухе снова раздался щелчок, и дверь отделила Магуса от желанного комфорта. Только на этот раз заклинание сработало! Перед вздором подопытного появились буквы. Пурпурно-красные, без лишних завитушек символы выстроились в ряд, провозглашая: «Встань на колени и проси Гредею позволить тебе войти».

— Дея, ты серьезно? – прошептал Магус, не рассчитывая на ответ. Выдержав паузу, он опустился на колени и выразительно, выговаривая каждый слог, произнес, – Гре-дея, поз-воль мне вой-ти!

Из леса послышались звуки музыки. Магус оглянулся и увидел чудовищной величины голограмму. Юноша почувствовал страх, схожий со страхом птенца, выпавшего из гнезда.

— Ты войдешь, когда Магиш преклонит колено и признает меня, Гредею, главной гостьей на балу, – сообщил аватар и улыбнулся.

После этих слов, безо всякого участия короля всех мертвых, двери избушки отварились. Надежда на то, что испытания окончены, побежала мелкими мурашками по коже замерзшего Магуса.



В назначенный день и час у чертогов Короля Магиша собралась нежить. Как и было задумано Гредеей, никто не мог переступить порог. Каждая из тварей стояла на коленях и повторяла одну и ту же фразу: «ГРЕДЕЯ, ПОЗВОЛЬ МНЕ ВОЙТИ!». Тем временем голограмма ведьмы величественно парила над чертогами. Наконец появился и сам Магиш. Король мертвых оседлал скелет курвуса и полетел в Шуарский лес, прямиком к избушке коварной мстительницы.

— Гредея! Твоя взяла! Не срывай торжество! – С этими словами Магиш опустился на колени и самым приятным из своих тембрических оттенков добавил, – Гредея! Будь моей главной гостьей на балу в Чертогах! Я сам принес тебе приглашение. Лично!

В тот же миг двери чертогов благополучно отворились, все приглашенные поднялись с колен и толпой ринулись в суматоху празднества, на котором для Гредеи уже подготовили почетное место.

В конце октября такие тёмные ночи, что кажется, будто бездна разверзлась вокруг тебя. Если поднесёшь ладонь к лицу, то и не увидишь её. В окне ведьмы Гредеи горит свет, как далёкий маячок.

Ведьма ходит из стороны в сторону и ворчит:
- Значит, я не удостоена чести посетить бал Магиша? Ах, вот вы как? После всего, что я сделала? Ну, ничего, я Вам еще покажу!

Из уст ведьмы слышится гнев, изба от её голоса идет вверх дном,
тарелки бьются об пол, склянки бурлят, напуганный котик спрятался под старую кровать…
- Посмотрим, как вы доберетесь до чертогов Магиша, когда на улицах воцарица абсолютная тьма!
***
Ничего не видно. Идти можно только на ощупь. А что впереди? Твердая почва? Или пустота?
Город в полном неведении и совсем забыли о празднике. Что происходит? Почему не восходит солнце? Ночи менялись ночами, луна ходит вокруг, это была магия, древняя и могущественная. Разбойники вышли из тени, в городе начался беспорядок.
Милая Мила в одну из таких ночей возвращалась от подруги.

- И снова ночь, - говорит Мила

Появлялась новая Луна и её совсем не было видно. Звёздное небо было таким тусклым и таким далёким, что совсем не добавляло хоть чуточку света.
Мила пробираясь по тёмным деревенским улочкам, возвращалась домой. Помогало то, что она знала с детства каждый переулок и поворот. Где хорошая дорога, а где ямки. Где лежит каждый камешек или где колея. Ноги сами помнили куда идти, куда лучше ступить или перешагнуть, что-то невидимое глазу.

А тишина была невероятная! И не один листик на дереве, ни травинка у дороги. Камыш в реке стоит, как вкопанный. И река сама, как немое зеркало. Все лягушки заглохли, ни всплеска, не шевеления. И птичка ни какая не чирикнет, и соловейки смолкли.

- Я уже очень близко к дому,- говорит Мила

До калитки, оставалось метров пятьдесят. Как вдруг, где-то впереди, раздался странный шум. Совсем рядом душераздирающе завыла собака. Развернуться и бежать не было смысла, и что-то бесшабашное внутри толкало меня вперёд. Ноги несли меня, дальше и дальше пока не наткнулась на знакомую собаку, это была собака ведьмы.
Собака сидит у входа в избу и громко воет. В окнах пляшут краски, из-за двери слышится шипение, непонятные слова, словно дом хочет что-то сказать.
Страх не давал думать и руки сами открыли дверь, я с ужасом увидела, как ведьма стоит рядом с котлом мешает разноцветную жидкость, говоря на непонятном языке. Услышав как открылась дверь, Гредея резко обернулась, в глазах ее была злость.

- Что ты тут делаешь? Кто тебя звал? Пришла просить, чтобы я сняла проклятие ночи? – спросила ведьма
- Проклятие ночи? Зачем вы это делаете? – сказала Мила
- А что ты не знаешь, что в Чертогах Магиша будет Бал нежити? Вы неблагодарный народ! Я так много для вас сделала. Я вам всем покажу, как со мной так поступать! – прокричала Гредея
- Конечно знаю, его проводить должны сегодня, но из-за того что многие не видят даже в упор Бал отменили и приглашение приходило всем без исключения, - отвечает Мила.
- А где то тогда мое приглашение? – упрямо смотрит Гредея на Милу

Неожиданно на порог заходит Леший, с тыквой в руках.
- Ну что бабка пойдем со мной на торжество? Я тут твое приглашение забрал, - улыбается Леший
- Ну, вот ты пень старый, ты не мог мне сказать раньше, что взял мое приглашение? - вскрикнула ведьма.
- Я и вижу, всё ночи на дворе стоят, ничего не видно, вот и подумал проделки твои и скорее поспешил к тебе,- ответил Леший
- Проказник! – улыбнулась Гредея
***
Легким движением руки бабка рассеяла магию, дом словно затих, в котле кипело молоко, собака забежала в дом и легла на свои любимый коврик.
В окно виднеется рассвет. Бал нежити вновь открыт всем. Гредея и Леший пошли на празднество, а Мила решила вернуться домой, чтобы подготовится.

Осенним субботним вечером, со стороны ничего не предвещало беды, в известном чертоге планировался бал. Приглашены были все, и животные, и люди со всего мира ФЭО, совместно отпраздновать день тыквы. Дамы выбирали платья с украшениями, кавалеры - ужасающие костюмы, по соответствующей тематике, касающейся окончания середины осени. Листовки с приглашениями, были приготовлены старостой, и раскиданы по миру, с радостью получая их жители следовали для подготовки к мероприятию. Последним, кто получил листовку был Леший с Дикой пущи, старуха Грядея долго ждала своего приглашения, но так и не дождалась. Озлобленная не справедливостью, и безразличностью к ее личности, она уже задумала план о том, как бы испортить праздник, и даже по-просту сделать так, что бы он не состоялся. Но, не зная того, посыльный листовок, когда подходя к пуще, спотыкнулся об камень, на опушке света и одна из листовок выпала, и закатилась под соседний камень. Вечер празднования близился к началу, и из окошка, весьма наблюдала как живые сущности, начали выдвигаться к чертогу. Первый ее план был перенести чёрные дыры и установить их перед чертогами, не давай пройти, и попросту было возможность застрять в них жителям, первые чёрные дыры были расположены на братских захоронениях, несколько на вольготных лугах, и основное количество вблизи столицы. Последующие шалости были таковы: испортить вкус пунша, и сладости превратить вовсе в гадости, которые невозможно было есть. В итоге, пройти до чертога оказалось сложно, а те кто прошёл, в силу того что празднование было испорчено, начали вовсе извинятся перед Магишем и следовать назад к себе домой. Но тут то не все закончилось, ведьма села на свою метлу и начала облетать все регионы мира, и посыпать порошком все дороги, ослабляя скорость перемещения, насылая болота на места, где были посыпаны порошком. Магиш, увидел это, вызвал старейшину в чертог, разобравшись, и узнать чьих дело рук это, и обьявил о переносе балла на следующий вечер. Старейшина вместе с барином Вольдемаром, обеспокоены и обнаружили в небе ведьму парящую над столицей. Они попросили ее спустится, да узнать почему, она себя так ведёт. Та опустившись с мётлы, озлоблена тем, что приглашение к ней так и не было доставлено, рассказала старейшина, причину ее шалости, и старейшина не поверив ушам, двинулся в поиски ее листовки. Когда они подошли к опушке, и он обнаружил кусочек листовки под камнем. Моментально побежал в пущу показать ведьме, где ее листовка была утеряна. Ведьма обрадовалась, и вмиг исправила все свои наказания, и предложила, что с ее стороны будет организован праздничный салют, учащения будет ещё больше, и слаще! На следующий день, бал был организован, ведьме даже наряд не пришлось выбирать, по тематике подходил ее повседневный образ. В очередной раз доказывает, поспешные действия не всегда ведут к правильным поступкам!

– Привет, Гредейка, – сказала самая болтливая соседка ведьмы Гредеи. А ты идешь завтра на бал?
– Что за бал?
– Как? Ты что не знаешь? Да Магиш зазывает же к себе в свои Чертоги. И обещает, что будет что-то грандиозное. И Бодияра и, конечно, Шеара, и распутница с Райского уголка, и Леонила, насколько мне известно, приглашены. В общем, все девушки будут там. Что по мужчинам, то надеемся на сюрприз. Мне тут ничего не известно.
– Так, так, так, – подумала наша Гредея. Значит меня уже списали со счетов? Ну, хорошо. Обидно конечно. Ну, так устрою ка и я вам что-нибудь грандиозное. Итак, мужчины назвали себе красавиц. Ну и что? Так пусть они все и порадуются. И вот что она придумала.
– Привет, мой милый Магиш, – сказала она своему старому знакомому. Я слышала, у вас празднование намечается. Так вот. У меня в связи с этим просьба. Я тут недавно праздновала свое сто пятилетие. И у меня осталось огромное количество неиспользованных напитков. И обидно видеть, как добро пропадает. Не поможешь мне? Не заберете? Не выпьете?
– Милая моя и очаровательная Гредея. Конечно же. И поможем, и заберем, и выпьем. Так что обязательно все приноси. Но на праздник не пригласил.
Ну, что было дальше, думаю, вы все понимаете. Накупила Гредея напитков. И просто тонизирующих, ну и всяких для «общего веселия». Разожгла огонь и наполнила свой большой котел болотною водою и тиной. Набросала туда сушеных пауков и лягушек. Измельченных зубов горгулий, ящериц и тарарриконов. Скорлупы от яиц паука Патриарха. Добавила и желчи простых и самого Царя скорпионов. И ну куролесить. Плясала, размахивая руками, вокруг очага. И выкрикивала на непонятном нам с вами языке древние заклинания.
Ну и что? Вот. Все готово. Готово угощение для кавалеров и, главное, для их милых дам. Потому что все ею наваренное, добавила она во все напитки, купленные в магазине. И отнесла она все эти свои напитки прямо к Чертогам и к Магишу. И ушла она, безутешная и покинутая всеми женщина, пока в уголок погоревать. О своей женской доле.
И не прошло и нескольких часов, как празднование началось. Сбежались со всего мира все самые милые и привлекательные девушки. Разобрали их всех по парам и стали и танцевать, и кружиться, и пить, и веселиться.
И что же тут произошло? Да, да, да. Конечно вы, наверное, уже догадываетесь.
Смеялись, кружились в танце и веселились наши девушки. Попивая время от времени свои прохладительные напитки. И вдруг. Волосы у всех у них стали седеть, глаза налились кровью, а лица стали покрываться неприятными обвислыми морщинами. И, думаете, испугались и закричали наши девушки? Нет. Девушки ничего и не подозревали, а вот всех мужчин передернуло. И они бочком, бочком и покинули все своих, этих таких соблазнительных и таких прекрасных еще недавно совсем девушек. В общем, добрались мужчины все потихоньку до двери и бросились по домам и куда глаза глядят.
Так, в общем, и закончилось в итоге это празднование. И этот «бал нежити в Чертогах короля Магиша». На которое на свое горе, его организатором не была приглашена наша замечательная, очаровательная, прекрасная и в душе вечно молодая наша ведьма Гредея.

- Так, что у них тут?, - Гредея более внимательно стала читать афишу.

В программе было заявлено:

бальные танцы: полонез, вальс, котильон и др.,
классическая музыка, академическое пение,
литературная гостинная,
бальные игры.
Для Вас будут работать:
Кофейня
Фотосалон

- Не прислать мне приглашение, это уже верх хамства и неблагодарности!, - возмущение Гредеи стремительно переходило в язвительную ярость, - Что ж, это "избранное светское общество" получит возможность пожалеть. Не захотели чтобы я украсила бал своим присутствием, украшу его своими умениями!

Резко отвернувшись от афишной тумбы, ведьма отправилась на городскую ярмарку. Купив несколько нужных вещей и кое-что для дома, Гредея прочитала короткое заклинание телепортации и оказавшись у себя в избе, принялась методично готовиться к вечернему мероприятию.

Настал вечер, к чертогам Магиша стали подъезжать кареты. Разряженные дамы выходили из экипажей придерживая подолы своих платьев, богато украшенных тесьмой и драгоценными камнями. Расфранченные мужчины в черных фраках, подавали дамам руки в белых перчатках и торжественно вели их к главному чертогу, где будет проходить бал.

Меж тем, слуги заканчивали последние приготовления в зале для торжества. Зажигали свечи, поправляли портьеры и занимали свои места по периметру зала.

Ничем не примечательный, невысокий черноволосый слуга в белой ливрее примостился немного левее от входа и с каменным лицом как все вытянулся по стойке смирно. Лишь острый взгляд из под длинных ресниц и массивное ведьмино кольцо могли навести на мысль, что парень совсем не прост.

Но гостям было совершенно не до слуг, ведь каждый был занят более важными делами.

- Посмотри, какая безвкусица!, - тихо, но с жаром шептала Сорена своей подруге Блодияре, указывая глазами на леди Корделию, - Надеть изумрудное колье к лавандовому платью, какой кошмар!

- Прелестное дитя, я польщен тем, что имею честь сопровождать Вас на этом балу и с нетерпением жду когда Вы подарите мне танец, - барин Вольдемар галантно ворковал с феей Леолиной, старась не слишком откровенно пялиться на девичьи прелести.

