- Ага, вот ты где… - раздвинув густые заросли кустарника, я добрался до анемона и срезал его.
Я возился в траве с самого утра, но так и не насобирал достаточно растений. Детёныш барса сонно поднялся из травы и недовольно чихнул в мою сторону.
- Знаю, знаю, я тоже хочу спать. – он укоризненно вздохнул и… перевернулся на другой бок.
«Гад!» - подумал я в сердцах, но он был прав. Делать тут было больше нечего. Я хотел было положить его в сумку и отправиться домой, как вдруг он подскочил и злобно мяукнул на кого-то за моей спиной.
Мы прыгнули в разные стороны.
Это был упырь, здоровенный (должно быть, при жизни был кузнецом), но он нас даже не заметил. Надсадно стеная, нежить плелась в сторону густых зарослей. Не желая рисковать собранным добром, я схватил яростно мявкавшего барса в охапку и поспешил в противоположную сторону.
- Ну, всё, всё, успокойся. – его не переставала трясти дрожь, но я и сам был не на шутку напуган. Что нежить забыла так далеко от кладбища? Почему её не разорвали лесные монстры? Стараясь не думать об этом, я бесшумно шагал к своей избушке.
Я сделал большой круг, чтобы обойти упыря, но уже давно должен был подойти к дому. Деревья-великаны закрывали своими кронами небо, под ногами - привычный мох, но… Это не мой лес! Внезапно я осознал, что заблудился. Я жил в этом лесу уже давно и знал его наизусть, но факт был фактом - я не знал, куда идти.
Я безуспешно таращился в темноту до рези в глазах. Ночь в лесу не просто тёмная, тут вообще ничего не видно. Жёлтая искорка, блеснувшая вдалеке, придала мне сил. Это определённо был костер. Через пару минут я осторожно подкрался к жёлтому кругу.
Одинокий странник, закутанный в плащ, сидел ко мне спиной, вороша прутиком угли в яме. Я обогнул святящийся пятачок земли, чтобы зайти к нему лицом:
- Прошу вас, не бойтесь. – ну да, я не самый страшный человек в мире, но способен напугать незнакомца в темном лесу.
- Я не боюсь… - раздался в ответ мягкий женский голос.
- Что девушка делает так глубоко в лесу!?- невольно охнул я.
Она промолчала. Я осторожно присел напротив неё, но так и не смог разглядеть лица: капюшон полностью скрыл его, оставив лишь острый подбородок.
- Ты ведь это искал? – она повела рукой, и я невольно охнул второй раз: прямо передо мной появилась огромная куча разных трав. Тут было всё, что только можно вообразить: гиамбиры, анемоны, розмарин – рай для травника!
- Кто ты?
Она вновь не удостоила меня ответом.
В темноте мелькнули два красных огонька, слишком близко друг от друга. Только сейчас я заметил, что мы окружены злобными тварями, стоявшими за кругом света от костра. Подобно изобилию трав, лежавших рядом, там были все монстры, каких я только видел.
- Почему же ты не берёшь их… - её голос завораживал. Появившаяся было тревога оставила меня. А вот барс, дремавший в сумке, очнулся и, издав писк ужаса, сбежал в темноту.
- Нет, стой! – я не решился кинуться в толпу монстров за ним… Но они его не заметили.
- Не бойся, они не тронут его… - край её плаща откинулся, обнажая нежную аппетитную ножку. Зима, может, и прошла, но и тепло ещё не наступило.
- Тебе не холодно? – поинтересовался я.
- А что значит «холодно»?... А, поняла, нет, мне не холодно. - она наконец скинула капюшон.
Дикий ужас охватил меня с ног до головы - она была прекрасна, но глаза!.. Вместо человеческого зрачка - узкая щель, как у змеи! В голове билась одна только мысль: «Бежать! Скорее!». Но куда?
- Почему ты не принял мой дар!? - В мгновение ока она преобразилась. Утончённые черты лица исказились гротескными уродствами, пальцы удлинились и покрылись чёрными язвами. – Теперь ты умрёшь!
Она подскочила ко мне и впилась когтями в грудь, повалив меня на землю. Я попытался дотянуться до кинжалов, но было поздно.
Огромный упырь, тот, которого я видел на поляне, с рёвом сбил её с меня. Тут же на неё набросились остальные монстры. Огромная толпа навалилась на неведомую тварь. Сознание помутилось, силуэты стали расплываться, и я отключился.
Очнулся на поляне, сжимая в руке свой анемон. Барс обеспокоенно прыгает вокруг меня, а на груди… следы от когтей.