– Отважные воители, грядут трудные времена...
– А когда времена были простыми?
–...Времена трудные грядут! И сейчас, как никогда прежде, вы нужны своему народу...
– Мы кому-то нужны? Что-то сильно сомневаюсь.
– Ей-богу, Грег, если не заткнёшься, то я сам тебя заткну! Дай уже дочитать этот приказной свиток, а потом можешь возмущаться сколько хочешь.
– Глава, я же в шутку. Я не …
– Грег!
– Молчу.
– Так на чём я там остановился? Трудные времена... Нужны народу... Доблесть предков... Сплочённость и отвага... Ага, а вот и суть. Всем кланам в максимально возможном составе явиться к площади О’Дельвайса в назначенные день и время, то есть завтра по полудню. Подпись: воевода Дамирус.
Фрог сделал паузу и оглядел собравшихся; убедившись, что никто ничего не хочет сказать, он продолжил.
– Скорее всего, опять созывают отбивать вторжение каких-нибудь неведомых существ. Нас это дело не касается, но не явиться без веской причины мы не можем. Так вот моё предложение: я и ещё несколько человек пойдём на собрание, а как только соберётся достаточно много народу для того, чтобы стало трудно заметить отсутствие одного небольшого клана, мы по-тихому слиняем. Возражения есть? Возражений нет. Все свободны, а Грег может начинать возмущаться.
Три человека встали из-за стола и покинули плохо освещённую комнату, оставив Грегора наедине с собой. Тот глубоко вздохнул, поднялся со своего места и вышел за остальными.

***

Утро опять было пасмурным, сквозь затянувшие небо тучи не пробивался ни один лучик Мирроу. Дул холодный, почти осенний ветер. Ещё недавно ярко-зелёная листва начала кое-где желтеть и высыхать, скорее всего, этому способствовало отсутствие осадков. Гром где-то вдалеке иногда слышался, но дождь словно отказывался выпадать. Такая погода хоть и была необычна для середины лета, но держалась уже не первую неделю, поэтому многие успели привыкнуть и не обращали на эти прихоти природы никакого внимания.
Несмотря на ранее время, людей на центральной площади О’Дельвайса столпилось столь много, что протиснуться с оружием в руках и при этом умудриться никого не задеть стало практически невозможно.
Сквозь толпу к центру площади ровным строем, расталкивая зазевавшихся, шагали с полсотни воинов, с ног до головы закованных в тяжёлую броню. На отполированных нагрудниках красовался герб, свидетельствующий о принадлежности к одному из сильнейших людских кланов. Шествие возглавляли двое: один восседал на здоровенном крылатом звере — Альканоре, а другой шёл рядом держа в руках клановое знамя. Далеко не каждый клан мог позволить себе подобное представление, большинство же старалось не привлекать излишнего внимания, и поэтому подходившие люди просто пристраивались в конце столпотворения.
До полудня оставалось чуть больше получаса, Фрог со своими соклановцами расположился недалеко от городских ворот и наблюдал за переполохом, возникшим в толпе. Приказной свиток он уже успел сдать, а значит, его клан отметили как прибывший. Теперь необходимо дождаться начала выступления Дамируса и со спокойной совестью идти в ближайший трактир, пока остальные кланы будут вдохновляться на ратные подвиги речью воеводы. 
– Эй, Фрог, может всё-таки послушаем, зачем нас всех собрали?
Фрог даже не повернулся в сторону Сребролицего, сделав вид, что не слышал его, и всё продолжал рассматривать копошащихся людей. По крайней мере, так это выглядело со стороны, но было в этом и что-то не совсем нормальное, будто до него не доходили не только слова обратившегося к нему товарища, но и весь окружающий гомон.
– Фрог?
Сребролицый дёрнул Фрога за плечо и развернул его к себе. Никакого видимого эффекта данное действие не произвело, и он продолжал находиться в прострации, но тут лицо Фрога исказилось в жуткой гримасе, словно перед ним стоял не близкий друг, а сама смерть. Глаза закатились и, пошатываясь, он рухнул. Всё это произошло так быстро, что многие даже не заметили, как их глава оказался лежащим на земле. Поначалу думали, что это какая-то шутка или очередной способ улизнуть с собрания, о котором никому ничего не сообщили, но подойдя к лежащему телу и осмотрев его, все осознали серьёзность происходящего. Фрог находился на грани жизни и смерти: бледный, с прерывистым дыханием и слабым, почти отсутствующем сердцебиением.