Зал наполнялся гостями, учтиво приветствовавшими друг друга. Шелест платьев, комплименты, парфюм и притворная лесть сливались в совершенную атмосферу праздника.

- Дамы и Господа!, - распорядитель торжества привлек внимание гостей своим бархатным баритоном. - От имени короля Магиша позвольте поприветствовать Вас на ежегодном Осеннем Балу! Пусть вечер станет незабываемым и всем принесет приятные впечатления! Бал объявляется открытым!

Зазвучали первые такты полонеза, гости поддерживая заданный ритм в едином порыве закружились в танце, синхронно выполняя все элементы.

- Слизнем в кедах брошу в деда, дед без бабки до обеда, - прошептал невысокий слуга и незаметно сплюнул через левое плечо.

Первым заволновался Вольдемар. Ему никак не удавалось встать в танце с Леолиной и наконец шепнуть ей на ушко предложение прокатится после бала на его большой яхте. Пары сходились и расходились в мерных заученных движениях полонеза, но почему то в парах сходились только мужчины с мужчинами, а женщины с женщинами.

- Дорогая, вы нарушаете порядок шагов, сначало нужно научится пользоваться ногами, а потом приходить в приличное общество!, - ядовито процедила Эдера, сойдясь в танце с русалкой.

- Кто бы говорил, танцуете как будто в сухой колоде застряли!, - огрызнулась, возмущенная несправедливым обвинением Сорена.

Тут и там раздавались сдавленные краткие перепалки между танцующими, обвиняющих друг друга в нарушении порядка движений.

- Вы позер и оболдуй!, - громко прозвучал взвинченный мужской голос.

- Я вызываю вас на дуэль, бездарь и клеветник! - танцмейстер сдернул с правой руки перчатку и хлестнул антиквара Самария, завершающего с ним в паре поклон и разворот, по лицу.

Распорядитель торжества, понимая, что конфуз затянулся и желая погасить конфликт, подал знак музыкантам прекратить музыку. Четверо слуг настойчиво предложили двум оскандалившимся мужчинам покинуть заведение. Поддерживая под локти продолжающих возмущаться антиквара и танцмейстера вывели из зала и передали их охранникам.

- Уважаемые гости, прошу приветствовать!, - распорядитель торжества, с интонацией полной восторженности и почтения привлек внимание собравшихся в зале, - Божественно прекрасная Леврета соблаговолила украсить наш бал своим чарующим голосом и щедрость ее таланта да снизойдет на вас усладой и благостью для ушей и сердец!

Голоса в зале стихли, гости с готовностью отобразили на лицах выражение восхищения и замерли.

Изысканная Леврета, поддерживая одной рукой подол, другую руку изящно выставила слегка вперед с легким изгибом кисти и вышла на середину сцены. Чтобы еще более выразительнее передать чувства и смысл величественной арии Леврета слегка закатила глаза к потолку. Зажглись софиты и легкая дымка заволокла зал. Песня полилась:

Gaudeamus igitur,
Juvenes dum sumus!
Post jucundam juventutem...

Проходя мимо первого ряда собравшихся, черноволосый неприметный слуга почти безвучно произнес "жабьи лапки суну в тапки, пой Леврета по жабьи гадко" и впрыснул в обволакивающую зал дымку немного зеленой эфирной эссенции.

...Post molestam senectutem
Nos habebit humus! - продолжала выводить лирическим сопрано Леврета.

Гости непроизвольно раскрыли рты, Магиш привстал на троне всем своим видом олицетворяя недоумение, кто-то в зале уж совсем неприлично хрюкнул, пытаясь спрятать смешок в рукаве фрака.
Вместо обещанной арии, гости слышали какую-то незатейливую трактирную песню, которую иногда исполняли выпивохи после лишних бокалов шиз-пива:

Я знаю пароль,
Я вижу ананас,
Я верю, что еноты
Придут спасти нас..

Лишь после того, как дважды прозвучал припев, Леврета обратила внимание на усилившиеся смешки и шушуканье в зале. Посмотрела на мужа, сидящего с багровым лицом и прекратила петь. От нахлынувшей волны обиды Леврета кинула в зал истиричный всхлип "отребье и идиоты" и убежала за кулисы.

Распорядитель сделал знак слугам и в зал начали выносить прохладительные напитки и пирожное. Гости с удовольствием угощались и постепенно обстановка стала более расслабленная и спокойная, хотя шепот и смешки все еще продолжали ходить по залу.

Музыканты исполнили небольшой менуэт и распорядитель торжества решил, что можно продолжать бал.

- А теперь, Дамы и Господа, прошу принять участие в литературном конкурсе! Приглашаются мужчины, способные изысканным слогом признаться своей даме в любви. Победитель, кроме сердца возлюбленной и почтения уважаемого сообщества, получит 300 золотых монет и ангажмент на Новогодний бал! Прошу желающих выйти вперед!

- Эти стихи я написал для вас, моя чаровница - Барин Вольдемар поцеловал ручку Леолине, многозначительно посмотрел ей в глаза и вышел навстречу к распорядителю.

Вслед за барином вышел богатырь Герасим, давно крутящий бурный роман с Красоткой Мэри и сам король Магиш, желающий поддержать свою возлюбленную Леврету и порадовать ее высоким слогом.

- Ну чтож, Господа, прошу! Барин Вольдемар, вы первый! Поприветствуем Дамы и Господа!

Легкие хлопки разнеслись по залу.

- Сколопендровы ножки, принесите любви ведьме немножко, - прошептал черноволосый слуга, тоже хлопнул в ладони и еле заметные искристые пылинки полетели в сторону новоявленных поэтов.

Пристально глядя на Леолину барин произнес:

Дороже золота и вин ценнее
Мне стали наши встречи под луной.
О, милая моя Гредея,
Жаль, что сейчас ты не со мной...

Барин прикрыл рот двумя ладонями и выпучившись смотрел вслед стремительно и оскорбленно выбегающей из зала Леолине. Словно очнувшись, он побежал вслед за ней пыхтя и пытаясь оправдываться.

- Ну чтож, уважаемый Герасим. Ваш черед, - произнес невозмутимый распорядитель, думая про себя, - Что ж за чертовщина то весь вечер происходит?

Герасим широкими шагами вышел вперед и протянул неизвестно откуда взявшийся букет Мэри.

Довольная Мэри, высокомерно оглядев своих соседок приняла цветы и позволила поцеловать свою руку богатырю.

Немного смущаясь и откашливаясь Герасим продекламировал свои стихи:

Я не силен в высоких изреченьях,
Но знаю точно, вместо всяких кур,
Сгорая в страсти, до умопомраченья,
С Гредеей я хочу крутить ля мур...


Лишь на миг оторопев, Мэри с размаху треснула букетом Герасима по лицу и не стесняясь в выражениях, чертыхаясь и сыпля проклятьями удалилась из зала.

В зале повисла абсолютная тишина, гости растерянно смотрели то на Герасима, то на распорядителя и короля.

- Браво!, - послышались справа громкие медленные хлопки, - Бра-а-а-во! Что ж, может быть и сам король все еще желает прочесть стихи?

Ведьма Гредея в шикарном платье, блистательная и эффектная шла по направлению к королю, скинув с себя облик слуги.

- Может быть это будет лирический стих о том, как король сожалеет, что не пригласил на свой бал меня? Ведь какие могут быть танцы и увеселения без меня, жемчужины в этом мире под лучами Мирроу, так ведь, король Магиш?

- О, мон шер!, -воскликнул король. - Это какое-то недоразумение! Я лично подписывал пригласительные и вы были в числе первых самых важных приглашенных персон!

Король поймал нежную руку ведьмы и припал с поцелуем.

- Да?, - убирая руку, с сомнением протянула ведьма, - Что ж тогда его мне не доставили?

- Взял мое, отдаст моё, превратившись в воронье, - скороговоркой прошептала ведьма и обвела глазами собравшихся гостей.

Вдруг из под фрака мошенника Глума что-то каркнуло. Еще раз. И еще. Тихо пискнув Глум закружился на месте, задымился и лопнул. Несколько дам упали в обморок на руки ранее понравившихся им мужчинам.

Когда дым рассеялся и перья улеглись на паркете, Гредея увидела свой пригласительный билет.

- Ой, как неловко то получилось, - пробормотала Гредея. - Прошу простить некоторые мои проделки, король. И ты Леврета прости меня, и вы все. Не со зла, а с женской обиды.

Пытаясь как то сгладить сложившееся положения, Гредея лучезарно обезоруживающе улыбнулась и предложила - а не сделать ли нам фото на память, раз уж тут и фотосалон есть?)

План мести.

Для начала, возле входа поставлю табличку "Карантин! Вход только в медицинских масках!" А на магазинах в городе повешу таблички "Масок нет!". Пускай побегают поищут их.
Ступеньки смажу жиром и выкуплю все зелья лечения травм на аукционе. Пускай хромают к Пимену и ищут лекарей братства.
Также, испорчу им украшение зала. Вместо гирлянд подсуну я им болотную тину и насыплю к ней светлячков зиков, когда-то мне их какой-то воин случайно принес. Тина высохнет и превратится в прах, а светлячки улетят и свет в зале буде только от факелов.
Праздничные шары подменю болотными жабами, вот смеху будет когда они заквакают.
Все скатерти поменяю на платки Суйгуры - вот смеху будет когда она начнет истерить.

Что же делать с музыкантами. Нужно будет перехватить на центральной площади письмо с приглашением известной рок группы "Анигиляторная пушка" и отправить его Смури, у этого затейника уж точно нет слуха.
На танцпол набросаю клыков демонов и пыли летучки, пусть калечат себе ноги, как только смогут дотянутся до пола.
Цветные стекла для светомузыки поменяю на, ртутные стекла - они будут отражать свет обратно и ничего с светом не получится.

Останется пробраться в кухню и в шашлык из рохи добавить грибов шизиков, это добавит гостям злости и раздражительности.
Из мясной похлёбки вытяну все мясо и поставлю это блюдо веганам. Пускай путана с Русалкой помучаются когда узнают что лопали.
В тыквенное рагу добавлю жемчужин голден, пусть зубы лечат у мрачной скалы.
А в праздничный пунш добавлю слизь Гуральдия Кора, вот будут смеху когда все будут пытаться зачерпнуть себе пунша а он будет окаменевшим.
Праздничный торт украшу амулетами вызова мороков, когда его начнут есть, всю трапезу нарушит звон клинков.

В кульминации праздника, говорили будет салют. Нужно мне пробраться к Гному и изменить формулы для фейерверков, добавлю в два раза больше селитры и обрежу все фитиля. Ракеты будут лопаться не успев взлететь.
А если еще получится все ракеты перевернуть верх дном, то ракеты не смогут взлететь и будут взрываться на земле.

В следующий раз будут знать как меня не звать на такие мероприятия.

Гредея вышла из своей избушки щуря глаза от яркого солнца и снега.
Снег лежал пушистыми сугробами повсюду. Старые Пхадды резвились в снегу,
словно малые медвежата.
-Надо же сколько насыпало снега за ночь,а ещё только октябрь!-изумлённо вымолвила Ведьма.
И тут она увидев Сорену.Она восседала верхом на геланфе одетая в ярко красное платье,которое обтягивало
её точённую фигурку словно чешуёй.Серебристые туфельки выглядывали из под платья.
В золотых кудрях искрилась диадема,как маленькая корона. А лицо прикрывала причудливая маска.
-Ты куда это собралась?
-Так на бал! Там все уже собрались! Я и так опаздываю!
-А мне даже приглашения не прислали!
-Гредеюшка! Не может такого быть! Приглашения высылали всем!
-Всем,да не всем!-вздохнула Ведьма и поплелась обратно в избушку.
Сорена продолжила свой путь в Чертоги. А Гредея села возле окна и загрустила.
Смахнула рукавом слезу. Чёрная кошка запрыгнула к ней на колени и стала громко мурчать.
-Накажи иродов,покажи,кто Хозяин в Пуще!Всех позвали а тебя нет! Да разве это дело-муркала тихонько кошка.
Действительно!-подумала Ведьма-Я им устрою такой бал нежити,что будут помнить на все оставшиеся века!
С этими мыслями Гредея пошла к своему котлу,
побросала туда разных трав и помешивая бирюзовое зелье,что-то тихонько напевала себе под нос.
Когда всё было готово,Гредея вышла из избы. Время близилось к полуночи.
Крикнув Пхаддов,которые лениво гуляли по снегу,взглянула на них и прошептала...
-Вы уж не обессудьте,Любимки! Но так надо!
С этими словами она зачерпнула из котелка зелья и разбрызгала на пхаддов.
Пхадды фыркали и отряхивались,превращаясь на глазах в скелетов-воинов и дряхлых скелетов.
Гредея довольно потирая руки произнесла.
-У вас два часа,наведите там шухеру на балу! Ровно через два часа вы превратитесь обратно в медведей!
Скелеты загремели костями и отправились на бал в Чертоги.
Бал уже был в самом разгаре.
Зулиман так устал встречать гостей,что даже не спросил приглашений у скелетов.
Шумную толпою скелеты прошли в сияющее Чертоги.
В зале стоял красиво накрытый стол с разными вкусностями.
Играла музыка. Дирижёром был сам Магиш. Гости же веселились и танцевали.
Скелеты тоже радостно пустились в пляс. Один обхватил Мери,другой Сорену.
А Милая Мила сама подошла к одному из скелетов и закружила его в танце.
Вдоволь натанцевавшись гости расселись за праздничный стол.
Время неумолимо приближалось к часу икс. Скелеты потирали радостно кости.
И вот спустя ровно два часа в чертогах неожиданно погас свет.
-Гости дорогие! Не нервничаем!-прокричал Магиш,зажигая свет в канделябрах.
И тут начались вскрики,охи. Толпа огромных пхаддов сидела за столом и радостно поедали все яства.
А один медведь взобрался на стол и стал отплясывать прямо на столе,топая своими огромными лапами по тарелкам.
-Что происходит!?-Просто изрыгал Магиш-Где Гредея!? Почему она не может угомонить своих лесных зверей!?
-А разве ты её приглашал-прищурив глаза проговорила Сорена
-Конечно! Я ей праздничный торт присылал с приглашением внутри!
...Танцующий пхадд замер на столе от услышанного. Посмотрел на остальных медведей и прошептал
-Ребята,по моему нам пора валить отсюда! Торт,который мы слопали две недели назад! Там было приглашение!
Но медведи вошли в кураж,залезли на стол,станцевали ещё пару танцев,набросали остатки еды на разряженных гостей,
и только после этого удовлетворённо вздохнув ретировались с зала.
Изумлённые гости не могли вымолвить ни слова. Магиш чертыхался от бессилия.
А толпа весёлых медведей со всех лап неслась в Дикую Пущу.Надо было срочно доложить Гредее о проделанной работе.
И никто из них не собирался признаваться в том,что торт с приглашением был слопан две недели назад.
Пусть это останется нашей маленькой тайной,довольно урча думали медведи подбегая с радостными новостями к дому...

