Расположившись с комфортом на диване, утонув в мягких подушечках из шерсти горного Архаса в уютной каюте на верхней палубе «Ловца времени», Путешественник медленно, но верно возвращался к действительности. В задраенный иллюминатор открывался вид на водную гладь и далёкие, манящие своей молодой зеленью и благоухающими цветами островки. В лицо веяло морской свежестью и прохладой зарождающегося утра. Это был один из тех редких и удивительных дней Равноденствия, когда лучезарная Мирроу и сереброликий Месяц делили между собой сутки поровну, но именно потому что это была весна, казалось, что Мирроу отвоевала уже свои права. Наслаждаясь своим величием, она щедро одаривала своим теплом и светом этот мир. 

Завтрак был подан вовремя. Симпатичная магмарочка принесла поднос, полный деликатесов: здесь был и сырный суп с гренками, и тушёная индейка с вишнёвым соусом, и шашлык из мяса Рохи; а также большую корзину экзотических фруктов.

Из многочисленных кубриков и коридоров доносились голоса матросов. Надо заметить, что «Ловец времени» – самый большой, но, тем не менее, самый надежный корабль всех времен и пространств, главная гордость и наследие мира Драконов. Восемь палуб и три мачты – если ты, мой друг, понимаешь, о чём я. Поэтому эта возня за закрытым люком была делом обыденным: не просто поддерживать на плаву эту громадину.

Не было печали и серьёзных бед.
Бороздил моря я восемь долгих лет.
По волнам качает судно и меня,
Перебрал маленько рома я вчера.

Не было печали и серьёзных бед,
И домой обратный я не брал билет.
Наш «Ловец» причалит к новым берегам.
Спущены на мачтах, белеют паруса.

Лилась несвязными обрывками нетрезвая песнь матроса. Но других слов путник не смог разобрать.
 – Пора осмотреться, – решил Путешественник и вышел из каюты.
Из развлечений на «Ловце» были предусмотрены: бои таррариконов без правил, сверчковые забеги; тут же стояли карточные столы для игры в покер (хорошо, если ты захватил в дорогу стёклышки для ставок), по правую руку от столов ютились автоматы типа «Однорукий бандит», зазывающие отдыхающих яркими вывесками и обещанием одарить Джекпотом. Открытый амфитеатр на пять сотен мест принимал зрителей. Здесь артисты преображались в лице с помощью эликсиров и порошков превращения, устраивали спектакли, ставили юмористические и драматические сценки — одним словом, развлекали отдыхающих. 
На первый взгляд могло показаться, будто бы и не уезжал ты из О'Дельвайса: та же Таверна, и за столиками сидят тот же Сиплый или вон там, посмотри — ну вылитый Шкалик. Но только это были уже не спившиеся пройдохи, а холёные богатеи, одетые в камзолы, расписанные древним рунным письмом, вальяжно потягивающие коктейли. При внимательном рассмотрении это была совсем не столица. Атмосфера здесь была такова, что все чувства накалены были до предела, азарт так и лился по венам. Мало кому удавалось не поддаться искушению и пройти мимо игровых столов. 
На верхней палубе был крытый бассейн со многочисленными вышками, горками, трамплинами. На стеклянную купольную крышу падала искусственная проекция, которая создавала ощущение, что с тобой вместе плавают неведомые чудо-юдо рыбы, реликтовые черепахи Дайгоны, а над головой парят радужнопёрые Рохи и обжигающие одним лишь взглядом жар-птицы. Ребятишки, плескавшиеся в бассейне, взвизгивали, когда мнимое невесомое перышко, падая с небесной выси, «щекотало» им носы, и безудержно смеялись.
Для ищущих острые ощущения на судне была горка – гигантская прозрачная труба, как ловкая Фицилия извивающаяся вокруг корабля и растянувшаяся аж на четыре палубы, скатившись по которой можно было получить незабываемые впечатления, потому как в высшей своей точке она так отклонялась за борт, что создавалась видимость падения в море.
Тем временем «Ловец» приближался к Туманным островам и наш герой прильнул к фальшборту, не переставая удивляться чудесам нового, доселе невиданного, зовущего к своим берегам мира.

