Проза. Друг 1 часть. __walker__

Друг.
Я наконец добрался до городских ворот. Измученный многодневным путешествием, я мечтал лишь о сытном ужине и постели с чистыми простынями. За городской стеной гремела музыка, доносились запахи свежеиспеченного хлеба, слышались гогот и похабные песни. Внутри явно отмечали какой-то праздник, а вот ворота были закрыты. Еле волоча ноги, я поплелся к калитке, но вдруг волосатая лапища схватила меня за плечо и откуда-то сверху прогремело:
- Куда прёшь? – Рука еще сильнее сдавила мне плечо.
Я скинул капюшон и обернулся, чтобы разглядеть обидчика, и тут же пожалел об этом.
- Я тебя спрашиваю! – Из его рта меня обдало целым букетом зловония, от него несло запахом пота, чесноком и чем-то еще, не хочу знать чем.
- Просто ищу ночлег, - честно ответил я. – ваш городок мне приглянулся.
- Городок!? Ха! Да это самый крупный город на всем побережье! - Мне казалось, что верзила уже переломал все кости в моем плече. Он был на голову выше меня и вдвое шире в плечах. Это садистское занятие явно доставляло ему удовольствие. – А ну проваливай отсюда, не хватало нам бродяг в городе!
В руке появилась знакомая сладкая дрожь. Я представлял, как мой кинжал вонзится ему чуть дальше подбородка, пропорет глотку, и острое лезвие выйдет с той стороны немытой головы детины. Вместе с этим услужливое воображение подкинуло картинку, как его сослуживцы, не менее здоровые ребята, выскакивают из сторожевой будки и рубят меня мечами. Это меня остудило.
- Простите меня, уважаемый, я сейчас же уйду.
Издав довольное хрюканье, он наконец отпустил меня и направился в сторожку. Как только страж повернулся, я прочитал короткое заклинание и подвесил ему на пояс амулет зигреда, уже окутавшийся белой дымкой. В общем шутка то безобидная, но пару укусов он ему точно оставит.
Я поспешил убраться от места будущей суматохи, к счастью, невдалеке стоял какой-то трактир. Из него лилась та же музыка, что и из города. Не люблю такие места, но делать было нечего.
Я спрятал все оружие в мешок, меньше всего мне хотелось стать объектом внимания местных задир, оставил только маленький ножичек, уютно приютившийся в моем рукаве.
Дойдя до двери, я еще раз подумал стоит ли лезть туда, за последние пол года я не раз ночевал под открытым небом, могу и еще раз. Но судьба решила все за меня. С диким воплем из дверей вылетел человек, от него за милю несло дешевым кислым вином, а следом за ним вышел довольно улыбающийся гигант.
Во мне стало подниматься что-то темное. Я еще не отошел от встречи со стражем, а тут такой же бедолага оказался в моей ситуации. Я невольно потянулся к рюкзаку с кортиком, но тут здоровяк повернулся ко мне.
- Добро пожаловать в трактир «У Мэри», лучшее заведение на всей земле! – он сказал это беззлобно, а в глазах блестел живой огонек, мою злость как рукой сняло. – Я – местный смотритель порядка. Веди себя прилично и мне не придется марать руки еще раз.
Стряхнув остатки негодования, я рассмотрел его. Ни капли лишнего жира, руки, толщиной с мои ноги, бугры плеч, о которых мне и мечтать не стоит. Широкие скулы и сужающийся подбородок. Не раз перебитый нос между двумя щелями для глаз. Однако на лице было выражение если не дружелюбное, то, по крайней мере, не враждебное.
- С этим проблем не будет. – Пообещал я.
На счет лучшего заведения в мире он погорячился, уж я то знаю, но бьющий в ноздри запах жареного мяса, бараньей похлебки и уже не такого кислого вина создавали впечатление вполне приличного места. К тому же, гора мышц, что шагала вместе со мной, явно внушала уважение пропойцам.
Я прошагал к дальнему столику, за ним уже сидел молодой парнишка. Ну как сидел, дремал в пьяном бреду. Подошедшая пышногрудая женщина бросила:
- Опять, Глум, нализался дальше не куда!
- Я…ик…да как…ик…вина!
- Молчи, мошенник, ты мне и так задолжал за два кувшина, если не расплатишься сейчас же, позову Миктулу. – знакомая гора, стоящая неподалеку, довольно заулыбалась. - А ты еще что за рвань?
