Свежий ветерок потянул по ногам, заставив меня поежиться и наконец-то подать голос:
- Мила, ты хочешь, чтобы твой любимый больной совсем заболел?.. - я поднял веки и запнулся, тупо уставившись на синеющее надо мной небо. Никаким шатром лазарета тут и не пахло. - Нет, Мил, это ты себя уже превзошла.
- Вы только гляньте, какая цаца! А он работать-то сможет? - вместо звонкого голоса Милы, которого я ждал, мне под ухо зарычал чей-то противный бас.
Я повернул голову, надеясь разглядеть нарушителя моей безмятежности, и уперся взглядом в хозяина того самого баса: низкорослого толстого человека, рассматривавшего меня так, как хлопотливая хозяйка рассматривает прислугу. От этого взгляда по моему нутру прошел тревожный импульс, выгнавший из меня сонливость и заставивший все мышцы напрячься. Он стоял за забором и разговаривал с рослым стройным человеком.
- Не беспокойтесь, он крепче, чем кажется. - Это был Шу, но не в своем привычном одеянии черного ворона, а в обычной крестьянской одежде, даже длинные седые волосы собрал в тугой хвост и спрятал под рубаху. - Только болтать любит.
- Хах, ну молчать мы его научим! - толстяк довольно хрюкнул, и, больше не удостоив меня своим вниманием, бросил Шу мешок со звенящими в нем монетами. – Ну, хорошо, проходимец, ты меня уговорил, беру! Скоро пришлю за ним своих людей, но смотри - если он окажется больным слабаком, ты сам отработаешь мне все золото!
С этими словами он выписал Шу подзатыльник, хотя бедолаге и пришлось подпрыгнуть для этого. А мне пришлось долго искать на земле упавшую от удивления челюсть.
Когда толстяк исчез в толпе, Шу перевел взгляд на меня:
- Здравствуй, Джим. - сказал он и просунул мне через прутья забора трость. - Держи, это тебе пригодится.
Немного потрудившись, я поднялся на ноги. Травмы, полученные при падении были слишком сильными, и я все еще не мог ходить без столь ценного агрегата, как трость.
- Шу, что здесь происходит?
- Все просто, Джим, ты отправляешься в отпуск. - он развязал мешочек и быстро пересчитал блестящие монетки. - Проклятье, да тут нет и десяти монет!
- Что-то мне не нравится мой сопровождающий...- Тревожный холодок забрался во внутренности. Я наконец огляделся: за забором, среди огромной толпы народу, шныряли торговцы и зазывалы, кое-где вспыхивали драки, мошенники устроили азартные игры прямо перед стражами, а рядом со мной лежали несколько полуголых и истощавших человек.
- Мы больше не можем скрывать тебя, Каменный Лотос всерьез принялся за твои поиски, а Красные Топоры открыто нападают на наши поместья... - Шу что-то говорил монотонным голосом, но я не слушал его.
Я с ужасом посмотрел на место, где проснулся, и понял: это не Шу за забором, это я в клетке! Все произошедшее сложилось в одну крайне неприятную картину.
- Черт возьми, Шу, что здесь происходит!?
- Мы решили отправить тебя туда, где они станут искать в последнюю очередь... - он продолжал игнорировать меня.
- Ты что, продал меня!?
- Ты будешь прислуживать этому уважаемому господину...
- Почему здесь так мало золота!?
- Мы едва нашли покупателя на твою тщедушную шкуру! - вспылил Шу. Я наконец достучался до него, но лишь на секунду. Через мгновенье он продолжил. - Ты отправляешься в окрестности Флаунгарда.
- Как ты мог так поступить? - я попытался было ухватить эту наглую рожу сквозь прутья, но он невозмутимо отшагнул ровно настолько, сколько требовалось, чтобы кончики моих пальцев лишь скользнули по его плечу.
- Проклятье, Джим, нас крепко взяли за жабры. Цена за твою голову столь высока, что даже у нас в ордене появились предатели. Почти все, участвовавшие в той вылазке, мертвы, и тебя ждет та же участь, если ослушаешься.
- Выпусти меня отсюда, и я лично перережу нашим врагам глотки! - Шу иронично взглянул на мою трость, а гнев, уже во всю кипевший внутри, начал застилать мне глаза. - В любом случае, я сбегу из рабства при первой же возможности! Ты сам знаешь это!
- Не сбежишь, - на его лице появилась хорошо знакомая мне ухмылка, не сулившая ничего хорошего, - к тебе будет приставлен... охранник.
