Пронизывающий декабрьский ветер разогнал тучи, и со звёздного полночного неба тускло светил месяц. Дипломатическая миссия людей спустилась на пристань с Чёрного Гаара. Среди привезённого ими груза были подарки, игрушки и открытки магмарам от огрийцев с новогодними поздравлениями. Невысокий воин в тёплом плаще с меховой оторочкой ещё выходя из уютной каюты набросил на голову капюшон. Он протянул Сеймуру записку для друга, живущего на Поляне Грёз, недалеко от Вурдалии, в надежде, что перед утренним отплытием встреча состоится и они повидаются, не забыв вложить в руки моряка золотую монету вознаграждения за заботу. Сам же отделился от группы и быстрым шагом пошёл в трактир «В глотке Гурральдия».
Распахнув дверь трактира, воин сразу направился в коридор. Красная ковровая дорожка, вторая дверь налево между картой Хаира и картиной-пейзажем на стене. Пять условных коротких стуков закоченевшими костяшками пальцев. «Открыто, входи» - с некоторых пор магмарская речь стала понятной, усилия Панеоника не пропали даром.
– Заждались тебя, Волочкова. Ветра попутного не было? – Председатель и трое магмарок сидели за круглым столом и, похоже, давно поджидали гостью.
Накрытые яства вперемежку с пергаментами конкурсных работ обещали сытый деловой ужин. Воин откинул капюшон и повесил плащ на гвоздь рядом с дверью. На коллег жюри литконкурса посмотрела единственная представительница людей.
Студентка последнего курса Института благородных девиц О’Дельвайса не могла приехать раньше, и встречу перенесли на предновогоднюю неделю. Попала она в институт по блату, поскольку была из простолюдинок, училась, как получится… но умела найти подход к людям и была альтернативно одарена. Настолько талантлива, что год назад её назначили главным редактором издания «Время Фэо», освещающего важные события на обоих материках. Учёба, работа, военные вылазки с друзьями на поля битв – всё успевать получалось лишь с серьёзным недосыпом и подкатывающим нервным истощением, да ещё надо срочно оценки выставить конкурсантам, вторую неделю ждут результатов, а она смогла осилить только половину. По дороге на Хаир так сладко укачало, что наконец-то за много дней смогла отоспаться.
– С попутным ветром как раз повезло,
Донской – Немного краснея начала врать девушка – довёз так быстро, что успела ознакомиться только с половиной работ, остальные прочту тут, с вами. До отплытия просто физически руки не дошли, но лучше поздно, чем никогда…
– Ладно-ладно, садись к столу и давай, что ты там уже выставила, потихоньку будем годовые итоги подводить.
Серьёзно журить коллегу Донской даже не собирался. Он прекрасно помнил, как шёл по площади Огня с готовыми результатами первого этапа в местное отделение «Время Фэо» и, поскользнувшись, угодил в пасть Фортуны, измерив на собственном опыте её глубину. Пока летел, конечно, недобрым словом поминал шутливую неделю и детей с брызгомётами. Смачно бултыхнувшись в лаву, Донской просто не мог уберечь пергаменты от уничтожения, сам при этом нисколько не пострадал, только одежда и доспехи сгорели-расплавились. Но амулет перемещения на главную площадь города был зачарован и не поддался лаве. Используя артефакт, председатель очутился в очень непрезентабельном виде среди толпы людей, но они восприняли это лишь как пошлую шутку и быстро остыли, занявшись своими делами. А он поплёлся обратно домой, - делать новые запросы результатов других членов жюри и снова составлять отчёты для главного новостного издания Фэо. Из-за этого публикация задержалась на неделю.
Но задержка в неделю на первом этапе оказалась цветочками, по сравнению с той, что устроила Примакова. Её любимый муж выиграл путёвку на двоих на туманные острова, точнее на необитаемый остров, на целый месяц! С доставкой туда и обратно, и провизией. Сына отправили к дедушке с бабушкой в Вотчину скал, стражи очень нехотя дали отпуск, словно чувствуя, как хочется сотруднице в декрет… но магмарскому племени надо как-то размножаться, и отпускные выдали. Очень хотелось, чтобы в этот раз девочка получилась, и чтоб на неё похожа… совсем не до литконкурса было доблестной
представительнице стражей. Но время на острове так быстро пролетело, что, вернувшись в середине июля, Примакова отправила мужа за сыном, а сама засела оценивать конкурсные работы в промежутках между рабочими сменами. За неделю управилась. Итоговая задержка результатов в три недели, да ещё по вине члена жюри из стражей объективно была для общественности слишком вопиющей. Ведь за оставшуюся неделю надо не только результаты опубликовать , но и призы выдать, да ещё после выдачи призов третий этап объявить… а сроки поджимают. Тогда вину на себя взяла
Собчак, без всяких объяснений, с неё спрос какой? Примите меня такой, какая есть! Захотела - задержала, захотела – не задержала…
Но так скоро объявить начало третьего этапа литконкурса не получилось. Очень любопытная школьница класса 5-6 Чернагской средней школы подошла в Дымных сопках к
Македонской. Красная буква «М» значка на груди говорила о том, что этой воительнице можно задать любой вопрос – она рада будет ответить. Но спрашивала девочка совсем не о шальных псах, магии стихий или богатствах сокровищницы Шеары. Она спросила о том, что имеют в виду жюри литконкурса под стилистической грамотностью, выдержанностью формы и оригинальностью ритма… поскольку она прочитала в библиотеке школы всё, что нашла по этому поводу, но ответа так и не обнаружилось. Может, доблестная менторша сможет утолить её информационный голод, ведь когда-нибудь поучаствовать в таком солидном конкурсе всё же хочется, а как, если критерии оценки не понятны?