Наблюдать конечно интересно, но я не спал уже больше двух суток, и любой шум отдавался в голове невыносимой болью, да еще и рванью назвали.
- Вина мне и моему другу, самого лучшего! И горячее, только не то чем кормишь всякую пьянь, а еду для благородных! – Я бросил на стол горсть золотых монет. Глаза красотки округлились, а на лице появилась милейшая улыбка. Она нагнулась и сгребла монеты в широкий фартук, одновременно дав мне рассмотреть все свои вторичные половые, и быстро удалилась на кухню.
- Друг…ик…какой ты мне…ик…вино говоришь да,…ик..ик. – Мой новоиспеченный товарищ явно был не в лучшей форме. Ну и славно, было бы с кем поговорить.
- Ик…- опять попытался заговорить он, - гляди…ик…твое золото Амелия заметила…ик… - он указал на томно глядящую на меня красавицу, я тоже посмотрел на нее, там было на что посмотреть. – Все брат…ик…считай ты нищий…ик…прям как… га-га-га…как я…ик.
Мои высокие размышления о смотревшей на меня девушке прервал запах зажаренного гуся. С той же милой улыбкой, служанка поставила на стол два кубка и кувшин вполне приличного вина.
- Прошу вас, господин, желаете остаться на ночь? У нас есть свободные комнаты.
Почуяв запах гуся, желудок довольно заурчал и приготовился ловить куски горячего мяса. Однако я усмирил это гада и нашел в себе силы ответить.
- Мне нужна чистая комната на одну ночь, и сделай так чтобы вон та красавица… как там ее?
- Амелия – хлюпнул Глум, осваивая уже второй кубок вина.
- Да, Амелия, - я сделал нарочито кислую мину, хотя внутри желал совсем обратного – сделай так чтобы она и не думала приходить ко мне. И еще один кувшин вина сюда.
- Как прикажите господин. – Понимающе кивнула она
Я покосился на паренька, эта бочка вливала в себя уже четвертый кубок.
- Ну друг…ик…спасибо…меня тут редко угощают…да что там редко, никогда! – четвертый кубок закончился, пошел пятый – Не любят меня тут, а ведь я всего лишь украл пару раз пару вещей, и все! А меня все не любят! Вот и я украл!
Я, конечно же сразу понял, что он вор, но мне с такими общаться легче, чем с бравыми рубаками. Там чуть что, сразу за меч хватаются, а с ворами хоть поговорить можно сперва.
- Мне все равно, как ты зарабатываешь, лучше расскажи ,что интересного в этом городе?
-Интересного?...аха…тут ничего интересного…ик…все идиоты…вот я то – он явно был на грани обморока, вдруг он достал из кармана старый пергамент – вот…гляди…все идиоты…а я…ик!
Это были его последние слова. Я взял листок и столкнул голову пьяницы со своей тарелки. Написанное на листке меня заинтересовало.
«День 387. Я сижу здесь уже больше года, я так больше не могу. Чертовы гусеницы кончились, а мой хранитель не появлялся уже больше месяца. Дьявол! Никогда бы не подумал, что буду волноваться о какой-то крысе. Пауки снова нашли меня, мне нужно выбираться. Я пойду через то помещение, пока еще остались силы. Этот писк сводит меня с ума!»
Осоловелыми глазами я еще пару раз пробежал строки, и заметил в самом низу приписку, сделанную другим почерком «Клевса». Очевидно, ее оставил довольно спящий на моей тарелке парень, и что он в нее лезет??? В отместку за это , я стянул у него с кольца перстень, очень ему не идущий. Ну все равно он его украл.
Отяжелевший от пищи, я было собрался подняться в комнату, но тут с ревом в трактир ворвался мой старый знакомый – страж, которому я оставил маленький подарок – а вместе с ним еще полдюжины ребят в кольчугах. Его глаза, заплывшие от пчелиных укусов, люто уставились на меня.
В мгновенье ока весь хмель вышел из моей головы. Детина в два прыжка оказалась рядом со мной. Я легко уклонился от косого удара и саданул ему под ребра мой маленький ножичек. Вокруг все затихло. Не хотел убивать, само получилось, я не думал что смогу так глубоко пробить кольчугу, видимо, была сделана совсем дурно. Немая сцена затянулась, а медлить было нельзя. Стражи хоть и тугодумы, но дело свое знают. Я схватил свой рюкзак и бросил в нападавших целую горсть амулетов-зигредов. Поднялось невыносимое жужжание и переполох. Не теряя ни секунды, я выпрыгнул в окно.