Особо впечатляющее зрелище произвела на Путешественника западная сторона Туманных островов, где огромные скалы, увенчанные белоснежными строениями (очевидно из мрамора), круто обрываются в морские глубины. На восточном же побережье скалы уступали место кажущимся бесконечными Рифам, покрытым мелкой галькой или специфическим «бриллиантовым» песком, обязанным своим блеском панцирям мелких рачков и скелетам многолапых сколопендр, стёртых временем в пыль.
Да, время не щадит никого и ничто. Даже Древнюю статую, высеченную умельцами из мрамора, на площади перед величественным Белым замком влажный ветер с Застывшего моря, соль и кислоты тихих разливов и голубых лагун раскрошили на мелкие осколки, которые не без кропотливого труда воистину золотых ручек местных мастеров были собраны воедино. Именно поэтому эта каменная леди выглядит такой растрескавшейся как от лёгкого морозца и закрадывается сомнение: а не душа ли заточённой колдуньи Сеймерах пытается вырваться на свободу?
«Ловец» причалил в Лазурной лагуне — озероподобной акватории, отделённой от Застывшего моря узкой полоской песчаного пляжа и островной землёй, густо заросшей растительностью, являющейся крупнейшим портом. Забрав свой скромный багаж, Путешественник покинул корабль и отправился в небольшую гостиницу. Хотя нет, скорее это была довольно уютная хижина, сложенная из пальмовых ветвей, владельцем которой был Отшельник. Принимал гостей он приветливо, но был, честно сказать, немногословен – видимо сказывалось его добровольное уединение в этом забытом богами краю. Он и посоветовал герою с небольшой экскурсионной группой посетить Дайгоновы острова.

Вдоволь накатались участники экспедиции вдоль берега на огромных черепахах, обхватив их за панцири, чтобы не упасть; кстати сказать, нисколько они не медлительные, напротив – довольно шустро рассекают волны. Ныряли к глубокому прозрачному дну, рассматривали диковинных рыбок, плавающих стайками. А на берегу, несколько углубившись в джунгли, обратили внимание на цветы, которые очаровали и пленили воображение буквально каждого. Крупные кроваво-красные цветки ахайи-губительницы оказались хищными, для человека впрочем не опасные, но вот мошкару, паучков, ящерок они приманивали своим запахом и смыкали над ними свои лепестки навсегда. Всех присутствующих поразили также гигантских размеров соляные кристаллы, разбросанные по пляжу и мерцающие в лучах Мирроу. Некоторые экземпляры достигали аж трёх с половиной метров в высоту.
Надурачившись и наплескавшись в чистейшей воде, небольшая компания людей, в которой был и наш Путешественник, жадно набросилась на ужин – запеченная рыбка была чудо как хороша. Мудрый Татли – старейшина Туманных островов, и его слова ни у кого из присутствующих сомнений не вызывали, поведал собравшимся возле тлеющего костра свой рассказ. 
– С округлого балкона башни Белого замка открывается чудный вид на манящие берега и мелкие островки, утопающие в зелени, коралловые рифы. К балкону ведёт крутая винтовая лестница, но взойти по ней дерзают лишь те, кто не верит в легенды.
– А легенда гласит следующее: «С давних времен на винтовой лестнице башни Белого замка живет бесплотное существо, известное под именем Ас Сел Андр. Обычно оно спит на нижней ступеньке и наблюдает, как за письменным столом в кабинете с приоткрытой дверью работает с рукописями Барахмунг. Но при приближении человека в нём просыпается таинственная жизнь, и тогда в глубинах этого существа начинает теплиться внутренний свет или, если быть совсем точным, тьма. Одновременно его прозрачная оболочка приходит в движение. Однако сознание пробуждается лишь тогда, когда кто-либо поднимается по винтовой лестнице: тогда Ас Сел Андр, чуть не прилипая к пяткам поднимающегося, следует за ним, держась того края ступенек, где они сильней всего стёрты временем. Своя же собственная тень бледнеет и меркнет перед этим полупрозрачным гигантом, и, наконец, в страхе отступает и забивается под лестницей. С каждой ступенькой окраска Ас Сел Андра становится всё более мрачной и жуткой, форма – более определенной и излучаемая им тьма – более густой. Но окончательной своей мрачной завершенности Ас Сел Андр достигает лишь на верхней ступени, если тот, кто поднялся на неё, имеет благородные помыслы и сердце его не отягощено зверскими и бесполезными убийствами. В противном случае Ас Сел Андр останавливается, словно парализованный, не достигнув вершины, оболочка его остается незавершённой и расплывчатой, антрацитовая окраска блекнет, а излучаемая тьма, мерцая, угасает. Ас Сел Андр страдает от невозможности достигнуть совершенства, а его стоны – едва различимый звук, напоминающий выдох сожаления. Вспышка жизни в нём коротка: как только напуганный посетитель начинает спускаться, Ас Сел Андр скатывается в самый низ и там, угасший и утративший очертания, ждёт следующего посетителя. За многие года Ас Сел Андр поднялся на балкон всего однажды».
Внимательно дослушав до конца рассказ, группа стала бурно обсуждать, что вымысел в нём, а что могло бы быть правдой. Но Путешественник отстранённо смотрел куда-то вдаль (в той стороне, очевидно, и находился легендарный замок с башней), не участвуя в спорах.
«Обязательно да прямо завтра же поеду посмотреть на Белый замок», – пробежала в голове решительная мысль.