***

Тьма. Всё окружающее пространство окутывала густая тьма. Невозможно понять, где она начинается и где заканчивается. Словно весь мир прекратил своё существование, и ничего больше нет.
– Что это за место? – произнёс Фрог, но его слова потонули в непроглядном пространстве окружающего мира. Было даже непонятно, сказал ли он их вслух или просто подумал об этом.
– Ты нигде, здесь не существует понятия мест.
Голос незнакомца, казалось, звучал отовсюду. 
– Я умер?
– А ты хочешь умереть?
– Я хочу, чтобы мне не отвечали вопросами на вопрос, но никак не умереть.
Фрогу почудилось, что его собеседник усмехнулся:
– Тело всё ещё живо и находится в твоём мире, а разум заперт тут.
Воцарилось минутное молчание – должно быть, заявление незнакомца озадачило Фрога.
– Как вернуться в мой мир?
– Ответ на этот вопрос ты должен найти самостоятельно.
– Значит, способ всё же есть. Может, хоть намекнёшь?
Ответа не последовало, и Фрог вновь остался один в бесконечном нигде.

***

Друзья несли тело Фрога весь день и, дойдя до опушки Света, решили передохнуть, послав кого-нибудь вперёд предупредить Самуила о своём неожиданном визите. Добровольцем вызвался Грегор. Оставшиеся расположились под кроной многовекового дуба, находившегося на окраине леса, так что случайный путник, идущий через опушку, не смог бы их заметить. Конечно, из чащи на них мог напасть кодраг или даже пхадд, но периодически снующих по тропам магмар стоило опасаться куда больше.
Грегор вернулся минут через сорок запыхавшийся и явно чем-то озадаченный. Он не смог ничего толком объяснить, только рассказал про то, что не нашёл Самуила, и про что-то необычное, происходящее в его обители. Расспрашивать дальше было бессмысленно, да и на привал уже достаточно времени потрачено, поэтому решили поскорее дотащить главу до Уирголда, а после обсуждать дальнейшие действия.
Необычное действительно происходило. Первое, что бросалось в глаза, так это снующие по поместью люди в белых рясах – клирики. На самом деле обычное явление для этих мест, но их число поражало: судя по всему, здесь собрались если и не все людские целители, то их большинство. Также было много и обычных людей, но в отличие от клириков, они не носились как угорелые, а располагались обособленными группами возле каких-то лежащих предметов. Подошедшим ближе стало понятно, что предметы не что иное, как людские тела.
Увиденное озадачило всех, кроме Сребролицего. Он единственный не растерялся и даже умудрился остановить проходившего мимо клирика, схватив последнего за рукав, чем вызвал явное негодование:
– Что вам надо? Разве не видите, я спешу?
– У нас больной и его бы осмотреть,  – как-то неуверенно проговорил Грегор.
– Оглянитесь. Вокруг столько больных, что и не сосчитать. Каждого из них также надо осмотреть и ещё оказать помощь, так что если ваш не при смерти, то отпустите меня, и я пойду дальше делать свои дела.
– Мы не знаем, при смерти он или нет, – ответил Сребролицый. – Поэтому и просим его осмотреть.
Клирик перестал вырываться из рук Сребролицего и тот отпустил его.
– Он потерял сознание и не приходит в себя. Я прав? 
– Да, но как вы...
– Ваш случай не единственный, за последние дни к нам принесли более ста человек в похожем состоянии. Отнесите своего товарища к храму, там ему окажут необходимую помощь.
– А можно нам встретиться с Самуилом?
– Сейчас это невозможно, он ищет способ снять проклятье и никого не принимает.
– Проклятье?
– Неважно, я и так уделил вам слишком много времени.
Ничего больше не объясняя, клирик поспешил удалиться.