Упал, больно разбил коленку. Из дверей уже выбегали стражи и просто любопытные. Чертова толпа, через минуту за мной гналось человек двадцать. В город идти смысла не было, я побежал вдоль стены, на кладбище. Шум сзади нарастал, несколько стрел упало рядом со мной.
Я просто не мог бежать дальше, пот заливал глаза, жжение в мышцах было не выносимым, казалось, что я дышу огнем. Впереди какое-то поселение, проклятье! Опять стража!
Пещера! Да пусть пещера, сейчас бы выжить! Острая боль пронзила руку чуть выше кисти, я едва удержался на ногах. Сломав на бегу древко стрелы, я юркнул в пещеру.
Не знаю сколько я еще бежал, помню что шум погони остался далеко позади. Ноги саднили, красная пелена застилала глаза. Я больше не мог терпеть усталость, припав к стене, я провалился в беспамятство.

******

Я очнулся от шума капающей воды. В голове звенели колокола, я попытался привстать – звон в голове превратился в невыносимую боль. Так я лежал еще часа пол, пытаясь понять где я нахожусь.
Когда боль наконец отступила, я огляделся. Я был в каком-то гроте, чувствовалось, что тут кто-то жил. И не только потому, что тут горели факелы. Груда скорлупок в дальнем углу, следы от костра, выдолбленное углубление в полу, куда собиралась вода, капающая с потолка пещеры. Вода! Забыв о боли я припал к ямке и враз осушил ее.
Что-то шевельнулось за моей спиной. Не раз спасавшим меня трюком, я кувыркнулся в сторону и наотмашь ударил кинжалом. Раздался писк. Крэтс! Не очень большой, но и не маленький. Я не часто встречался с ними, но знал, что они довольно опасны. Но этот не нападал. Облизывая раненую лапку, другой он протянул мне горсть сколопендр. Недоумевая, я не оставлял боевую стойку.
Он бросил сколопендр на землю и демонстративно съел одну, после исчез в щели.
«Дрессированный что ли?» - подумал я. При одной мысли о еде желудок грозился вывернуться наизнанку, но я тем не менее сдвинул это не очень приятное угощение в углубление для костра. Хорошо бы еще сам костер развести.
Колено ужасно болело, больше не буду пьяным прыгать из окон…кажется, когда-то я уже зарекался…рука болела еще сильнее, стрела пробила насквозь, но рана, к счастью, не очень серьезная. Я не мог долго бодрствовать, я даже не знал, сколько я спал. Вскоре усталость вновь взяла свое, и я уснул, не смотря на боль и опасность.

******

Очнулся от того, что кто-то теребил мою руку. Опять крэтс! Но на этот раз мой кинжал остался в ножнах. Я заметил у себя на руке повязку из каких-то листьев, такая же была на лапке крэтса. Он явно заинтересовался кольцом, которое я стащил с пальца вора.
Он заметил что я очнулся и отскочил в сторону. Я не возражал. Так же демонстративно, как и он, я съел одну гусеницу, или что он там притащил, подумаешь, и не такое приходилось жевать в походах. На вкус это было что-то среднее между сырым раком и улиткой, что, в общем, не дурно. Крэтс издал довольный писк и принялся лопать вместе со мной, лишь изредка поглядывая на рукоятку кинжала.
Я наблюдал за ним.
- Может ты и говорить умеешь?
Крэтс пискнул.
- Это значит «да»?
Крэтс пискнул.
Я невольно улыбнулся. «Господи, я говорю с крысой…погоди…крыса!»- я вытащил пергамент, позаимствованный у вора, и вновь прочитал его. «Клевса». Дьявол, поселение, которое я видел, как же оно называлось?
Крэтс еще раз пискнул, заметив листок, и исчез в темном углу пещеры. Пока я мучился, вспоминая название деревни, он усердно рылся в грязи. Тут он подскочил ко мне и сунул в руки целую кипу бумаг. Поднеся бумаги к факелу, я увидел знакомый почерк.
Это явно был дневник. Меня напугал его объем.