ПРИГЛАШЕНИЕ

Милая Леди – напоминаем,
Пятница, 13-е – приглашаем!
На Лысой горе Вас ожидаем!
Форма одежды известная,
К полетам на метле уместная!


Бругильда проснулась в хорошем расположении духа. Давление сегодня не беспокоило и это радовало. Хотелось горы свернуть, как в далекой молодости – давненько так хорошо она себя не чувствовала. Ночью прошел дождь, но сейчас в маленькое окошко весело заглядывали лучи осеннего Мирроу.
Встав с лежанки на обе ноги – этому простому правилу колдунья неукоснительно следовала уже множество лет. Это чтобы не попасться на глупом: «не с той ноги встала». Глотнула своей же лекарственной настойки и принялась хозяйничать у открытого очага. Подбросив дровишек, метнула в них щепотку воспламенительного порошка и скороговоркой пробормотала подходящее заклинание. Серые крупинки вспыхнули, и Бругильда поспешила подложить к ним сухой, тонкий хворост. Довольно потрескивая, занявшееся пламя с жадностью накинулось на подношение, чтобы потом перекинуться на более солидное угощение в виде поленьев. Покряхтев для приличия, возраст все-таки, она сняла с треноги закопченный котел с недоваренным зельем, а взамен повесила котелок со вчерашним супом. Помешивая деревянной, щербатой поварешкой плавающие в бульоне нежные лягушачьи лапки, она с удовольствием вдыхала сладкий аромат варева, предвкушая сытный завтрак.
Из кулинарных грез ее вывело громкое царапанье в дверь. Стоило только откинуть щеколду, как дверь, под натиском снаружи, стремительно распахнулась. Старушка, испуганно ойкнув, едва успела отскочить в сторону. А дверной проем тотчас же заполнила собой громадная кошачья голова. Ну, не совсем кошачья, а тигриная - с длинными саблевидными клыками.
- Фу ты, ну ты! – Опомнилась колдунья. – Напугал, мохнатый! Чего приперся, сердешный? Я же уже говорила – не могу вылечить твою хромоту. Наследственная эта хворь у тебя!
Тигр виновато потупил глаза и лизнул правую лапу.
- Голодный что ли, Полосатик? – Тигр, в ответ, покачал своей огромной рыжей мордой. – Ну, тогда освобождай помещение, касатик! Совсем рехнулся, хату решил мне развалить? Чай, сам не починишь!
Тигр попятился от растрепанной старухи, размахивающей, к тому же, увесистой поварешкой. Но недалеко. Лишь освободил крыльцо и улегся сразу перед ним. Взгляд его желтых глаз уперся в Бругильду, а хвостом он яростно охаживал себя по бокам.
- Не пойму я тебя, Полосатик. – Продолжила ведьма, выйдя вслед за ним на крыльцо. – Чего тебе надобно-то?
Тигр, увидев, что старуха переступила порог, подскочил и отпрыгнул в сторону, а затем опять залег, нервно колотя хвостом по земле.
- За собой зовешь, что ли? – Бругильда с тоской оглянулась на парующий котелок, а тигр поднялся в ожидании. Колдунья поежилась. Утро поздней осени было совсем не теплым. – Ладно, жди! Я сейчас!
Она вернулась в избушку. Походя, одним взмахом руки, загасила очаг, накрыла крышкой котелок и принялась натягивать теплую безрукавку. Поварешку, при этом, Бругильда машинально сунула за пояс фартука.
- Ну, веди, Полосатик! – Сказала старуха, закрывая дверь на щеколду. Зайти и так никто не посмеет без приглашения, а вот тепло по осени беречь надобно.

* * *
Шли утоптанной звериной тропой. Впереди огромный тигр, за ним старая ведьма, макушкой едва достававшая ему до холки. Бругильде пришлось ухватиться за хвост Полосатика, клюку то свою она впопыхах забыла. Лес был светел, листва с деревьев осыпалась и сейчас шуршала под ногами мягким золотым ковром. После ночного дождика дразнящие запахи щекотали ноздри. Особенно сильно пахло грибами. «Пора пополнять запасы» - мимоходом подумала Бругильда и неожиданно уткнулась своим горбатым носом в круп остановившегося тигра.
Они оказались на краю поляны, посреди которой, Бругильда сначала не поверила своим глазам, сидел дряхлый людской скелет. Умостив свой таз на поваленном дереве, он сосредоточенно соскребал плесень с голого черепа. Испугаться ведьма не испугалась, но удивилась сильно. Скелеты, да и другая нежить, здесь появлялись крайне редко. Не их это вотчина!
- И что, костлявый, ты забыл в этом краю? – Скелет, увлеченный прихорашиванием, не заметил, как приблизились ведьма со зверем. От неожиданности он так резко подскочил, что чуть не потерял нижнюю челюсть. Хорошо, что догадался рукой придержать, а второй потянулся к валявшемуся на земле ржавому подобию меча. Тигр угрожающе зарычал. Скелет поспешно отдернул руку, после чего смиренно сложил их на бывшем животе, то есть под ребрами. Так и застыл в позе ожидания.
- Так, что же ты делаешь тут, дряхлая костяшка? Отвечай! – Бругильда повысила голос, но скелет лишь скрипел зубами, уставившись пустыми глазницами на ведьму.
- Ох! Как же я забыла? – Колдунья всплеснула руками. - Ты же говорить не можешь, головушка безъязыкая! Как же вы, убогие, между собой общаетесь?
После ее слов скелет оживился. Начал усердно жестикулировать руками, а пальцами щелкал так же громко, как кастаньетами. Бругильда непонимающе пожала плечами.
- Хватит! – Она примирительно махнула рукой. – По крайней мере, ты хоть слышишь и, похоже, понимаешь, о чем тебе говорят.
Скелет согласно закивал.
- Чудненько! Вот и продолжай кивать.
Долго ли, коротко ли они так беседовали, но Бругильда уже начала уставать от такого общения, а выяснить так ничего и не выяснила. Полосатик, которому тоже надоела эта бессмыслица, давно улегся у ее ног, из-под век наблюдая за непрошеным гостем, к сожалению, несъедобным. Колдунья, потом, даже не смогла вспомнить того вопроса, который, наконец-то, попал в точку. Скелет на него дежурно кивнул, сел на поваленный ствол и начал что-то развязывать у себя на ноге. Оказалось, вокруг бедренной кости был обернут небольшой аккуратный пергамент. Освободив его, он протянул свиток ведьме. Развернув пергамент, и близоруко щурясь, Бругильда прочла содержимое: «Именное приглашение № 666. Король всех неупокоенных, Магиш, имеет честь пригласить Вас на темный ежегодный бал в своих чертогах».
- Так ты гонец! Вот оно что! Принес мне приглашение? – Она с улыбкой свернула пергамент и попыталась спрятать его за лифом.
Но скелет не одобрил ее действий. Предостерегающе покачав у нее перед носом своим костлявым пальцем, он попытался вытащить приглашение из ее ладони. Когда же это не удалось, наклонил свою черепушку и пальцем указал на темечко. Там, на черепной коробке, среди остатков неотдраенной плесени, виднелась глубокая гравировка: «№ 666».
- А я? А мне? – Растерянно пробормотала ведьма. Скелет, воспользовавшись ее замешательством, ловко выхватил пергамент и быстро начал привязывать его на место, к своему бедру.
- Значит... - Бругильда попыталась взять себя в руки, но безрезультатно. Эмоции уже бурлили в котле ее души, перехлестывали через край. А тут еще широко улыбающийся, во все свои оставшиеся шестнадцать, плешивый черепок - счастливый обладатель заветного приглашения.
- Значит, - повторила Бругильда, - Старый, мертвый маразматик совсем забыл о моих темных заслугах! Обошел вниманием, предпочтя мне, заслуженной даме, вот это вот недоразумение!
Она взглянула на скелет, который продолжал издевательски подрагивать нижней челюстью – смеялся гад!
- Ржешь, мешок с костями?! А ну, мигом проваливай отсель, пока я добрая, ежели не хочешь оказаться на балу в виде кубка-черепушки с приглашением внутри! – Скелет не заставил себя долго уговаривать и, подхватив меч, тотчас засверкал пятками по перелеску. Потревоженная листва под его ногами возмущенно зашуршала. Старуха зло проводила костлявого взглядом.
Тигр ласково потерся о ее руку, и Бругильда, в ответ, потрепала его за ухом. Возбуждение схлынуло так же внезапно, как и появилось. Вот только червячок обиды остался, поселился где-то внутри и принялся грызть, грызть...
- Вот что, Полосатик! – Старуха обняла тигра. – Придется нам с тобой проехаться до королевских чертогов. Очень уж хочется разобраться. Может просто какая-то ошибка закралась?
Тигр с грустью посмотрел на свою правую лапу и демонстративно лизнул ее.
- Знаю, знаю, милок. Подлечу я ее, как смогу, но сейчас без тебя никак. – Она почухала саблезубого за другим ухом. Тот замурчал довольно. – Сама-то я не доковыляю!
Полосатик покорно прилег, чтобы старуха смогла взгромоздиться ему на спину.
- Ну, давай, касатик! Вперед! – Скомандовала Бругильда, умостившись верхом. – Поскакали!

* * *
Засветло, конечно, не успели. Путь неблизкий, тигр хромой. К тому же, прямых, наезженных трактов избегали, мчали околицами. К Монаршему погосту добрались уже в сумерках. Некрополь их встретил зловещей тишиной и черными, длинными тенями, которые отбрасывали древние надгробия в последних лучах заходящего Мирроу. Жуткое место. Бругильде самой было не по себе. Полосатику, перешедшему на осторожный шаг, тем более. Царство мертвых живых не жалует!
Бругильда, подбадривая зверя, потрепала тигра по загривку. Вот так, крадучись и подбадривая друг друга, они и вышли к Чертогам. Массивные каменные створки парадного входа во дворец, он же склеп, были прикрыты. Перед ними, на фоне причудливого орнамента дверей, черными языками клубился жутковатый сгусток самой тьмы.
Ведьма спешилась и, набравшись смелости, шагнула навстречу. Но не успела она сделать и пары своих старушечьих шагов, как уперлась в невидимую преграду. Тьма, парящая у входа, стала уплотняться и приобрела черты человека.
- Стой, несчастная! – Громом прозвучало у нее в голове, хотя вокруг, Бругильда готова была в этом поклясться, стояла полная, могильная тишина. - Я, Зулиман! Маг и советник самого короля мертвых, его именем требую объяснить причину присутствия здесь, в его владениях, твоей жалкой живой души!
Голос гремел внутри, сковывая сознание. Слова длинным, зловещим эхом гуляли в голове, вызывая озноб по всему телу. И вдруг... Обычный, с хрипотцой, голос сказал:
- Чего тебе надобно здесь, ведьма?
Бругильда громко выдохнула, «выковыривая» из пяток рухнувшее туда сердце. А призрак тем временем, принял нормальный облик. Нежить, в виде крепкого пожилого мужчины со следами тлена, одетого в старинный дворцовый халат с тюрбаном на голове.
- Напугал старуху, ирод! Мне только инфаркта не хватало! – Советник в ответ захихикал. – Мог бы уважить мой возраст!
- Какой твой возраст, ведьма? Забыла, что я последовал за своим повелителем в царство Мертвых за много веков до твоего зачатия. И девицей тебя помню, смазливая была. Будь я живым, обязательно за тобой приударил бы. – Он сел на, возникший из ниоткуда, стул и закинул ногу за ногу. – Ну, излагай, зачем пожаловала?
- С повелителем твоим, Магишем, хотела повидаться. Дельце у меня к нему есть щекотливое... – Просьбу ее неожиданно прервал испуганный тигриный рык за спиной. Обернувшись, Бругильда увидела своего Полосатика, прижавшегося спиной к покосившемуся надгробию. Здоровой левой лапой он отчаянно отмахивался от наседавших с трех сторон мертвецов.
- Уйми свою свору! Он со мной! – Закричала она, переживая за друга. Зулиман пожал плечами и сделал ленивый пас рукой. Мертвецы разом ослабили напор, а через секунду, другую и вовсе потеряли к «котику» всякий интерес, разбредаясь по своим мертвецким делам. Лишь только последняя нежить растворилась в ночи, Полосатик обессилено рухнул на землю - по его телу пробегали волны крупной дрожи.
- Эй, красавица! Очнись! – Голос Зулимана звучал с издевкой. – Чего застыла или столбняк прихватил? Выкладывай мне свое дело, а я уже сам решу, стоит ли его доводить до королевских ушей. На аудиенцию даже не надейся.
- Ну, я это... Слыхала, будто король устраивает грандиозный бал для нежити по случаю кошмарной недели. – Советник кивнул в подтверждение. – А мне не прислали приглашения!
- Тебе-то зачем? Ты ведь не нежить?
- Но. Все-таки я наполовину темная! На прошлогодний же бал меня приглашали! – И добавила просящим тоном. – Может там ошибочка, какая вышла?
Советник пожал плечами и по локоть засунул руку в пустоту. Достал оттуда увесистый свиток.
- Список приглашенных. – Скупо сообщил он, разворачивая пергамент и пробегая его глазами. – Имя напомни!
- Бругильда! – Тут же откликнулась ведьма. – Хаирская колдунья, проживаю в деревне Маэтро, в одноименной провинции.
Опустив глаза и шевеля губами, Зулиман просматривал список. Затем стал бормотать вслух обрывки слов в алфавитном порядке.
- Ба,.. Бальтазар. Нет, не то. Богельф. Опять не то. А, вот! Бра, бре, бри... Бриан де Буагильбер, воитель усопший. Не ты, случайно? – Он оторвался от списка и противно захихикал. – Бро, бру, бру, бря... Нет! Никакой Бругильды не значится!
- Не может быть. – Опешила колдунья.
- Может!
- А внести меня в список? – Робко предложила она.
- Невозможно! Список согласован и высочайше утвержден. Скреплен печатью смерти у алтаря тьмы. – Он хитро посмотрел на Бругильду и заговорщицки добавил. – Что, так хочешь увидеть бал?
Ответ был очевиден. Бругильда понимала, что Зулиман дразнит ее, но ничего не могла с собой поделать. Молча, кивнула.
- Есть одна возможность. – Доверительно начал он. Ведьма с надеждой подняла на него взгляд. – Могу провести, так сказать, с черного входа.
Советник поднялся, и стул под ним тотчас же исчез. Он щелкнул пальцами в сторону чертога и рядом с ним материализовался высокий скелет орка-завоевателя, в белом сюртуке и поварском колпаке вместо шлема.
- Знакомься! Это королевский шеф-повар и ему нужны помощники на кухню. Ты ведь умеешь готовить? – Залиман многозначительно уставился на ее живот. Бругильда проследила за его взглядом и уперлась глазами в старую поварешку, заткнутую за грязный фартук. Лицо ее зарделось, то ли от стыда, то ли от обиды.
- Не дождетесь! – С вызовом бросила она и повернулась уйти.
- Как хочешь. Видят боги, я хотел тебе помочь! Прощай, красавица!
Бругильда презрительно фыркнула, но не успела сделать и шага, как от неожиданного толчка сзади вмиг оказалась на загривке у Полосатика. Когда она осознала, что этот унизительный полет был вызван шлепком ниже спины, краска залила ее лицо, а слепая ярость подкатила к горлу. Но тигр не стал дожидаться подобного приглашения для себя и тут же, с места в карьер, сорвался галопом прочь. Подальше от этого проклятого места, унося на своей спине разъяренную ведьму.