С этими словами он повернулся и широкими шагами направился прочь.
- Я пришлю тебе уши твоего охранника, ворона драная! - крикнул я ему вслед и хотел было запустить в него тростью, но решил, что она и вправду мне еще пригодится.
Была одна надежда, что хоть кто-то заметил устроенный мною переполох, но такие сцены были на ярмарке столь частыми, что никто даже не обратил внимания. Горевать мне, однако, пришлось не долго - не успел я толком разглядеть своих собратьев по несчастью, как сзади послышался знакомый бас:
- Берем только этого, и отберите у него палку! - толстяк явился в сопровождении двух дюжих парней и невысокой девушки, почему-то прячущей взгляд.
По приказу купца здоровяки отворили дверь клетки и подхватили меня под руки так неумело, что ножи, висевшие у них на поясах, буквально оказались у меня в руках. Я уже прикинул, как расправлюсь с ними, схвачу толстяка, брошу его золото в толпу и скроюсь, как вдруг девушка мельком взглянула на меня и тут же отвернулась.
- Будь ты проклят, Шу! - прошипел я в бессильной злобе и выпустил рукояти ножей. Это была Алиса.

***

Меня и еще нескольких "купленных" бросили в сырой трюм, где в железных клетках уже сидело не меньше десятка пленников. Корабль работорговца был похож на большое корыто, выдолбленное из цельного ствола гигантского дерева, но уж никак не на агрегат для подводных путешествий. Стараясь игнорировать истеричные крики моих сокамерников, я прилег в боле менее сухом углу клетки и попытался привести свои мысли в порядок.
Насколько мне было известно, Флаунгард - это мифический древний город подводных существ, чуть ли не Атлантида. Жители этого города тщательно скрывали свое существование от людей и магмар, и попасть к ним можно было, лишь используя уникальные в своем роде амулеты, переносящие живых существ сквозь толщи воды прямо к флаундинам. Но как, черт возьми, они планируют отправить на дно целый корабль людей? И зачем им нужны рабы? Что еще более непонятно, какие у него там есть окрестности?
Пока я раскладывал все по полочкам, к нам в трюм спустился матрос и стал бросать в клетки буханки хлеба. Я бы и не заметил его, но один из кусков угодил прямо мне в голову. Чувство было такое, будто в меня кирпичом запустили. Я рассмотрел заплесневевшую краюху хлеба и брезгливо отодвинул ее подальше от себя, чем тут же воспользовались мои сокамерники, вонзившись зубами в еду и в друг друга.
- Разнежился ты, Джим. - я вздрогнул, когда за моей спиной раздался голос Алисы. Она подошла к клетке и просунула мне большое зеленое яблоко. - А при нашей первой встрече ел мох и делиться не хотел.
Я сотни раз представлял нашу встречу, думал, о том что скажу, что буду делать, и вот, наконец, она рядом:
- Как Одмунд? - Какой же я идиот, о стольком хотел спросить, а первым, что вырвалось, был вопрос об этом жирном тюфяке.
Ее лицо не изменилось, она все так же натужно улыбалась, но пальцы ее рук дрогнули, и яблоко полетело вниз. Я успел перехватить его и сделал вид, что ничего не заметил.
- Он умер три месяца назад. - сказав это, она даже не поморщилась, явно готовилась к разговору. Похоже, что Шу очень давно все это спланировал.
Повисла неловкая пауза, все мысли вылетели у меня из головы и я просто не знал, что сказать. К счастью, Алиса всегда была практичнее меня, и этот раз не был исключением. Она достала еще одно яблоко из сумки и, прочитав короткое заклинание, создала прямо под ним маленький огненный шарик. Запах печеного яблока привлек к нам лишнее внимание, но когда Алиса отправила крохотный файерболл в самого наглого раба, решившего в своеобразной похабной манере похвалить ее внешность, вокруг воцарилась тишина.
- И когда ты успела стать магом? - искренне удивился я, ведь с момента нашей последней встречи не прошло и полугода.
- Если бы ты проводил вечера в библиотеках, а не в кабаках, ты бы тоже был магом. Хотя, может, я и научу тебя чему-нибудь. - произнесла она с дежурной улыбкой, после чего опять порылась в сумке и вынула мою трость. - Держи, а то смотреть больно, как ты корчишься.
Только сейчас я заметил, что трость была не самой обычной. Набалдашник был украшен замысловатыми фигурами древних существ ФЭО, мне даже показалось, что они смотрят на меня.