«День 7. Боль в ноге невыносима, я определенно сломал ее. Неужели я помру здесь? В этой пещере пауки соседствуют с крэтсами, но не жалуют друг друга. Этим утром, ну или когда я проснулся, крэтс убил и сожрал огромного паука, но тот покусал его, не думаю что крыса выживет. »
Я покосился на следящего за мной крэтса, на одной из его лап шерсть облезла и кожа отличалась цветом.
«День 17. Я ужасно голоден, живот уже прилип к спине. Эта крыса таскает мне гусениц, чего она хочет?»
«День 29. Не понимаю, сегодня меня нашла стая крэтсов, других крэтсов. Они пытались убить меня. Это всего лишь крысы, пусть и здоровые, но моя нога не слушается меня, я бы не справился с ними. Зачем «моя» крыса спасла меня? Я не понимаю.»
Пещера озарилась желтым свечением. Крэтс развел огонь, как, черт его возьми???
Не обращая на меня внимания, он стал деловито насаживать гусениц на свои когти и пихать гусениц в огонь. Я сел рядом и последовал его примеру, не с помощью ногтей конечно, кинжалом.
«День 147. Я исследовал эту часть пещеры, я уже перестал жалеть, что решил переждать битву здесь. Этот крэтс на удивление сообразителен. Возможно, мы еще не все знаем о них. Он что-то сделал с моей ногой, что-то очень болезненное, но я вновь могу ее чувствовать. И даже двигать ею.»
Вдруг крэтс ощетинился, его глаза налились кровью и он, издав грозное рычание, бросился на кого-то за моей спиной. Пауки! Огромные, не меньше пяти штук спускались с потолка.
Первое правило в борьбе с ядовитыми тварями – не подпускай их к себе. Пояс с метательными ножами всегда со мной. Острые лезвия легко пронзали мохнатые тела, но развернуться в пещере было негде. Три паука перевернулись и поджали лапы, но четвертый настиг меня. Отбиваться от ловких челюстей и лап это вам не неуклюжих вояк резать, я едва успевал отпрыгивать от резких бросков восьмилапого. Невероятно изогнувшись в пояснице, я уклонился от очередной лапы и отрезал ее ко всем чертям. Раненое животное заметалось в агонии и тут же получило один из моих ножей прямо между лап. Тем временем мой новый друг разделался еще с двумя пауками и уже подтаскивал их тела к костру. Ну и тварь, лишь бы пожрать.
Все это произошло в тишине, ни пауки, ни крэтс, ни тем более я не издали ни звука, это был тихий ужас. Я только сейчас осознал что произошло. Пауки были размером с крупную собаку, жвала некоторых все еще дергались, затухающие глаза смотрели на меня с лютой, животной злобой. Я знал, что яд этих тварей высоко ценится ведьмами, но сейчас о деньгах даже и не думал.
Вдруг я почувствовал слабость.
Яд! Одежда на ноге разорвана, а под ней две воспаленные точки, да что там точки, две огромные язвы. Ноги подкосились и я упал, кинжал выпал из ладони...глаза закрывались. Ну что опять надо этой крысе, что он делает….конец….


Друг. 2 часть
Я падал в черную бездну, казалось, что я в какой-то пустоте, где нет ничего. Только тьма. Я попытался открыть глаза, ничего не изменилось, все верно, я мертв. «Щас, размечтался» - злобно рыкнул я на себя, ощутив очередной раскат боли в голове. Зажегся факел, еще одна вспышка боли, но уже в глазах. Мой хранитель зажег факел, рассказать кому – запрут в темнице и ключ потеряют. На ноге странная повязка и следы укусов каких-то насекомых.
Я попытался продрать глаза руками. Щетина! Нет, борода! Сколько же времени я был бес сознания. Тут же голод дал о себе знать. Я уловил запах жареных гусениц, спасибо тебе, крыса-повар. Оказалось ,был еще и жареный паук, все съе

Друг. 2 часть
Я падал в черную бездну, казалось, что я в какой-то пустоте, где нет ничего. Только тьма. Я попытался открыть глаза, ничего не изменилось, все верно, я мертв. «Щас, размечтался» - злобно рыкнул я на себя, ощутив очередной раскат боли в голове. Зажегся факел, еще одна вспышка боли, но уже в глазах. Мой хранитель зажег факел, рассказать кому – запрут в темнице и ключ потеряют. На ноге странная повязка и следы укусов каких-то насекомых.
Я попытался продрать глаза руками. Щетина! Нет, борода! Сколько же времени я был бес сознания. Тут же голод дал о себе знать. Я уловил запах жареных гусениц, спасибо тебе, крыса-повар. Оказалось ,был еще и жареный паук, все съедобно, надеюсь.