***

Находясь в мире без пространства и времени, перестаёшь улавливать происходящее и полностью уходишь в себя. Так и Фрог, осознав, что на его обращения не последует ответа, погрузился в раздумья. Думал он о многом: о том, как ему спастись; вспоминал друзей и свой клан, незаконченные дела; пытался понять, почему всю свою жизнь он убегал от любой трудности, встававшей перед ним.
Раздумья эти оказались так глубоки, что он даже не заметил, как окружавшая его тьма преобразилась в пустынную равнину, над которой возвышалось алое небо. Прийти в себя ему помогла увесистая оплеуха:
– Хватит развлекаться, салага, хватай своё оружие и дуй на передовую.
Хоть Фрог и не мог понять происходящего, но уже одно то, что он наконец выбрался из своей мрачной темницы, несомненно, радовало его.
– Ты идиот? Если ты сейчас же не уберёшь эту глупую улыбку со своего ещё более глупого лица, не возьмёшься за своё никчёмное оружие и не зашагаешь вперёд, то я, ей-эрифариус, буду гнать тебя пинками до самого вражеского лагеря.
Злобный воин без остановки орал и показывал в сторону каких-то развалин, куда шли десятка три легковооружённых солдат. Фрог не стал с ним спорить и, повинуясь его распоряжениям, устремился в указанном направлении, а заодно и осмотрелся. Узнать местность не составило труда – это было Плато безмолвия, правда, оно выглядело каким-то не таким. Присоединившись к группе солдат, он понял, что видит их не впервой, но только вспомнить, откуда их знает, не получалось. Бросались в глаза не только странная местность и забытые знакомые, но и вооружение: оно преимущественно состояло из кожаных доспехов, здоровенных дубинок, охотничьих топоров и ржавых тесаков. Доспехи Фрога выглядели не лучше, а из оружия у него имелась только деревянная дубинка. Неожиданно всё происходящее замерло, даже пыль, поднимаемая сапогами, зависла в воздухе и отказалась падать обратно на землю.
– Узнаёшь происходящее? – раздался голос неведомого существа, который всё так же звучал со всех сторон и невозможно определить, откуда именно он исходит.
– Узнаю! Судя по всему, сейчас в самом разгаре битва Драконов, оконченная много лет назад. Я вернулся в свой мир, но немного промахнулся во времени.
– Ошибаешься, ты заперт там же, а всё, что тебя окружает лишь отголоски твоих собственных воспоминаний.
– Так теперь я заперт в собственных воспоминаниях? Перспективы с каждой минутой всё лучше и лучше.
– Мир, в котором ты заперт изначально, только воссоздал значимый момент твоей жизни.
Голос стал тише и теперь раздавался будто из-за спины Фрога; тот обернулся, но никого не увидел.
– Вспомни, почему этот момент важен для тебя.
– То есть я просто должен повторно пережить свои воспоминания?
– Не совсем, – голос окончательно перешёл на шёпот и раздавался теперь над ухом героя, – тебе предстоит сражение с самой сущностью этого мира.

***

«Северный ветер» впервые за долгое время собрался почти в полном составе, не хватало всего одного человека. Цитадели у такого маленького клана не имелось, и все собрания проходили в местной таверне. Обычно собирались ближе к вечеру, но в этот раз пришлось заседать ночью. Из-за позднего часа другие посетители уже давно разошлись по домам, и просторный зал находился в полном распоряжении соклановцев. На повестке стоял лишь один вопрос – спасение главы.
– Разузнал я про загадочную болезнь, – начал Грегор. – Она не только людей валит, но и магмарам тоже досталось, уже вторую неделю свирепствует. Дамирус, к слову, нас именно по этой причине и собирал, хотел через кланы оповестить как можно больше народу. В городе этой заразе уже официальное название придумали – разоряющее проклятье скверны, но способ борьбы со скверной придумать не смогли. Больше об этом мне ничего неизвестно.
Не успел Грегор закончить, как заговорил Сребролицый:
– Сходил к колдуну Арнабагу, но его свитки экзорцизма оказались бессильны против такого проклятья. Утром пойду к Панеонику и разузнаю побольше про эту скверну.
– Я уже опередила тебя в этом, – вмешалась Кровь. – Панеоник знает про скверну и проклятье не больше нашего, только и удалось разузнать пару старых легенд про каких-то неведомых существ сотканных из тени. Думаю, может, к некроманту наведаемся? Всякие теневые существа – это по его части.
– Может, и наведаемся… – задумчиво произнёс Сребролицый.