- Не думаю, что в Флаунгарде заклинания огня будут иметь хоть какую-то силу... - пробубнил я и тряхнул головой, пытаясь стряхнуть наваждение.
- Джим, ты о чем? - она непонимающе посмотрела на меня, должно быть, это была ее первая настоящая эмоция за все время. - Мы плывем на тихий остров посреди океана.
- Шу сказал, что мы отправляемся под воду... - я не смог договорить.
С верхней палубы донеслись ругань и звон мечей. Грохот поддержали пленные, вопиющие об освобождении.
- Сиди здесь! - бросила мне Алиса и побежала наверх.
- Не командуйте, мадам... - Проворчал я себе под нос и, используя трость как рычаг, сорвал дверь клетки из сыродутной стали. Каково же было мое удивление, когда трость даже не треснула.
Тем временем шум наверху перерос в истошные крики умирающих - явный признак того, что битва заканчивается. Я не знал, что случилось с Алисой, но с моей ногой я не представлял особой угрозы ни то что для воинов, но и для крыс. Тем не менее, я справился с одной, сидящей на тюках с тканью, и забрался под них. И сделал это очень вовремя.
Едва я устроился поудобнее, как в трюм ворвалась группа воинов, полностью закованных в сталь подводных костюмов, только шлемы держали на сгибе рук. Они по одному вытаскивали рабов из клеток, допрашивали, а после перерезали им глотки. Когда на доски трюма упал последний труп, командир отряда взревел:
- Ну и где это отродье!? - я едва разобрал неизвестный мне диалект, но суть была ясна. - Что на остальных палубах?
- Ничего, капитан! - рявкнул один из захватчиков. - Команда убита, ценности захвачены, корабль готовится к отправке.
- Это хорошо... - в глазах их вожака, несмотря на крутой нрав, блестела искра холодного рассудка. Он был среднего роста, широк в плечах, голову покрывали черные, аккуратно стриженые волосы и такая же черная борода. Он был примерно сорока лет, в самом расцвете мужской силы. - Что с чародейкой?
У меня внутри что-то ёкнуло.
- Одели в костюм и заперли в капитанской каюте, она останется невредимой.
- Отлично! Пустить корабль ко дну! - За секунду до того, как он надел шлем скафандра, я увидел на его лице довольную гримасу. - Нам нет разницы, найти его живым, или утопленным.
С этими словами он отправился на верхние палубы, оставив лишь одного часового в трюме. Выждав, пока страж отвернется и немного расслабится, я выбрался из-под тюков. Жалея себя и прилагая невероятные усилия, чтобы не застонать от острой боли в колене, я подкрался к подводнику и изо всех сил треснул его тростью по куполу. По трюму разнесся жуткий звон, не стану даже представлять, что творилось внутри шлема. Его ноги подкосились, а я продолжал бить, пока тот не выпустил алебарду из рук, и уже моя голова не стала раскалываться от звона. Когда воин наконец затих, я перевел дух, не переставая удивляться крепости дерева, из которого была сделана моя палочка.
- Прости, приятель, но это твой капитан приказал утопить это корыто, а не мой. - я стал спешно снимать с него скафандр. Корабль уже стонал, как огромный зверь, доски скрипели, из всех щелей струилась вода.
Я едва успел защелкнуть шлем, как палуба проломилась под тяжестью воды, и огромный вес прижал меня к полу. Вода залила горящие на стенах факелы, и я ничего не видел. Страшно подумать, на какой глубине мы уже были, если даже свет солнца не проникал сюда. Мой скафандр начал скрипеть, а я не мог даже пошевелиться.
"Ну, Джим, и что дальше? Ну залез ты в эту штуку, а как выбраться, на сколько тут хватит воздуха?" Я озлобился на себя за минуту слабости и закусил язык до крови. Боль прояснила сознание. Ничего, и не из таких передряг выбирались... Хотя...
Внезапно тяжесть воды отхлынула, и я почувствовал себя невесомым.
- Это меня что, в ангелы уже забира... - я не договорил - сильнейший удар, как будто на меня обрушилась скала, отправил меня в беспамятство.

***

- Хах, глянь на бедолагу! Ты новенький видать, да? - Далекий голос заставил меня очнуться. - Кто же остается в каютах при затоплении? Давай-ка я тебе помогу.
Чем яснее становилось сознание, тем ближе становился голос. Волосатая лапища выхватила меня из под обломков и, прежде чем я успел опомниться, стянула с меня шлем. Я было затаил дыхание, но сверху вниз на меня глядели все так же смеющиеся глаза добродушного увальня.
