«Бархатный сезон» (Прием работ)

Летний отдых каждый понимает по-своему: одни мечтают провести его у моря, другие с радостью уходят в лес. В горах, под водой или на любимой даче - любой вид отдыха должен приносить удовольствие.

Задание:

Напишите рассказ об отпуске жителей мира Фэо.

Рекомендуемый размер работы: не менее 1000 символов.

Условия участия:

1. В конкурсе могут принимать участие персонажи от 3-го уровня.
2. От одного участника принимается только первая работа. Другие его работы будут удалены. Исправления и дополнения не принимаются.
3. Работы не должны нарушать правила форума, правила игры, пользовательское соглашение или законы РФ. Такие работы будут удалены, а участники - дисквалифицированы.
4. Работа должна быть написана для конкурса, ранее публиковавшиеся произведения или их фрагменты не принимаются.
5. Запрещено публиковать свои работы на сторонних ресурсах до момента объявления результатов конкурса.
6. Форма творчества: проза.
7. Тематика конкурса: Легенда Наследие Драконов. Ваша работа должна быть написана о мире Фэо или непосредственно с ним связана.



Топ для публикации работ. Посторонние сообщения запрещены и будут удаляться. Вопросы и обсуждение в специальной теме (кликабельно).

Система начисления баллов:
Каждый критерий будет оценен по 10-балльной шкале.

На оценки будут влиять следующие критерии:

— Оригинальность идеи — Достаточное простое задание, не ограничивает фантазию автора. Оценивается как содержание работы, так и наличие авторской находки, делающей произведение особенным (это может быть оригинальный сюжет или выбор героев, нестандартный взгляд на классическую ситуацию). Баллы могут быть в разной степени снижены за банальность сюжета, за пошлость, грубость, откровенные или завуалированные жалобы и прочие аналогичные недостатки
— Образность и метафоричность — Оценивается яркость и точность образов, органичность и понятность метафор, богатство и красочность языка изложения. К недостаткам, снижающим баллы, относится бедность, сухость и излишняя техничность языка, чрезмерное использование жаргонизмов и сленга, использование неуместных или трудных для понимания большинством читателей терминов, а также нагромождение метафор в ущерб смыслу (такой же ущерб наносит чрезмерное количество прилагательных, употребленных подряд, и чрезмерно длинные предложения).
— Раскрытие сюжета — Оценивается целостность повествования, логичность и последовательность изложения, соответствие действий персонажей в различных сценах. Баллы снижаются за провалы в повествовании, несоответствие событий в различных его частях, смешение стилей подачи.
— Стилистика и грамотность — На оценку по данному критерию влияет количество ошибок в тексте (грамматических, орфографических, пунктуационных, лексических), наличие ошибок в содержании.
— Соответствие заданию — Необходимо описать отдых квестовых персонажей, имеющихся в Библиотеке игры. Не игроков и не реальных людей. В данном конкурсе будет строго оцениваться взаимосвязь сюжета с миром Фэо. Оценка будет в разной степени снижаться за использование неуместного игрового сленга («сюдахи», «квесты», «чаты», «приваты», «форум» и т.п.), привязку к игровому процессу и вынос действия в реал.



Шесть участников с обоих серверов, получившие наивысший балл, будут признаны победителями. Одной работе будет присуждено первое место, две работы займут второе место, третье место получат три работы. Поощрительный приз получат участники, работы которых набрали 25 и более баллов в сумме по пяти критериям, но не вошли в число призовых.

Награды победителям:

1 место:
• Зазеркальный самоцвет 25 шт.;
• Кусочек моря , Коктейль «Отдохнем?», Статуэтка «Сверкающая бабочка»;
• Эфемерная колода «Магическая флора мира Фэо»
• Кристаллы истины (непередаваемые) 500 шт.;
• Талисман Могущества 4 шт;
• Мифриловый ключ 5 шт.

2 место:
• Зазеркальный самоцвет 20 шт.;
• Кусочек моря , Коктейль «Отдохнем?», Статуэтка «Сверкающая бабочка»;
• Эфемерная колода «Магическая флора мира Фэо»
• Кристаллы истины (непередаваемые) 400 шт.;
• Талисман Могущества 3 шт;
• Мифриловый ключ 4 шт.

3 место:
• Зазеркальный самоцвет 15 шт.;
• Кусочек моря , Коктейль «Отдохнем?», Статуэтка «Сверкающая бабочка»;
• Эфемерная колода «Магическая флора мира Фэо»
• Кристаллы истины (непередаваемые) 300 шт.;
• Талисман Могущества 2 шт;
• Мифриловый ключ 3 шт.

Поощрительный приз:
• Зазеркальный самоцвет 5 шт.;
• Статуэтка «Сверкающая бабочка»;
• Кристаллы истины (непередаваемые) 200 шт.;
• Талисман Могущества;
• Мифриловый ключ 2 шт.

Желаем удачи и творческого вдохновения всем участникам!

Отпускные дни Магдалены
«Наконец-то отпуск!!!» -подумала путана Магдалена и пошла писать объявление о предстоящем отсутствии. Как и все жители Фэо, которые работали сами на себя, она могла уйти в отпуск в любой момент, но, так как она была хорошим предпринимателем, то время отпуска всегда планировала и предупреждала о нем.
Как Вы думаете, куда отправляются все жители Фэо в отпуск? Ну конечно!! В соседнее измерение! Специальный транспорт- транскорабль –отправляет их на планетку Земляндия, где они и отдыхают.
Отдых каждый из них понимает по-своему. Аквазурий, например, предпочитает заниматься альпинизмом и лазить по вершинам. Моряк Берд занимается раскопками в пустыне, ну а Магдалена…Она предпочитала проводить время в своем маленьком домике, где на 6 сотках выращивала …...грибы!
На ее огороде Вы не найдете банальных георгинов или пионов, картошки или петрушки. Нет и еще раз нет! Ее хобби на время отпуска –это вешенки. Весь отпуск Магдалена проводила за выращиванием грибов, что б потом, вернувшись на работу, блеснуть фирменным блюдом -«вешенки в маковой крошке»!
Самую отборную маковую крошку она брала у своего соседа –вора Чигрика. Маковая плантация Чигрика находилась всего в паре километров от домика Магдалены.
Каждое утро она отправлялась на гидроскате ( это вид пуфика с моторчиком) к соседу за свежим козьим молоком. Когда то давно Чигрик контрабандой перевез к себе в дом козу Зинку, клонировал ее, и теперь в уютном загончике у него паслись: Зина, Зинка, Зинаида, Зинаида Петровна и просто Коза. Молоко они давали отменное!! Благо маковые плантации снабжали достаточным количеством корма.
Получив кувшинчик с молоком и, посплетничав о последних новостях из Двара с соседом, Магдалена всегда отправлялась принимать солнечные ванны на берег лесного озера, ведь она должна была соблюдать определенную степень загара, а всякие штучки типа кабинок с искусственным облучением Магдалена терпеть не могла!! Если Вы думаете, что она просто лежала и загорала, то опять ошибаетесь!!
В шалашике на берегу у нее была отменная коллекция удочек!! А в озере водилась всякая рыба, подкормкой и разведением которой Магдалена также занималась в отпуске. Самую лучшую пойманную рыбку она сушила и привозила в подарок Ундине, что б посидеть с подругой зимним вечерком.
Завершался отпускной день всегда на огороде. Прополка, поливка, да и мало ли еще какой работы найдется. И,конечно же, банька! Минисауна перед сном очень согревала вместе со стаканчиком красного вина из виноградников Торгора.
Так, день за днем, быстро пролетел отпуск. Законсервивовав участок от случайных прохожих
Магдалена вернулась к работе.

Сначала она решила, что ей это снится. Подобное уже не раз заставало её спящей, однако назвать такое сладким снов едва ли поворачивался язык. Скорее это была мука смертная. Потому что после этого она всегда просыпалась. Сейчас она тоже была готова к тому, что откроет глаза, и всё то, чего она так боялась, окажется невыносимой реальностью. Поэтому она очень удивилась, когда звук поворачивающегося ключа в её кандалах повторился и хриплый голос её мучителя произнёс:
- Вставай, дорогая, настал твой звёздный час.
Юминия открыла глаза. Над ней всей своей ненавистной тенью навис Изувер. Его лицо расплылось в зловещей улыбке. Юминия поняла, что то, чего она так долго боялась, наконец-то произойдёт, и приготовилась к худшему. Однако Изувер раскрыл её худую ладонь и вложил ей в руку ключи. Рабыня вопросительно подняла бровь.
- Будешь следить за моим зверинцем, пока меня не будет, - продолжая широко улыбаться, произнёс вершитель зла.
Юминия подумала, что это какая-то очередная недобрая шутка. Но потом она заметила что-то странное в привычном облике Изувера. И когда она поняла, что именно не так, то расхохоталась на весь вертеп. На Изувере лоснились новенькие ШОРТЫ из крогановой кожи, украшенные клыками оборотня. Так же вместо привычной тяжелой брони, на нем было что-то вроде рубашки. Судя по черным полоскам и красному отливу, пострадал тигр. А на ногах тапочки из чьих-то костей. Юминия подавила мысль о том, чьи это были кости, однако не перестала улыбаться, глядя на её мучителя, терзавшего её юную душу на протяжении многих лет. А Изувер в свою очередь не перестал зловеще улыбаться.
- Что происходит? - спросила рабыня.
- Я ухожу в отпуск, - ответил Изувер.
- В отпуск? - переспросила рабыня, и глянула себе под ноги. Змея железных обручей, некогда обвивавшая её ноги, теперь беспомощно лежала на земле. - Разве вершителям зла полагается отпуск?
- Ещё как полагается. Я годами сижу в этой черепушке, не видя солнца. Меня уже тошнит от злых очей, которые мне каждый день приносит всякая оборванщина. Они мне уже даже не то что снятся, я вижу их повсюду. Потому что они повсюду. В моей кровати, в моей посуде, в моих сундуках. Я сегодня достал чемодан, так и там эти злые очи. Я так больше не могу, мне нужен отпуск.
Юминия ни капли не сочувствовала подобной трагедии, но была удивлена, что до такого вообще дошло. По крайней мере, хорошее расположение духа вершителя избавит её на некоторое время от мучений.
- Не пытайся сбежать, дорогуша. То, что неделю ты будешь без цепей, еще не значит, что я позволю тебе удрать. За тобой будут присматривать.
С этими словами Изувер взял в одну руку чемодан, в другую корзинку с Буякой и вышел из вертепа.
На дворе стояло солнце. Он редко выходил наружу, поэтому прикрыл лицо рукой, чтобы не ослепнуть. Дойдя до переправы, он отдал положенное погонщику, и тот перенёс его на ту сторону, где бурлило море. Когда он пришел на побережье, там уже кишмя кишели людишки и их детишки. Вершитель широко улыбнулся. Отпуск начинается как нельзя удачно. Спеша укрыться от яркого солнца, он занял теневую сторону пляжа, чтобы не привлекать к себе внимания. Затем он раскрыл чемодан и внимательно осмотрел содержимое. "Да, это будет незабываемый отпуск" , - подумал он.
А в чемодане лежал отнюдь не крем для загара. В чемодане лежали всякие злодейские штучки. Ядра, сюрикены, зелья для превращения в мертвецов и прочая мишура. Изувер злорадостно потер руки. Пора выбрать первую жертву. Он огляделся. К морю направлялся ничего не подозревающий отдыхающий. Беззаботно размахивая руками, он готовился погрузиться в теплые волны залива. Но тут он споткнулся, и его нос встретился не с морской водой, а с мокрым песком. Изувер от души расхохотался. Начало неплохое. Он наблюдал, как озадаченный молодой человек с недоумением разглядывает прикованное к его ноге ядро, и по его телу проходила приятная дрожь удовольствия. Давно он уже не промышлял этим. В последний раз это было много лет назад, когда он еще только готовился встать на путь зла. И тогда это казалось ему куда веселее, чем сидеть в душном вертепе и строить глазки. Впрочем, в юности всегда всё кажется слишком заоблачным.
Не отрывая глаз от страдающего заложника ядра, Изувер погладил Буяку.
- Теперь твой выход, малыш.
Он огляделся. Неподалеку на знойном солнышке разлеглась толстая женщина в полосатом купальнике. А рядом с ней лежал такой же толстый и полосатый кот. Ему явно доставляло удовольствие нежиться на пляже вместе со своей хозяйкой. Изувер облизнул губы, и в его глазах сверкнул огонек. Спустя несколько минут, под боком у ничего не подозревающей пляжницы лежал уже не толстый котяра, а маленький черный комочек шерсти. Полосач же дал дёру, как только Буяка обнажил ряд своих острых как кинжалы зубов. Демонёнок стал пихать толстуху в бок. Та разумеется первым же делом захотела его погладить, и тут на весь пляж раздался пронзительный крик. Кинжалы зубов целиком вошли в мягкую ладонь женщины, вызвав жуткую боль. Женщина закричала во второй раз, но на этот раз уже потому, что обнаружила на месте своего питомца нежеланного гостя. Женщина продолжала кричать, а демонёнок продолжал крепко сжимать её кисть в своей пасти. Изувер покатывался со смеху в тени пляжа держась за живот.
- Ахаахаахаахааха , - только и мог выдавить он.
Не менее смешным выглядело последующее преследование Буяки, не увенчавшееся особым успехом. Черный комочек шерсти прыгал по плечам нерасторопных ловцов демонов, то и дело покусывая их то за уши, то за носы. В какой-то момент его удалось загнать к воде, но тут он просто исчез. А в следующий момент уже сидел рядом со своим хозяином, который не переставал смеяться.
- Молодец, малыш , - ласково похлопал демоненка Изувер.
Всю последующую неделю вершитель зла наслаждался тем, что пугал отдыхающих побережья. Это доставляло ему просто неописуемое удовольствие. Количесво обращенных в мертвечину купающихся уже достигло сотни, а про покусанных Буякой уже даже страшно говорить. Как ни странно, зловещие события на пляже нисколько не поубавили количества отдыхающих. Напротив, с каждым днем их становилось всё больше. В последний день отпуска камню было не приткнуться на пляже, и Изувер решил исполнить свой финальный аккорд, прежде чем снова погрузиться в пучину монотонной работы в своих родных стенах. Вечером на пляже запускали фейерверки. Изувер незримо прошагнул к заготовленной пиротехнике и привязал к каждому снаряду по небольшому кульку злых очей. Ох уж эти очи. Даже в отпуске они его не оставляют одного. Но, отметил он, без них было бы трудно осуществить данную затею. Затем Изувер вернулся на своё место и принялся ждать, растянув рот в улыбке, которая за эту неделю растянулась уже за уши.
Грянул фейерверк. Люди радостно завопили, наблюдая, как по небу расплываются разноцветные искры причудливых форм. А уже спустя минуту их радость сменилась непередаваемым ужасом. На головы им посыпались сотни злых очей. Мерзкие сферы падали им прямо на макушки, вызывая неописуемый ужас. Люди бросились врассыпную, но очи настигали их повсюду. Люди бежали, спотыкаясь о зловещие глаза, падали, но обнаружив себя среди ужасной массы, тут же вставали и бросались наутёк. И всё это происходило под аккомпанемент разрывающихся фейерверков, которые придавали особый тон происходящему. Наконец весь пляж опустел.
Изувер уже было собрался уходить, однако его взгляд наткнулся на чей-то силуэт.
- Да ладно? - он слегка опешил.
Неужели кому-то было не страшно от увиденного. Ему не хотелось заканчивать отпуск на такой ноте, и он решил, что быстренько исправит это. Он нахлобучил на голову свой шлем, посадил на плечо Буяку и направился к силуэту. Почти у самого края пляжа сидела молодая девушка лет пятнадцати. Её лицо было обращено в сторону горизонта, а руки ее медленно перебирали намокший песок. Изувер шел к ней со спины, намереваясь неожиданно выпрыгнуть и напугать бедняжку до смерти. Тут девушка, очевидно заслышав его шаги, стала поворачиваться, и Изувер приготовился к скорченной от ужаса гримасе. Однако в следующую секунду он застыл столбом.
На прекрасном юном лице блестела пара побелевших от недуга глаз. Она была слепа, как новорожденный котенок. Именно поэтому она никак не отреагировала на падающие с неба злые очи. И именно поэтому она услышала казавшиеся Изуверу бесшумными его шаги.
- Кто здесь? - мягко спросила она.
Изувер слегка растерялся. Потом негромко произнёс:
- Это я, дитя.
Девушка улыбнулась.
- А я думала, что ни одной живой души не осталось. А тут вы. Что произошло? Я слышала крики.
Изувер опустился на песок рядом с ней. Он был поражен её красотой. На вид ей было не больше, чем Юминии, и уж точно она не уступала ей в прелести.
- Небольшой пожар от фейерверков, - соврал он.
- Я так и поняла, судя по их крикам, что что-то не очень хорошее.
Изувер не знал, что и спросить. Глупо было спрашивать, почему она не убежала, а уж тем более, почему она не испугалась. Нельзя бояться того, о чем ты и представления не имеешь.
- Зачем ты здесь? - спросил он.
- Я хотела искупаться. Но в воде полно подводных камней и рифов, а одна я боюсь заходить в воду. Моя знакомая оказалась робкого десятка, и боюсь, что в ближайшее время не стоит ждать её возвращения. Да и к тому же я нарочно ждала темноты, чтобы не пугать ребятню своими слепыми глазами.
Изувер был поражен её искренности. Он ей сочувствовал. И в то же время был рад, что она с ним разговаривает, благодаря своей слепоте. С тех пор, как он перебрался в вертеп, ему не приходилось слышать ни одного ласкового слова. Люди просто пользовались его услугами, но дрожали от страха или презирали его, Юминия его ненавидела, а единственный зверек просто не знал, как иначе относиться к своему хозяину. А здесь слепая, красивая, молодая девушка беседует с ним на берегу моря. О таком последнем дне отпуска он мог лишь мечтать.
- Я помогу тебе зайти в воду, - произнёс вершитель зла и сам удивился собственному голосу.
- Ах, вы очень любезны, - улыбнулась девушка и протянула Изуверу руку.
Он помог ей подняться с песка. Она взяла его за локоть, и они медленно стали заходить в воду. Тут она оступилась, раскинула в сторону руки, и её ладонь нащупала выступающие на шлеме Изувера рога.
- А зачем вам рога? - удивленно спросила девушка, не сбавляя шаг.
- А это чтобы никто нам не мешал, - растянувшись в улыбке ответил Изувер.