* * *
Бругильда была вне себя от гнева. До утра не сомкнула глаз. Тесная избушка была исхожена вдоль и поперек бессчетное количество раз. Котелок с остывшим супом, в сердцах, выбросила во двор – на радость лесным зверушкам. «Жаба» обиды продолжала душить. В памяти крутились образы ее вчерашнего унижения, а редкие, здравые мысли, типа: «Сама виновата! Не стоило вообще туда являться!» - давились на корню.
Эмоции бурлили, а с ними начало подниматься и давление. Бругильда присела на топчан. Пульсирующая боль в висках слегка остудила ее пыл. Все-таки, такой накал страстей не для ее преклонного возраста. Молодым в таких ситуациях намного проще справляться. Они могут позволить себе ярость чувств.
Последняя мысль заставила ведьму задуматься. А ведь есть же возможность вновь, хоть и ненадолго, стать молодой и полной сил. Очень редко она практиковала этот сложный обряд, но сейчас он был ей просто необходим.
Очаг запылал вновь. Недоваренный эликсир из большого профессионального котла отправился вслед за супом, даже рука не дрогнула. Когда котел был вновь водружен на место, Бругильда углубилась в чтение. Она долго листала замасленные страницы своей ведьмовской энциклопедии, пока, наконец-то, не нашла нужный рецепт. На память не надеялась – в таком деле нельзя было допустить ни малейшей ошибки.
Сок древня, наточенный и законсервированный еще весной, залить в котел. Довести до начала кипения и добавить остальные ингредиенты в строгой последовательности. Порцию вытяжки из жабьих бородавок, дабы убрать свои с лица. Пару кристаллов иссиня-черного угля, чтобы вернуть волосам, неоднократно уже поседевшим, их изначальный цвет. Над паром из котла распарить сушеную жабью кожу для маски лица, избавляющую от вековых морщин. А еще мандрагоры молодой корешок, чешуйка Стриагорна, нужные грибы, куда же без них, и прочее, прочее – очень сложный рецепт.
Но самый главный ингредиент - кровь! Для себя нужна своя. Бругильда достала с полки большой кухонный нож с замасленной рукоятью. Провела лезвием над языками пламени и решительно полоснула по запястью. Кровь закапала в кипящее варево. Ведьма сжала кулак, чтобы она полилась струйкой – немало крови нужно для омоложения!
Огонь в очаге давно потух, лишь редкие угли едва рдели, подернутые пеплом. Котел с волшебным содержимым медленно остывал. Осторожно опустив палец в жидкость, попробовала температуру – терпимо. Можно приступать. Бругильду пошатывало от кровопускания. Она еле держалась на ногах, хотелось прилечь и отдохнуть, но не сейчас. После окончания обряда ей станет намного легче.
С трудом сбросив всю свою одежду на пол, Бругильда ковшиком зачерпнула из котла. Бубня себе по нос заклинания, вылила содержимое на голову. Дернулась от обжигающих струй, омывших дряблое тело, и зачерпнула еще.
Наконец, ковш скребнул по чугунному дну. Бругильда вылила на себя остатки и размазала их по телу. Она чувствовала, как кожа приобретает былую упругость, как налились, приподнялись давно обвисшие груди. Как у нее, внутри, девичья непосредственность пожирала остатки старческой осторожности. Как же она соскучилась по своему молодому телу. Как и любая женщина, Бругильда, первым делом, схватила зеркало, чтобы полюбоваться своим новым обликом. Глянулась в него и ничего не увидела. Увы! В зеркале не было ее отражения, лишь замшелая стена, которая за спиной, насмешливо предлагала полюбоваться ею. В недоумении подышала на зеркало, протерла ладонью – не помогло. Бругильда запаниковала. К счастью, заклинание меняло только тело, но не трогало память и все то, что с ней связано. А, как известно, забывчивость – вечный спутник старческой памяти. У Бругильды она была не просто старческой, ее память была вековой!
Хлопнув себя рукою по лбу, ведьма вывела себя из замешательства. Самое главное запамятовала! Ведь обычное зеркало отражает лишь сущее, а она, в юном облике уже давно не является частью этой реальности. Бругильда метнулась к топчану. Выволокла из под него, на свет божий, старый сундук. И откуда только силы взялись? Скороговоркой пробормотала отпирающее заклинание. Откинув запыленную крышку, принялась лихорадочно рыться в содержимом. В стороны полетели, какие-то тряпки, одежка. Рой потревоженной моли, вылетевший из сундука, ничуть не смутил ее. Порванная паутина невесомыми нитями ложилась на ее нагое, девичье тело. Вот оно!
Бругильда поднялась от развороченного сундука, держа в руках искомое – темное зеркало иного мира, зеркало мертвых. Волшебный артефакт, который не встретишь у живых - зеркало, в котором можно увидеть утраченное.
Смахнув с него жирный слой пыли, затаив дыхание, Бругильда заглянула в зеркало. В отражении на нее смотрела молодая, черноволосая девушка с миловидным личиком. В ее карих глазах плескалась грусть. Какой же красавицей она была когда-то! Небольшое зеркало выхватывало то упругую, круглую грудь с вишенкой, то крутой изгиб бедер с шелковистой кожей. Бругильда не могла налюбоваться собой – сказочное превращение! Вот только на левом предплечье виднелась шеренга шрамов, по которым можно было сосчитать количество перевоплощений. Но, что за сказка без толики дегтя? И вонючая ложка смолы не заставила себя ждать.
«Вдруг, как в сказке, скрипнула дверь». Створка распахнулась наполовину и в открывшийся проем бесцеремонно влезла чья-то магмарская рожа.
-Хозяюшка! Мне бы малость ртути у тебя прикупить. – Магмар бесцеремонно обшарил взглядом помещение и остановился на молодой ведьме. Брови его поползли вверх, а глаза масляно заблестели. – Ух, ты!
Бругильда, стоявшая совершенно нагой посреди избы, залилась краской от корней волос до самых пяток, как и любая другая девушка, застигнутая в столь пикантной ситуации. Взвизгнув, она инстинктивно прикрыла руками свои прелести.
- Пошел вон! – Таким угрожающим тоном выкрикнула она, что наглая голова тотчас же исчезла, захлопнув за собой дверь с той стороны. Бругильда не сомневалась, что после ее гневного окрика незваный гость резво «закивал пятками», спеша покинуть деревню, ставшую вдруг такой негостеприимной. «Сам виноват! Стучаться надо!»
Порывшись в том же сундуке, она извлекла на свет свое любимое, легкое платьишко из тех далеких, ветхих лет. Благодаря заговору, моль не осмелилась побить его, хоть и пыталась. Накинув платье, заглянула в зеркало – все-таки красота творит чудеса! Довольная, Бругильда радостно закружилась в танце по тесной избушке, пока не натолкнулась на потухший очаг. Сбитый котел с оглушительным грохотом покатился по полу, а ведьма едва удержалась на ногах. Потирая ушибленную коленку, она с сожалением рассматривала пятно сажи, оставшееся на подоле платья после столкновения. Оно и напомнило ей первопричину. Перед глазами, во всех подробностях, пронеслись вчерашние события. То унижение, которое она испытала, требовало немедленного отмщения. Подстегнутые обидой, гормоны молодого тела взбунтовались и мешали сосредоточиться, требуя немедленных действий. Но краем своего старушечьего сознания Бругильда понимала, что шансов у нее очень мало. Тягаться с королем мертвых и магией смерти она была не в силах. Взгляд ее скользнул к темному зеркалу, с которым она только что кружила в танце, и на устах заиграла хитрая улыбка. Кое-что она, все-таки, может! Смерть сильна, но разъяренная, обиженная женщина сравнима с катаклизмом вселенского масштаба. Не победить, но перехитрить нежить она способна!

* * *
И вновь закипела работа. Котел мигом вернулся на место, огонь вспыхнул с новой силой, добавляя копоти и чада в мастерской колдуньи. Пришлось Бругильде распахнуть настежь двери. Легкое серебро, закинутое в пустой котел, вместо жаровни, быстро расплавилось и растеклось по дну сверкающей лужицей. Теперь настало время соединить несоединимое. Под мерный речитатив заклинания ведьма вылила флакон волшебной ртути на глиняный поднос, по которому «живой» металл тут же разбежался мелкими шариками. Не давая им слиться воедино, она к каждой капле добавила по толике расплавленного серебра, которое обволакивало опасную ртуть, надежно замкнув ее внутри. Работа потребовала уйму терпения и сосредоточенности, но Бругильда справилась. Наконец то! Орудие мести было готово – целый поднос. Осталось только испытать его.
Недолго думая, Бругильда схватила зеркало. Напоследок глянула в него, любуясь собой. Крохотным пинцетом взяла с подноса одну миниатюрную серебристую капельку и уронила на глянец тьмы. Темная поверхность, в которой утонула капелька, тут же покрылась мелкой рябью и разом помутнела. Серебро и ртуть делали свое дело, замещая собой зеркальный мрак, растворяя его в своем блеске. Зеркало быстро посветлело, а чуть погодя и вовсе засверкало новой амальгамой – теперь его было не отличить от обычного. Бругильда глянула в него, но увидела там лишь отражение закопченного потолка. Грустно вздохнула – испытание прошло успешно. Что же, нужно еще побеспокоиться о доставке секретного реагента по назначению. Тут почта не поможет, зато помогут посыльные, которым не страшны могильные холод и сырость. Жучки-паучки, мокрицы с сороконожками прекрасно справятся с этим заданием. Зря, что ли, намедни, своим супом с ними делилась? И червячков позвала бы – идеальные агенты для этого, вот только больно медленные они, не поспеют к сроку. Получив напутствие-заклинание, снабженные капелькой секретного оружия, крохи-помощники резво зашуршали лапками под опавшей листвой, прокладывая путь к кладбищенским полям, щедро разбросанным на просторах Хаира.
Ну, вот и свершилась месть, или вот-вот должна была свершиться. Бругильда, не смотря на свое молодое тело, чувствовала себя уставшей. Все-таки колдовство пьет силы ведьм ведрами, а сегодня оно мерялось ушатами. И в молодой ипостаси ей оставаться лишь до следующего утра, а с первыми лучами утреннего Мирроу чары спадут, и она вновь окажется в своем дряхлом теле. А если так, то нечего сидеть! Жажда деятельности обуяла ее. Бругильда не собиралась попусту растрачивать свои чары, выспаться она всегда успеет...

* * *
Король Магиш восседал на троне в ожидании гостей. Черные, церемониальные свечи залили светом огромный склеп, бывший когда-то его тронным залом. Рядом заняла место его королева – Леврета. Бог мертвых изменил его самого, но пощадил жену, забрав у нее живую красоту, а взамен одарив ее вечной. Ниже трона расположились его маги и советники. К празднику все было готово, кроме одного, но обязательного условия – напрочь отсутствовали гости,участники бала.
Магишу, по большому счету, было все равно, а вот Леврете нет. Она ждала этого праздника. Праздника, на котором, по ее же просьбе, король даровал подданным, раз в году, возможность ожить. Нет, неправильное слово она вспомнила. Не ожить, нет, а избавиться на одну ночь от мрачных оков многовекового тлена. Предстать на балу в прежнем, своем прижизненном облике. Конечно, этой чести не могли быть удостоены все. Лишь избранным разослали именные приглашения. И весточки те были непростыми - мертвой магией пропитаны. Лишь получатели, с их помощью, могли вернуть свой бывший облик. Чтобы предстать пред королем и на балу блистать всю ночь. К тому же, одно из приглашений она заполнила собственноручно, втайне от супруга. Своему бывшему фавориту, бравому поручику шестьсот шестьдесят шестого гусарского эскадрона королевской гвардии.