- Здорово видать тебя тряхнуло, вон глаза так и бегают. Ах-хах-ха... - он загоготал во весь голос. - Давай, помоги мне дотащить это бревно.
Не думая, я помог ему поднять обломок корабля, преодолев боль в ноге. Мы развернулись, и я едва не выронил ношу из ослабевших пальцев. Прямо перед нами в нескольких сотнях метров возвышался величественный замок. Нет, не замок, тут не было ни цветных гобеленов, ни баннерных щитов, лишь серая стена высотой в сорок или пятьдесят локтей, да четыре зубчатые башни по углам. Не было и окон в башнях, лишь узкие бойницы крестообразного вида для стрельбы из луков или арбалетов. Это была настоящая крепость, от нее веяло древностью и несокрушимостью.
Я не переставал вертеть головой, а когда поднял взгляд вверх, ощутил себя букашкой перед носорогом: темная толща воды нависала прямо над нами! Мы были под каким-то незримым куполом, сдерживающим всю эту мощь. Там, где невидимая сила соприкасалась с землей, стояли люди. Я не сразу понял, что они рыбачат. Свет от их факелов проникал лишь на небольшое расстояние в толщу воды, но из этой тонкой прослойки на них глядели невиданные рыбы. Слишком любопытные из них, подплывшие чересчур близко, тут же попадали в ловушки к рыбакам и начинали разрываться по швам, едва их вытаскивали под купол.
Когда мы проходили под аркой ворот, проход загородили стражи. Я отметил, что оружие в их руках, должно быть, в сотни раз превосходит даже то, чем пользуются "крадущиеся". Мой новый друг коротко переговорил с ними, и мы продолжили наш путь.
- Дотащим бревно до мастерской, а потом в столовую! - сказал он и смачно облизнулся в предвкушении обеда. - Говорят, сегодня охотники схватили еще молодого осьминога, да его мясо прямо во рту тает!
Если не считать того, что мы находились на дне океана, это была самая обычная приграничная крепость, каких полно в спорных районах. Повсюду шныряли крестьяне, из пекарен и магазинов, прижатых к городской стене, доносились запахи хлеба и рыбы, из кузниц шел дым. Знать бы, что они там жгут.
Мы зашли в просторное одноэтажное здание. Еще на подходе к нему мне в ноздри ударили запахи свежеприготовленной похлебки и хлеба. Хотя некоторые из запахов я так и не разобрал. Я и Джон, так, оказалось, зовут моего товарища, уселись за центральный стол, где на меня сразу уставились заинтересованные взгляды.
- Эй, здоровяк, а кто это с тобой? Что-то я его раньше не видела. - Полная, приятно пахнущая едой женщина подошла к нам и поставила на стол две глубокие миски с похлебкой из чего-то мне неизвестного.
- Это один из охотников, я его из-под завалов вытащил! - с гордостью сказал он, услышав это. Наши соседи по столу стали стягиваться поближе к нам и удивленно охать. - А как тебя зовут-то?
- Шу. - Ответил я, не думая.
- Какое странное имя...
- О да, мне оно тоже никогда не нравилось, прямо как "шулер", или "жук", или вовсе... - тут на меня стали поглядывать с еще большим удивлением.
Из неловкой ситуации меня спас розовощекий мальчишка:
- А правда, что там на поверхности живут огромные летающие чудовища, а правят ими злобные монстры, что убивают друг друга без всякой причины? - Я поперхнулся и хотел было снисходительно улыбнуться мальчугану, но тут заметил, что и все остальные смотрят на меня с неподдельным интересом.
Остаток вечера я провел, рассказывая им случаи из моей военной карьеры, иногда приукрашивая и без того яркие моменты. Как оказалось, здесь под водой сменилось уже не одно поколение людей, и никто не помнит, как они очутились здесь. А правит тут всеми лорд-капитан Альзакс. Судя по описанию, именно его я видел на корабле.
После ужина молоденькая красивая девушка с умильными ямочками на щеках постелила мне в подсобном помещении, сославшись на то, что уже слишком поздно и выходить на улицу запрещено. Я думал, что она сразу же уйдет, но только я прилег, как она устроилась рядом, закинув мне ногу чуть ли не на грудь, и стала щебетать о чем-то своем.
- Послушай, а тебя случаем не Милой зовут? - перебил я ее болтовню.
- Да! - она удивленно уставилась на меня необычно большими глазами. - А как ты узнал?
- Да так, угадал.