Конец.

Однажды утром я заглянула в свой кошелек и увидела, что лишь несколько медных монет подмигивают мне с его дна. Деньги закончились как-то неожиданно. Придется идти охотиться на монстров, зарабатывать, так сказать, на хлеб насущный. Кто же в наше время ходит на охоту без благ? Так и я поспешила за благами. Сначала центральная площадь. Но подойдя к колодцу, я не обнаружила старца Багурона на привычном месте. Вместо него красовалась намалеванная синей краской прямо на колодце надпись «до конца следующей недели нахожусь в отпуске, по поводу получения блага старейшины обращайтесь к старшине Корту». Ладно, думаю. Все равно к Корту надо идти за благом воина.
Пришпорила своего белого мишку и на всем скаку влетела в Клесву. Корта там не было. Новобранцы, совсем еще не нюхавшие пороху битв, сидели рядком на длинной скамейке с растерянным видом. На мой вопрос где старшина, они робко ответили, что он был вот только вчера, но сказал, что устал и что какая-то Шеара подписала ему отпуск на пару недель, мол, вернется и с новыми силами обучит всех тому, чему никого еще не обучал. Выходит, что я осталась без бесплатных благ. Хотела выругаться, но рядом проходил патруль стражей, так что пришлось сдержаться, потому что молчанку на три часа получать совершенно не хотелось.
Вспомнила, что у меня есть гранатовый кристалл – точно, уллеурини, вот что мне поможет комфортно поохотиться. Телепорт в верхние локации и вот уже показались плавающие в воздухе странные кристаллические строения эльдивов в Верховьях гнева. Дергаю дверь в дом к Чули-а-Вейне, но она оказалась заперта. Невиданное дело. Я громко стучу кулаком по жестяной двери. На грохот сбежались другие эльдивы, которые популярно и в своей поэтической форме мне объяснили, что дома никого нет, что Чули решила на время сменить обстановку и уехала в отпуск. Куда? Они сами не знают, но я могу спросить у Грильдо.
Возвращаюсь амулетом на площадь, захожу в дом гоблина и не верю своим глазам. По всему его жилищу развешаны красочные картины с изображениями моря с белоснежным песком и нависающими на водой пальмами, красивых раковин вперемешку с кораллами и счастливых гоблинов в обнимку с крупными рыбинами и удочками в руках. Между картинами находились транспоранты, гласящие: «Лучший отдых - на море!», «Отдыхайте на курортах «Гоблинз Бич Резорт энд СПА»!», «Соленые лужи исцеляют любое заболевание», «Летайте на отдых через вертеп Изувера». Рядом с большим столом в кресле сидела Амели в темных очках, откровенной майке, коротких шортиках и сандалях на босу ногу. За столом в очках сидел Грильдо, вертел в руках свиток и вещал ей своим вкрадчивым голосом:
- Да, я гарантирую, всего лишь за пару тысяч золотых Вы сможете две недели наслаждаться прекрасным отдыхом в райском месте. Прекрасный пятизвездочный отель на первой линии с системой «все включено», теплое море без волн, Мирроу без туч и дождя, белоснежная пена легкого прибоя у мягчайшего песка, удобные шезлонги, вкусные коктейли, масса очарованных вашей красотой новых поклонников. Ну же, всего пара тысяч золотых. Решайтесь! Вы же достойны такого отдыха!
Амели пописала подсунутый гоблином свиток, передала ему увесистый мешок с золотом, встала с кресла, подобрала с пола свой чемодан и обратилась ко мне:
- Помогите, пожалуйста, мне добраться до вертепа, а, еще лучше, до отеля, а то я впервые отправляюсь в отпуск, – она увидела мою ошарашенность происходящим и поспешно добавила, протягивая кошелек – Я заплачу.
Путь к вертепу был недолгим. Моему удивлению не было предела, когда в вертепе я не обнаружила ни Изувера, ни даже Юминии.
- Предъявите ваши билеты - Вместо изувера на треногой табуретке сидел какой-то начинающий служитель зла.
Амели протянула ему красочный свиток.
– Проходите в пещеру телепортов и не промахнитесь дверью, как некоторые, - засмеялся злюка, глядя на входящего в вертеп старика - Вон мудрец Панеоник то уже на четвертый круг идет, каждый раз попадает в дверь до поместья.
- Так, я же служитель добра – вспомнила вдруг я. – Как же я могу пройти через тайные ходы зла?
- Да какая мне то разница, я же не Изувер! – пожал плечами молодой злодей. – Покажи билет и проходи. Или заплати и проходи, хоть ты сам Доброхот. Кстати, он уже тоже совсем недавно проходил по телепорту.
Из любопытства я отдала всю выручку от перевозки Амели и шагнула в уже подзабытый переход из вертепа в Белый замок. Яркое Мирроу, отражаясь в белоснежной застывшей соли, ослепило меня при выходе. Немного привыкнув к яркому света я увидела незабываемое зрелище. Во всех соленых лужицах плескались туристы. Там были и Багурон, и Веркилий, Пириней и Онуфир, и многие другие. В отдельной лужице сидели Гредея и Бругильда, чокались коктейлями, о чем-то шептались и хихикали. Чуть вдалеке толпились хабу, выгнанные из своих лужиц. Они вращали всеми своими глазами и приквакивали от удивления. На сколоченной сцене Надилари под аккомпанемент Шеймуса пела популярные песни и когда песня заканчивалась все прерывали свои занятия и от души хлопали, даже хабу.
Мы с Амели дошли до Лазурной лагуны и перед нами открылась следующая картина. Ближе к воде были поставлены бунгало из местного тростника, над которыми к высоченным пальмам была прибита огромная доска с надписью «HOTEL». Оба отшельника (и озерный, и лесной) обходили вокруг домиков и деловито поправляли видимые только их зоркому глазу неполадки. Возле самой воды стояли шезлонги, на которых нежились в теплом свете Мирроу другие жители Фэо. Кто-то делал заплыв по бирюзовой воде. Кто-то катался на водных лыжах, привязанных к быстрым геланфам. Кто-то сидел возле бара, за стойкой которого стоял подмастерье Дзигори и с невероятными фокусами разливал коктейли и накладывал морожение для посетителей.
Тут к нам с Амели подбежал другой гоблиненок – Кендрик. Раскланялся перед гостьей, подхватил ее чемодан, галантно подал ей свернутую калачиком руку и повел к какому-то бунгало, что-то говоря слышное только ей и я услышала как она смеется. И что-то мне тоже захотелось в такой отпуск. Невероятно захотелось…

Что за летний отпуск без рыбалки?!
В один из жарких вечеров, зашел Натан в гильдию мастеров. Рабочий день подходил к окончанию и творцы своего дела начинали неспешно собираться по домам. Завидев Натана, Калиостро во весь голос прокричал: «Вот и отпускник к нам пожаловал, позлорадствовать пришел над рабами системы?». Натан улыбнулся и объявил: «Нет друзья, я пришел с предложением к вам, с утра, в ближайшую субботу, рвануть к островам Фей-Го на рыбалку? С Бердом я уже договорился, судно на выходные наше!». Не успев договорить, со всех сторон раздался гул: «Погнали!», но только Эсмерил сидел сопя в углу. «Почему не едешь?» - спросил Натан. «Не могу… мне нужно доделать кольца к свадьбе, будь она неладна» и швырнул пенсне в стену. «Не расстраивайся друг, мы отдохнем за тебя» - с сарказмом сказал Фоглио, засовывая серп за пояс. «Оставь его ботаник, цветов на море нет»- с упреком обратился Гестейн. «Атаманский серп и в море найдет что отрезать, язык например»- улыбаясь сказал Фоглио.
И вот наступило долгожданное субботнее утро, на небе не облачко, ветер едва волнует парус. «Все по местам» - скомандовал Берд: - «отплываем!». Товарищи разместились за стол, разлили Шиз-пиво и принялись отмечать выходной!. «Мы на месте» - выкрикнул Берд. Неуверенными шагами и с хохотом, как малые дети, герои побежали к снастям.
Ох и уловистым оказалось место. Холодильные камеры быстро наполнялись редкой рыбой и столь же быстро из них исчезало Шиз-пиво. Постепенно, солнце садилось за горизонт, как по борту что-то прошуршало. «Не нравится мне это» - сказал Берд,: «Я уже слышал и раньше этот звук, мы разбудили Гурральдия Корра». В этот же миг, в левый борт пришелся чудовищной силы удар, от которого предметы на корабле и люди разлетелись кто куда. Берц тут же бросился искать свой меч, но в этом хаосе попытки не увенчались успехом. Второй удар не заставил себя ждать и тело Натана обвило огромное щупальце. «На помощь!» - прошипел рыбак, от сильного удушья. Друзья бросились на помощь в попытках его разжать. Берд, словно филин вращал головой, пытаясь найти хоть что-то, что могло бы помочь в данной ситуации, как вдруг, глаза остановились на поясе Натана. «Серп, серп…руби!»- закричал моряк. Затуманенный от пива рассудок быстро пробудил вплеск адреналина и Фоглио нанес удар. Кусок алого щупальца упал на палубу и Натан задышал полной грудью. «Спасибо друзья! Поплыли домой!» - выдохнув, сказал рыбак. «Твой серп оказался и правда полезен» - сказал Гестейн, похлопав товарища по плечу.
Поправив парус, команда направилась к берегам Виригии. Хоть и пришлось вернуться раньше запланированного, друзья не только отлично провели время, поймав массу добротной воблы, что так чудесно сочетается с Шиз-пивом, но и смогли заработать небольшую сумму денег, продав добытый трофей (кусок щупальца) в трактир Красотке Мэри.

Отдыхайте чаще с друзьями Друзья)!

Двенадцать обезьянок

- Поберегись!
Леший едва успел отскочить в сторону, с трудом увернувшись от летящей на него объёмной сумки.
- Совсем сдурела, старая, - сварливо бросил он спускавшейся из своей избушки Гредее.
- Я предупредила, - проворчала ведьма.
- Куда это ты собралась? – поинтересовался Фрогг, с любопытством поглядывая на сумку.
- На курорт! – старуха гордо вздёрнула подбородок.
- Куда? – переспросил леший.
- Отдыхать еду, бестолочь ты мшистая, - Гредея помахала перед его носом свёрнутым пергаментом. – Вот, приглашение прислали, персональное. Остров, тёплый климат и никакой осени.
- И кто это тебя пригласил?
- Этот… Как его там… - ведьма опустила сумку на землю и развернула свиток. – Во – Зри Прюс, - торжественно прочитала она.
- Кто ж это такой-то?
- А пхадд его знает кто, - махнула рукой ведьма. – Главное пригласил. Так что три дня отдыха и никаких посетителей.
Подхватив сумку, Гредея направилась по тропинке к опушке.
- Говорить то что, когда тебя спрашивать будут?
- В отпуск уехала! На остров! На курорт!
Леший смотрел ей вслед качая головой.
- Совсем с ума сошла, - проворчал он, когда ведьма скрылась из виду. – Ку-ро-рт. Тьфу, слово то какое пакостное. Впрочем, - Фрог усмехнулся, - прекрасный момент, чтобы пополнить собственные запасы, - и, воровато оглянувшись, он шустро забрался по лестнице, ведущей в избушку ведьмы.

***
«Дорогой коллега,
Ваши научные изыскания давно поражают ведущих учёных нашего мира. Но, не стоит забывать и о себе. Поэтому приглашаю Вас отдохнуть. Небольшой остров, хорошая компания. Уверен, вы прекрасно проведёте три дня, дав отдых не только вашему блестящему уму, но и телу.
Буду Вас ждать, Ваш З.И.Р.Прюс»
- Прюс, Прюс, - пробормотал Панеоник, откладывая письмо. – Что-то знакомое, но…
Мудрец оглядел бумажные горы, которые состояли из принесённых ему ворохов бумаг. Работы было много, но, коллега прав – он уже и забыл, когда последний раз отдыхал.
- И всего то три дня меня не будет, - сообщил он егерю спустя пару часов, когда полностью собрал вещи. – Так что передавай искателям знаний, чтобы обождали.
Васлав кивнул и Панеоник, заперев избушку, направился в округ.

***
- Чего только не понапридумывают, - раздражённо пробормотал Самуил, выбираясь из кустов, в которые пришлось прыгать, когда странное грохочущее сооружение, стремительно летящее по дороге, едва не сбило его с ног.
Впрочем, перемещение чудо-агрегата было прервано. Не разминувшись с древнем, аппарат с громким хлопком развалился. Ошарашенная деревяшка предпочла убраться подальше, а клерик, вспомнив о том, что он - целитель, поспешил на помощь.
- Нужно поработать над прочностью, - бормотал сидящий среди обломков Глобиус, что-то быстро строча в потрёпанном свитке.
- Магистр, - окликнул целитель учёного. – Что это было?
- Экспериментальная повозка. Как вы могли заметить, для перемещения не нужны животные. Это прорыв! Идите сюда, я вам всё разъясню.
Самуил с опаской покосился на непонятный механизм, чадящий густым чёрным дымом и решил не испытывать судьбу подходя ближе. К тому же учёный, несмотря на помятый вид, не выглядел особо уж пострадавшим.
- Уверен, что ваше очередное изобретение довольно интересно, но, к сожалению, я тороплюсь и если вам не нужна моя помощь…
- Нет, нет, - Глобиус торопливо поднялся на ноги, запихивая пергамент в один из многочисленных карманов своего рабочего халата. - Я ведь тоже тороплюсь, – сказал он, подходя к клерику. - Потому и решил совместить полезное с приятным – провести тестовую поездку. И ведь почти получилось! – с жаром воскликнул учёный, схватив Самуила за руку. – Поверьте, за этими агрегатами будущее. И, кроме того…
Технические термины, которыми так ловко оперировал изобретатель, посыпались на целителя, как орехи из прогрызенного кретсами мешка. Почти сразу клерик потерял нить разговора, но остановить вошедшего в раж Глобиуса было невозможно. «Хорошо, что до округа рукой подать» - подумал Самуил.