Македонская знала, что означают сии понятия, ведь в эти знания обязательно посвящают членов жюри конкурса, но это такая тайна за 7 печатями!!! Раскрывать её первой встречной… пусть даже очень любопытной… воительница разрывалась между клятвой делиться знаниями о Фэо со всеми страждущими по призванию и рабочей необходимостью хранить в секрете суть таких расплывчатых критериев. С удивлением девочка увидела, как на её глазах воительница падает в обморок. «Что-то душно мне» – успела сказать Македонская, прежде чем надолго потеряла сознание. Школьница тут же позвала на помощь Нория, пощупав пульс, он понял, что дело плохо, призвал зорба и лично отвёз в больницу Дартронга. Столько лет они вместе провели бок о бок, помогая новобранцам осваиваться в этом жестоком мире, и теперь её левое сердце еле бьётся, жизнь постепенно угасает в теле прекрасной знакомой – и не поможет храм, где воскресают воины, когда сердца останавливаются от болезни.
На счастье больных из Валтреи как раз вернулась единственная на два материка
кардиохирург высокой квалификации. Там проходил международный медицинский симпозиум под эгидой организации «Красная капля». Обсуждались предварительные результаты оздоровления наций после понижения стоимости квалифицированной помощи в случае серьёзных повреждений. Результаты симпозиума были неутешительными. Даже после снижения стоимости услуг у народа всё равно есть боязнь врачей в белых халатах и предпочитает самолечение народной медициной. Поэтому те редкие больные, которые всё-таки попадают к докторам за медицинской помощью – воспринимаются как праздник.
Камешек в одной из артерий левого сердца был найден и удалён, гораздо больше времени ушло на ювелирную работу сшивания нежного органа, от которого зависело лавоснабжение мозга и умственные способности. Правое сердце магмар в основном обеспечивает тело лавой ниже своего уровня, менее крупное левое обеспечивает верхние конечности и голову. Извилин , да и полушарий, в магмарских мозгах нет, но это не значит, что кислород им совсем не нужен. Коллеги переживали, что после операции Македонская не скоро сможет вернуться к работе ментором, если вообще сможет когда-нибудь. На работе ей после больничного дополнительно дали отпуск, а летописцы на всякий случай перенесли начало третьего этапа литконкурса на 1 сентября. – От греха подальше, волноваться больной нельзя ни в коем случае. Чувствовать себя слабым звеном для Македонской было необычно и непривычно, но против непреодолимой силы обстоятельств не попрёшь, остаётся учиться смирению. Внимание и любовь близких помогли ей быстро восстановиться после операции к началу третьего этапа литконкурса и прервать отпуск.
И вот сейчас все пятеро сидят за круглым столом, запивая шампанским бутерброды с чёрной икрой, пролистывают работы за год, читают и снова переживают те чувства, через которые их заставляли пройти авторы, сопереживая героям произведений. И за этим занятием хорошо забывается, через что заставляло пройти авторов само жюри - задавая сложные темы, затягивая ответы на вопросы, задерживая результаты конкурсов…
В окне забрезжил рассвет. К утру небо затянуло перистыми облаками, подсвечиваемыми просыпающимся Мирроу. Волочкова протянула председателю лист с оценками и с чувством выполненного долга стала собираться обратно, смутно вспоминая, что ещё тут забыла… её мысли сейчас были о нём… о том, которому посылала записку.
- Ах да! Простите коллеги, Новый год на носу, а я тут типа с пустыми руками приехала, нет, я просто немножко забыла. Не зря Эсмерил трудился над этими чудесными подарками, не факт, что Корундум на такое способен. Но, чур, откроете коробочки дома! Это моё условие.