Пропустив мои слова мимо ушей, она вновь принялась щебетать, а через несколько минут мирно засопела у меня на груди. А ко мне, несмотря на усталость, сон так и не пришел. И не мудрено после того, что я пережил. Я подтянул к себе трость и принялся разглядывать рукоять.
Старинные узоры и руны окружали круглый серебряный набалдашник, а на его вершине красовались две выпуклые фигуры: ворона и змеи. Опять нашло странное чувство, будто они следят за мной. Раздался тихий щелчок - ворон открыл глаз и уставился на меня. Я даже вздрогнул от неожиданности, чем потревожил спящую на мне девушку. Я попытался выбраться из ее объятий, но она недовольно пискнула, не желая отпускать такую удобную подушку. Еще немного повозившись, я таки выбрался на свободу.
Я тихо прикрыл дверь чулана, в котором мы спали. В столовой никого не было, только пара свечей горела на столе, да еще в углу спал в дрова пьяный мужик. Ворон на рукояти продолжал следить за мной стеклянным глазом. Я слегка надавил на него, потом сильнее - ничего. Раздался еще один щелчок, на этот раз глаз открыла змея. Но смотрела она не на меня, а на птицу. Я аккуратно подтолкнул ее контур к ворону так, что ее пасть сомкнулась на шее пернатого. Набалдашник легко повернулся и, тихо звякнув, приподнялся над древком. Я потянул и вытащил, как из ножен, дивной работы тонкий меч. Он был почти прозрачный, но чувствовалось, что его просто невозможно уничтожить. Такая работа была слишком хороша, даже для гномов. Не могу даже представить, сколько лет этому клинку. Внутри трости-ножен я нашел еще и записку с завернутым в нее амулетом. Я придвинул свечи поближе и узнал на листке почерк Шу:
"Чем позднее ты обнаружил тайник, тем больший ты дурак..."
- Умеешь ты людей расположить... - Я пропустил еще несколько строк о сумме, на которую я лечился в его поместье.
"...Теперь о главном. Я не нашел лучшего способа отправить тебя на это задание вместе с Алисой. Она единственная из наших полевых последователей, освоившая древнюю магию, так что возражения оставь при себе. Должно быть, ты уже знаком с капитаном Альзаксом. Именно он назначил награду за твою голову. Она, кстати, составляет 50000 золотых монет, не сомневаюсь, это связано с твоими скудными познаниями о полукровке. Тебе поручается обнаружить эти деньги, они крайне необходимы нашему ордену в это трудное время. В нужный момент используйте амулет, он перенесет десяток лучших воинов к вам, но твоего жалкого умишки ни за что не хватит, чтобы активировать его. Так что береги Алису."
Я скомкал записку и сжег ее в пламени свечи. Теперь все стало на свои места, ну или почти. Я все еще не понимал, что сдерживает воду над нами, но я точно знал, что мне нужно делать - найти Алису. И чем быстрее, тем лучше. Повесив трость на пояс, я заставил себя забыть о боли хоть на время. К тому же хромал я больше для вида. Прокравшись к выходу из столовой, я тенью выскользнул наружу.
В местах, где не было факелов, царила сплошная тьма. Не ночной полумрак, успокаивающий после тяжелого яркого дня, а первозданная тьма, никогда не видевшая лучей солнца. Посреди городской площади горел костер, стражи, сидящие вокруг, о чем-то мирно переговаривались. Доспехи и мечи беззаботно лежали в десятке шагов от них. Ну и правильно, неизвестно сколько лет их задачей было лишь запугивание мирных жителей, а грабежами, видимо, занималась личная команда Альзакса. Под покровом такой ночи мне не составило никакого труда проскользнуть мимо них к входу в донжон. Дверь была открыта, даже ночью жизнь не затихала: внутрь носили подносы с зажаренными рыбами и травами, таскали масло и что-то похожее на дрова. Как я понял, свита Альзакса исполняла тут роль придворных. Подхватив плохо лежавший мешок, набитый крупой, я влился в ряд носильщиков и прошел внутрь.
Несложно было понять, что тюрьмы находятся в подвале, а вот где лежит мешок с золотом, неизвестно. Рассудив так, я решил начать с поисков Алисы. К счастью, почти все крепости устроены одинаково. Я без труда нашел лестницу, ведущую в подвалы замка. Сбросив мешок в ближайшем углу, я направился к двери, где дорогу мне загородила здоровая детина в доспехах... Спящая здоровая детина в доспехах.
- Альзакс! - крикнул я ему под ухо.
Он вскочил, выронив меч, и стал дико озираться. Опомнившись, попытался было поднять оружие, но не заметил мою подножку и с грохотом рухнул на пол.