***
- Значит так, новобранец, - строго сказал Корт, - задание для тебя простое – следить за пленными кретсами, не выпускать их и всем, кому я понадоблюсь, говорить, что отбыл на сборы, на три дня. Всё понятно?
- Вроде да, - кивнул юноша.
- Вот и хорошо.
Старшина поправил лямки походного рюкзака и, закинув на плечо любимый меч, направился к воротам поселения.

***
- Нельзя оставлять город совсем без присмотра, - проворчал Багурон, наблюдая за тем, как воевода прикрепляет на двери своей приёмной пергамент с уведомлением о своём отсутствии в ближайшие три дня.
- А стражи на что?
- И всё же…
- И всё же нам нужен отдых. – Дамирус проверил крепление и повернулся к старейшине. – Когда вы последний раз отдыхали?
- Ну… - задумался старейшина.
- Грубо говоря – шальной пёс знает когда. Так что перестаньте переживать и давайте поторопимся. Посыльный от Арники уже привёл животных, а в сами знаете, как она не любит, когда её обожаемые тигры слишком долго стоят оседланными.

***
- Главное – ничего не забыть, - Леолина металась по комнате, собирая вещи.
Поставленная на стол сумка постепенно заполнялась: платья, украшения, цветочный чай, настойка из бутонов, запасная волшебная палочка, несколько коробок с засахаренными ягодами.
- Вроде всё, - пробормотала она, рассеянно окидывая взглядом помещение.
Затянув горловину сумки потуже, фея прихватила сиротливо лежавший на полке пергамент с приглашением.
«…буду ждать Вас, З. Ирпрюс»
- Нужно с памятью что-то делать, - огорчённо произнесла Леолина. – Совершенно не помню, кто это. Но зато, - она довольно улыбнулась, - я еду отдыхать!

***
- Ты это куда? – окликнула русалка проходившего мимо рыбака.
«Вот же ж зараза любопытная, - выругался про себя Натан. – Всё ей нужно знать!»
- На рыбалку, куда ж ещё.
- А мешок с собой зачем тащишь?
- Послушай, Сорена, я ж в твои русалочьи дела не лезу. Потому что не разбираюсь! А ты много о рыбалке знаешь?
- Делов-то, - она пренебрежительно фыркнула. – Удочку закинул и ловишь глупых рыбёх.
- Вот, - Натан наставительно поднял палец вверх. – Обычное заблуждение непрофессионалов. А ведь не так всё просто – и снасти разные нужны, и наживка.
- Ну рассказывай тогда, - Сорена подплыла к прибрежному камню и с удобством устроилась на нём.
- Времени сейчас нет, через три дня вернусь, тогда, если интерес у тебя не пропадёт, поговорим.
- А ну стоять! – закричала русалка, но Натан прибавил скорости и скрылся в зарослях.
- Ну ничего, - многозначительно ухмыльнулась Сорена, - вот придёшь рыбку в заводи половить, я уж с тобой поговорю.

***
Остап неторопливо шёл через деревню Кингала в округ. Небольшой мешок с инструментами, висевший на его плече, не мешал движению. Лениво пиная камешки, валявшиеся в придорожной пыли, ремесленник размышлял над тем, кто же его пригласил. Имя Зир П. Рюс не вызывало в памяти мастера никаких ассоциативных воспоминаний. Хотя, чего греха таить – за долгие годы в его мастерской побывали десятки тысяч заказчиков и учеников, так что и не мудрено забыть кого-то. И всё же ремесленник страдал от неудовлетворённого любопытства.
- Что тут не так, - проворчал он, с силой пнув очередной голыш.
Тот, пролетев вперёд, ударился о лежавший на обочине дороги валун и рикошетом отлетел в забор, опоясывающий владения Милой Милы. Звук глухого удара совпал с диким рёвом, донёсшимся из-за забора. Остап вздрогнул и прибавил шаг, прикидывая, что скрытая за досками очередная зверюшка владелицы питомника, с учётом её акустических данных, вполне могла отобедать геланфом и отправиться на поиски закусочного кадхаса. А припомнив что Мила предпочитает не держать питомцев на привязи, ремесленник, плюнув на всё, перешёл на бег.

***
Багурон посмотрел на споривших неподалёку ремесленника и учёного, потом перевёл взгляд на мрачную ведьму, сидевшую на перевёрнутом бочонке и с раздражением отмахивающуюся от болтливой феи, слегка задержался на приземистой фигуре рыбака, деловито забрасывающего удочку. Старшина стоял рядом с Бердом, ведя с ним оживлённую беседу. Клерик рылся в сумке, ища микстуру для Панеоника, вцепившегося в борт со страдальческим выражением.
- Неожиданная компания, - задумчиво произнёс старейшина.
- Не думаю, что это помешает отдыху, - сказал воевода, делая солидный глоток из походной фляги.
- Но все мы плывём на этот остров…
- Земля! - Раздался крик вперёдсмотрящего с марсовой площадки фок-мачты.
- Ну вот и приплыли, - улыбнулся Дамирус. – Кстати, - окликнул он Берда, - а почему остров так назвали? Там много диких обезьян?
- Нет там обезьян и, вообще, никакой живности, - отозвался моряк, - просто очертания берега поразительно напоминают голову обезьянки.
- Ох, - сдавленно просипел Панеоник.
- Совсем плохо? – участливо спросил Багурон.
- Нет… То есть да… В смысле, не в этом дело. Просто… - мудрец махнул рукой и снова бросился к облюбованному им месту у борта.

***
- Мне это не нравится, - решительно сказал старейшина, глядя вслед удаляющейся к борту корабля шлюпке.
- Знаете, друг мой, ваш пессимистический настрой слегка неуместен, - Дамирус с любопытством осматривал берег. – Посмотрите, какая красота: пляж, прозрачная вода – мы с вами приехали отдохнуть.
- Приветствую вас на Обезьяньем острове!
Звонкий девичий голос заставил обоих собеседников повернутся к его обладательнице.
- Амели?! – удивлённо воскликнул воевода, с трудом узнавая в высокой светловолосой девушке в длинном платье «охотницу за мужьями», как прозвали её завсегдатаи трактира. – Что ты здесь делаешь, милая?
- Работаю, наконец-то, по специальности.
- Что?!
- А вы не знали? – в её голосе зазвучало удивление. – Хотя, - она пожала плечами, откуда вам знать. Я ведь к тётке приехала на стажировку. А Мэри упёрлась – мол, сначала замуж выйди, а потом уже глупостями майся. А для меня это не глупость – получу положительный отзыв, смогу продолжить обучение в заморской Академии управления гостинно-трактирным хозяйством. Три курса окончила, а вот с четвёртым… - девушка тяжело вздохнула.
Дамирус с Багуроном обменялись удивлёнными взглядами.
- Впрочем, прошу прощения, - Амели улыбнулась, - вы устали с дороги, но, если пройдёте по этой дорожке, - она указала на выложенную песчаником полоску, терявшуюся среди деревьев. – Дом не виден с берега, но до него несколько минут ходьбы. В холле вас ожидают напитки. А когда я встречу всех гостей, то сразу же покажу ваши комнаты. Обед будет подан через час – думаю, что вам хватит времени привести себя в порядок, господа. О багаже не беспокойтесь, - добавила девушка, бросив взгляд на выгруженную моряком горку сумок и торб, - Вейко принесёт его в ваши комнаты.
- И он здесь?!
- Да, господин Зирпрюс пригласил его на работу вместе со мной.
- И всё же это выглядит всё странным, - проворчал старейшина воеводе, когда они направились к указанной дорожке, оставив Амели ожидать шлюпку с следующей партией гостей.

***
Большой двухэтажный дом сочетал в себе несколько архитектурных стилей, но это лишь придавало ему солидности и, как не странно, гармоничности. Открытая веранда опоясывала первый этаж, высокий окна второго были затянуты виноградными лозами. Внутри всё также оказалось на высоте: просторный холл, широкая лестница, ведущая на верхний этаж, округлые арочные проёмы, ведущие в гостиную и столовую. Гостевые комнаты, расположенные по периметру второго этажа, выглядели комфортабельно.
Но Панеонику не было до этого никакого дела. Опустившись в кресло в своей комнате, он размышлял над тем, что же он упускает. Промелькнувшая на корабле мысль, подобно кретсу кралась по краешку его сознания. Казалось бы, протяни руки и цапни поганку за хвост, но она тут же пряталась.
- Что же мне это всё напоминает? – раздражённо произнёс мудрец, рассеяно окидывая взглядом комнату.
На мгновение его взгляд задержался на стоящей на полке статуэтке. Это была одна из вошедших в моду пару лет назад фигурка обезьянки. Панеоник даже вспомнил её название – Любознательная.
- Статуэтка обезьянки, Обезьяний остров… - бормотал он, чувствуя, что ещё чуть-чуть и…
Гулкий звук гонга, прокатившийся по помещению, заставил его оторваться от размышлений. По-видимому, час уже прошёл и Амели созывала постояльцев на обед. Панеоник поднялся с кресла и направился к дверям, справедливо решив, что подумать можно и за обеденным столом.

***
- Тут красиво, - заявила фея, удобно устраиваясь на подложенных на стул подушках. – И очень уютно.
- Неплохо, - отозвалась ведьма, с интересом осматривая сервировку стола. – Но хотелось бы знать: нас кормить будут?!
- Небольшой апперетивчик? – поинтересовался Дамирус, кивком головы указывая на стоящие на подносе бутылки и графины.
- Не откажусь, - степенно ответил Корт.
- И всё же, не могу сказать, что вы правы, - заявил Глобиус Остапу. – Будущее за механикой.
- А ведь я почти поймал ту рыбину! – Натан с размаху ударил кулаком по столу, заставив близстоящую посуду жалобно звякнуть, а сидевшего рядом с ним клерика отодвинуться в сторону. – Но леска не выдержала и…
Багурон бросил взгляд на сидевшего в конце стола мудреца. Тот рассеяно крутил в руках серебряную вилку, всем своим видом показывая, что мыслями он явно где-то далеко. Появление Амели, толкавшей заставленный подносами столик на колёсиках, отвлекло старейшину от наблюдений. Да и прочие гости, прекратив разговоры, отдали должное предложенным кушаньям.
- Очень вкусно, - заявил Натан, с сожалением отставляя пустую тарелку.
К нему присоединились остальные, наперебой восхваляя кулинарное мастерство девушки. Амели покраснела и смущённо благодарила за лестные отзывы.
Обильный и вкусный обед настроил присутствующих на благодушный лад. Багурон, решив не обращать внимание на странности, присоединился к Дамирусу с Кортом, занявшихся дегустацией крепких напитков. Глобиус, разложив пергаменты с чертежами, с помощью Остапа занялся их правкой. Натан, развалившись на стуле, уговаривал Самуила сходить с ним на рыбалку. Леолина, подсев к Амели, выясняла про пляжи острова.
- Мои дорогие гости! Я рад, что вы все смогли приехать.
Прозвучавший в комнате голос произвёл эффект грома среди ясного неба. Все принялись оглядываться, но, кроме них, никого в комнате не было.
- Я специально послал вам приглашения. Сожалею, что вынужден задержаться.
- Звук идёт оттуда! – воскликнул Корт, указывая на простой ларец из тёмного дерева, стоящий на небольшом резном столике. Все тут же подошли к нему.
- Но я уверен, что вам понравиться отдых, который я для вас организовал. А, кроме того…
- Вспомнил! - закричал Панеоник, вскакивая с своего места. – Я всё вспомнил!
Он бросился к остальным, но запутался в полах мантии и, неловко взмахнув руками, едва не упал, при этом зацепив ножку столика. Тот покачнулся и ларец, скользнув по полированной поверхности, свалился на пол с громким треском.
- Вы его сломали, - раздражённо бросил воевода, рассматривая обломки.
- Это не важно, - махнул рукой Панеоник. – Мы все обречены.
- Что!?
- Кажется, после морского путешествия у нашего учёного друга начались некоторые проблемы.
- Да с чего вы взяли?
- Бред какой-то…
- Отставить разговоры! - рявкнул Корт и повернулся к Панеонику. – Думаю, вам стоит объясниться.
- Несколько лет назад один из искателей тайных знаний принёс мне довольно любопытный ворох бумаг. Жаль, что я не узнал у юноши где он его раздобыл, но на тот момент я не думал, что…
- Переходите к сути, уважаемый, - перебил его воевода.
- Так вот, - с обидой в голосе продолжил Панеоник. – Несмотря на отсутствие первых страниц, я смог понять, что в мои руки попал дневник одного заморского преступника, в котором тот описал, и довольно подробно, смею заметить…
- Могу дать зелье, после которого он просто будет отвечать на наши вопросы, - мрачно заметила Гредея.
- Как вариант, - согласился Остап. – Не клещами ж с него нужное вытягивать.
- Я категорически против подобных инсинуаций, - возмутился мудрец. – И рассказываю подробно только потому, что должен ввести вас в суть дела.
- А давайте саму суть, а подробности потом? – предложил старейшина.
- Но… А, ладно. – Панеоник подошёл к ближайшему к нему стулу и сел на него. – Если коротко, то там тоже пригласили всех на остров, а потом убили. Тоже всех. И, самое главное – убийца изначально был среди гостей!

***
- Итак, что мы имеем? – сидевший во главе стола Багурон обвёл взглядом присутствующих.
- Дурацкое предположение, что нас сюда заманили, чтобы убить, - фыркнула ведьма. - Предлагаю не тратить время зря и заняться тем, для чего мы приехали – то есть отдыхать!
- Гредея права, - заметил воевода.
- Амели, ты видела твоего нанимателя? Или ты, Вейко?
Парень отрицательно помотал головой и вжался в спинку стула, всем своим видом показывая, что напуган до безумия.
- Не видела, - со вздохом произнесла девушка. – Первое письмо пришло по почте на адрес трактира. А потом, когда я уже была здесь, письма приносили птицы. Голуби в основном, хотя два раза были совы и один раз какая-то яркая птица.
- И что было в тех письмах?
- Список гостей, указания, в последнем было предупреждение о том, что хозяин дома задерживается.
- А продукты? Откуда они?
- Я писала список и передавала его Берду. Он привозил всё что нужно. Завтра утром, когда он приплывёт, можете спросить его сами.
- Пока что всё сходится, - зловещим шёпотом произнёс Панеоник. – Готов поспорить на что угодно, что мы не увидим корабль моряка довольно долго.
- Но с чего вы решили, что нас должны убить? – дрожащим голосом произнесла Леолина.
- Потому что в дневнике было написано, что после обеда один из слуг включил какое-то странное устройство и раздался голос убийцы, который обвинил присутствующих и заявил, что все они будут убиты, - мудрец ухмыльнулся. – У нас было почти тоже самое.
- Но нас никто не в чём не обвинял! – возмутился клерик. – А слова хозяина были довольно любезны.
- Магистр, вы могли бы починить аппарат? – обратился старейшина к Глобиусу. – Хотелось бы услышать послание целиком.
- Увы, это не механическое изобретение, а магическое. Я внимательно осмотрел обломки и нашёл там лишь кристалл, на который, я в этом практически уверен, был записан голос. И больше ничего.
- Если бы кто-то не был неуклюжим пхаддом, - сварливо заметила Гредея, недобро посмотрев на Панеоника. – То мы сейчас бы наслаждались отдыхом! И я собираюсь это сделать. Так что можете и дальше верить в параноидальный бред этого старого дурака, а я ухожу спать.
Ведьма поднялась со своего места и, пренебрежительно усмехнувшись, направилась к арочному проёму, ведущему к лестнице.
- Она права, - заявил Остап.
- Я тоже так считаю, - сказал Самуил.
- Думаю, что сейчас излишне что-либо обсуждать, - со вздохом произнёс Багурон. - Мы все устали – дорога, морское путешествие и прочее – нам всем нужен отдых. Обсудим всё завтра утром.
- После завтрака, - добавил Натан.