* * *
Древний эльфийский храм давно не испытывал такого оживления внутри своих монументальных стен. Приютивший когда-то последние остатки эльфийского племени, спасавшегося от врагов, он, со временем, стал для них могильным склепом.
...Королева темных эльфов Андорвэн готовилась к долгожданному событию – ежегодному балу нежити при дворе короля Магиша. Легкий флер эйфории охватывал ее при этом. Вспомнить себя такой, какой она была при жизни, хоть на одну ночь в году – это ли не достойная награда за ее усердие в деле борьбы с ненавистной жизнью. И пусть на том балу она встретиться с врагами, благодаря которым она когда-то добровольно ввергла себя в объятия бога смерти. Вечность, по ту сторону жизни, примиряет всех, а нежить не испытывает эмоций, лишь неутолимую жажду смерти для живых. У юной эльфийской королевы все же остались какие-то слабые отголоски былых чувств. Во всяком случае, пребывание в образе отвратительной, не упокоенной нежити несколько тяготило ее.
Андорвэн положила ладони на пропитанное мрачной магией приглашение. Темная энергия потоком вливалась в ее тело, восстанавливая внешнюю привлекательность. Так должно было быть, и есть только один способ проверить это. Андорвэн направилась к бывшему алтарю, на котором без дела пылился ценный артефакт. На поверхности зеркала ползала мокрица. Маленькое живое существо, но не обладающее главным – душой. К таким эльфийка была безразлична. Смахнула членистоногое и та тут же скрылась в одной из трещин. Тому, что со спинки этой козявки соскользнула серебристая капелька и утонула во мраке зеркала, Андорвен не придала значения. Вглядываясь в зеркало, она видела в нем лишь каменные стены святилища, испещренные древними эльфийскими символами. Как?! Как такое могло случиться! Магия перевоплощения не сработала? Будь она живой, в отчаяньи швырнула бы зеркало о каменную стену, но не теперь. Андорвэн просто положила его обратно. Лишь легкая нотка сожаления скользнула по ее прекрасному лицу, которое она так и не увидела. Не танцевать ей на балу, даже в эту ночь не вырваться из этого проклятого склепа. Как особа королевских кровей, Андорвэн не могла нарушить этикет и предстать перед королевской четой в своем нынешнем виде. Придется сочинять вежливый отказ...
Древнее святилище вновь погрузилось в небытие, оберегая от живых тайну своей королевы.

* * *

Время для них, признававших лишь вечность, в эту особенную ночь, «тянулось» слишком быстро. Свечи догорали и по залу беззвучно заплясали тени – этим невольным танцорам музыка была ни к чему. Леврета прикрыла глаза:
«Уж полночь пробила - гостей все нет.
И вот он стук, другой, в высокие ворота.
Откройте же быстрей, желанного там свет...»
Створки ворот открылись сами, и на пороге появился гость – первый, но не первый из приглашенных. В зал, волоча за собой уродливый хвост, торжественно клацая когтями по мрамору пола, вошел Бальтазар - низший демон, по прозвищу «чистильщик». Демон всегда опаздывал, но сегодня он был первым и единственным. Прозвище свое он не любил, но с тех далеких пор, как оставил единственное свое место работы – местное чистилище, кличка эта приклеилась к нему навечно. Нарядно-красный, как всегда, с обвислыми рогами, он дотопал да трона и неуклюже поклонился. А где же остальные? Увы! Их нет, и до утра уже не будет! Линграонц – старший маг, зачитывал Магишу целую стопку объяснительных, поступивших за ночь.
Зря сгорели темные свечи – бал не удался. Леврета поднялась первой и покинула зал. Пусть ярость короля обрушится на его сводных братьев, а по совместительству магов и советников. Они это заслужили. «Ах, как жаль, что не пришел поручик! Как жаль, что вальсу отзвучать не суждено».

* * *
Широкая поляна, на околице Маэтро, этой ночью ярко освещалась большим костром в центре. То тут, то там, встречая гостей, оскаливались в страшной улыбке пустотелые, крутобокие тыквы, подсвеченные изнутри. А гостей хватало. Колдунья разослала приглашения на шабаш всем, и многие откликнулись. Дармовой бочонок эля, присланный, в знак уважения, трактирщиком, стремительно пустел, но также стремительно поднимался и градус веселья. Гости с удовольствием пускались в пляс. Расшалившаяся огненная саламандра то и дело выстреливала в ночное небо фейерверком ярких искр, захмелевшая русалка весело плескалась в ведьмином котле, за неимением бассейна, и пыталась ухватить каждого, проходящего мимо молодца. Красавица Бругильда, с растрепанными волосами, поспевала везде, не желая упускать даже краткий миг этой волшебной ночи. Она была довольна и счастлива. И совсем не переживала из-за того, что больше никогда ей не попасть на мрачный бал Магиша. Подумаешь, больно надо!

Не злите ведьму
Гредея была вне себя от гнева. Ей чужды были праздники, но сам факт такого отношения её взбесил. Значит, если надо совершить пакость или приготовить зловещий отвар – зовут ведьму, которую все считают продуктом нечисти, но если бал – о ней попросту забывают. Такого Гредея стерпеть не могла. И куда, интересно, Шико делся? Борец с нечистью отправился в страну хаоса, а она вся тут собирается, прямо у него под носом. Это же какой плевок в недра его самолюбия! Гредея вернулась на место, где бросила объявление. Она тщательно искала, но смятого листка нигде не было. Похоже, унесло ветром. Ведьма не переживала, она помнила, что в нём сожержался созыв на бал для нечисти, который состоится сегодня вечером, в чертогах Магиша, вход только по пригласительным. В меню: кровь, мясо, хмельные напитки…
Гредея решила превратить кровь в молоко, один запах которого выворачивает любую нечисть, а чтобы цвет и запах не выдавали, замаскировать его специальным отваром. Ох и свистопляска начнётся! Ведьма ликовала, но на этом не остановилась. У неё появилась мысль присыпать мясо тёртым чесноком. Пущай попрыгают.
Для воплощения планов, нужно было пробраться в чертоги. Казалось, нет ничего проще, если превратиться в зигреда, но в чертогах знаки защищали от зигредов и, после недолгих колебаний, Гредея решила принять унизительный для себя облик сколопендры.
Оказавшись внутри и приняв прежний вид, Гредея направилась к главному залу, именно там должен состояться банкет, до которого осталось всего четыре часа. Нужно торопиться, часа через два начнут прибывать первые посетители.
***
Большой зал был накрыт сущностей на двести: жареные кодраги с грушами, запечённые горгульи, тушки медведей, волков… дразнили запахом рыбные блюда и несколько огромных чанов с напитками.
- Серьёзно упаковались, - оценила ведьма, присвистнув. – Тоды его за кочарыжку.
Проделав задуманное со всеми блюдами, Гредея довольно усмехнулась и поспешила обратно. Она прекрасно знала, что произойдёт с отведавшими эти яства, поэтому ждать не стала, а сразу ушла в чащу.
***
Паладин появился ближе к полудню. Гредея больше часа прождала его.
- Здарова, служивый, - прихрипела она, подходя поближе. – Как жисть?
Шико кивнул в ответ и устало отмахнулся: мол, не до тебя сейчас.
- Много нечисти завалил? – скосив глаза, осведомилась она.
- Немало. Тебе-то что? Вот погоди, до тебя доберусь.
- А я к нечисти не отношусь. Меня ведь на праздник не позвали.
- Какой праздник? – удивился Шико, обернувшись у самого крыльца.
- Да вот, пока ты нечисть в далёких краях бъёшь, она в чертогах балы устраивает.
- Ты что, костлявая, - усмехнулся Шико. – Зельев своих нанюхалась?
- А ничего я не выдумываю, - наступала она. – В большом зале празднество было. Угощений – тьма.
- А, ты вот, про что, - вздохнул Шико, усевшись на ступеньку. – Пронюхала.
- А чавой тебя подобное не удивляет?
- Знаешь, какую повозку пришлось организовать, чтобы ночью всё вывести.
- Кудыва этого?
- Кудыва-кудыва, - проворчал Шико. – Тудыва. Жертва это для древних богов нечисти. Они всю ночь пировали у мёртвого озера. Коли довольны будут, войска свои отзовут. Устал я. Хоть немного отдохну.
«Теперича это вряд ли», - подумала Гредея и, не рискнув искушать судьбу, незаметно ретировалась.
«Ой, чавой-то я сгоряча набедокурила, - сокрушалась она, по пути к избушке. – Можа и впрямь отваров нанюхалась?»
Она не могла понять, что это было? Она ведь ясно читала объявление. О богах там не было сказано ни слова. Гредея понимала одно: скоро в Фэо будет очень жарко. Но только она в том не виновата. Она жертва.
***
Листок оказался слишком сильно помят. Катипут пытался отгладить его камнем, но в результате только поцарапал.
- Краси-и-иво было напи-исано, - сожалел он, спрятав листок в котомку. – Я три дня-я стара-а-ался.
Пошевелив крючковатым носом, он огляделся. Убедившись, что никого поблизости нет, продолжил:
- Шико Катипу-ута ного-ой в живо-от. Чем Катипу-ут его оби-идел? – оправдывал он себя, посмотрев на внезапно потемневшее небо. – Пора баи-иньки.
Довольный собой, Катипут растянулся в улыбке.
Он долго вынашивал план мести и придумал его. Нужно было всего-то разозлить ведьму.

(с) Услышано у мастера Карлоса, в путешествиях по межмировым снам, переведено и записано – мудрейшим Флаввием.





Проснулся с утра пораньше, сегодня еще дел невпроворот: договориться за двоих клиентов с банками, нужны еще дополнительные ячейки; рассортировать контрабанду; дельце одно щекотливое обстряпать; труп Атши кому-то продать в конце-концов, мясо то свежее еще; ну и все такое…, денежки я люблю.
Мышь вчера «на крыльях» радостную новость принесла, ух и отдохну сегодня, повеселюсь. К вечеру заберу спрятанный в условленном месте, у Гнезда теней, именной пригласительный и вперед на бал в Чертоги.

вечер за полчаса до Бала Нежити

Вот и пригласительный, все как было обещано, под приметным камушком возле сухого дерева у гнезда, золотом так и сверкает, умеет же Магиш все организовать даже в мелочах.

Бал почти начался, гости устремились в Чертоги

- Ай…, ой… за что…, куда вы меня? Я друг семьи, я пожалуюсь Леврете, да меня сам Магиш … хрясь, бум, скрип костей.
- У меня же пригласительный, ай… бах, бум, тишина, Гвардейцы-скелеты вообще не славятся терпением.

*** Дорога вторая ***

Вот же Магиш, настоящий темный наместник, такое придумать, осень, длинные темные ночи и Бал Нежити, много свежей, вкусной крови, уух… и старика не забыл, уважил. Прислал завтрак-послание или правильно будет послание-завтрак, еех не важно, главное мышка Атши принесла весточку ждет мол тебя уважаемый колдун именной пригласительный, в склепе что возле Чертогов в нише справа от… Звучит то как - именной пригласительный. Оох и попьем же кровушки в четыре клика с другом Магишем.

Бал уже начался, из Чертогов доносятся милые стоны, крики да заунывная музыка

- Куда…? Руки свои костлявые убрали, да я уважаемый Оборотень, заслуженный Кровопийца, великий Колдун! Да я смерть сеял когда вы еще в могилах не лежали! Да меня лично Магиш пригласил, вот и пригла… бум, хрясь, шуршание, тишина. Любят в Чертогах смерти Тишину, разве только и можно немножечко пошуметь, когда бал, Бал Нежити…

*** Дорога третья ***

Разгар дня, звон оружия, такие милые четырем ушам и двум сердцам – звуки боя и крики умирающих

Второй где-то запропастился, наверное Атши вчера переел, а все потому что не захотел поделится. На говорит дубину подержи, а то у меня рука занята, и жует как не в нас. Ну ничего сегодня то от пуза наемся. Вчера ведь пока Атши гоняли, да пока крылья ей Второй откусывал, успела мышка пропищать послание, да какое, Бал Нежити вечером и нас пригласительный ждет, именной, под приметным камнем возле самых стен Чертогов. Какой умница Магиш, хоть и говорить нормально не умеет и голова одна всего, но как ловко с балом все организовал.

Вечер, темно хоть все четыре глаза выколи, бал вот-вот начнется

- Ух.. больно, ну прям вот больно… Вы чего творите костяшки ходячие, да Я вас по косточкам разберу! Где моя дубина то? Второй, Второоой, дубина где? Второй, ох, ааа где моя голова? Ух, зачем по голове то опять и так одна осталась…
грумбабах и только удаляющийся звук коготков королевских гончих по камням древнего замка. Да еще Агудар, вышедший на крыльцо покурить, кивнул одобрительно, вздохнул, подумав что и он когда-то… еех, да и продолжил набивать трубку отборной омелой, вспоминая милую улыбку утопленницы, - Буль-буль говоришь, ну-ну, перекурю вот и вся ночь впереди.

P.S.: на правах рекламы
Не разборчивая речь переведена на магмарский мудрейшим Флаввием, благодарности принимаются по почте – ворохами да книгами, селение Файтир, башня Мудреца.

*** Перекресток дорог ***

- Ты кто? Это ты Вор? Да что бы Второй 500 лет голодным мне на ухо ворчал если вот эта вот, это, ну… лицо, да, лицо - вора.
- Это ты Колдун? Да что бы мне по чужим карманам вечность одну только медь воровать, какой же ты Нежить, румяный весь такой?
- А я тогда кто? Если вы, ЖИВЫЕ, друзья короля Магиша, и где мои клыки как мне вас таких вкусненьких да щекастеньких, кусать-то?
… И только и услышали наши узники, тихий писк, так похожий на смех, да шелест отдаляющихся крыльев и слова, СЛОВА, такие тихие но погромче грома среди ясного неба, как снег в полуденный зной на трезвую голову – «Привет Вам от Бругильды и незабываемого бала…»

*** Разговор которого никто не видел (из живых) ***

Или даже у маленьких Атши в Чертогах смерти есть, маленькие глазки, большие ушки и огромный инстинкт, инстинкт самосохранения.

- Господин, бал открыт, гости ждут Вас, господин.
- Зули, брат, как прошла подготовка, проблем не было?
- Никак нет Ваше сиятельство, так, мелкие недоразумения.
- Ммм… ?
- Да, пришли тут, три героя: Грум, Гидвер да Рухам. Пригласительные где-то откопали и с таким видом приперлись вроде они уважаемая Высшая Нежить, или там - честное ворье. Ну и ломились в Чертоги, да гвардейцы их быстро упокоили, то есть успокоили, в темнице они, ждут Вашего решения.
- Хм, говоришь жертвы для праздничного жертвоприношения сами пришли, интересно, интересно, да и не лишено изящества, неужто супруга умница подсуетилась, ну да ладно, начнем же веселья и пусть никто не уйдет голодным!