Задумано – сделано.
Не буду утомлять тебя, читатель мой, описанием, сколь велик был этот белоснежный оплот рук человеческих и какое произвел он впечатление на Путешественника, скажу лишь, что он был потрясён увиденным. Войдя в большой холл, он увидел в приоткрытую дверь библиотеки работавшего за бумагами человека. Очевидно, это был Барахмунг.
– Доброго дня вам, – сказал путник, войдя в комнату, заваленную книгами, свитками, фолиантами.
– И вам всего хорошего, – пробурчал старик, отвлёкшийся от дел.
– Не из праздного любопытства интересуюсь, а, так сказать, в научных целях... Правду ли говорят в народе о некоем существе, живущем здесь в замке под лестницей? – настойчиво спросил Путешественник и потёр нос, потому как вековая пыль защекотала слизистую.
– Ой, молодой человек, вы верите в легенды? – насмешливо спросил Барахмунг.
– Ну, не то чтобы... Но может, вам встречались в рукописях какие-либо упоминания об этом?
– Сожалею, молодой человек. Я не верю в сказки. Попадались мне рукописи о враждующих расах – Эльдивах и Крофдорах, а вот недавно нашёл новую заметку о подгорном народе. Даже не знаю, чем вам помочь. Хотя, пожалуй... Обратитесь к моему давнему знакомому, он работает в лаборатории в замке и занимается исследованием очень мрачных субстанций, возможно, он что-то знает.
Он прошёл вглубь величественного дворца и по правую руку увидел винтовую лестницу. Ту самую. Ему стало как-то не по себе, но взяв себя в руки, он сделал несколько шагов. И вот он уже оказался на первой ступеньке и замер...
Он только что заметил, что лаборатория, которую он искал, находилась здесь же под лестницей, и за её закрытой дверью явственно слышалось чьё-то присутствие.
Наш герой вежливо постучал и открыл дверь.
– Здравствуйте, – сказал он с порога.
За столом стоял высокий, статный мужчина средних лет и производил опыты, в руках была большая хрустальная колба с какой-то флюоресцирующей жидкостью. Он отвлёкся и взглянул пристально в глаза посетителю.
– Чем могу Вам быть полезен? – спросил он.
Исследователь легенд замялся.
– Знаете, я искал человека, который мог бы рассказать о существе, что живёт под винтовой лестницей. Поверьте, я интересуюсь исключительно в научных целях, – без надежды что-либо узнать у этого грозного с виду человека, произнес Путешественник.
– Что ж, проходите и присаживайтесь, молодой человек. Я закончу свой опыт и, пожалуй, расскажу вам кое-что.
– Спасибо. А вы не против, если я буду делать пометки у себя в журнале? – и достал неуверенно лёгкое перо и блокнот в кожаном переплёте.
– Не против. Я думаю, вас так же заинтересовало и то, над чем я работаю в данный момент, ведь любопытство, настойчивость и пытливый ум – главные черты всех учёных.
– Несомненно.
– Так вот, я высвобождаю тёмную материю из мрачных, зловещих и мертвящих теней, – Мракоборец вылил содержимое колбы в какой-то странный аппарат, стоящий на столе, чем-то напоминающий ртутогон.
Произошла химическая реакция, какая именно – сказать сложно. Забурлила, запенилась жидкость и потекла по трубкам. А на другом конце аппарата Мракоборец уже подставил колбу поменьше, кажется кварцевую. Ждали окончания опыта. Собрав результат этой деятельности и вытянув руку, чтобы посетитель его тоже увидел, он произнес:
– Ну вот, уважаемый, это и есть Сумеречный свет.
Путешественник с любопытством стал разглядывать. Действительно, это был свет, но какой-то мрачный, жуткий. Но его внимание привлекла и ещё одна деталь, вот это действительно было странно! Мракоборец не отбрасывал тени!
– В-впечатляет, – смог лишь вымолвить он, выронив из рук перо.
Довольный результатом и произведенным впечатлением, Асселяндр (так звали Мракоборца, как выяснилось позже) предложил гостю прогуляться на балкон и показать, как красив город на закате.