***
Несмотря на то, что гости поднялись в свои комнаты, не все из них легли в кровати. Багурон вспоминал свои ощущения, возникшие ещё на корабле, и думал о том, что интуиция обычно его не подводила, а значит, совсем расслабляться не следовало. Старшина Корт точил свой любимый двуручный меч, верный принципу: если где-то затаился враг, то встретить его нужно во всеоружии. Дамирус опрокидывал на себя пятое ведро с водой, с огорчением понимая, что, желая расслабиться, перебрал с крепкими напитками. А Панеоник даже и не думал ложиться. Мудрец устроился за письменным столом и кропотливо переносил всё, что ему удалось вспомнить из прочитанного на свиток пергамента.
- Совпадений слишком много, - пробормотал он, перечитывая написанное. – Так не бывает. Утром я докажу этим глупцам, что я прав. Обязательно докажу…

***
Громкий стук в дверь, разбудивший воеводу, казалось, раздавался в его голове. «Всё же утреннего похмелья избежать не удалось», - меланхолично подумал Дамирус, одеваясь и направляясь к дверям.
- Что случилось? – сварливо спросил он, открывая дверь.
- Вейко пропал, - выпалила стоявшая на пороге Амели.
Девушка была не просто взволнована, она была испугана. Это Дамирус понял сразу.
- Как пропал?
- Его нигде нет. Утром он должен был принести дрова для кухонной плиты. Всегда это делал. Я приходила – они уже были. А сегодня, - голос её дрогнул, - дров не было. И его не было. Я его искала, а он… - она всхлипнула, - пропааал…
- Может пошёл куда?
- Да некуда тут идти особо. Остров то небольшой.
- Будем искать. Буди остальных.

***
Время близилось к полудню, когда уставшие, голодные гости собрались в гостиной. Поиски Вейко не увенчались успехом – парень исчез бесследно.
- А я ведь говорил, - заявил Панеоник. – А вы мне не верили. И моряк не приплыл. Мы в ловушке. Вейко – первая жертва убийцы. Более того, ночью я записал некоторые факты, которые смог вспомнить и очень многое совпадает.
- Неужели? – в голосе ведьмы проскользнули скептические нотки.
- Судите сами, - он развернул свиток и принялся перечислять. – В дневнике убийцы жертвы были приглашены на остров, не могу вспомнить точно, но он вроде тоже был назван именем какого-то животного, как и наш. В доме имелись фигурки этих животных. У меня в комнате стоит Любознательная обезьянка.
- У меня – Беззаботная, - пискнула побледневшая Леолина.
- Не уверен, - проговорил Корт, - но, кажется, фигурка в моей комнате называется Храброй.
- Хорошо, - медленно произнёс старейшина, - это совпадает, но…
- Подождите, я ещё не закончил! - перебил его мудрец. – Дальше – все мы получили приглашения приехать сюда, но, и я в этом уверен, подписаны они не одинаково!
- Меня пригласил магистр Зри Прюс, - заявила Гредея.
- Вы ошибаетесь, - начал было воевода и замолчал.
- Что и требовалось доказать. – Панеоник не удержался от самодовольной усмешки. – Это тоже совпадает.
- И что же теперь делать? – растеряно спросила Амели.
- Обедать, - решительно вмешался Натан. – Мы и так остались без завтрака и…
- Для убийства владелец дневника несколько раз использовал яд, - перебил его мудрец.
- Я… Я не собиралась никого травить! Я не убийца! – взвизгнула покрасневшая девушка.
- Это полный и окончательный бред, - Гредея поднялась со своего места. – Послушать этого старого замшелого параноика – так нам тут с голоду умереть придётся. Идём, милая, - повернулась она к Амели. - Я тебе помогу с готовкой. А если кто-то считает, что в еде может быть отрава, так пусть не ест!

***
После обеда, которому отдали должное все присутствующие, кроме упрямого мудреца, рыбак заявил, что приехал порыбачить и никто не встанет между ним и его законной добычей, пока ещё вольготно плавающей в прибрежных водах. Амели и вызвавшийся ей помочь клерик занялись уборкой со стола. Ведьма отправилась изучать местную флору на предмет подходящих растений для эликсиров и декоктов. Повеселевшая фея бродила в саду около дома. Глобиус с Остапом отправились на пляж. А Багурон, воевода и старшина устроились в плетёных креслах на веранде.
Панеоник пересматривал пергамент с записями, ставил плюсики на полностью совпавших фактах. Отмечал галочкой возможные.
- Они мне не поверили, - с горечью произнёс он, закончив сверку и свернув пергамент. – Но я чувствую, что прав.
Мудрец поднялся на второй этаж и направился было в свою комнату, но передумал и толкнул дверь комнаты Вейко. Та не была заперта и с лёгким скрипом отворилась. Переступив порог, Панеоник вошёл в комнату. Вещи парня были на месте, а вот на полу у окна лежала груда осколков.

***
- Что на этот раз случилось? – не скрывая раздражения произнёс воевода стоящему перед ним мудрецу.
Запыхавшийся от быстрого бега Панеоник дико вращал глазами, размахивая зажатым в руке осколком.
- Там… Статуэтка… Вдребезги!
- Это печально, что вы в очередной раз разбили одну из вещей нашего неведомого хозяина, но я не думаю, что из-за этого стоит так переживать и волноваться, - спокойно произнёс старейшина.
Мудрец раздосадовано махнул свободной рукой и, подойдя к столику, схватил стакан старшины и, прежде чем Корт успел его остановить, сделал большой глоток.
- Что в нём было? – ошеломлённо спросил Багурон, глядя на покрасневшего и зашедшегося в приступе кашля Панеоника.
- Не знаю, - пожал плечами старшина. – Хорошее пойло, градусов восемьдесят, не меньше. А вы думали, что яд? – рассмеялся он.
- Для нашего любителя знаний – это вполне может оказаться ядом, - бросил воевода и направился в дом за Самуилом.
***
- Мне казалось, что не пить незнакомые жидкости учат ещё в детстве, - укоризненно сказал клерик полулежавшему в кресле мудрецу.
- Я был взволнован, - смущённо пробормотал тот, – найдя очередное доказательство того, что кто-то действует по тому злополучному дневнику…
- И что на этот раз? - скептически поинтересовался Дамирус.
- После смерти жертвы убийца разбивал одну из статуэток! Я нашёл осколки в комнате Вейко.
- Здесь нет никого, кроме нас, - медленно произнёс Багурон. – В этом мы убедились ещё утром.
- Мальчишка пропал, а, значит… - Корт одним глотком ополовинил стакан, который держал в руках. – Панеоник прав – среди нас – убийца!

***
Собравшиеся в столовой гости были не в лучшем настроении. И бушевавшая за окном гроза, разразившаяся к вечеру, совсем его не улучшала.
- Понимаете, что это не полное изложение, но большую часть я всё же вспомнил, - закончил своё повествование мудрец.
- И всё равно я не могу поверить, что кто-то из присутствующих – жестокий и расчётливый убийца! - звонко выкрикнула Леолина. – Там ведь были чужие друг другу люди – а мы – мы ведь давно знакомы.
- Логично, - кивнул старейшина.
- На этом и расчёт, - заявил Панеоник. – Помнится, читал я одну летопись!
- Хватит! – в унисон воскликнули Гредея, Натан и Остап.
- Да уж, - поморщился Багурон, - хватит ваших энциклопедических знаний.
- А почему вы считаете, что некто будет действовать исключительно как описано в вашем дневнике? – спросил Глобиус.
- Очень многое совпало!
- Идеи, они витают в воздухе, - изобретатель усмехнулся. – Могу привести примеры, но не стану тратить время. Повторю ещё раз – почему все прицепились к этой несчастной рукописи?!
- В чём-то магистр прав. И, - Дамирус посмотрел на фею, – в словах Леолины есть резон.
- Но если убийца не здесь, то где же он? – спросил мудрец.
- Где-то там, - воевода кивнул в сторону двери, выходящей на веранду.

***
- Это был палисандр, - заметил ремесленник, приколачивая доску к оконной раме. – Редкая и ценная порода древесины…
- Вот только не нужно мне краткого курса начинающего столяра, - проворчал Натан. – Своя шкура дороже, да и мебель эта не наша собственность.
- Я просто констатировал факт, - отозвался Остап, забивая последний гвоздь. – С окнами я закончил.
- Воевода и старшина строят баррикаду возле входных дверей. К дверям на веранду поставили два шкафа.
- Думаю, нам пора присоединиться к остальным, - ремесленник аккуратно уложил инструменты в мешок и направился в холл.
- Да уж, - сварливо бросил Натан, - съездил на рыбалку, отдохнул…
- Предпочитаете быть на месте несчастного Вейко?
- Благодарю покорно, мне и на своём неплохо.

***
- Убийца непременно постарается напасть на нас сегодня, - сказал старшина, заканчивая полировать лезвие меча.
- Но почему? – спросила Амели.
- Во-первых, погода – раскаты грома сейчас играют ему на руку. Во-вторых – у него осталось не так много времени – нас станут искать.
- Если Берд с ним заодно, то искать нас могут долго, - мрачно заметил Дамирус, в глубине души жалея, что не озаботился взять собственный клинок.
- Арнабаг сможет определить где мы, - уверенно сказал Багурон.
- Я тоже на это надеюсь, - кивнул воевода. – Даже если мы разберёмся с убийцей, проблема попасть на материк никуда не денется.
- Проблемы нужно решать по мере их поступления, - нравоучительно заметила ведьма, помешивая в бурлящем котелке какое-то зелье.
- Не лучшая была идея развести костёр здесь, - поморщился старшина, глядя на весело потрескивающий огонь.
- Ни одна порядочная ведьма не станет готовить на плите, - возмущённо фыркнула Гредея. – По крайней мере – эликсиры.
- Все окна заколочены, - сообщил вошедший в холл Остап.
- Шла бы ты наверх, к остальным, Амели, - сказал воевода девушке.
- Нет, - мотнула головой она. – Я лучше тут останусь, с вами.
- Как хочешь, - не стал спорить Дамирус. – Будем надеяться, что мы хорошо подготовились и…
Громкий, настойчивый стук в дверь прервал его. Старшина перехватил рукоять меча и стал в боевую стойку. Ведьма, пробормотав замысловатое, то ли заклинание, то ли ругательство, схватила котелок со своим варевом. Стоящий за дверью колотил с такой силой, что тяжёлый шкаф из красного дерева, придвинутый к двери, начал потихоньку сдвигаться. Натан крепко сжал рукоять гарпуна. Амели, метнувшись к полке, ухватила тяжёлую топазовую вазу.
Дверной проём окутался вспышкой, деревянные обломки разлетелись в разные стороны, открыв стоящую на пороге высокую фигуру в плаще с капюшоном.
- Сейчас! - выкрикнул Дамирус, и бросился вперёд, сжимая рукоять кинжала.

***
- Ну вы, блин, даёте, - ругался Унариус, пока Самуил устранял нанесённый колдуну ущерб. – Я, как последний идиот, выискиваю этот проклятый остров, нанимаю строителей. Да вы представляете сколько с меня содрали эти мастера за постройку дома?! А обстановка? – он с горечью посмотрел на поломанную мебель. – Приглашаю вас отдохнуть. Хочу сделать вам сюрприз. Откладываю все дела, спешу сюда и что? Молчите? Хотя оно понятно, самому б в таком случае сказать было бы нечего. Хотя, я б в такой ситуации не оказался. Я вам что в послании сказал?!
- Мы не смогли его услышать полностью, - смущённо сказал Багурон. – Шкатулка… Она.. В общем, её разбили. Случайно.
- О, Богиня, за что? - Колдун поднял взгляд к потолку, - эти олухи умудрились уничтожить экспериментальный образец, на который я потратил полтора года и хабу знает сколько ресурсов, не говоря уж о магической энергии. Хорошо, вы не услышали послание, но почему вы на меня напали?
- Думали, что вы пришли нас убивать, - сказала Амели. – Мудрец прочитал когда-то один дневник и многое из него совпало. А поскольку его написал убийца, то… - она запнулась и замолчала.
Унариус ошеломлённо посмотрел на неё, потом перевёл взгляд на остальных.
- Вы это серьёзно?! Ох, не могу, - он разразился хохотом.
- Нам жаль, что так получилось, я распоряжусь оплатить нанесённый ущерб из городской казны, - начал было Багурон, но колдун прервал его.
- Кадхас с той мебелью, - с трудом произнёс он, не переставая смеяться. - За последние полсотни лет меня ещё никто так не веселил.
- То есть вы не злитесь на нас? – спросила Леолина.
- Нет, конечно, - улыбнулся Унариус. – Время ещё есть – так что отдохнём на славу.
Все присутствующие облегчённо вздохнули и расслабились. Рыбак принялся уверять Остапа, что места тут рыбные, а с удочкой справляться научит ремесленника в два счёта. Клерик, собирая в сумку свитки, внимательно слушал предложение Глобиуса по сотворению удобного для его профессии механизма. Дамирус, Кортом и старейшина направились в гостиную – отдать должное предложенным напиткам. И только стоявший у лестницы Панеоник выглядел глубоко несчастным. Подошедшая к нему ведьма была немногословна, но, после того как она отошла, мудрец впал в глубокую меланхолию. Обладающая чутким слухом Леолина расслышала несколько фраз, и, если бы её спросили, охотно бы поведала, что Гредея пообещала Панеонику найти достойное для него занятие на довольно солидный срок.
Унариус тем временем принялся творить волшбу: сделал несколько пасов, речитативом произнёс заклинание и дом приобрёл прежний вид.
- Так будет лучше, - довольно сказал колдун. – Кстати, - он повернулся к Амели. – Что у вас на ужин?
- Ой, - всплеснула руками девушка. – Сейчас всё приготовлю, - она бросилась в сторону кухни, но остановилась и, повернувшись к остальным, растерянно произнесла. – А куда же пропал Вейко?

***
Море, ещё вчера похожее на сорвавшегося с цепи бешенного пса, сейчас было спокойным и ласковым. Волны лениво накатывали на берег, оставляя поднятые с морского дна или принесённые бурным течением доски, водоросли и прочие мелкие и не очень предметы.
- Чего только не приносит море после шторма, - ворчал караульный, поднимая восьмую пару дырявых сапог головореза. – И хоть раз было бы что путное! – Рехут с досадой пнул лежавший на его пути ствол дерева и вздрогнул, явственно различив раздавшийся стон.
- Везучий ты парень, - говорил он спустя полчаса, отпаивая найденного на берегу парня горячим чаем с вареньем из масляники. – Штормило вчера знатно, а ты жив и здоров.
- Не совсем, - проворчал тот, неловко держа ложку забинтованной рукой.
- Простой вывих, за неделю про него забудешь. Как в море то оказался? С корабля торгового упал? Или, - голос Рехута стал серьёзным, - затонуло твоё судно?
- Сбежал я, с Обезьяньего острова…
И Вейко, забыв про чай с вареньем, торопливо принялся рассказывать свою нехитрую историю.
- И вот лежу я ночью – а мне всякие страхи мерещатся. Я не выдержал, оделся и к окну. В темноте зацепил стол, статуэтка с него на пол с таким грохотом свалилась, что я думал все сбегутся. Ан нет, обошлось. Защитила меня Богиня. Я по лозе виноградной спустился и бегом к берегу. В воду вошёл да поплыл. Берд говорил, что пути торговые неподалёку, надеялся, что корабль какой подберёт, но с этим не повезло. Бревно вот удачно подвернулось, а потом…
Рехут слушал не перебивая, прикидывая сколько вымысла в словах мальчишки. «Если действительно старейшина с воеводой пропали, то беда будет, - думал он. – А как панику впустую подниму – с меня же и спросят. Так что пока ждать надо. Да и парнишку придержать, чтобы языком поменьше трепал.»
- Вот что, - сказал караульный своему гостю. – Пока рука заживёт, у меня оставайся – путь домой тебе не близкий, а здоровому куда как проще добраться будет.
Вейко не стал отказываться от гостеприимства и, допив чай, отправился спать. А Рехут отправился на переправу - попросить погонщика сообщать ему все важные новости.

***
- Нет мудреца, - раздражённо бросил егерь вошедшему в дверь воину. – Как месяц назад в отпуск уехал, так и не возвращался. Ведьма заглядывала, сказала так ему отдыхать понравилось, что вернётся он к своим обязанностям не скоро.
- Но я принёс бумаги…
- Все несут, не ты один. Вон ларь у стены – туда бумаги клади. Я перешлю их Панеонику, а потом ответ тебе передам.
Воин торопливо развязал горловину мешка и принялся выгружать его содержимое.
- Вот уж выпала работёнка, - егерь поднялся со своего места, когда дверь за посетителем закрылась.
Подняв крышку ларя, он взял пару ворохов и отправился на задний двор к небольшому дощатому строению, заросшему бурьяном. Что там у них на отдыхе приключилось, он не знал, но зато хорошо знал мстительность Гредеи. Так что он ничуть не лукавил говоря, что Панеоник не скоро сможет вернуться и приступить к своим обязанностям.
- Пересылаю принесенное, - с усмешкой произнёс Васлав, берясь за сделанную из корня ручку и вкладывая ворохи в высунувшуюся руку мудреца. - Главное не забывать делать умный вид, - напомнил он себе возвращаясь в дом, - и строго говорить: к сожалению, ничего интересного в найденных вами бумагах не оказалось!