*** За два дня до Бала Нежити ***

- Бал понимаешь, именные пригласительные, ах какие мы важные, никто старую не помнит, никто старую не уважает … (брюзжит)
- Ну Я им сделаю. Так, глаз Мясника чтобы душу видеть, цветок горицвета, ох припечет то вас, погорюете, немного слизи закрепить все, теперь мертвым ромом, хотя нет это лучше внутрь для вдохновения, ух, заборный, теперь щепотку праха дракона, вот так и пойдет ваш праздник прахом.
- Души души, путы путы, путь дорожка как клубочек заплутает нитью жизни…, кто бы прахом - воеводой воплотится в новой жизни, а дорожечка ворья - стражем станет у меня, путь хаоса путы крепки кто рожден Хаосом древним - станет тем кто жизнь поставил на борьбу с его явленьем (тяжело далось заклятье… колдунья выдыхает, кажется получилось бормочет её губы, кажется получилось кивает её нос).
- Хорошее получилось заклятья, наверное сам Хаос ворожить помогал, теперь то не развеется, если только костлявая вмешается, смерть она такая, но тогда уж я и у себя в деревне услышу.
- Ох и бал будет, повеселимся, где там мои верные друзья, соседи, мышки Атши, давно они на проклятых недругов жалуются, пусть помогут старой, не молодая Я уже бегать…

*** конец Бала Нежити, полный конец ***

Летит стая, летит туча, был Бал да не стало, были Чертоги - стало плато, угу - безмолвия, даже мертвые совсем мертвыми стали, тихо теперь в усыпальнице монарха, тихо как в гробу, и только Атши оценили шутку Бругильды, так как улетели с бала пораньше и в жертвоприношении залетных героев решили не участвовать, летит стая, к родственникам в логово, встречай Бругильда новых соседей…

«У самурая нет цели, только путь…»
(с) Сокрытое в листве.

Близилась любимая всеми ночь кошмаров и ужасов. Совет магмаров принял решение отпраздновать это событие в Чертогах короля Магиша, пригласив на «Кошмарный бал» всех жителей Хаира.
Рассылать приглашение всем и каждому было крайне затруднительно и накладно, поэтому Веркирий дал указания оповестить ключевых лиц личными приглашениями, а прочих желающих привлечь красочными плакатами.
Личные приглашения рассылали голубиной почтой, для этого пришлось использовать практически всех птиц, что имелись в наличии. Крылатых почтальонов постарались защитить от хищных тварей и прочих угроз путем магии. С этим отправителям любезно согласились помочь маги, обитавшие в пещере боевых магов на площади огня.
Голуби справились с возложенной миссией. Уверенность в этом пришла после возвращения птах к месту службы с согласием и уверениями о явке на мероприятие в столь особенном месте, куда многие боялись даже заглянуть сквозь замочную скважину. Магмары были уверены, что раз уж местом проведения праздника были выбраны Чертоги, то организаторы позаботятся о безопасности гостей.
Но к концу рабочего дня никто, не заметил что один из его пернатых служащих не вернулся.

Резвый почтальон покрытый перьями нес послание адресату в деревню Маэтро и был близок к исполнению своего задания. Получателем была колдунья Бругильда, на днях решившая опробовать новое защитное заклятье не пускавшее к ее дому зачарованных существ. Голубь же несся на всех порах и по причине незнания налетел на преграду и в одно мгновенье все наложенные на него чары истаяли.
Пока временно потерявший сознание почтальон лежал на земле, к нему подобрался голодный хищник и не долго думая съел бесчувственную птицу, обглодав кости и пожевав кожаный футляр, прикрепленный к спинке жертвы, выплюнул его в ближайший куст. За тем сытый и абсолютно индифферентный к ведьме поплелся к водопою, ведь голубь был на диво сух и жилист.

За три дня до праздника Ведьма решила посетить столицу, чтобы купить себе ингредиенты для своих зелий, за которыми неугомонные воители наведывались к ней и днем и ночью, совершенно не заботясь о том, что ведьма может спать или заниматься своими не менее важными делами.
Прибыв в город ведьма не сразу заметила радостных и разодетых зазывал, ведь мало ли что эти малахольные впаривают доверчивым пейзанам. Но в магазине обратила внимание на рудокопа с геологом радостно и оживленно шептавшимися в углу и поинтересовалась, что их так раззадорило.
Мужчины начали на перебой рассказывать о будущем празднике, так словно это было известно всем и показали ей личные приглашения, в которых старец Веркирий приглашал всех на «Кошмарный бал».
«Всех, но не меня», – сначала с грустью, а потом и со злобой повторила про себя Бругильда.
Геолог с товарищем не заметили перемену настроения собеседницы и продолжили свои дебаты, направляясь к выходу из лавки. От злости ведьма забыла о цели своего визита в Дартронг и едва не покинула магазин.
«Я вам устрою веселье», - со зловредной усмешкой обдумала старуха и таки вернулась к прилавку, чтобы купить компоненты необходимые ей для свершения каверзы.
После ухода клиентки лавочник, до смерти напуганный гримасой озлобленной женщины, побежал пить «успокоительное» и искать свои обереги.
Вернувшись домой ведьма практически сиюминутно придумала каверзы, обещавшие ее обидчикам незабываемое веселье и со злобным смехом принялась за подготовку.

Вот настал день торжества и магмары потихоньку начали стекаться к месту проведения праздника. Вход в чертоги был украшен и стал еще более жутким и пугающим. В дверях стояли рослые, весьма грозного вида подчиненные Шико и отваживали самых нетерпеливых от дверей до назначенного времени.
На праздник явилась, и колдунья при помощи своих незаурядных способностей изменившая свой облик в такую красавицу, что все мужчины оборачивались на нее, наслаждаясь ее формами. На ней был костюм ведьмочки подчеркивающий ее шикарную фигуру в самых нужных местах.
«Ну кто же заподозрит такую милашку в зловредности», – с мтсительным предвкушением думала ведьма. Стреляя глазками в высокоставленных персон.
В назначенный час двери чертог распахнулись и Бругильда вместе со всеми гостями, сохраняя хищную грацию, вошла под своды кошмарной постройки.
Пройдя по коридорам и оказавшись в просторном зале, «красотка» решила осмотреться. Дюжина суровых охранников в лице охотников на нежить, внимательно наблюдала за гостями. У стен стояли столы со всевозможными явствами и напитками. Гости оживленно сплетничали ожидая начала праздника и угощений.
На небольшую трибуну взошел старец Веркирий, обвел внимательным взором всех собравшихся и объявил о начале торжества. Заиграла музыка большая часть гостей пустилась в пляс и ведьма решила действовать.
Незаметно добавив свои коварные заготовки в большинство блюд и вбросив щепоть магического порошка в чан с пуншем, решила усилить свои пакости, зачаровав убранство зала, и осторожно кокетничая со стражниками воплощала свою задумку в жизнь.
Спустя пол часа раздался крик наполненный ужасом, за тем еще и еще.
«Зелье начало действовать!» – пронеслась в ведьминой голове самодовольная усмешка.
Гости постепенно превращались в жаб, крыс и прочих довольно мерзких гадов, покрывались сыпью, кому то повезло чуть больше, их кожа начинала зеленеть или обрастать волосами. Когда примерно половина присутствующих уже приняли новые обличия, обиженная дама щелкнула пальцами и тыквы, скатерти и прочая утварь начала хватать зазевавшихся, внося еще больший хаос в «Кошмарный бал».
Привлекательная ведьмочка злобно гогоча вышла к входной двери, глотнула зелье и все увидели озлобленную на весь магмарский род ведьму.
– Вы, ироды! – возвестила Бругильда. – Не пригласили меня на праздник и за это получили свое наказание. Не смейте больше приближаться к моему дому, ибо каждого просящего я буду гнать в зашей или проклинать.
Колдунья резко развернулась и исчезла во тьме коридора. Под возобновившиеся крики и мольбы о помощи, злорадно хихикая и радуясь свершенной мести.

В это время у дома ведьмы резкий порыв ветра тряхнул кусты и застрявший в его ветвях футляр из жеваной кожи, подхваченный уже другим прохладным потоком воздуха, покатился к берегу реки и умчался в горизонт уносимый быстрым течением.

"ЧТОООО?! БАААЛ?!" проорала ведьма у себя в голове. " И НИКТО НЕ ПРИГЛАСИЛ?!!!". Горесть обиды и разочарования переполнили старую ведьму. В одно мгновение у нее в глове вспыхнуло неутолимое желание отомстить всем и испортить бал во чтобы-то ни стало!
Первым делом она посмотрела все подробности события: время (полночь), активности и списки приглашенных. И конечно же, угощения.
Ведьма решила начать с угощений. Всем известно, что на столе будут сладости после октябрских событий, тыквенное рагу, много-много шоколадных тортов и реки праздничного пунша. А еще подарочные черви для всех владельцев Таррариконов и пакеты с кормом для умелых наездников. Но, бал-то не только для людей, а и для нежити. А значит будут скелеты, зомби, упыри (все голодные, конечно) и даже сам Магиш и Лнгроанц придут. А они-то любят непростые угощения. Для них точно будут специальные корзинки с изящными яствами и праздничные напитки в черепах вершителей зла. Гредея сразу решила, что пока все будут заняты сбором мертвецких монет, осколков звезды и прочими полезносятми, она заразит всю еду порчельниками, набросает чеснока в сладости и сдаст все черепа в братство добродетели! А корм и того отдаст игуаронам и пхаддам. Или лешему, он любит.
Дальше, она взялась за активности. На танцы пригласили лучших музыкантов, но Гредея решила внести изменения и закодовала им скорость передвижения. Теперь они даже до Декабря не дойдут. В афише писало, что кроме танцев и состязаний будет еще и розыгрыш призов. А главный приз - искра небесного пламени и 1000 гномьих рун! Ведьма сразу смекнула, что руны можно подменить подделками, а вместо искры подложить Буяку. Вот повезет кому-то.
Но Гредее всего казалось мало. Она наслала детенышей Атши и кретсов-землероеев ко всем-всем и велела им стащить, сжечь, утопить все приглашения. Никто не будет знать, когда и куда идти, ни темные ельфы, ни утопленница из заводи.
Казалось бы, Гредея сделала все, чтобы бал не состоялся. Успокоившись, она отправилась назад в свою избушку гнать ртуть. Но вот, близко к полночи кто-то почтучал в дверь.
- Кто там? – спросила старая ведьма.
- Это я – Шико. Я тут как бы…. Это….вобщем…. хотел пригласить тебя на бал?
Гредея, услышав это, помолодела на лет тридцать, а еще побледнела как пола Багурона.
- Разве бал не отменили? – спросила она, - я слышала, что приглашения все растерялись, да и музыканты где-то далеко еще.
- Да, но гоблин запустил птиц из своей лавки и они всем-всем сообщили о бале. А играть будут Леший и его группа поющих игуаронов. Оказалось они давно поют, но все не было времени репетировать, а тут их подкормил кто-то, охотится не нужно, и они подготовили отличные выступления. Так что пошли на танцы, кроха)
Ведьма покраснела, но делать нечего – уж больно хотелось потусить с Шико. Поэтому она быстренько собралась и пошла к чертогам. Там уже давно все собрались. Лингроанц пил пунш из коллекционных кубков гнома. А все остальные восхищались необычным вкусом чесночных трюфелей. Весь вечер все танцевали, веселились и праздновали. А вконце, разыграли главный приз. И достался он…. – Шико. Ведьме сразу стало досадно за свои проделки, она хотела признаться, что подделки сама подложила. Но Шико, подмигнув, достал из сумки куб и трансформировал все поддельные руны в шизпиво. А Буяку он давно уже хотел. И назвал его Гредейчик.

Октябрь подходил к концу.

Все больше и больше нечисти шныряло по улочкам Дартронга в предвкушении момента полной силы и безнаказанности. С каждого крыльца, из каждого окна на прохожих смотрели пустыми глазницами чудовища, вырезанные из ярких оранжевых тыкв. По ночам в этих глазницах полыхало пламя свечей, которые заботливо поджигались детворой с наступлением сумерек.

Бругильда любила это время года. С детства ее способности к магии были на самом высоком уровне именно в преддверии Бала нежити, который проводил Король Магиш в своих чертогах.

День шел за днем, ожидание приглашения на бал затянулось, и в какой-то момент колдунья поняла – про нее забыли! Пламя ярости вспыхнуло в ее глазах, а руки потянулись к верхней полке хранилища книг, где были собраны трактаты о Братстве Добродетели и чарах, оберегаемых братством. Не сказать что Бругильда была известна добром, но чтобы отомстить своим друзьям и соратникам за их опрометчивую забывчивость, она была готова на все.

Белго прочитав пару страниц, Бругильда сменила повседневный наряд на красивое вечернее платье, которое заранее одолжила у Магдалены и направилась в цитадель Добродетели, побеседовать с Нораком Доброхотом. Через какие-то полчаса колдунья уже была замечена в компании самого Шико, странная парочка тихо шепталась у входа в пещеру паладина.
Вот и настал вечер, которого ждали все те, чья душа хранит частичку тьмы, и те, у кого в душе совсем не осталось света. Из чертогов Магиша доносились голоса, играла мрачная музыка. Множество гостей собралось в темных залах и коридорах: вампиры и зомби, скелеты и умертвия, некроманты и оккультисты различных мастей.

Бругильда приблизилась к воротам, держа в рукам небольшую клетку, накрытую плотной тканью. Прошептав защитное заклинание, она выпустила обитателя клетки – чудесного маленького Чуугу. Он уселся рядом с колдуньей в ожидании. Из переулка вынырнул паладин, сжимая в руках не привычный топор, но ту самую Плеть Отречения, и не останавливаясь ни на миг, начал хлестать ей все и всех на своем пути. Почувствовав исчезающие заклинания защиты от светлой магии, вслед за паладином внутрь чертог устремился и Чууга, с каждым прыжком все ярче и ярче сияя от переполнявшей его силы.

