Примечание Балагура:
Превышение объема (2701 символ без пробелов)
«Похоже, Фэо уже не собирался их отпускать»
Ветер с Шуарского леса пах розмарином и сырой землёй. Я шёл по тропе впереди группы новичков, лениво покручивая в руках потёртый посох.
— Смотрите по сторонам, — сказал я. — Фэо не любит тех, кто идёт, уткнувшись в карту.
Слева качались высокие травы, а где-то вдали ревел голодный тигр из зверинца Арники. Один из ребят нервно схватился за топор.
— Не дёргайся. Если Луанский тигр сыт — он ленивее гнома после трёх кружек эля.
Новички засмеялись, и напряжение спало.
Мы вышли к старому мосту. Доски скрипели так жалобно, будто помнили каждую битву, что проходила здесь.
— Именно здесь, в Зарослях Жасмина, проходит состязание Блутбаттлов.
Блеск золотой кружки эля в руках широкой фигуры привлёк наше внимание. Подойдя к уже давно знакомой мне хижине, я протянул руку великану и, не отпуская её, повернулся к группе:
— А это наш почётный богатырь Герасим. Многократный победитель турнира Блутбаттлов. Да-да, тот самый.
Богатырь, будучи большим любителем рассказывать о своих великих сражениях и схватках, не заставил себя долго ждать. Уже через минуту все, со сверкающими от любопытства глазами, внимательно слушали подвиги героя, то и дело представляя себя на его месте.
«Уже начали мечтать. Начало положено», — подумал я.
Впереди нас ждал ещё один мост, под которым жила русалка Сорена. Увидев меня с очередной группой новоиспечённых путешественников, она исполнила пару водных элементов, а затем помахала нам рукой.
— А вот тут, — я опёрся локтем о перила моста, — однажды пятеро магмаров решили устроить на меня охоту. Красивый был бой. Правда, красивым он казался только мне.
— И вы победили? — спросила девушка в зелёном плаще.
— Конечно. Я же сейчас стою перед вами, а не лежу под мостом.
За рекой начинался лес. Туман цеплялся за корни деревьев, словно живой. Где-то в чаще ухнула ночница.
— Фэо прекрасен днём, — тихо сказал я. — Но настоящий его характер просыпается ночью. Тут каждый камень может оказаться тайником, каждый куст — засадой, а каждый путник — либо другом, либо будущим противником на арене. Все взяли средство, отпугивающее пхаддов?
— Да! — прозвучал ответ хором.
Далее я познакомил их с Гредеей и Лешим. Леший, как всегда, пробормотав что-то под нос, прогнал нас со своего крыльца. Ночная атмосфера у костра, внешний вид ведьмы, а также леденящие кожу рассказы старухи не оставили новичков равнодушными. Здесь они впервые узнали о сверхсуществах, что обитают в глубинах леса.
Согласно моему верному графику, мы остановились здесь на ночной привал и общими усилиями поставили палатки. Это сблизило ребят еще больше.
Наутро чудесным образом у костра нас уже поджидали две корзинки, полные свежесорванных лесных ягод.
«Ах, Леший, вот добряк, хоть и бормотун!» — усмехнулся я про себя.
Мы позавтракали и поблагодарили ведьму Гредею за радушный приём.
Впереди оставался ещё один пункт моего маршрута перед дорогой обратно домой, в город.
Мы поднялись на холм. Вдалеке сияли башни Дартронга, а над ними медленно кружил Чёрный дракон Стриагорн.
Новички замолчали.
Ветер качнул верхушки деревьев, а над холмом издалека снова раздался рёв дракона. Новички переглянулись, крепче сжимая оружие, а я лишь усмехнулся. Похоже, после этой экскурсии Фэо уже не собирался их отпускать.
Конец