Яркое полуденное солнце нещадно заливало светом и летним зноем унылую степную равнину без единого кустика или деревца. В безветренном и оттого прозрачном, словно лучший горный хрусталь, воздухе не была и намека на прохладу. Наступили самые жаркие дни года, то время, когда само тело человека старается отыскать малейшую тень, чтобы укрыться в ней от палящего солнца.
Ихван тыльной стороной ладони сдвинул шапку на затылок, и в очередной раз протер рукавом выступивший на лбу пот. Затем, опираясь на рукоять вил, ещё раз окинул взглядом поля, тянувшиеся до самого горизонта. На них аккуратным строем похожих друг на друга хижинок высились стога сена, собранные крестьянами. Для Ихвана эти дни были не только самыми жаркими в году, но и самыми сложными. Шла пора уборки урожая.
"Эх, сейчас бы компота холодненького выпить. – подумал крестьянин. – Или квасу из особой бочки Ферапонта. Тогда бы можно было ещё часок-другой поработать".
Однако крестьянин совсем недолго предавался таким мыслям. После минутной передышки он вернулся к работе. До вечера нужно было закончить, иначе... О том, что будет в этом случае Ихван и думать не хотел. Но совсем не оттого, что чего-то боялся. От природы он был человеком смелым и твердым, открытым и стойким. Никогда не боялся трудностей и лишений, поскольку они были ему хорошо известны ещё с детства. Но одна мысль всё же не давала покоя Ихвану. Она разъедала его изнутри, давила в груди и мешала сосредоточиться. "Хорошо, работа механическая. – подбодрял себя в такие минуты крестьянин. – Не нужно, как Ферапонту, считать, сколько мешков уже в жерновах, а сколько еще предстоит засыпать. Иначе лиха не избежать". Отбросив мысли, крестьянин крепко сжал вилы, ловко поддел большую кучу сена и с легкостью забросил её на стог.
Вдалеке послышался звук копыт. Ихван взглянул в ту сторону, но рассмотреть ничего не смог. Непонятный клубок пыли несся по дороге, приближаясь к крестьянским домам. Работники, побросав вилы и грабли, как и Ихван, стали тревожно вглядываться в несущуюся к ним тучу. Когда пыльный ком приблизился на достаточное расстояние, крестьянин смог разобрать большую повозку, запряженную тройкой тувров в дорогой сбруе. Извозчик был одет в простой крестьянский кафтан и деревенскую шапку. Весьма ловко управляясь вожжами, он как бы играючи направлял животных в нужную сторону. "Ну вот, принесла тебя нелегкая" – злобно процедил сквозь зубы Ихван, разглядев сидевшего в кузове старосту Чурая.
- Тпру! – громко закричал возница, натягивая вожжи и останавливая тувров.
Ихван выскочил на дорогу и встал перед мордами ездовых животных, придерживая их.
- Здравь будь, барин. – громко крикнул он и попытался изобразить некое подобие улыбки на лице.
- И вам не хворать, работнички. – то ли с презрением, то ли с сарказмом ответил Чурай…


За год до того

- Не могу я тебя отпустить. Тем более на месяц. Тем более сейчас. Понимаешь ты?! – с побагровевшим от гнева лицом Чурай почти кричал на Ихвана.
- Барин, уборка-то закончилась… – пытался возразить крестьянин. – Ты ведь сам весной говорил…
- И что с того, что закончилась? – перебил староста. – Что мне теперь? Всех отпустить? Вон и мельник пусть едет куда хочет. А зерно, поди, само перемелется в муку?
- Барин, меня никуда отпускать не надо. Я об этом не прошу. Мне и на мельнице хорошо. – Ферапонт, внимательно следивший за разговором, попытался поддержать своего друга и соседа.
- Так иди и работай. – ядовито гаркнул Чурай.
Но мельник не сдвинулся с места. Он уже в седьмой раз за последние годы был свидетелем подобного разговора, и прекрасно знал, почему Ихван пытается получить хотя бы несколько недель освобождения от полевых работ. Однако каждый раз, когда после уборки урожая крестьянин подходил со своей просьбой к Чураю, тот злился и непременно отказывал. Однажды дело дошло даже до угроз и обещания отправить Ихвана в подсобники к Вейко. Мыслимое ли дело, чтобы взрослый дядька был помощником у юнца? Но и это не остановило крестьянина. Он напомнил Чураю об обещании десятилетней давности. Тогда Ихван спас мельницу и несколько стогов сена во время пожара. На радостях староста пообещал каждый год отпускать крестьянина на месячный отдых. Но ни разу за эти годы обещания не выполнил. А когда Ихван вспоминал об этом, Чурай гневался ещё сильнее и заставлял крестьянина работать больше положенного.
- Хорошо, барин. – спокойно сказал Ихван. – Я отступлю и в этот раз. Но обещаю, что на следующий год, по доброй воле или без неё, слово, мне данное когда-то, ты сдержишь…


- Вовремя ты приехал, барин. Мы уже и зерно на мельницу отвезли, и стога собрали, как положено. Теперича можно и отдохнуть малехонько, коль работа закончена. – Ихван был спокоен и смотрел прямо в глаза Чураю.
- Это ты верно говоришь, крестьянин. – ехидно усмехнулся староста. – Когда работа позади, отчего бы малехонько не отдохнуть. Всяко добро будет.
Зная натуру Чурая, крестьянин и бровью не повел. Показное дружелюбие старосты было ему хорошо известно.
- Что же, хорошо, что ты согласен. Значит можно отдохнуть. – широко улыбаясь, сказал Ихван. – Коль так, то я к началу холодов вернусь…
- Что?! – взревел Чурай, ждавший этих слов. – Куда это ты собрался? Хочешь отдохнуть? Так отдыхай. Но здесь, в своем доме. Иди вон со своим другом-мельником бражку пей. Хоть день, хоть два… да хоть пять. – войдя в раж, вопил староста.
- Нет, барин. В этот раз будет так, как ты мне и обещал когда-то. Потому что "слово барина – в нашей степи закон". Не так ли ты говорил, когда народ отказывался излишки пшеницы тебе нести? Так и быть посему. Выполним уже наш уговор. Коль ты свою честь сохранить не хочешь, так и быть – я этим займусь.
Столь дерзкие (как казалось Чураю) слова крестьянина, а также его нарочито спокойный тон, окончательно вывели старосту из себя. Он пытался закричать, но не мог. И словно рыба, выброшенная на берег, судорожно глотал ртом жаркий воздух. Это придало ситуации ещё больше накала. На крики к участку Ихвана уже сбежались соседи. Пришел и Ферапонт.
- Да я тебя… - переведя дух, заорал Чурай, и тут же осекся. Ихван, повернувшись спиной к старосте, спокойно шел к своему дому.
- Вернись немедля! Ихван, орочье отродье, ступай сюда! Хуже будет! – истерично вопил Чурай. Но ничего не помогало. Ихван будто его не слышал.
Следом за своим другом поспешил уйти и Ферапонт. Разошлись и остальные зеваки. Публично пристыженный староста не знал, что делать дальше. Однако возница сориентировался и стал медленно разворачивать повозку, увозя барина подальше от позора.


За три года до того

- Что это с тобой? Или квас мой уже не нравится? – своей пухлой рукой мельник смачно шлепнул по спине своего соседа и громко плюхнулся на лавку рядом с ним.
Было уже давно за полночь, но Ихван и не думал ложиться. Более того, он не закрыл ставни, чтобы мерцающий свет свечи можно было увидеть далеко в степи.
- Ну чего ты? – не унимался добродушный Ферапонт. – Скажи хоть, что у тебя на уме. Не люблю, когда вот так молчишь и в кружку смотришь. Чего смотреть? Квас не милая – им не любоваться надо, а пить. А ежели не нравится, так и скажи. Дескать, разучился ты Ферапонт, квас варить.
Ихван был непроницаем.
- Ну и ладно. Дождешься своего друга-старосту, вот ему все и расскажешь. – злиться мельник не умел, а эти слова вызывали лишь жалость. – А я пойду к себе на мельницу, послушаю, как её крылья скрипят – всяко лучше, чем с призраком разговаривать.
Крестьянин не ответил и в этот раз. Он молча подошел к окну и стал вглядываться в темень. Ферапонт засуетился, собираясь уходить. Послышался стук в дверь. Одним рывком Ихван оказался у неё и стал быстро отодвигать засов. Спустя несколько секунд внутрь проскользнула фигура молодого худого юноши в простой деревенской одежде с повязкой на голове.
- Вейко! – вскрикнул Ферапонт. – Теперь-то все ясно.
- Есть что-нибудь. – взволнованно спросил Ихван, держа пастушка за плечи.
Тот молча кивнул в ответ и достал из-за пазухи небольшой сверток.
- Идем сюда, скорее. – Ихван усадил Вейко за стол около свечи, а сам сел напротив. – Читай, не томи.
Пастух поспешно развернул сверток, разгладил его и звонким юношеским голосом начал читать.

"Мой милый Ихван!
Ты не представляешь, какую радость испытало моё сердце, когда я увидела на пристани Вейко. Ведь я знала, была уверена – он принес весточку от тебя. И моё предчувствие не обмануло. Когда он читал твои слова, обращенные ко мне, казалось, что мое сердце выскочит из груди. Мой дорогой, как же мне хочется вновь увидеть тебя! Я ведь столько ждала, просила, молилась… Но судьба вновь жестока к нам… Почему твой бессердечный и жестокий староста не держит слова?! Ведь ты же обещал, что в этом году мы непременно проведем вместе несколько недель, а может быть (страшно подумать) – целый месяц… Мы уже так долго ждем этого, что с каждым годом надежды у меня остается все меньше и меньше… Прошу, не дай умереть моей надежде и нашим чувствам… Навсегда твоя, Э."

В комнате повисла тишина. Слышно было лишь жужжание зигредов где-то далеко в степи. Ихван сидел, обхватив голову руками. Вейко молчал, держа сверток в руках. Ферапонт застыл у двери.


- Что ты задумал? – стоя в дверях и следя за тем, как удаляется повозка с Чураем, обратился мельник к Ихвану.
- Ничего особенного. Собираю котомку и ухожу. Больше ждать я не могу. Каждый год одно и то же – работа без конца и края, потом уборка урожая, по вечерам – квас и бражка, потом снова работа, и так по кругу.
- Правильно. Это и есть крестьянская жизнь. – поспорить с Ферапонтом было сложно.
- Неправильно. Она не должна всегда быть такой. Ты же знаешь – я уже давно ей обещал, что мы проведем этот месяц вместе. И каждый год все меняется. Больше я терпеть и ждать не хочу.
- Неужели ты не понимаешь, что может сделать староста, если ты вот так уйдешь? – мельник начал всерьез волноваться за судьбу друга.
- Пока он предпримет что-то, мы будем уже очень далеко наслаждаться своим отдыхом. – ответил Ихван. – Так, вот жировая мазь, воск, веточка малины. Все пригодится, если будет погоня.
- Вижу, настроен ты решительно. – сев на крыльцо, произнес мельник. – Что же, остается лишь молиться за тебя. Надеюсь, для вас, если вы встретитесь, это будет незабываемый месяц.
- Будет. – произнес Ихван. – И не если, а когда. Когда встретимся. – уточнил крестьянин.
С этими словами он взвалил на спину походный ранец, перекинул через плечо небольшую сумку с припасами и вышел из дома. Лучи заходящего Мирроу уже не жгли так как днем. Горизонт, окрашенный в ярко-красные и оранжевые тона, степь, отливавшая золотым, и высокое голубое небо создавали невероятный пейзаж – простой, но величественный. Ихван остановился у края дороги, оглянулся назад и окинул взглядом свой дом, мельницу Ферапонта и уходящие вдаль поля со стогами сена. Ни одна жилка не дрогнула на его сухом, изрезанном морщинами крестьянском лице. Он много лет думал об этом моменте, о том, как без малейшего сомнения оставит свой дом и привычную жизнь, чтобы провести хотя бы один незабываемый месяц с той, чей образ и наполнял его жизнь смыслом. И вот этот момент настал…


За семь лет до этого

- Давайте, шевелитесь быстрее! Нам нужно успеть загрузить все до полудня, иначе…
Что произойдет в этом случае Берд пояснить не успел – большой мешок зерна, прилетевший откуда-то снизу, сбил моряка с ног. Вскочив на ноги, он перевесился через борт "Черного Гаара", и посмотрел вниз. Увидев широко улыбающиеся лица Ихвана и Ферапонта, а также тихонько хихикавшего за их спинами Вейко, Берд беззлобно рассмеялся.
- И много у вас таких мешков, шутники? – спросил моряк, поняв, что Ихван и его спутники привезли зерно Чурая для отправки в Вурдалию.
- Хватит и на тебя, и на всю твою команду. – отшутился крестьянин. – А то смотрю, они у тебя не особо спешат работать-то.
- Сейчас спущусь. – словно не расслышав последние слова Ихвана, сказал Берд. – Нам нужно отплыть до полудня, иначе придется выплачивать хаирским купцам неустойку за опоздание. Вот тогда я могу лишиться и корабля, и свободы.
- Ого, а что это вы такое везете? С чего вдруг такая спешка? – поинтересовался Ихван. – Снова контрабандных пуншей да ишмойи нагрузили?
- Нет, - прижимая палец к губам, произнес моряк. - Я не имею права рассказывать об этом, потому что…
Однако когда Берд заканчивал свою фразу, Ихван его уже не слышал. Внимание крестьянина привлекла высокая рыжеволосая магмарка с большим походным ранцем за спиной. Она сидела на корме корабля около самого борта и вглядывалась в темные воды океана. Прожив всю жизнь в Тихой степи, с двенадцати лет работая на земле, Ихван никогда даже не задумывался о женитьбе или каких-то отношениях. Была одна девушка, которая как-то ему приглянулась. Но едва он подумал о том, что придется пожертвовать привычным укладом жизни, Ихван сразу отбросил эти мысли, и больше к ним старался не возвращаться. Жизнь полностью его устраивала. Однако в этот раз, впервые увидев магмарку, крестьянин испытал какое-то неведомое ему доселе чувство. Он не мог пояснить словами, что происходило с его сердцем и мыслями.
- Кто это? – перебил Берда Ихван, кивнув головой в сторону магмарки.
- Эльза. Беженка из Хаира. Приплыла сюда несколько месяцев назад, а сейчас решила вернуться к себе на родину. Видимо климат наш не подходит. – попробовал пошутить моряк.
Но крестьянин снова его не слышал. Запрыгнув на трап, он большими шагами направился на корму "Гаара". Когда в голову Ихвану приходила какая-то мысль, он действовал решительно и без промедления. Этому научила его степь. Когда до Эльзы оставалось всего несколько шагов, их взгляды встретились… Ихван замер на месте… Идти дальше он не мог – ноги его не слушались…