Выждав немного, Бругильда процокала каблуками по ступеням чертог Магиша, по каменным коридорам, до самого главного зала. Полы устилали корчившиеся гости, некоторые умудрились забиться в самые темные ниши под потолком. На величественном троне за длинным столом сидел сам Магиш, сидел на самом краешке, боясь лишний раз пошевелиться. Рядом с ним сидел паладин, наслаждаясь чудесными деликатесами, а на люстре восседал Чууга, заливая зал ярким светом. Колдунья обошла стол, налила в кубок отличного выдержанного вина из запасов самого Изувера, подошла к Магишу и поцеловала его в щечку.

«Шикарный бал», - промолвила она, «угощения и напитки на высшем уровне, как и всегда».
Допив вино, она развернулась и покинула зал, чертоги и вообще Королевскую усыпальницу, и направилась к себе в деревню.

Секретный ингредиент

- Вы слышали, скоро состоится бал нежити, - сказал ювелир Эсмерил, тасую растрепанную колоду карт. – В чертогах короля Магиша.
- Да что ты говоришь, - ведьма Гредея заозиралась и захлопала себя по карманам. – А где же моё приглашение? Где оно, где оно, где оно?
- И мне не пришло, - меланхолично произнесла ворожея Бондияра.
- Вход свободный, - пояснил ювелир, сдавая карты. – Но! Возрастной ценз для живых – сто лет.
- Сверху или снизу? – осведомилась Гредея.
- Сверху.
- Молодняк резвится, - ехидно заметил алхимик Калиостро, четвертый член их компании. Каждую неделю старожилы Фэо собирались в дальней комнате трактира Мэри и играли в подкидного дурака.
- Деточка, - вкрадчиво сказала Гредея. - Мы же этого так не оставим?
Бондияра, которой на днях исполнилось сто пятьдесят лет, мрачно кивнула и заметила:
- Вы, тетушка, наверняка знаете травки, которые меняют личину.
- Нууу…сборы превращения. Но, понимаешь, превращенное тело первое время имеет резкий запах некросфоделя. Нас тут же вычислят.
- Я бы помог, - сказал Калиостро. – Но мои порошки имеют своеобразное действие.
Гредея не мигая с минуту смотрела на него.
- А, - медленно сказала она наконец. – Поняла. Пожалуй, это то, что нам надо. Как ты думаешь, деточка?
Бондияра похлопала глазами.
- Вы о чем, тетушка?
- Я тебе потом объясню.
- Дамы, пожалуй, я могу вам помочь. Есть у меня парочка кристаллов превращения. Их только надо правильно заклясть. Вам это обойдется всего в 10 золотых. Каждый, - предложил Эсмерил, обводя глазами собравшихся.
- Вставь их в оправу, и я соглашусь на твою цену, - твердо сказала Гредея. – Чей ход?
- Мой. – Бондияра взялась за карту.
- Ходи с бубей, - посоветовал Алхимик.
- Ну вот вам бубновый зигред.
- А я его крэтсом-вожаком.
- Перевожу.
- Трефы? Бью огненным пауком!
- Беру…

В урочный день Гредея с Бондиярой встретились на Площади света.
- Принесла? – спросила Гредея.
- Да. Возьмите, тетушка, - ворожея достала из бонбоньерки пакетик и отдала его ведьме. – Семь рыцарей посылала за этим ингридиентом, и только восьмой Никита принес то, что нужно.
Гредея кивнула и отсыпала из пакетика в два мешочка, один протянула Бондияре.
- Это твой будет. Действовать только по сигналу.
Бондияра надела на шею амулет превращения. Гредея сделала тоже самое и заговорщицы направились в королевскую усыпальницу.

Бал был в самом разгаре. Принимал гостей героический военачальник Агудара, чьи пять подвигов знали наизусть все мальчики со школьного возраста. Король Магиш – с подачи королевы Левреты, которая на дух не переносила воинов-драконов, имеющих привычку рыгать после возлияний, запретил всякие увеселения в тронном зале.
Бал проходил как обычно. В правом крыле чертог, в восьмиугольном зале, ярко освещенном болотными огнями, мертвые воины попивали шиз-пиво и ветхие зелья, заигрывали с молодыми ведьмочками и задирали колдунов и темных магов. Редко какой бал заканчивался без драки, и, порой, по темной анфиладе коридора проносили бездыханные тела, иногда разобранные на части.
Внезапно на пороге зала, сопровождаемые непривычно вежливыми мертвыми воинами короля Магиша, показались две прекрасных незнакомки: блондинка и брюнетка. Дамы были в облегающих вечерних платьях с длинными рукавами раструбом, увешанные драгоценностями. Кулоны в изысканных оправах отбрасывали блики, создавая сверкающий ореол.
- Позвольте узнать ваши имена, прекрасные, - приветствовал дам Агудар.
- Я Ге…Хм. Орхидея, - сказала брюнетка.
- А я Кассандра, - улыбнулась блондинка. – Я столько о вас слышала! Мне очень интересно, как вам удалось победить охранников вражеской базы в Кристаллической пещере? Представляю, какой там был холод, бррр!
- Позвольте угостить вас горячей настойкой на мокрицах, прекрасная, и я все расскажу, - военачальник Агудар повел Кассандру к стойке с напитками.
Орхидея обошла зал. Знакомые все лица: гроза морей Эгер Коготь попивал из фляжки ром и травил пиратские байки. Придворные маги Лиграонц с Зулейманом с ироническим выражением лиц слушали Магистра Глобируса, а тот им что-то доказывал, размахивая руками. Леди Корделия курила папироску на длинном мундштуке и свысока посматривала на это безобразие.
Между гостями бродили молодые ведьмочки и откровенно скучали.
Орхидея попробовала Вкусного морса, состроила глазки мертвым рыцарям из Заброшенного дома, перекинулась двумя словами с колдуном Фазгродом, вернее, с его Умертвием. Попутно она прикидывала расположение заклятых светильников.
И ждала подходящего момента.
Момент настал, когда с шумом, рычаньем и хлопаньем крыльев прибыли драконы-маги. Все внимание обратилось к ним. Агудар оставил Кассандру и ринулся обниматься с Харвадусом.
Орхидея вскинула руку и щелкнула пальцами. Кассандра кивнула.
Они синхронно достали из рукавов мешочки с волшебным порошком и принялись кидать их прямо в болотные огни. Тихий треск, с которым сгорал порошок, никто не услышал за шумом разговоров и приветственных возгласов.
Потянуло пряным запахом болот и ароматом леденцов на палочке.
- Я чрезвычайно рад присутствовать на балу нежити, - гудел громоподобный Харвадус. – Как хорошо отдохнуть после битв и сражений, - голос его делался все тоньше и тоньше. – В уютном склепе…Ой, что со мной?..мяу…мяууу!
На месте Ужасающего повелителя Крепости изгнанников в центре восьмиугольного зала стоял на дрожащих ножках маленький белый котенок с большим розовым бантом на шее.
Присутствующие на балу ахнули. Но это было только начало.
- Мяу, мяууу! – воинственный Терренус, огнедышащий Лафрид, быстрый Сейворид, хитроумный Кофур – все грозные драконы-маги превратились в миленьких пушистых котяток.
- Что за…- Умертвие Фазгрода в недоумении смотрел на свои руки, которые превращались в маленькие копытца, и на месте зловещего колдуна образовался хорошенький козленок с шелковой ленточкой на кудрявой шейке.
- Тяв, тяв – мертвые воины Лиграонца и Магиша обернулись толстомордыми щеночками. Девочка-Утопленница, взвизгнув, превратилась в голубого мышонка и юркнула в какую-то норку.
Военачальник Агудар не поддался общей тенденции. Он тоже уменьшился, оброс черными перьями, каркнул и полетел докладывать своему королю.
Орхидея надела на руку пустой мешочек, осторожно взяла болотный огонек и кивнула Кассандре. Они двинулись на выход по анфиладе сторожевых комнат, и грозные воины-охранники на их пути превращались в смешных сердитых гусят с неизменными бантами на тонких длинных шейках.
Выйдя из дворца-склепа, Орхидея сорвала с груди кулон, обернулась Гредей и захохотала. Кассандра аккуратно сняла свой кулончик и, превратившись в Бондияру, засмеялась тоже.
- Прикольно получилось, - сказала она. – Умеете вы, тетушка, пошутить.

- Что там за шум, - недовольно сказала Леврета, прислушиваясь к звукам, доносящимся из покоев Агудара. – Опять перепились?
- Не похоже, - король Магиш прислушался.
В этот момент в тронный зал влетел ворон и начал с карканьем кружить вокруг короля.
- Ничего не понял, - сказал Магиш. – Но надо пойти посмотреть.
Вместе с Левретой они пошли за вороном в зал, где проходил бал нежити. По дороге им попалась стая гусят с бантиками на шее. Гусята пискляво гоготали и смешно топтались крохотными лапками.
Король Магиш нахмурился. Птичника в его чертогах не числилось. Но где все воины-охранники?
На пороге зала военачальника Агудара он замер. В зале копошились, играли, мяукали, тявкали, блеяли, мемекали, чирикали десятки котят, щенков, утят, цыплят, барашков, козлят, мышат. Меж ними ходили счастливые ведмочки и тискали понравившихся зверьков.
Один из щеночков ткнулся розовым носиком в бронированный тапок королевы. Леврета взяла его на руки и погладила. В мертвых глазах ее мелькнуло что-то человеческое.
- Пойдем отсюда, - сказал Магишь, утаскивая жену за руку. – Не знаю, что они пили, но надеюсь, к утру проспятся.

Компания, как всегда по четвергам, встретилась в трактире Мэри.
- Наслышан про ваши подвиги, - сказал алхимик Калиостро, раздавая карты. – Я только одного не могу понять: мои зелья превращают нежить в зверей, свирепых хищников и злобных рогатых быков, зубров и тому подобных. А у вас – щеночки, козлятки. Откройте секрет.
- Ничего особенного, - Гредея посмотрела на свои карты и поморщилась. – Бондияра достала споры мимимишника. Это такой волшебный мох.
- Очень редкая вещь, растет в домах воспитанных маленьких девочек. – вмешалась Бондияра. - А где нынче воспитанных девочек найдешь? Сплошные сорви-головы.
- Вот именно, - согласился Ювелир Эсмерил и пошел с бубнового зигреда.

Хоть колдунья и была стара, но не зря она столько лет приходилась бессменным хранителем ордена Джаггернаутов. Её невероятной смелости, изощрённого ума, сообразительности и почти векового опыта в зельеварении вполне хватит, чтобы устроить полумёртвым невеждам весёлый и запоминающийся бал.

Путь до родной пущи и любимого котла лежал через селение Баурвилл, деревню Кингала, округ Виригия, поместье Уирголд и опушку Света. Неблизко, но в то же время и здорово — по пути растут все травы и фрукты, ползают все жучки и червячки, что пригодятся ей для праздничного подарка.

Ведь никакой бал Магиша прежде не обходился без Гредеи, как не обходился он и без крепкой выпивки, которую готовила наша колдунья: отменный сидр из подгнивших кингальских груш придавал празднику особый шарм, так как вызывал не только лёгкое опьянение, но и странные галлюцинации.

Важная заметка от Гредеи: Сидр готовился в большом чане и разливался всем гостям, а посему приглашались на праздник только зрелые мертвецы. Испивать напиток не рекомендуется и даже запрещается всем тем, кто видел в мире Фэо меньше 18 новогодних торжеств.

Теперь записываем: ступка баурвилльского чертополоха, полное лукошко опавшей и слегка подгнившей кингальской груши, живой корабельный буравельщик из корпуса Солго, щепотка пряного уирголдского леферта, ириса с опушки Света по вкусу и ключевые ингредиенты — концентрат токсина из кожи и печени крапчатого шаробрюха и настойка из грибов Шизки.

Именно концентрация последнего ингредиента в этом напитке влияет на то, насколько сильными будут галлюцинации. А многолетний опыт ведьмы и долгие одинокие ночи на опушке доказали ей, что повышенная концентрация вызывает крайне пугающие даже по меркам нежити видения. Настойки в этот раз ведьма не пожалела, разлила заготовки по банкам и с помощью бактерий разительно ускорила процесс брожения — ко дню бала всё было готово.

Дело осталось за малым: поймать не слишком торопящуюся на бал повозку и водрузить на неё чан с побулькивающим сидром. Традиционный напиток прибудет в чертоги Магиша и никто даже не заметит подвоха, а уже к вечеру ведьма будет наслаждаться плодами своей коварной изобретательности.

Кто бы мог подумать, что вой перепуганной нежити будет слышно далеко за пределами Королевской усыпальницы? Пусть знают, каково это — не приглашать самую роскошную колдунью Шуарского леса на свой праздник!