- Тебя вызывает капитан Альзакс! - крикнул я ему второй раз.
- Шо ты орешь-то? - он наконец поднялся и, насупившись, уставился на меня. - Чего это он зовет?
- Не знаю, но если хочешь, я прямо сейчас пойду и скажу ему, что ты не придешь. - я развернулся и быстрыми шагами пошел вверх по лестнице.
- Нет, нет, стой! - завопил стражник. - Он меня убьет!
- Так ты пойдешь?
На его лице отобразилась неуверенность:
- Да как я пост оставлю то? Нельзя же, он меня за это тоже убьет.
- Так что делать?
Думать явно было не его делом, я почти слышал, как скрипят у него в голове шестеренки.
- Ты останешься за меня! – Ну, хоть крутились они в нужном мне направлении. - Только смотри, если убежишь, я тебя найду и прирежу! Ты понял!?
Я изобразил безнадежность на лице и с неохотой принял из его рук алебарду. А он сломя голову помчался наверх. Надо было бы проследить за ним, да нет времени. Я прошел в тюремное помещение.
К моему удивлению, клетки были забиты до отказа, и в основном пленниками были женщины. Хотя тут как раз ничего удивительного. Стараясь не привлекать лишнего внимания, я прошел мимо камер, высматривая одну единственную. Внутри меня теплилась непонятная надежда. Я думал, что при встрече с Алисой буду хладнокровен и бесчувственен... но тут другое. Я нашел ее в самой дальней клетке. Она была полуобнажена, на теле виднелись следы побоев, лицо покрылось запекшейся кровью. Слепая ярость стала подниматься из глубины души, но я наступил ей на горло так сильно, что она болезненно взвыла и убралась восвояси, пообещав вернуться.
Я толкнул дверь - заперто.
г- Я Джим - гроза и ужас всех замков! - Громогласно прошептал я и две-три минуты поковырялся кончиком своего эфемерного меча в замочной скважине.
Дверь со скрипом поддалась, я подбежал к Алисе и попытался снять оковы, но не смог даже коснуться их. Мою руку отбросило какое-то заклинание, а по телу Алисы пробежал разряд. Она болезненно застонала и пришла в себя:
- Джим... - ее голос быль столь слаб, что я едва слышал.
- Потерпи чуть-чуть, сейчас я тебя вытащу. – Я достал меч Шу и хотел было перерубить оковы, но из коридора послышался звук отпираемой двери.
- Джим, прости…
- Ты не могла знать, что так обернется, да и Шу тоже. – Звуки шагов становились все ближе. Я прильнул к земле и весь превратился в слух.
- Я о нас… Прости…
На секунду пол ушел из-под меня. Какая же я все-таки скотина. Я и вправду желал ей счастья с кем-то лучше, чем я, желал искренне. Но что-то мерзкое и гнусное внутри меня злобно порадовалось этим словам. Я заставил свинцовые ноги передвигаться к выходу:
- Я скоро вернусь и заберу тебя, потерпи.
Коридор был достаточно широк и темен, да еще и обставлен пыточными бочками, так что я без труда смог незаметно прокрасться вдоль клеток мимо отряда, во главе которого узнал Альзакса. Я успел заметить, как он зашел в камеру к Алисе. Уже на выходе из казематов до меня донесся смачный звук удара и женский крик.
- Ну, погоди, сволочь, я тебя достану. – с этой мыслью я вернулся в свой чулан и попытался расслабиться.
К счастью, Мила не заметила моего отсутствия, и лишь что-то пробубнила, когда я лег рядом. Несмотря на чувства, бурлившие во мне, усталость взяла свое, и я уснул раньше, чем моя голова коснулась подушки.

***

Мне показалось, что я только моргнул, но Милы уже нет рядом, а в теле гудит дурная сила, требующая выход наружу. Из-за двери моего убежища доносились топот и ругань. Я уставился в замочную скважину: вооруженные люди бегают по столовой, переворачивают все вверх дном, не трудно было понять, кто виновник торжества. С той стороны дверь толкнули, и я повалился на спину. В проеме появился Джон и стал истошно орать:
- Вот он, я нашел! – растопырив свои лапищи, он попытался схватить меня. Не дай бог кому попасть в такие объятия, задушит и не заметит.