Они лежали рядом в просторном длинном гамаке. В распахнутые настежь окна доносились заливистые трели лесных птиц. Эльза положила голову на плечо Ихвану, и, прикрыв глаза, трепетно сжимала его руку. Сейчас ей меньше всего хотелось думать, и она просто вслушивалась в трели соловья на опушке. Заканчивался очередной день их первого совместного отдыха.
За прошедшие недели они столько всего успели повидать, что магмарке казалось, будто они прожили вместе целую жизнь. Все эти дни и ночи Ихван развлекал и забавлял её как мог. Эльза вспомнила как недалеко от болота её друг поймал огромную фиолетовую жабу, а затем надул её и смеха ради запустил в крупного мохнатого гордта. И как они потом убегали, громко смеясь, как будто не понимая, чем могла окончиться такая выходка. А спустя пару дней Ихван устроил ей незабываемую экскурсию в подводное царство Флаунгарда, где они катались на диковинных лагмурах и кормили их кораллами с рук. Она и подумать не могла, что такое возможно. Но это случилось в её жизни. В громоздких подводных костюмах, держась за руки, они гуляли по живописным подводным долинам и кряжам, сопровождаемые стайками рыб, медузами и морскими коньками.
Эльзе казалось, что ничего более волшебного и сказочного произойти не может. Однако Ихван смог отвезти её к Небесному дворцу Шеары. У магмарки перехватило дух. Десять минут, а может и двадцать (кто там следит за временем), они наслаждались красотами дворца богини, не смея даже пошевелиться. Раз за разом Эльзе казалось, что это просто сон. Она спит и скоро придется проснуться.
- Милый, милый. – шептала она в порыве чувств. – Я даже не мечтала о таком, это далеко за пределами моего воображения.
Спокойный и внешне невозмутимый Ихван лишь крепче сжимал её в своих объятиях в такие минуты. Они никогда не говорили о том, что будет после - когда месяц закончится. Сейчас это не имело значения. Несколько дней они провели на Туманных островах, наблюдая за сколопендрами, барагузами и прочей морской живностью. Потом была пара дней на островах Вечной Стужи. Эльза впервые увидела снег, и для развлечения запускала льдинки в холодное море. Так незаметно и очень быстро истекал их месяц, наполненный незабываемыми приключениями и яркими впечатлениями. Когда оставалось всего несколько дней, Ихван решил увезти свою возлюбленную в самую глухую часть Дикой чащи. Там, на скрытой от посторонних глаз полянке среди зарослей деревьев и кустов, их ждала деревянная хижина, а внутри неё – большой просторный гамак.
- Знаешь, милый, я ничуточки не жалею, что пришлось ждать долгих семь лет, пока мы наконец смогли уехать вместе в это магическое путешествие. За эти недели я увидела столько, сколько многие люди и магмары не видят за целую жизнь. И все это подарил мне ты. Целый месяц, который вместил больше, чем огромная жизнь…
Ихван слушал Эльзу, стараясь запомнить её тембр, интонацию, выражение лица. Он тщательно скрывал свои чувства, и ему не хотелось даже думать о том, что их месяц подходит к концу. Ему придется вернуться к работе, на поле. А она.. Что будет делать она? Ихван боялся даже предложить ей что-либо. Магмары не живут среди людей. А люди – среди магмар. Лишь одна мысль приносила ему утешение (и то ненадолго) – они действительно провели вместе незабываемый месяц, наполненный счастьем и приключениями.
"Она права. – думал Ихван. – Большинство людей ни разу за всю жизнь не дают себе права на подобное. Все их существование сводится к ежедневному труду, а затем – вечерам с бражкой и картами, или другими не менее глупыми развлечениями. Но ведь мир намного больше этого. Хорошо, что она смогла мне это показать".
- Милый, о чем ты думаешь? – голос Эльзы слегка дрожал.
- О нас. О чем же еще? – улыбнулся Ихван. – И о нашем времени…
Он прижал лицо Эльзы к своей груди и стал медленно поглаживать её огненно-яркие волосы. Мирроу медленно выплывало из-за горизонта, освещая верхушки вековых дубов и молодых елей. Начинался рассвет.
Рассвет нового дня.

За окном светлеет. Восход солнца сопровождается радостным пением птичек. В своей уютной хижине, под эти звуки природы, сладко потянувшись, просыпается старец Веркирий. Последняя страничка майя в календаре сорвана. Ура! Наступило лето. Настроение у него отличное, его любимая пора пришла – пора в отпуск. Еще зимой он спланировал себе отличный план отдыха на лето. Для начала решил навестить своих друзей, а потом отправится на море. Купил у Галаша по скидке пару подарков Шеаре – подруге его детства, теперь повелительнице драконов, также приобрел пару шоколадок для маленького Луки, ну и себе пару летних вещей, чтобы позагорать, да старые кости погреть.
Собрав все необходимое, Веркирий отправился в путь. Сначала старик свернул в Селение Файтир, потом шагнул в Адский перевал, где поболтал о том, о сём с Стриагорном, который перенес его в Призрачную Даль. Ступив на землю, он вдохнул теплый летний воздух и поселился в зале претендентов. Переодевшись в шорты и вьетнамки, правитель вышел на улицу, где его уже ждала Шеара. В летнем образе гость понравился ей гораздо больше – вместо привычного всем ворчливого старичка, перед ней стоял улыбчивый полководец в панамке. Они улыбнулись друг другу и обнялись. Поблагодарив за принесенные подарки, дама предложила прогуляться по её владениям. Красота замка завораживала настолько, насколько и луна, светившая в небе. Прогулявшись, друзья приготовили себе ужин, зажарив в беседке сочный шашлык из Рохи и попивая ягодный морс, они проболтали до утра.
На следующее утро старик поблагодарив Шеару за гостеприимство, отправился в гости к Луке. Этот мальчик был Веркирию как сын, уж очень сильно он его любил. Путь был неблизкий через Клановые Захоронения, Дымные Сопки еще чуть-чуть и он в Чернагском Ущелье, где навстречу ему уже бег Лука. Старец отдал мальчику несколько вещей, игрушек и любимый им шоколад, которого этот маленький мальчик так желал. Поболтав еще пару часов, дед помчался на корабль, где его уже ждал Галаш. На этом корабле и поплыл правитель на остров, который для него зарезервировали жители ФЭО в знак благодарности за мудрое управление их миром. Целый месяц старец только то и делал, что купался, читал книги, пил заморские коктейли и грел косточки на белом песке. Отдохнул он впрок, теперь можно и домой возвращаться и с новыми силами заниматься правительством его любимого мира.

Отпуск Веркирия

Веркирий стоял на площади и с раздражением постукивал посохом иногда по земле, а иногда и по голове слишком бестолкового магмара, не понявшего в чем суть выданной ему старцем задачи.
- Как они все надоели, просто сил нет! Все, решено, еду в отпуск. Предам управление воеводе и в Белый замок! Асселяндр давно к себе в гости зовет. Там море, пляж, тишина. Может, Магдалену взять? Нет, не буду, обеспечивай ей романтику. А я хочу отдохнуть.
Сказано-сделано. На следующее утро старец уже радостно похлопывал по спине старого друга, оглядываясь на пеструю красоту тропического рифа.
После небольшого перекуса, вооружившись полотенцем и с верным посохом наперевес радостный отпускник пошел исследовать местность. Все было ярким, красивым, интересным. Сфотографировался на фоне разбитых статуй и белого замка, заглянул посмотреть на местные алтари. Возмутился ценам у Синебрюха и Серобрюха, пожелал чтоб их жаба задавила. Вообще, развлекался, как истинный турист.
На берегу одной из бухт Веркирий увидел большую черепаху.
- Покатай меня, большая черепаха!
С радостным криком устремился он к ней. Но черепаха быстро нырнула в воду.
Мудрый Татли быстро работал ластами, отплывая подальше от берега и ворча:
- Как же достали эти туристы из магмарии. То покатай их, то сфотографироваться с черепахой надо. А я мудрец, между прочим! И черепаХ, а не черепаха!
Попытка отпускника искупаться была принята местной живностью с не бывалым энтузиазмом. Цисфены пытались обвиться и проглотить, барагузы норовили поймать верткую добычу за ногу, и откусить ее, но раз Веркирий решил отдыхать, что ему какие-то рыбы и медузы? Верный посох мелькал в руках не слабого старца, как мельница. :
- Если я решил плавать, я буду плавать и купаться, у меня отпуск!
Спустя пару дней ни один обитатель теплого моря не решался уже напасть на такую агрессивную зверушку, как Веркирий. Так что старец с удовольствием нырял, купался, не выпуская, в прочем посоха из рук.
Дружеское общение с избранным и его коллегами, с пением и шиз-пивом, часто заканчивалось за полночь. Но разве это важно если никто никуда не спешит? Веркирий отдыхал. Дни летели не заметно. Но, увы, всему есть свой конец.
На прощание Асселяндр пожал руку Веркирию и спросил:
- Как тебе у нас, понравилось?
Старец радостно улыбнулся:
- Да, спасибо тебе, друг, отпуск удался. А зимой приезжай в гости в Дартронг, Новый год отметим, снеговиков погоняем, снежки покидаем в мишень! Обещаю, скучно не будет.
Загоревший и постройневший Веркирий опять стоит на площади Дартронга. Объясняет новичкам правила жизни в ФЭО, дает квесты и принимает отчеты о выполненной работе. Совсем непонятливых легонько бьет посохом по голове, приговаривая:
- Это же легко, это же не с барагузами в море купаться!
И ностальгически улыбается.

В поисках Строчки
- О, Шеара! – в сердцах выкрикнул Панеоник, смахивая со стола кипы полуистлевших бумаг. – Не могу больше на это смотреть. Сколько можно из бредового потока извлекать капли истины! Хватит, устал. Хочу отдохнуть. – Он отдёрнул плотные шторы и посмотрел в окно.
Дикие медведи, вальяжно развалившись на зелёной траве, отдыхали под палящими лучами Мирроу, пользуясь хорошей погодой, сосед Васлав трудился на своём земельном участке. Все наслаждались тёплым летом.
«Пора на воздух, - решил Панеоник, заглядывая в чулан. – Меня тошнит уже от затхлого запаха древности».
Достав старый, но добротный плащ, мудрец стряхнул с него пыль и, накинув на плечи, натянул на голову капюшон. Посмотрев в зеркало, он довольно хмыкнул, заметив, что в таком виде чем-то напоминает Вессена или Одена, в зависимости от того, какой цвет принимает плащ, который, по мере изменения местности, мог менять цвет с коричневого на зелёный. Это было свойство которое Панеоник особенно ценил. Так можно легко затеряться в густой зелени или среди крон деревьев.
Он решил уйти бесцельно, куда глаза глядят, лишь бы покинуть душную комнату и, да, подальше от воды. При одном упоминании о море, Панеоника передёргивало. Воду он не любил, но тщательно скрывал это от окружающих.
Не желая ни с кем встречаться, он вышел из задней двери и скрылся в дебрях Дикой пущи. Вскоре, Панеоник был уже далеко.
***
Он питался ягодами и кореньями, пил росу с листьев, устраивал ночёвки на вервях деревьев… Отдаваясь лесной тишине, избегая дорог и широких троп, Панеоник наслаждался одиночеством.
Побродив у развалин крепости на Пустыре мёртвого часа, Панеоник собрался было покинуть тоскливое место, как вдруг что-то сбило его с ног.
- Бумажные тапки! – выругался Панеоник, поднимаясь и стряхивая с себя грязь. – Кому здесь неймётся?
- Простите, раздалось рядом. – Я не нарочно.
- Не нарочно?! – взревел Панеоник, угрожающе поднимая посох. – Да я чуть кости не сломал о камни!
Он огляделся. Никого. Странно, но ведь кто-то тут есть.
- Эй, где ты? – спросил Панеоник, озираясь. – Не бойся, не трону.
- Я и не боюсь, - снова раздалось неподалёку. – Просто я задумался.
- Кто ты?
- Я Шохор – молодой ветер, сын морского вихря.
- А, ветер, - успокоился Панеоник, задумавшись. – Шохор… что-то я не слышал о таком.
- Я из дальних земель, незаселённых.
- Тогда ясно. А шалишь чего?
- Я же говорю, задумался. Я Строчку ищу.
- Из книги, что ль?
- Строчка – это ручей, он соединяет озеро с речкой. Мы играли и я случайно унёс его. Потом потерял.
- Молодёжь, - недовольно проворчал старик. – Как же тебя угораздило ручей унести?
- Я…
- Знаю. Где потерял то?
- Не помню.
- Хмм, а как он выглядел, этот Строчка?
- Он узкий, журчащий и очень весёлый.
- Мда, немного.
Панеоник оживился. Поиски и загадки всегда были его слабым местом. Они придавали смысл его существованию. В них, а не в рытье бумаг, он видел свою важность, и, если предстояли поиски, бросал всё и с головой погружался в новое дело. Даже несмотря на то, что воду он не любил, но ведь это же маленький беззащитный ручеёк, к тому же ещё и потерянный.
***
Они обошли всю локацию, обшарили все уголки, осмотрели каждую трещину… и не нашли никакого намёка на воду. Ветер шелестел рядом почти не выдавая своего присутствия. Панеоник расспросил эльдивов и крофдоров, но никто ничего не видел. Лишь один Эльдив рассказал, что некое сияние пронеслось высоко в небе и ушло в сторону Степной воли. Был ли это ручеёк, сказать трудно. После долгих часов безуспешных поисков, Панеоник устало присел на камень и обратился в пустоту:
- Какого размера эта, вернее, этот, строчка?
- Вот такого, - показал Шохор, шевельнув камень напротив.
- Метров двадцать, - прикинул Панеоник. – Такой мы бы не пропустили.
- И где искать?
- Знаешь, - вздохнул Панеоник, опустив глаза. – Не хотел тебя огорчать, но, вполне возможно, что Строчка растворился в старшем брате.
- Как это? – не понял ветер.
- Ну, когда река впадает в море, она становится морем, понимаешь? Растворяется в водоёме.
- Но здесь нет никакого водоёма!
- Здесь нет, но неподалёку есть озеро…
- Нет! – прервал его Шохор, подняв тучу пыли. – Строчка сам по себе. Он не мог ни в ком раствориться.
- Значит, будем искать, - решил Панеоник, без особого энтузиазма. Не в его правилах было останавливаться на середине пути. Шанс, хоть и небольшой, но оставался. Он и без того уже ввёл нового знакомого в уныние.
***
Когда, в Степных волях, не осталось мест для поиска кроме озера, Панеоник остановился и, оперевшись о посох, долго смотрел перед собой, в никуда. Он ничего не говорил, но Шохор понял его взгляд.
- Я найду Строчку, - уверенно заявил он, кружась перед Панеоником. – Я найду его даже в озере и достану.
- Боюсь, даже магия здесь не поможет.
- Магия не нужна. Можно обойтись без неё.
- Ты знаешь, как это сделать?
- Ваша вода голубая и тёплая. А Строчка зелёный и холодный. Он самостоятельный, не растворяемый. Если он там, я достану его.
- Резонно, - согласился Панеоник, поразмыслив. – Только знаешь, я тебе в этом деле не помощник. Ты поищи, а я подойду через часок. Только не очень резвись.
Понаблюдав некоторое время, как Шохор устремился в голубые воды озера, подняв небольшую бурю, Панеоник спешно удалился. Он решил навестить своего друга учёного, в Холмах умиротворения. Они редко встречались и упускать такой случай было бы глупо.
***
В башне Глобиуса пахло сыростью и плесенью. Совсем учёный заработался и запустил дом. Как и предполагал Панеоник, Глобиус сидел за широким столом, заваленным разным деталями, и был полностью поглощён работой.
- Привет, дружище, - громко произнёс Панеоник, подойдя поближе.
Глобиус, даже не вздрогнув, тяжело оторвал взгляд от диковинной железяки и, посмотрев на гостя, растянулся в улыбке.
- Панеоник! – радостно закричал он, вставая. – Вспомнил о старом друге!
- Да я и не забывал. Тебя ведь не дождёшься. Решил сам заглянуть, посмотреть, как живёшь, чем занимаешься.
- Ты представляешь, - оживился учёный, показывая другу старый изношенный механизм. – Весьма интересная штуковина, но составляет лишь малую часть чего-то целого.
- Хмм – прошамкал губами Панеоник, разглядывая разбросанные по столу предметы. – Что думаешь собрать?
- Узнаю, когда соберу.
- Пригласишь на демонстрацию?
- Непременно. Ах, да, - спохватился Глобиус, повернувшись к полкам на стене. – Должен угостить тебя своим новым замечательным напитком.
Пока он собирал травы и укладывал их в глиняные кружки, Панеоник осмотрел кабинет в котором пол и полки на стенах были сплошь заставлены готовыми и полуготовыми невиданной формы механизмами. Сравнив его со своим кабинетом, Панеоник с грустью отметил, что все они, фанаты своего дела.
- Прохладно у тебя, - заметил Панеоник, отхлёбывая предложенный горьковатый и терпкий напиток.
- Да уж, - согласился Глобиус, приложившись к кружке. – Осень, наверное.
Панеоник едва не поперхнулся.
- Похоже, - рассмеялся он, - тебе тоже нужен отдых. – В ФЭО лето!
- Странно, раньше такого не было.
- У тебя стены уж плесенью покрываются, скоро мокрицы заведутся.
- Может, поможешь, - попросил Глобиус. – Используешь заклинание или магию какую?
- Давай сначала подвал осмотрим. Нужно причину понять.
В подвале было ещё холоднее.
- О, боги! – вырвалось у Глобиуса, когда он увидел, что весь пол покрыт зелёной тиной. – Как же это могло случится?
- Под твоей башней ведь норы кретсов? – спросил Панеоник, заранее зная ответ.
- Да, - подтвердил Глобиус. – Только они давно пусты.
- Кажется, я догадываюсь, в чём проблема.
- Поделись.
- Пошли.
Глобиус послушно последовал за Панеоником. Оказавшись на улице, Панеоник попросил друга подождать и поспешил в соседнюю локацию. Он едва не вскрикнул, увидев, что стало с тихой некогда местностью. Всюду были повалены деревья и перевёрнуты камни, орки и тигры потерянно бродили среди валявшейся в изобилии рыбы, а от озера осталось лишь жалкое воспоминание. Ветерок-то, силён оказался!
- Шохор, ты что натворил? – возмущённо спросил Панеоник, зная, что ветер рядом.
- Я хотел, - оправдывался тот, - я искал, но Строчки нигде нет.
- Ступай за мной, - махнул рукой Панеоник. – Тоже мне, искатель. Бумажные тапки.
***
Ничего не понимающий Глобиус, ждал их на старом мосту, переброшенном через высохшее русло реки. Устроившись рядом, Панеоник, глядя перед собой, громко произнёс:
- Ну давай, Шохор, зови свою, тьфу, своего Строчку.
По округе разнёсся звук похожий на волчий вой и из всех нор потекла вязкая зелёная жижа. Она заполнила старое русло, а затем, огромной змеёй поднялась в воздух.
- Эка невидаль! – восхищённо пробормотал Глобиус. – Никогда не видел таких чудес!
- Вот, дружище, - кивнул вперёд Панеоник. – Познакомься с гостями из дальних миров. Молодой ветерок и ручей, тоже молодой.
- И это молодой! Даже думать не хочу, какой же старый.
- Надеюсь, старый к нам не заглянет.
- Спасибо вам, - прозвенел Строчка, кружась на ветру. – Я просто испугался, вот и залез в норы. Там много места.
- А хотите к нам? – спросил Шохор. – У нас удивительные места. Мы приглашаем вас и даже доставим.
- Это уже в другой раз, - отклонил предложение Панеоник. – Сейчас нужно прибрать за вами.
- Простите, - извинился Шохор. – Я не специально.
- Летите уже, - напутствовал Панеоник. – Только больше не теряйтесь.
Проводив гостей взглядом, Глобиус повернулся к другу:
- Весело ты отдыхаешь! В другой раз возьми меня с собой.
- Непременно, - пообещал Панеоник. – А теперь извини, мне нужно в Степных волях порядок навести. Тут уж магия не помешает.
Уходя, Панеоник вдруг подумал о том, что невольно открыл ещё одну маленькую тайну: все норы между собой сообщаются.