Стали подниматься молча по лестнице. Асселяндр шёл впереди. А посетитель следовал за ним и наблюдал, как оживает легенда. К пяткам Мракоборца приклеилась тень, и с каждой ступенью она возрастала в размерах, наполнялась энергией тьмы и достигла своей четкой, мрачной законченной формы на самой последней ступеньке.
Вышли молча на балкон. Вид открывался неповторимый. На воду ложилась сонная Мирроу и укрывалась бирюзовой волной как одеялом.
– Теперь вы верите в легенды, молодой человек?
– Да, ибо вы и есть легенда.
Повисло молчание. Они смотрели пристально друг другу в глаза.
– Как ты об этом догадался, мой мальчик? – нарушил звенящую тишину Мракоборец и перешёл на «ты», по какой-то только ему известной причине проникнувшись доверием к этому смышлёному юноше.
– Вы не отбрасываете тени. Я это приметил ещё в лаборатории, когда на вас падал свет, излучаемый колбой, а позади вас не было тёмного пятна. Но на первой ступеньке лестницы к вам подкатилось это бесплотное существо и притворилось вашей тенью.
Прошло ещё несколько минут тишины.
– Разве ты не хочешь узнать, как это произошло? Как я потерял собственную тень?
– Я бы, конечно, хотел это узнать, просто я несколько ошарашен.
– Это случилось лет тридцать назад, тогда я был молод как ты. Вечером незадолго до полуночи я отправился в тайное место, о нём знают немногие – в Обитель видений. 
– Обитель в-видений? Впервые слышу.
– Да, это своеобразная копия Туманных островов, но задёрнутая пеленой неизвестности. Этот таинственный и неизведанный мир стал пристанищем для призраков свирепых существ, в давние времена населявших пустынные берега. Лишённые покоя, озлобленные и питающие ненависть ко всему живому хозяева Обители видений серыми тенями блуждают в своих владениях, тая в своих телах невероятно мощную энергию. Я хотел изучить эту энергию для того, чтобы пустить её в мирное русло на благо человечества. А для этого мне нужно было поймать нескольких особей. Но я не рассчитал свои силы. Их было слишком много, – так начал свой рассказ Асселяндр.
Гость, не прерывая расспросами, внимательно слушал.
–Я готовился к худшему, но продолжал из последних сил бороться. Ещё крепче сжал в руках свой топор, и всё ожесточённее наносил удары – наотмашь, не оценивая уже, достигли они цели или нет. И вдруг за своей спиной я почувствовал странное движение. В тоже время обитатели мира Видений стали отступать, некоторые гибли, многие сдавались в плен. Боковым зрением я увидел своего спасителя — это была моя точная копия, прозрачно-серая безмолвная тень.
– То есть она отщепилась от вас? – удивленно спросил гость.
– Да, но почему это произошло, я до сих пор не понимаю. За эти годы я проводил исследования и вот что знаю на сей день: моя тень самостоятельна, имеет характер, она мой друг и советчик, она придаёт мне сил и питает меня энергией.
– А эти опыты в лаборатории вы проводите не просто так, да?
– Да, молодой человек. Теперь я работаю не только во имя великих целей, но и корысти ради. Не скажу, что я несчастлив тем, что не отбрасываю тени. Меня это не беспокоит. Но хочу понять, как моему верному помощнику это удалось.

Сереброликий с интересом заглядывал в иллюминаторы проплывающего по волнам времени «Ловца», будто бы искал знакомые лица. Путешественник работал за письменным столом в своей каюте с чертежами и схемами, строил диаграммы, пытаясь найти разгадку – уж очень ему хотелось помочь своим новым друзьям, Мракоборцу и его тени Ас Сел Андру.
На журнальном столике стоял остывший и никем не тронутый ужин. В канделябрах горели, потрескивая, восковые свечи. Пламя свечей излучало свет неоднородно: то как бы отстранялось от действительности и затухало, то разгоралось с новой силой, проявляя интерес к происходящему в каюте.
Погружённый в научные расчёты, Путешественник не заметил, что отбрасываемая им тень зажила своей собственной жизнью, в ней зародился какой-то новый сумрачный свет.
Хотя, возможно, что это только показалось Месяцу.

Автор:   -DeSeRt-_-RoSe- [13]