Я спешно пронырнул под его руку и треснул рукоятью трости ему в затылок, Джон со стоном повалился на землю. Ничего, дружок, выживешь. Но на его вопли сбежалась стража, бойцами они, конечно, были никудышными, но их было много. Я легко парировал удар первого подскочившего и пырнул его в живот. Лезвие эфемерного клинка прошло сквозь великолепный доспех почти без сопротивления, я даже немного провалился за ударом. От взмахов еще двух стражей мне и уклоняться не пришлось, лезвия прошли не меньше чем в двух дюймах от меня.
- Это вам не крестьян пугать. - Прорычал я и безжалостно перерезал обоим ноги. Они повалились со страшными проклятиями, а я помчался к выходу.
Тут меня встретила еще дюжина здоровяков, считающих себя воинами. Я заорал:
- Бросить оружие! Замок захвачен! Пленные останутся в живых! – Они в растерянности побросали мечи, вот что значит правильно отданный приказ, хотя они тут же спохватились и стали было поднимать их, мне хватило секундной заминки чтобы убить половину из них, а со второй пришлось пофехтовать малость. Лезвия моего меча легко перерубало их клинки, то и дело его кончик вспарывал металл кирас и выпускал наружу внутренности.
Закончив, я бросился к донжону. Уж не знаю, какая на моем лице была гримаса, но прислуга разбегалась от меня в ужасе. Распахнув дверь передо мной, на меня накинулись еще двое. Я приготовился было к очередной резне, но эта парочка очевидно была уже из свиты Альзакса. Я взвинтил темп ударов до предела, уклонившись от косого удара одного из воинов, я всадил ему лезвие в бок, а сам получил пинок от второго и покатился по полу. С довольным рыком он занес меч для последнего удара, но я падал далеко не в первый раз. Используя меч, как кинжал, я с пола бросил его в воина, надеясь лишь отвлечь его, ну чудо клинок прошел насквозь, удивив будущий труп не меньше, чем меня. Я вскочил и схватил его за шиворот:
- Где Альзакс? Где золото? Говори, смерд, и я оставлю тебя! – В его глазах я видел страх и непонимание, он явно впервые встретился с противником, который был сильнее его.
- Арсенал… во дворе… там...
Я не дослушал. Он продолжал кричать что-то про спасение, но я уже не слышал, кровь стучала у меня в ушах подобно боевым барабанам. Я выбежал из донжона, нашел глазами арсенал и на всех парах помчался к нему, зарубив на пути еще трех воинов. Двери открыты! Отлично! Я ворвался внутрь арсенала и тут же получил удар щитом по голове, потолок и пол поменялись местами. Я еле успел перекатиться в сторону, избежав воткнувшегося в доски острия. «Идиот!» - подумал я в сердцах. – «Забыл, что весишь шестьдесят кило, берсеркер хренов?». Закончив с самокритикой, я затравленно огляделся. Я оказался в кольце из вояк Альзакса, а сам он захлопнул двери здания.
- Рад наконец тебя увидеть, Джим, ты даже не представляешь как. – Он уже разделил мою шкуру и справедливо полагал, что я проиграл… Ага, щас! Он медленно поднялся на второй этаж, не переставая следить за мной взглядом. – Тем более я рад, что ты пришел не один.
Он поднял с пола кусок ткани, под которым лежала женщина… Алиса. На этот раз я не стал сдерживать звериное начало внутри себя. Одним прыжком я оказался рядом с щитоносцем, оглушившим меня, тот даже не пытался уклониться от удара, всецело веря в свои доспехи, и я срубил его голову вместе с частью щита, укоротившегося на четверть и ставшего мне как раз в пору. Теперь я был во всеоружии, хоть и без привычных кинжалов.
Завязалась жаркая драка. Эти ребята были ветеранами морских грабежей и не раз побывали в схватках. Они не только парировали мои удары но и умело окружали меня. Кончик моего меча достал одного в шлем, разрезав его как нож масло, еще двоим я подрезал ноги, одному срубил руку вместе с мечом. Но их было слишком много. Подскользнувшись на пролитой крови, я завалился на бок и едва успел подставить щит под удар двуручного топора. Рука онемела по самое плечо, а доски подо мной треснули. Прикрывшись треснувшим щитом, я проскользил на мокром красном полу, попытался подняться, но получил удар щитом и снова оказался на земле. Амулет, найденный в трости, выпал из кармана и утоп в крови.
- Сдавайся! – крикнул Альзакс. – И может быть, я не убью тебя. Отдать свою жизнь дорого - это благородно, но глупо!
Вставая, я срезал руку по самый локоть ещё одному.
- У тебя денег не хватит мою шкуру забрать. – прорычал я зло, но это было больше похоже на хрип отчаяния.