***

Люди и магмары сошлись в ожесточённом сражении под предводительством Драконов. Всё плато кипело: сталь ударялась о сталь, топоры крушили броню, кровь лилась ручьём. Тела убитых и раненых заполняло поле брани, но накал сражения не стихал. Правый фланг людей удерживал разрозненный и слабый отряд новичков, в котором и состоял на данный момент Фрог. Битва в точности повторяла его воспоминания, и ему не о чем было волноваться. Сейчас, как и многими годами ранее, люди должны прорваться в центре и сокрушить основные силы противника, а после окружить главный лагерь магмаров и перебить их всех. В прошлый раз Фрог дрогнул и побежал, а за ним устремились и его товарищи. Тогда он не знал, что победа близка и к ним на помощь уже отправили более опытных воинов. Тогда пришедшая помощь застала магмаров, свирепствующих над телами павших, почти весь отряд уничтожили, а спастись удалось лишь нескольким, в числе которых оказался Фрог. В этот раз он не побежит и дождётся подкрепления. Конечно, погибших в реальном мире этим не спасти, но возможно это единственный путь отсюда.
– Ты надеешься на помощь? Думаешь, что изменив одно воспоминание, ты изменишь всю свою судьбу? Неужели ты всё ещё не понял, что твой враг скрывается в воспоминаниях, а не является ими. Узри же своего истинного противника!
Вновь раздался странный голос, но в этот раз он явился не один. Голос привёл с собой их – порождений самой тьмы, созданий, выползших из глубочайшей бездны этого мира. Бесформенные не поддающиеся описанию существа, словно ожившие сгустки ужаса, ползли к сражавшимся. Приблизившись к живому или мёртвому воину, они обволакивали свою жертву, тем самым обретая собственное тело. Обретшие плоть окружили Фрога со всех сторон.
– Пред тобой истинные обитатели здешнего мира – твои тюремщики. Тебе предстоит сокрушить их или остаться здесь навсегда.
Голос произнёс это с такой интонацией, словно любой в подобной ситуации обречён на поражение и выбраться из этого кошмара невозможно.
Фрог сумел сохранить самообладание и вместо бессмысленного бегства, на которое так надеялся таинственный голос, понемногу пятился назад, отбиваясь своей дубинкой от наиболее назойливых тварей. Не дав замкнуть кольцо вокруг себя, он отступал до тех пор, пока все тёмные существа не оказались прямо перед ним, тем самым исключив удар в спину. Теперь ему не приходилось сражаться со всем скопом сразу, а бездумно прущих вперёд противников оказалось довольно легко одолеть увесистыми ударами дубины. Так и продолжался бой: Фрог отходил, останавливался и ввязывался в сражение с двумя-тремя подошедшими, а после снова отходил.
Битва вначале казалось лёгкой, но вскоре стало понятно, что это не так. Существа напрочь отказывались умирать и как бы сильно по ним ни били, что-то заставляло их подыматься вновь. Силы же Фрога, напротив, оказались на исходе. Вот уже выпала из рук дубинка, и он обессиленно опустился на колени.
– Ты проиграл!
На поле брани раздался смех, но смеялся не торжествующий голос, а поверженный и стоящий на коленях воитель:
– Ты заблуждаешься, сражение ещё не закончено.
Тьма, тянущаяся к Фрогу, замерла.
– Всё это время я сражался с самим собой, с моей тёмной стороной. Ты всего лишь моя тень, состоящая из страхов, пороков и плохих воспоминаний.
Тени начали таять, пока не осталась только одна – тень самого Фрога. Она подошла поближе.
– Планируешь меня одолеть?
– Планирую примириться со своим злейшим врагом. Нет света без тени.
Фрог протянул руку и коснулся своей тёмной сущности.

Автор:   джек всехубей [11]