???Гидвер довольно потянулся и зарылся руками в песок. Три дня отдыха на необитаемом острове именно то, что нужно уставшему магмару. Лежа на спине, он смотрел, как по небу медленно плывут белые пушистые облака. Бездонная воздушная синева кружила голову, а непривычно яркий свет Мирроу заставлял глаза щуриться и слезиться. Жаркие лучи ласкали кожу, погружая тело в приятную сладкую негу, от чего веки тяжелели и начинали слипаться. Мысли, скованные подкравшейся дремой, текли медленно.

???Эти три дня подвернулись совершенно неожиданно. Еще вчера он сидел в душной ратуше, разбирая кипы скучнейших циркуляров, раздавал бесконечные указания и даже не мечтал об отдыхе. А сегодня, благодаря заботе старейшины, отчего-то внезапно решившего, что воеводе не повредит отпуск, нежился на настоящем морском пляже. Возможно, всему виной стал тот случай с патрулированием крофдорских земель. В памяти всплыл образ молодого рекрута. Его дерзкие похвальбы и жалкий вид после возвращения. «Не зря говорят, не хвались, идучи на рать… – губы сами собой растянулись в ехидной усмешке. – Да, опасно недооценивать противника. Что ж, некоторые вовремя преподанные уроки помогают сохранить жизнь. Жаль только старик теряет хватку, – огорченно посетовал Гидвер, – раньше ведь и сам так поступил бы, а тут вдруг в гуманисты подался. Хотя, что ни говори, видок у новобранца по возвращении и вправду был еще тот», – и воевода рассмеялся. Впрочем, сейчас все это не имело ровным счетом никакого значения, он был по-настоящему рад такой неожиданной, но приятной прихоти судьбы.

???Этот островок, из десятка других, раскиданных по Баллаурскому океану, Гидвер выбрал сам. А капитан «Мрачного Хавра», чье радушие резко контрастировало с пугающим названием судна, охотно откликнулся на просьбу высадить его в указанном месте по дороге к бухте Безмолвия.
Тихий плеск волн убаюкивал. Из-под полуприкрытых век Гидвер наблюдал за тем, как пена на гребешках волн вздымается и опадает, как дальше, за полосой прибоя в волнах играет какая-то крупная рыба. Лучи Мирроу, отражаясь от чешуи и капель воды на ее спине, рассыпались тысячами бликов. И от этого казалось, что рыба покрыта множеством маленьких бриллиантов.

– Кета, алмазная кета, – припоминая, что он знает об обитателях водных стихий, решил воевода. – Далековато ее занесло от привычных мест. А впрочем, почему бы и нет, тут полно мелкой рыбешки, которой она питается. Отличное место для промысла, – одобрительно подумал он, смеживая веки.

??? Спустя какое-то время Гидвер вновь приоткрыл глаза. Еще одна сверкающая рыбина плескалась почти у самого берега.

– А не поймать ли ее, – закралась в голову заманчивая мысль, – совсем рядом ведь, хоть руками бери. Но из-за разлившейся вокруг блаженной неги шевелиться не хотелось. И он опять закрыл глаза. Однако охотничий азарт уже пробудился, а сознание раздвоилось и затеяло спор.

– Надо поймать и зажарить ее, – зашептал с энтузиазмом охотник внутри, рисуя в воображении воеводы соблазнительные картины возможного улова.
– Эта жалкая вобла уже давно уплыла, – не согласилась с ним другая часть, предпочитающая и дальше нежиться на песке.
– А если наловить рыбешки помельче, выйдет замечательная уха, – настаивал охотник.
– Тут все равно нет дров, – ленивая часть была категорически против.

В этот момент к спору присоединился желудок, в предвкушении ухи издавший голодный рык, и воевода со вздохом открыл глаза. Искрящаяся алмазами спина по-прежнему виднелась у самой кромки прибоя. Правда, сама кромка, казалось, отодвинулась дальше.

– Отлив начался, – сообразил Гидвер. Нехотя поднявшись, он направился вслед за уходящей водой. Но и кета, словно что-то почуяв, начала быстро удаляться, чем окончательно раззадорила его.

– Врешь, не уйдешь, – разбежавшись, Гидвер со смехом бросился в воду. Здесь, на необитаемом острове, не было никакой необходимости выглядеть серьезно и солидно. И он с удовольствием сбросил эту никчемную шелуху, отдаваясь беззаботному веселью. Океан приятно холодил разгоряченное тело. Несколько мощных гребков и вот уже рыба совсем рядом.

–Рыба? А вот и нет…– желудок воеводы недовольно заурчал, а он сам разочарованно вздохнул. По волнам, обманчиво играя бликами, прыгала самая обычная бутылка. Внутри, сквозь толстое стекло, виднелся свернутый пергамент. Немного побарахтавшись, он выловил свой трофей и погреб назад.

– Вот бы это оказалась карта настоящего пиратского клада, – мечтательно думалось ему. – Но, скорее всего, – со вздохом поправил себя Гидвер, – там просто очередная сага трактирщика.

???Когда-то давно Гливенс, невесть с чего возомнивший себя поэтом, целый вечер исполнял в трактире песни собственного сочинения. Увы, к его глубочайшему сожалению, публика не оценила творческий порыв, и даже вышибала был бессилен удержать посетителей. Встав перед нелегким выбором между успешно идущими делами и внезапно посетившей его музой, Гливенс нашел оригинальный выход и доверил свое творчество пергаменту. Записав очередной шедевр, он запечатывал его в бутылку и отправлял в океан, в надежде, что там отыщется более взыскательная, нежели завсегдатаи трактира, публика, которая сможет по-настоящему оценить его сочинения.

???Добравшись до мелководья, Гидвер зашлепал к берегу. Вода ушла так далеко, что какое-то время он брел по оголившемуся дну, прежде чем, наконец, достиг своего небольшого лагеря.

– Вон и доски, вполне сошли бы за дрова, – зло буркнул внутри охотник, углядевший торчащий из песка остов какого-то корабля. Но лентяй в ответ на это лишь презрительно промолчал. Добыча явно не стоила затраченных усилий.

– Ну что ж, посмотрим, что там сочинил наш почтенный трактирщик, – воевода принялся выковыривать пробку. Судя по тому, что та не сильно разбухла, бутылка пробыла в воде совсем недолго.

– Итак…– предвкушая развлечение, бормотал Гидвер, развертывая свиток. Он быстро пробежал глазами содержимое, и второй раз за день на его лице отразилось разочарование. Пергамент был исписан непонятными каракулями.

– Да и гори оно все огнем, – воевода с досадой отбросил листок в сторону и улегся на песке. Ласково светило Мирроу, мерно шуршал вдалеке прибой, но безмятежное блаженство безвозвратно исчезло. Неожиданная загадка, словно заноза, засела в мыслях, не давая покоя. Промучившись полчаса, Гидвер поднялся, подобрал злосчастное послание, наскоро перекусил прихваченными с собой припасами и отправился собирать доски. Расчет был прост: «Капитан «Мрачного Хавра» наверняка заметит дым, а зная, кто временно поселился на этом острове, обязательно вышлет шлюпку».

???Так и вышло. Спустя всего пару часов он сидел в капитанской каюте, а тот крутил в руках загадочный пергамент. Обычно жизнерадостное лицо капитана становилось все мрачней и мрачней, пока, наконец, уперев в своего гостя пронзительный взгляд, он не задал вопрос:

– Зачем оно тебе, воевода?
Удивленный такой реакцией, Гидвер предпочел на всякий случай уточнить:
– Ты же можешь это прочесть?
– Будь ты немного внимательней, ты и сам смог бы. Это письмена Хаоса.
«Вот, значит, как – Хаос… Да, это делало понятным поведение обычно добродушного моряка, но ничуть не проясняло ситуацию».
– Ну и что же там написано?
– «Памагити»…
– И все? А мне показалось, что там гораздо больше…
– «Памагити» много раз подряд. Да ты сам взгляни.

Гидвер взял протянутый свиток и вгляделся. Действительно, одинаковые каракули повторялись много раз.

– И правда, зачем? Что ж, спасибо тебе, дружище, – он задумчиво пожал капитану руку и покинул каюту. Тут явно было над чем хорошенько поразмыслить:

???«Хаос был врагом всего живого в этом мире, и поэтому это «памагити» не значило ровным счетом ничего. Он мог просто выбросить записку и забыть. Но никогда раньше, за все годы борьбы, Хаос не просил помощи. И это тревожило».

???Опираясь на фальшборт, Гидвер смотрел на бегущие за кормой волны, слизывал соленые капли морских брызг, оседающие на губах, и раздумывал над тем, что следует предпринять дальше.
«Согласно собственноручно написанным для подобных случаев инструкциям, сейчас он должен был вернуться в Дартонг, собрать на совет старейшину, мудреца и еще нескольких уважаемых лиц и обсудить с ними создавшуюся проблему. Но вся эта возня с бумажной волокитой и длительными спорами тяготила его, грозя ко всему прочему прервать едва начавшийся отпуск».

– Ну что? – дымя трубкой, неслышно подошел к нему капитан.
– Откуда сюда могло принести эту бутылку, будь она неладна?
– Фей-Го, других мест, населенных хаосом я тут что-то не припомню.
– И то верно, – Гидвер мрачно кивнул.

«Нет, вряд ли ситуацию можно считать по-настоящему угрожающей», – и, тщательно взвесив все за и против, воевода принял решение.

Спустя час, сменив корабль гостеприимного капитана на быстроходную бригантину, он плыл на Фей-Го.

???Остров встретил его кровавым закатом. Сторожевые башни угрюмо чернели в лучах заходящего Мирроу, пробуждая в душе неясную тревогу. Выпирающий из песка скелет какого-то древнего доисторического чудовища, вынесенный на берег волнами, усиливал это гнетущее впечатление. И только спокойная фигура Рухама, местного стража, стоящего на пристани, дарила ощущение уверенности, столь редкое в этом, осаждаемом силами Хаоса, мрачном уголке Фэо.

???Убедившись, что других желающих посетить остров этим вечером нет, Рухам пожал воеводе руку, и в сгущающихся сумерках они двинулись к сторожевым башням, одна из которых служила стражу домом. По дороге Гидвер с любопытством разглядывал окрестности. Он давно здесь не был и сейчас искал какие-нибудь различия с тем, что запечатлела его память. На первый взгляд, ничего необычного, разве что вовсе не видно гунглов – этих злобных созданий, которыми Хаос заселял приграничные земли и которые должны были стать авангардом его армии в нужный час. Но поскольку воевода тут был редким гостем, то не мог уверенно сказать, должны ли они разгуливать по острову или обычно где-то скрываются, прячась от Рухама и других борцов с Хаосом.

???Страж ничуть не уступал капитану «Мрачного Хавра» в гостеприимстве. Стоило им добраться до сторожки, как все блюда, составлявшие его скромный ужин, были выставлены на стол. И, конечно же, не обошлось без кувшина отменного шиз-пива. Удобно устроившись на лавке за широким столом, Гидвер поднял кружку за здоровье хозяина дома. Слово за слово, разговор неспешно перетекал с последних городских новостей на расспросы о борьбе с силами Хаоса, пока, наконец, не дошел до записки, ради которой Гидвер, бросив все, прибыл на Фей-Го.

К удивлению воеводы, осмотрев пергамент, Рухам только пожал плечами.
– Значит ничего такого?
Страж отрицательно покачал головой.
– Никаких странностей?
И снова отрицание.

Гидвер задумчиво подпер голову кулаком, и в помещении воцарилась тишина. В этот момент в соседней комнате раздался шорох. Возможно один из многих, просто раньше, за шумом разговора, их не было слышно.
– Ты не один? – воевода не мог не заметить, как резко помрачнело лицо борца с Хаосом. Недолго думая, он встал и неожиданно быстро шагнул к двери в соседнюю комнату. Распахнул ее. Там у окошка, на аккуратно заправленной кровати, возилось маленькое зеленоватое существо – гунгл.

– Вот так, значит? Никаких странностей, ничего такого, да? – добродушно-расслабленное состояние вмиг испарилось, глаза сузились и лицо Гидвера приобрело хищное выражение. – Хаосная тварь в жилище борца с Хаосом – это в порядке вещей? Да, Рухам? Может тут еще найдется пара-тройка таких же? – Он гневно уставился на стража. Тень на стене, отбрасываемая им в свете масляного светильника, угрожающе нависла над борцом с Хаосом, а тот угрюмо уставился в пол.

– Только один.
– Отлично, – Гидвер хотел добавить что-нибудь едкое, но вдруг, взглянул на поникшую сгорбленную фигуру стража: «Мягче надо быть к людям, мягче», – всплыли в памяти недавние слова старейшины.

– Ну, – он выдохнул и заговорил, стараясь сгладить металл в голосе, – я хочу знать, что здесь происходит.

Вместо ответа Рухам поднялся с лавки, закрыл дверь в комнату, и, ухватив воеводу за руку, не говоря ни единого слова, повлек за собой.

???Промозглый ветер, налетавший порывами, окончательно остудил гнев. Сбитый с толку, Гидвер пытался найти в происходящем хоть какой-то смысл. Переворошив немногочисленные воспоминания о посещениях Фей-Го, после некоторых колебаний он пришел к выводу, что их путь лежит к месту, которое местные борцы с Хаосом прозвали «Гиблым». Неприятное предчувствие вновь шевельнулось в душе. Воевода приостановился, желая задать вопрос. Но страж, все так же молча, потянул его дальше, туда, где с трудом можно было разглядеть очертания какого-то холма. Похоже, он и был конечной целью их путешествия. Тяжелый смрадный запах, который принесло с очередным порывом ветра, заранее предупредил воеводу, что их ждут трупы. Точнее, как он увидел, когда они, наконец, добрались, – разорванные куски зеленоватых тел. Целая гора.