— А дальше-то что было? — Гредея утерла коричневой маленькой рукой с голубоватыми прожилками слезы, выступившие от смеха, с морщинистого, сияющего улыбкой лица.
— Дальше? — Бругильда не торопясь прочистила янтарный мундштук своей трубки, набила ее и откинулась в кресле-качалке. Хохот подруги-ведьмы, казалось, рассыпался маленькими ртутными шариками по дому Бругильды, заскакал по полкам с аккуратно расставленными зельями и сушеными травами.
— Ну, не томи, рассказывай…

— Конечно, когда Магиш объявил о бале, я, как всякая уважающая себя ведьма, ждала официального приглашения. Ждала, ждала, но, как говорится, не дождалась… Слетала в Скорбный Яр, прогулялась с лукошком возле Чертогов, даже в Заброшенные могилы доковыляла, чертополох им в корень… Вроде как тысячелистник и мандрагору собираю, а сама зыркаю: зомби и вурдалаки тащут в замок меблю, едьбу всякую — мебля корчится, едьба визжит и брыкается… Словом, полным ходом да всем сбродом. Мертвячок тут молоденький меня увидел, спрашивает, почем, значит, мандрагора. Ну я ему глазик-то отвела (один он у него был, второй потерялся видать), а сама села на камушек отдохнуть и задремала… Луна, Гредея, такая была, никакой сон-травы не надо, как подушка у тебя диванная, аж слюнки побежали, так разоспалась.
Просыпаюсь, шепчет кто-то рядом, а это зомби узнали меня и разнервничались. Едьбу, мол, и меблю мимо меня носили, а я ее спортила да сглазила… Ну хватит уже, Гредея, дослушай… Да-да, спортила, ты знаешь, что и как!
Шикнула я на шептунов энтих и домой засобиралась. Из лукошка пучок мандрагоры, синей ниткой перевязанный, выронила, а поднять не могу, сама знаешь — спина, бывает, так прихватит, аж ртуть отовсюду… Вот и шепчу себе, чертова, грю, спина-холера, ведь прихватило не вовремя…
— Ясно дело, когда сорвешь, да на камушке еще посидишь в полнолуние, все, считай без фицилева яда не поправить, — Гредея покивала согласно и, пригубив омеловой настойки, подперла ладошкой брылястую щечку, приготовилась слушать дальше.
— Ну, собрала я свои узелки да травки в лукошко и дунула оттедова. Спину лечить. То да так, туда эндарг, села себе, чаю радуюсь крепкому, натерлась мазью да завязалась шалью от колен по самые энти. И заснула.
— Да ну? И все что-ли??? — в голосе Гредеи было столько разочарования, что зеркало Солумира, через которое старушки общались, пошло небольшой рябью.
— Не спеши, Гредея, и нос от зеркала отодвинь, вона, поцарапала бородавкой… После следава… следува… щего заката постучал кто-то тихонько. Открываю. Коэшу.
— А он чего? Винторог несчастный, тоже мне…
— Да знаю я, знаю, что не любишь ты оккультиста, но у нас-то с ним вражды нет. Заходит иногда, вот пару сотен лет назад был… И тут заглянул. Постоял, помычал, да и про здоровье, про то-се. Чего, говорю, хотел-то? А он мне: какие говорит чары ты на Чертоги навела, что там все вверх дном подняли, а понять не могут? И вурдалаков всех попинали, зомбей всех порвали, едьба разбежалась, меблю сожгли почем зря, сам Магиш твою мандрагоровую финтифлю с синей ниткой и крутил, и вертел, и нюхал, и синим огнем жег… А не нашли ничего! Открывай секрет, ведьма! И своим посохом на меня машет!
— Ну наглееец, ну магишева присоска, так тебе и надо! — Гредея аж задохнулась от хохота: — Еще поди и золота за свои ритуалы очищения подзаработал?
Гредея сучила ногами в воздухе, взбрыкивая в кресле от икоты, вызванной смехом, а Бругильда завершила рассказ:
— Так что, подруга, слава наша сильнее заклинаний работает. Я об камень спину почесала, пучок в темноте обронила, а они, вишь, решили, что мстю… мстяю… месть, короче, устроила им. Что не пригласили меня, вроде как обидели… Главное, Коэшу прислали, сами побоялись идти… А я что? Я ничего, маленькая старушка…
— Без… безоби… безобидная... почти, — всхлипывала Гредея.
— Пришлось им сказать, чтоб Магиш на горящем венике по всем Чертогам проехался. И “цок-цок” приговаривал. А то бала не будет, и все в тартарары провалится. Эх, жаль не увидели мы, как он заклятие мое снимал… А то и ладно, что не увидели — ты б померла со смеху-то, Гредея?

Бругильда, поджав губы и сжав в руке листовку, стремительно зашагала домой. В голове у нее уже начал зреть план мести. Она построила свой маршрут так, чтобы можно было пройти через болото и пахаря.
Подойдя к болоту, Бругильда увидела, как мальчик Лука бьет прутом по воде, распугивая жаб. Она ласково подозвала его и спросила:
- Много жаб ты сегодня наловил, малыш?
- Да где то с десяток. Вон в корзинке сидят.
- А не мог бы ты мне их всех продать?
-Да берите так, бабушка. Я себе еще наловлю.
Бругильда, потирая руки и довольно улыбаясь, переложила всех жаб из корзинки в авоську, которую постоянно носила при себе. И, еще раз поблагодарив мальчишку, отправилась к пахарю.
Подойдя к дому Тадеуша, Бругильда прикинулась больной и, шмыгая носом, прогундосила:
-Уважаемый Тадеуш, не могли бы Вы мне одолжить немного чеснока, а то я что-то совсем расквасилась. Хочу сделать себе настойку на чесноке и ей полечиться. Мне много не нужно. Думаю мешка будет достаточно.
Тадеуш немного опешил от требуемого количества. Это же целый год можно готовить вкусные блюда с чесноком. Но, боясь прогневать колдунью, ответил:
- Конечно, уважаемая Бругильда. Мешок вам будет тяжело нести. Вы отправляйтесь домой, а я его Вам сам доставлю.
И Бругильда довольная резво пошла в сторону дома.
Когда подошел пахарь к ее дому, она уже заканчивала надувать жаб и привязывать к ним ниточки. Выглядели они замечательно. Словно веселенькие воздушные шарики. Тадеуш сгрузил мешок у входа в дом Бругильды и поспешил быстрее удалиться.
-Ага! Вот и чесночок прибыл!
Воскликнула Бругильда и, потирая руки, принялась развязывать мешок. Из чеснока она сделала замечательные венки и ожерелья. Потом она сложила их аккуратно в мешок, сверху накидала различных грибов, взяла в руку связку «шариков» и отправилась к чертогам короля Магиша, где через три часа должен как раз состояться бал, на который ее так подло не прислали пригласительный билет!
Подойдя к чертогам, она крикнула страже, что ее пригласили для украшения зала. И ее пропустили без всяких оговорок, ибо видели в ее руках шарики.
Пройдя в зал, Бругильда приступила к осуществлению задуманного. Прежде всего развесила по стенам венки и ожерелья из чеснока. По углам развесила «шарики» из жаб, а под стол, который уже засервировали, накидала грибов, и начитала над ними заговор. Закончив приготовления, сама спряталась и стала ждать.
И вот настал час бала. Стали подъезжать, подходить, подползать (кто как умеет) приглашенные гости. В основном одна нежить. Вся эта галдящая толпа завалилась в зал и ринулась сразу к столу. Но, не прошло и несколько минут, как все стали принюхиваться и морщиться, пока не понимая, что это ненавистный всей нежити чеснок дает такой аромат. В то же самое время из под стола стали расти невероятные цветы. От них исходил невероятный аромат и… каждый видел в них свой личный кошмар.
Пока никто не успел понять что происходит, Бругильда выскочила из своего укрытия и страшным голосом прокричала:
- Вы посмели меня унизить и не пригласили меня на бал! Так вот ни один из вас не выйдет отсюда живым!
Она протянула руку к «шарикам» и хотела их лопнуть, что б из них вырвался яд, но кто-то сильный перехватил ее руку. Она медленно повернула голову и увидела, что ее держит сам Магиш.
-Да как ты смела несчастная?! Поднять руку на меня и моих гостей?!
И в этот самый миг лопнул один «шарик». За ним начали лопаться и другие. Вся толпа в панике повалила на улицу. Впереди всех бежал Магиш. Когда все оказались на безопасном расстоянии, то поняли, что Бругильды среди них нет, хотя стража уверяла, что она тоже выскочила из зала. Магиш понял, что колдунья ускользнула от его гнева и, качая головой произнес:
- Никто не умер, и это хорошо. Бал сорван, и это ужасно. В другой раз обязательно приглашу эту вредную бабку. А то уж больно что то она сильно обидчивая…..

«Как он посмел?» – ударила кулаком по столу Брумгильда. Гнев подобрался внезапно, разжег огонь в груди, стало тяжело дышать, и ее фиолетовые глаза налились кровью. Чувствуя настроение хозяйки, ее домашних питомцев сдуло ветром. Они знали, что в такие моменты она забывала о всяком контроле, и на глаза лучше было ей не попадаться. Белый и черный кот, которые обычно враждовали, сейчас забились под один шкаф и прижались друг к другу. Вот еще одна стеклянная колба полетела в стену и разбилась с оглушительным треском. Она так просто это не оставит. Она всегда была звездой на Балу Нежити. Ей нравилось надевать экстравагантные наряды и быть уникальной в толпе, ловить взгляды и эмоции окружающих. Восхищение, отвращение, какая разница? Они все смотрели на нее.

Она ждала этого дня и этого праздника. Готовилась к нему. А этот, с позволения сказать, король Магиш! Он не прислал ей приглашение в этом году. Потому что в прошлом году ее волшебное огненное платье, которое она так старательно наколдовывала, сожгло пару зевак, и комнат? Она улыбнулась себе уголками губ. Было весело. Не может быть, чтобы причина была в этом!

До праздника оставался один день. Нужен срочный план мести. И такой, чтобы Ему было не повадно больше никогда оставлять ее без внимания. Да! Она сможет устроить им настоящий праздник. Тем временем во дворец приезжали первые гости. Охрана была усилена, поскольку Магиш осознавал, что вспыльчивый и несносный характер Бругильды мог навлечь беду на его праздник. Она могла превратиться в кого-то другого и попасть на праздник в его обличье, единственное, что она не могла подделать – это свои фиолетовые глаза. Поэтому охранникам на входе строго настрого было приказано смотреть в глаза всем гостям. Просить снять очки, убрать челку. В общем, гарантией входа на праздник был прямой открытый взгляд любыми глазами, кроме фиолетовых.

Наблюдая за охранниками на входе из-за дерева, Бругильда, в образе мышонка Друмли, негромко чертыхнулась и сжала кулаки. Что ж, придется наблюдать за всем в образе летучей мыши с потолка зала… Хитрый король. Все, что она когда - либо проделывала ранее, он запоминал и каждый раз принимал меры. Тем интереснее была их игра. С каждым разом приходилось быть все более и более изобретательной. Король был прекрасен своим молчаливым, спокойным и в тоже время сильным и властным характером. Он прекрасно владел мечом, любые нарушители порядка в его королевстве и других платили очень дорого. Тем интереснее было этот его прекрасный и великий ПОРЯДОК нарушать и ощущать, как он закипает, даже не меняясь в лице. Представив, как король будет злиться от ее сегодняшней мести, Брумгильда захихикала в голос и сверкнула ехидными фиолетовыми глазами.
Замок Магиша было раем для перфекционистов. Комнаты в замке одинаковые и строго симметричные. В зале столы были идеально расставлены, сервированы. В главном зале висели фиолетовые шторы на окнах, королю нравится этот цвет. Оркестр играл классическую музыку, ровные ряды танцующих пар двигались в такт музыке. Медленно и плавно. Это успокаивало душу короля, но он не переставал думать о том, что же она может вытворить в этот раз, как испортить… Придет ли она без приглашения? Посмеет ли?

Тем временем под крышей кухни в небольшую щель приоткрытого окна влетела небольшая летучая мышь с фиолетовыми глазами, держа в своих лапах двух мышей: белую и черную. Мыши дрожали от страха, но, если издавали писк – она сжимала их в лапах сильнее, им становилось трудно дышать, поэтому мыши быстро сообразили, что лучше помалкивать, но дрожь в теле унять не получалось. Летать было непривычно! Приземлившись на высокий шкаф, она огляделась. На кухне сновали люди. Готовка не прекращалась ни на минуту. Так тааак… А вот и бочка с вином для гостей, немного поодаль, в закутке. Бругильда расцепила когти и выпустила мышей на пол сказав: «устройте здесь бардак. Если все пройдет отлично – устрою вам вечером пир из вот таких вот мышек, как вы любите». Черная мышь довольно отозвалась – мяяяяу, белая кивнула. Они скрылись за поворотом и из кухни послышались истошные крики, шум, треск. Кухонные работники побежали за мышами, Бругильда превратилась в себя, подошла к бочке с вином и вылила в нее спрятанный в кармане раствор. Затем превратилась снова в мышь и забралась на шкаф.

Через 10 минут все стихло. Ее коты сбежали из замка. Справились с работой отлично, на кухне все вернулись к своим заботам. Бругильда, затаившись, наблюдала, как вино из бочки разливают по кружкам и относят гостям. Она просидела там около часа. Зелье начало бы действовать часа через два, бочка уже подходила к концу. Пора было отправляться в зал, где она могла бы уже, наконец, увидеть сам праздник и короля. Она медленно двигалась под потолком, куда свет свечей доставал незначительно. Двигалась над головами стражников тихо, почти бесшумно. Ну кому в голову придет искать опасность над головой. Звуки оркестра в коридорах замка заглушали звук когтей, это расслабляло, но нельзя было забывать про осторожность. Если ее схватят – какой тогда будет сюприз? Она должна появиться прямо перед ним внезапно, в тот момент, который выберет она сама, и увидеть его реакцию. Интересно, пил ли ОН отравленное вино лично?

«Скоро узнаем» - хихикнула она.

Пробравшись в зал, она спряталась в выемке в стене, оглядела огромный зал. Невозможно скучно, как всегда. Нудная музыка, симметричные танцы. И вот там, вдалеке сидит Он на своем одиноком троне, со своим безразличным лицом. Она просидела около четверти часа, уже начала нервничать и ерзать. И тут внезапно она услышала истошный крик. Затем к нему начали добавляться и другие голоса. «Началось!» - ухмыльнулась она про себя.

У дамы в красивом бальном платье изящные пальцы изогнулись, она кричала от боли. Пальцы деформировались, срастались, пока не превратились в копыта, колени соседнего мужчины сами по себе выгнулись в другую сторону, ботинки разорвались, открывая копыта окружающим. Затем уши большинства гостей рванули вверх, вытянулись и стали покрываться шерстью. Проклятье было классным. Оно превращало любое существо в тувров, но не полностью, оставляя лицо, волосы и торс нетронутым. Получалось жуткое чудовище. Морда тувра не входила в планы Бругильды. Ее Король должен был смотреть на нее СВОИМ лицом. В отличие от гостей, он не проронил ни звука в момент превращения, хотя это точно было больно. Гости корчились от боли, лежа на полу в зале, оркестранты и слуги замерли и с ужасом наблюдали за этим хаосом. Бругильда приняла свой облик и приземлилась напротив Короля. Ее глаза радостно блестели, она весело смеялась в голос.

«У Вас тут так скуууучно было без меня. Я пришла Вас повеселись. Ты не позвал меня, а значит ты – ОСЕЛ. И все твои гости. И ты сам в этом виноват». Он молчал. Лицо было холодным. Он только поднял бровь. Но злость кипела в нем, она чувствовала это. Уши осла смешно торчали. Она упивалась своей местью. !Ты невозможная!» - холодно сказал он. При этом подумал, что она, возможно, одна такая в этом мире: яркая, эмоциональная. Одним словом ЖИВАЯ.