Все это время Алиса лежала без чувств, не в силах даже подняться. Но сейчас что-то привлекло ее внимание. Я запоздало понял, что она читает заклинание. Это заметил и Альзакс и тяжелым ударом отправил ее в беспамятство, но было поздно. Молния сорвалась с кончика пальца Алисы и ударила прямо в амулет Шу. Посреди арсенала засиял огромный портал, из которого выпрыгнули воины братства. Среди них я узнал Смита, Гарроша и даже самого Шу.
- А вот и мы!!! – со звериным рыком Гаррош ударом двуручника снес головы сразу двум бойцам. И пошел дальше сеять панику в рядах врагов.
Смит подбежал ко мне и подставил плечо:
- Ты как, командир?
- Почему так долго? Я уже всех убил.
- Так это Гаррош все, – начал оправдываться Смит, – он как узнал, что нужно лезть под воду, так забился в самый далекий и темный угол нашего мира. Вот мы его и искали, и потом…
- Ну все-все, хватит! – перебил я его слабеющим голосом .– Иди помогай остальным.
- Есть! – И он бросился в гущу схватки, а я остался в кольце последователей ордена, сюда же Шу принес и Алису.
Он подошел ко мне и применил несколько свитков исцеления. Я сразу почувствовал себя готовым к следующей битве.
- Даже и не думай! – осадил меня он. – Ты отправляешься в лагерь через портал.
- Я должен лично убить эту тварь, ты не представляешь…
- Ты профессионал, или безмозглый вояка!? – он ударил в самую точку, по самолюбию. – Сейчас же выполняй приказ! Мы здесь закончим, а у тебя есть свои дела.
Я посмотрел на бледное тело Алисы, меня буквально рвало на части. Половина хотела отправиться и найти Альзакса, а вторая твердила, что мое место не здесь. Что-то заставило меня поднять Алису на руки и шагнуть в портал.

***

Прошла неделя. Оказалось, что портал вел не на Огрий, а на отдаленный остров в центре океана. Слишком много времени требовалось, чтобы зарядить амулеты возврата для столь далекого перемещения, да еще для целого отряда воинов.
Меня и Алису врачевал лично Шу, и мы быстро поднялись на ноги. И сейчас я стоял под сенью деревьев перед песчаным пляжем и смотрел на высокие волны и парящих над ними чаек, наслаждаясь соком кокосового дерева.
Ко мне подошел Шу:
- Ты отлично поработал, Джим, но мог бы и чище. – Я недовольно покосился на него.
- Это, я так понимаю, были извинения? – Он сел рядом со мной и расколол еще один кокос. – Не беспокойся, они приняты.
- Это был единственный способ выманить Альзакса, Джим, и я отлично знал, что ты не подвергнешь Алису такой опасности.
- Все-то ты знаешь, ворона…
- Хватит меня так называть, - поморщился он, - и вообще, нам пора возвращаться, собирайся.
Я охнул:
- Как, ты же обещал мне отпуск! – Из лагеря к нам подошли Гаррош и Смит, все кроме нас уже воспользовались амулетами.
- Ты уже неделю тут валяешься, а сам даже не подошел к ней! – он посмотрел на меня с откровенным презрением, а я перевел взгляд на девушку, лежащую на песке возле самой воды, далеко от нас. – Так что немедленно собирайся, это место не безопасно.
- Господин Шу, может быть, господин Джим и вправду заслужил отдых… - Гаррош попытался вставить свое слово.
- Молчать! – рявкнул Шу. – Если я сказал, что тут не безопасно, значит так и есть! И вообще, ты кому перечишь?
Он продолжал отчитывать магмара, а Смит заговорщицки подмигнул мне и толкнул Шу прямо на Гарроша. Тот схватил его в охапку и использовал амулет возвращения.
- Вы что творите!? – закричал Шу – Да я вас…
Не успев договорить, он окутался синей дымкой и исчез вместе с Гаррошем.
- Да... попадет огнеголовому... - тоскливо простонал Смит. - Ах да, командир, я, кажется, забыл полсотни тысяч золотых в лагере, так что Шу очень скоро вернется за ними.
Тут он тоже использовал амулет и исчез. На острове остались только я и Алиса. Я вновь посмотрел в сторону моря. Алиса, заинтересованная шумом, смотрела на меня, а я опять не знал, что делать. И вновь она оказалась практичней - помахав мне рукой, она улеглась на песке, и пригрелась на ярких солнечных лучах.
- Да будь, что будет. – выдохнул я и зашагал к ней. – Я и правда заслужил отпуск.