???Рухам не торопил его. Он стоял и молча ждал, пока Гидвер осмотрится. И только, убедившись, что тот ничего не пропустил, по-прежнему ничего не говоря, направился обратно. Не испытывая ни малейшего желания задерживаться здесь, воевода двинулся вслед за ним. Глядя в напряженную спину стража, он гадал, что за неведомая сила, могла вот так, в один момент расправиться с гунглами. И почему Рухам решил скрыть все это от него, своего командира. Самые разные предположения роились в его голове, пока они, сохраняя молчание, возвращались на аванпост, в сторожевую башню.

???Теплый свет масляной лампы прогнал гнетущую тревогу, навеянную внезапной прогулкой. Усевшись за стол, Гидвер налил в кружку шиз-пива и подвинул ее Рухаму. Ситуация становилась все запутанней и сейчас, во чтобы то ни стало, ему надо было завоевать доверие стража. Он решил зайти издалека.

– Да, интересные у тебя тут дела творятся, – прокашлявшись, слегка осипшим от пробежки голосом, начал воевода. – Поправь, если я ошибаюсь, но, насколько мне известно, эти зеленые твари не живут в Гиблом месте.
– Что, в свою очередь, – продолжил он, – заставляет нас предположить, что кто-то их туда загнал.
И, дождавшись подтверждающего кивка от угрюмого собеседника, задал мучивший его вопрос, уже почти не сомневаясь в ответе:
– Я не заметил на острове ни одного гунгла. Их больше нет?
И снова утвердительный кивок.
– Кто это был, Рухам?

Медленно, нехотя, страж поднял глаза:
– Ты будешь смеяться, воевода, но я не знаю. Прошлой ночью я услышал какие-то звуки. А когда выглянул наружу, там, у Гиблого, метались огни. Странный, ни на что непохожий свет. Звон оружия, крики. Но, пока я добрался туда, все стихло. Ни огней, ничего, только куча изрубленных зеленых тел и этот…– он кивнул в сторону комнаты с маленьким гунглом.

– Я не стал его трогать, в конце концов, здесь мы сосуществуем с Хаосом в некотором равновесии. Истребляем агрессивных тварей, нападающих на наши караваны, и не трогаем остальных. Властелину Хаоса не важно, каковы его слуги, только их число, а нам… Нам так спокойней. Ну и этот.… Он ничего никому еще не сделал. Я не воюю с детьми, Гидвер, даже если они зеленые и принадлежат к другой расе, – словно бросая вызов, резко закончил страж и, насупившись, замолчал.

Воевода только покачал головой, а когда заговорил, голос его был мягок:
– Я не обвиняю тебя, Рухам. Я ведь тоже здесь, потому что решил разобраться, а мог бы просто выкинуть эту записку и забыть. Но мне сложно пройти мимо, когда просят о помощи, даже такие зеленые, как они… Ну, мир? – и он протянул ладонь Рухаму.
– Мир, – мрачно кивнул тот и пожал протянутую руку.
– Значит, говоришь, вчера… А следы? Может там остались какие-то следы? – но Рухам лишь отрицательно покачал головой:
– В основном скальные породы, воевода, ничего такого не отпечаталось. Да и мне, – он замялся, но закончил, – было не по себе там.
– Жаль, – вздохнул Гидвер, и чтобы как-то сгладить неловкость, предложил:
– А что, чем случай не шутит, может твой загадочный гость не последний раз навестил остров? Предлагаю, раз уж такое дело, этой ночью интересно провести время. Кажется, неподалеку я видел отличное место, в котором удобно наблюдать за звездами, ну и всем остальным в придачу?

В глазах Рухама промелькнула недобрая искра, и он согласно кивнул. А воевода мысленно посочувствовал неведомому истребителю гунглов.

«Борец с Хаосом, защищающий Хаос… И эта трогательная забота о малыше… – вот уж кому точно не повредит небольшой отпуск. Надо будет прислать кого-то ему на подмену, а то, того гляди, обзаведется какой-нибудь зеленокожей красоткой… – Гидвер покачал головой и едва не рассмеялся, но он вовремя сдержал себя. – Неизвестно, что на самом деле ожидает их дальше, и совсем ни к чему лишний раз проверять на прочность, только возникшую хрупкую нить доверия».

Выдав что-то съестное маленькому гунглу, страж быстро собрался и вместе с воеводой покинул дом.

???В один из прошлых визитов Гидвер приметил неподалеку от сторожки неглубокую, длинную балку, поросшую чахлыми деревцами. По ней, в случае нужды, можно было незаметно переместиться на довольно значительное расстояние. Несмотря на ставшую почти непроглядной темноту, он уверенно направился к оврагу и, выбрав небольшое деревце на самом краю, устроился под ним вместе со своим спутником. Потянулись томительные часы ожидания. Было так тихо, что казалось, вся жизнь в округе вымерла. Даже вездесущие скелеты Руккуба, обычно снующие в темноте и обожающие пугать своим видом случайного путника, куда-то попрятались. Может быть, именно эта глубокая, почти осязаемая тишина и позволила расслышать воеводе легкий плеск.

???Гидвер легонько ткнул в бок Рухама, но тот и сам насторожился. Вместе они уставились в сторону пристани, откуда донесся звук. Там на воде расплывалось светящееся пятно.
«Барагуза», – воеводе вспомнилось, как однажды во время рыбалки они с моряком Сеймуром заплыли в какую-то отдаленную часть океана, и как в наступивших сумерках шхуну внезапно окружили десятки светящихся пятен. Это гигантские светящиеся медузы поднимались к поверхности за кормом. Восхитительное, завораживающее зрелище.

???Но это пятно, то разгораясь, то тускнея, становилось все больше и больше, быстро превзойдя в размерах тех невероятно красивых обитательниц глубин. Наконец вода расступилась, оголив покатый горб загадочного гостя. Утробно урча, он выполз на берег. В зыбком свете месяца его кожа казалась угольно-черной. Потускневший было свет, таинственным ореолом окружавший неизвестного визитера, внезапно разгорелся вновь. И в нем стали видны многочисленные щупальца, снабженные предметами, которые удивительным образом походили на самые обычные мечи. «Какой-то сошедший с ума родственник Гурральдия? – гадал Гидвер. – Гигантский спрут-убийца, решивший в одиночку, расправиться с Хаосом?». Все так же издавая голодное урчание, таинственный житель глубин двинулся в сторону Гиблого места. «Тухлятину торопится дожрать», – с омерзением подумал воевода.

???В этот момент дверь сторожевой башни, в которой они оставили маленького гунгла, распахнулась и тот, вереща и размахивая чем-то острым, помчался в сторону светящейся твари. Гидвер услышал какой-то сдавленный звук и, оглянувшись, увидел, как Рухам ожесточенно пытается вырвать из кожаных завязок топор. Во взгляде, устремленном на чудовище и его скорую жертву, застыла безнадежная решимость. «Вот только очередной глупости нам и не хватало», – воевода зло выругался и бросился наперерез гунглу. Время замедлилось. Он успел схватить визжащего малыша, увидеть приближающийся свет, сообразить, что путь назад, в башню уже отрезан. Ощутил горячее дыхание неведомого существа и со всех ног припустился обратно. Туда, где его ждал растерянный страж. Подбежав, Гидвер сунул ему в руки свой отчаянно сопротивляющийся трофей и резким, не допускающим возражений шепотом приказал укрыться. Подальше.

???Все пошло не так. Мысленно проклиная всех тварей по очереди и оптом, воевода оглянулся. Чудовище не теряло времени даром. Противно чавкая и лязгая мечами, оно быстро приближалось к месту их неудачной засады. Желая выиграть для Рухама несколько минут, Гидвер побежал вдоль оврага, уводя монстра за собой. Он чувствовал, что тварь догоняет его. Если поначалу пятно света, сопровождавшее ее, лишь самым краем лизало пятки, то теперь, уверенно обогнав его, двигалось впереди, освещая дорогу. Воевода попытался прибавить ходу. Сердце выскакивало из груди, молотом бухая по ребрам. Страшные щупальца, с резким свистом рассекая воздух, молотили за спиной. Горячее дыхание твари обдавало клубами пара. «Вот она, сидячая работа, – с горечью посетовал Гидвер. – Еще немного этой гонки и конец. Что ж, самое время сыграть в рулетку с судьбой», – и он резко затормозил у самого края оврага.

Чудовище радостно взревело и, не прекращая махать щупальцами, рванулось к нему. Подпуская его ближе, воевода медлил. Внезапно на теле твари образовалось два отверстия, из которых выметнулись захваты.

– Машина, – изумился Гидвер, шагая в темную пропасть.

???Ударившись о землю, он быстро откатился в сторону. Попасть под живое ли существо, или чье-то злое изобретение таких размеров ему совсем не хотелось. И вовремя. Лязгающее нечто скатилось вслед за ним. Уцелевшие после падения щупальца-манипуляторы, продолжали угрожающе нарезать воздух. Мотор натужно ревел, вращались колеса, но уже никакие усилия не могли помочь застрявшему механизму сдвинуться с места.

???«Что ж, кажется, хитрость удалась»,– с облегчением выдохнул Гидвер. Стоя поодаль, он ждал, пока успокоится дыхание и, разглядывал диковинную машину, размышляя, что делать дальше. Этот вопрос разрешился сам собой. Раздался скрежет и наверху таинственного сооружения распахнулся люк, из которого показался щуплого вида, невысокий, всклокоченный магмар. Спустившись по лесенке, он принялся суетливо осматривать свое попавшее в переделку детище.

– Кого я вижу, почтеннейший Авелиус собственной персоной, – с не предвещающей ничего хорошего улыбкой, воевода шагнул из темноты к ученому. Тот испуганно отпрянул, но разглядев, кто перед ним внезапно обрадовался:
– Гидвер, какими судьбами…
– Примерно это же я хотел узнать у Вас, любезнейший.
– О, я задумал интереснейший эксперимент. Возможно, он позволит решить нашу проблему с Хаосом раз и навсегда…
– Как там? – все еще неприятно улыбаясь, поинтересовался воевода, кивнув в ту сторону, где смутно различались очертания горы нашинкованных зеленых тел.
– Нет-нет, вы все не так поняли. Это несчастный случай. Моя машина... Это экспериментальный образец, случайно перепутались тяги и вместо захватов заработали мечи. Вот видите, – ученый принялся тыкать пальцем в сторону своего жутковатого творения, – здесь есть манипуляторы, эти – чтобы поймать нужный мне экземпляр хаосной твари, а эти – чтобы отбить нападение. Но все пошло не так. Я этого не хотел…
– А за мной Вы гнались, потому что я похож на хаосную тварь? Или просто решили избавиться от ненужного свидетеля?
– Да как Вы могли такое подумать, воевода? – ученый возмущенно всплеснул руками. – Я гнался за маленьким гунглом, а кто-то похитил его у меня из-под самого носа. Я всего лишь хотел вернуть свой трофей. Разве я мог предположить, что это будете Вы? – он обвиняющее уставился на Гидвера.– Надеюсь, Вы мне его вернете?
– Знаете уважаемый Авелиус, мне не хотелось бы вас пугать, – вкрадчивым шепотом, наклонившись к самому уху ученого, заговорил воевода, – но местный страж, из-за того, что тут вчера произошло без его ведома, по-моему вне себя от злости. Мне даже кажется, он слегка тронулся рассудком. Когда я видел его последний раз, он точил свой тесак. Ну, вы знаете, такой огромный, и грозился, что после того, как найдет виновника, тот пожалеет, что родился на свет. На вашем месте я бы не стал дожидаться и покинул остров прямо сейчас.
– Но моя машина…– запротестовал ученый. – Ее надо вытащить, и мой гунгл?
– Боюсь ваш гунгл у Рухама и, как хотите, Авелиус, я Вас предупредил и умываю руки. Лучше воспользуйтесь советом. У пристани, кажется, была шлюпка… – распрямившись, холодно закончил Гидвер.
– Но как же…
Ученый пытался еще что-то сказать, но воевода, не слушая, двинулся прочь.

???Не успел он отойти от места катастрофы на сто шагов, как с удивлением увидел бегущего ему на встречу Рухама. Кажется, все его приключение заняло не более десятка минут. Увидав, что страж собирается что-то сказать, Гидвер приложил палец к губам и повлек его на место старой засады. Через некоторое время послышался плеск весел.
– Ну, вот и все, – довольно проговорил он и, видя недоуменный взгляд борца с Хаосом, расхохотался.
–Все Рухам, на сегодня наше приключение окончено. Завтра познакомлю тебя со страшилищем, которое так героически атаковал твой гунгл. Ну и заодно избавимся от этой штуки, чтобы больше она никого не могла ни напугать, ни убить.

???Утром, воевода одолжил у стража упряжку зорбов и, приложив некоторые усилия, с ее помощью выволок уродливое детище Авелиуса на берег. Пока Рухам удивленно ходил вокруг поверженной машины и недовольно качал головой, Гидвер раздобыл у капитана бригантины «Лафер» отличный пеньковый канат. Крепко-накрепко привязал его к механическому монстру. И теперь, вместе со стражем Хаоса, смотрел, как ловко управляясь с парусами, капитан уводит свое судно от причала, таща за собой жуткое изобретение. За волочащейся машиной тянулся след взрыхленной земли, как будто здесь совсем недавно прополз солидных размеров грабон. Поначалу она резво запрыгала по волнам вовсе не собираясь тонуть. Но постепенно, сквозь небольшие отверстия в корпусе внутрь стала просачиваться вода. Чудовищная многорукая конструкция стала оседать все больше и больше, пока, наконец, океан полностью не поглотил ее. А из груди обоих воинов вырвался облегченный вздох.

– Не люблю я эти ученые штучки, – воевода покачал головой, – как по мне, меч куда честнее.
Рухам согласно кивнул.
– Хочешь, заберу твоего зеленого приятеля? У нас, на Адском перевале, гуляют такие же, авось приживется там.
Но страж отрицательно покачал головой:
– Пусть побудет здесь, может, мы сможем найти общий язык, а заодно и способ прекратить вражду между нашими расами.
– Да ты никак заразился от Авелиуса? – Гидвер с подозрением покосился на борца с Хаосом и, увидев, как тот принимает насупленный вид, расхохотался. – Да шучу я, шучу, пусть живет. К тому же, если записка – его рук дело, то у тебя неплохие шансы. Вдруг и правда толк выйдет.

И хлопнув по плечу впервые за все время заулыбавшегося Рухама, он направился к шлюпке.

???Спустя еще три часа воевода вновь нежился на пляже необитаемого острова. Все так же приятно ласкало тело теплыми лучами Мирроу. Все так же мерно рокотал прибой. И даже алмазная кета опять плескалась в пенных барашках прибрежных вод.

– Что ж, самое время поймать эту проклятую рыбу, – Гидвер со смехом ринулся на охоту.

Подобравшись к самому прибою, он приготовился прыгнуть и ухватить сверкающую добычу за жабры, как вдруг из груди вырвался горький стон:

– Бутылка, опять…..

Не церемонясь, он выдернул ее из волн и, подобрав первый же попавшийся камень, отбил горлышко. Внутри был пергамент. Проклиная все на свете, мысленно прикидывая, какую еще каверзу решила устроить ему судьба, воевода развернул свиток, и неожиданная улыбка скользнула по губам.
Выбросив бутылку, он шел по берегу и, шевеля губами, читал слова незамысловатой песенки:



– Вот сейчас, Гливенс, – валясь на песок, заржал Гидвер, – я понимаю, почему от тебя тогда разбежались все посетители. Хотя, мысль о шашлыках, определенно не дурна, да и про Магдалену и снопики тоже. Надо будет ей при случае рассказать. И он снова весело расхохотался.

– Приключения и на закуску такой сюрприз. Что может быть лучше. Да, вот теперь отдых точно удался! – улыбаясь, Гидвер зажмурил глаза.

А вдалеке, у самого горизонта в пенных барашках волн, сверкая в лучах Мирроу, играла алмазная кета…

Прием работ завершен.