Хитро улыбаясь, Собчак тоже достала из ягдаша гостинцы для коллег, прощание получилось довольно весёлым и приятным из-за взаимных новогодних сюрпризов.
С восходом солнца дипломатическая миссия заберёт подарки магмар для людей, собранные в Дартронге и отправится в порт Вурдалии, чтобы отчалить к родным берегам. Доедут они до Мрачного Хаира меньше чем за час. Тёплый ветер со стороны вулкана дул в сторону моря, серебрящийся под ногами снег начал подтаивать.
Да… это он. Забавно смотреть, как он скачет с Кургана смерти на архасе, в прошлый раз на тувре это выглядело посолиднее. Но Новый год как раз такое время, когда люди не боятся озорства и с удовольствием шутят.
Магмар только проснулся, даже не позавтракав, чувствуя, что не успевает к назначенному восходу Мирроу, вскочил на первого попавшегося ездового и во весь опор скакал на встречу. Последний раз они виделись полгода назад, летней короткой ночью звездопада, а после этого снова общение эпистолярным жанром… но куда деваться, если друзья с разных берегов?..
Но вот рослый магмар на 2 головы выше одним ловким движением спрыгнул с архаса перед ждущей его девушкой и сгрёб в объятья худую фигурку. На плечах плаща нечищеная шерсть
Церса, сквозь прерывистое дыхание и урчащий желудок слышно, что в рюкзаке хозяйничает какой-то жилец, а на лице довольнейшая улыбка до ушей.
– Хочу поздравить вас, вы в финале. Какое место - не скажу, узнаете вместе со всеми.
Девушка запрокинула голову, чтобы наглядеться в такие родные глаза, разница в росте немного мешала.
- Я… я очень рад, что мой скромный стих по мнению жюри оказался достоин финала.
- Конечно, достоин, тут же пользуясь случаем прошу разрешения напечатать его везде где только смогу – и в дайджестах на Огрии и в общем издании Время Фэо…
- Ну вы же знаете, вам невозможно отказать.
Взгляды встретились, время остановилось. Даже хомяк в рюкзаке перестал жевать, прислушиваясь к окружающим звукам. С церсом у грызуна дружить не получалось, и хозяин надеялся пристроить малыша в хорошие руки, желательно подальше за океан. В этот момент слова казались лишними, и без них было так хорошо и уютно… даже те важные, которые так хочется и трудно произнести… даже они растворились и забылись.
- Как хорошо, что люди из Дартронга задерживаются. Мы сможем побыть вместе чуть подольше. Может зайдём в трактир? Там теплее и можете позавтракать – девушка чувствовала, что шея определённо затекла и, сидя на стульях, общение будет удобнее.
- Да, пожалуй, стоит зайти к Гливенсу.
Магмар, не отрывая взгляда, раскрыл объятья. И в этот момент просвистел сюрикен, попав гостье в горло и пробив трахею. Не веря своим глазам, остолбенело глядя на падающую у его ног подругу, захлёбывающуюся в собственной крови, он склонился над ней и только теперь понял, что не взял с собой из дома оружие – стилет с клеймором остались лежать там, где он их вечером снял. И сейчас у него с собой лишь небольшой хозяйственный нож в рюкзаке.
Чигрик деловито подошёл к парочке, откинул полы плаща жертвы и срезал с пояса кошелёк.
- Давно за ней охочусь, но очень ловкая огрийка, столько раз мне планы срывала! Но теперь её летописные монеты у меня. На чёрном рынке за них в 20 раз больше номинала дают. Что тут ещё? Пунши, золотая статуэтка гиббона, чернила… ладно, деньги, гиббон и пунши мне, скальп и мелочёвка тебе – явно с издёвкой сказал Чигрик. - Возьми у неё мечи, что безоружным ходить, тут люди иногда нападают.
"Точно, взять её меч и убить этого падлюку!" – но хорошая мысля приходит опосля, Чигрик уже вскочил в седло зорба и поворачивал его в сторону поместья. Не успел. – Взять скальп – нет, не могу, закрывая глаза девушке, думал здоровяк. Как не вовремя эта задержка! Люди-черепахи, где вы там из Дартронга ползёте!?. Я возьму только тонкий локон на память, справа от чёлки, как-будто так и было. Достав нож из рюкзака, и срезав немного волос, он положил их в карман между свитками. Окровавленное тело растаяло словно облачко – магмар понял – её душа долетела до храма и призвала тело, чтобы воскреснуть.
На искрящемся снегу рубинами алели замёрзшие капли крови. Они явно заинтересовали псов-демонов. Не желая драться на голодный желудок, задумчивый магмар побрёл в сторону трактира… Хомяка придётся отправить почтой.
- А надо было ей всё-таки сказать, жизнь слишком коротка для недомолвок.