Я дожевал свой скудный завтрак, и подумал что такая жизнь в принципе по мне. Поспал, поел, поспал, поел. И так пока не убьют. Последнее мне не понравилось, пора отсюда выбираться.
Мой крэтс все время копошился, казалось, он ждал чего-то от меня. Один из его клыков был надломлен, должно быть в битве с пауками. Я взял кипу бумаг и прочитал последнюю страницу.
«День 367. Это не вероятно. Вот уже год я исследую крэтсов. Он не один тут такой, это целая культура. У них есть свой язык, своя письменность! Может, они не так умны, как люди, но они могут составить нам крепкую опору для борьбы с врагами! Местные пауки для них ничего не значат, я видел, как крэтсы выгоняют их из своих угодий. Есть только одна огромная тварь, паучиха-мать, которую они обходят стороной. И еще летучие мыши, огромные, но их мало. Я научился общаться с крэтсами, это не так сложно, думаю, мы можем научить их понимать человеческий язык. Мне нужно выбираться отсюда, но мое логово отделяет от выхода грот, в котором живет паучиха-мать. Когда мой друг вернется, мы придумаем план, как убить ее.»
Я посмотрел в глаза крэтса и осознал, он действительно все понимает. Я быстро собрал снаряжение, сбросил повязки и поманил крэтса к выходу. Он подхватил мой кинжал, и пошел следом.
Мое колено выздоровело, и я быстро шагал по темным туннелям пещеры. В одном гроте, я заметил труп огромного паука…и человеческий скелет. Крэтс подошел к костям, постоял минуту, потом сорвал что-то с них и поднес мне. Это была бляшка какого-то ордена, на задней стороне которой было написано «Роберт». Я кивнул крэтсу и мы пошли дальше.
Хоть я убегал от погони в панике, я хорошо запомнил дорогу, и мы довольно быстро нашли выход. Но возвращение было не совсем таким, как я предполагал.


******
- Эге! Да он живой! – Закричал один из сидевших у костра.
На выходе из пещеры был разбит небольшой лагерь, среди вояк я узнал тех, что гнались за мной.
- Ты глянь, с ним еще какая-то тварь! – Твари явно не понравилось, как ее назвали, я услышал знакомый рык за спиной. – Убьем их обоих, но голову этого ублюдка я лично принесу воеводе, ты ответишь за смерть Джона! Взять их!
Вокруг нас образовалось кольцо из здоровых мужиков. Мой крэтс оказался не плохим воином, он быстро юркнул в пещеру и бился с воинами один на один у самого входа. Я же оказался худшим стратегом. Едва успел увернуться от удара дубиной подскочившего сзади верзилы. Он тут же получил удар ножом в живот. Еще двое бросились на меня. Уклонившись от одного лезвия, я легко парировал удар другого, перехватил руку еще одного героя и смачно ударил ему в нос рукояткой кинжала. От удара в нос никто еще не умирал, но крови брызжет столько, что желание драться пропадает сразу. Воспользовавшись секундной заминкой, я вонзил нож в брюхо одному и подрезал ноги еще двум нападавшим.
Жгучая боль полоснула по спине. Я кувыркнулся и едва ушел от смертельного удара мечом. Кровь пропитала рубашку на спине. Ерунда, заживет, но сумка с мороками свалилась с плеча, теперь надеяться можно только на себя. Еще двое упали от молниеносных ударов ножами в горло и в пах, но из поселения в нашу сторону бежали еще воины. Краем глаза, я заметил, что у моего друга дела идут неплохо, он вырвался из оцепления у улепетывал в лес. Не долго думая, я последовал его примеру. Только побежал я не в лес, а прямиком к пристани, надеясь наконец убраться из этого города.
И вновь стрелы свистят над головой. Как же быстро собирается толпа из воинов и черни. Я ощутил как стрела клюнула меня в поясницу, но боли нет, что-то отбило ее.
Уж что-что, а бегать я умею. Подбегая к гавани, я уже оторвался от преследователей. Взбежал на корабль, кинул золотую монету начавшему было возмущаться матросу и поспешил убраться в трюм. Все чего я хотел, это убраться из этого места, и не важно куда. Завалившись на тюки, я почувствовал за поясом какой-то предмет.
Это был плоский камень, а на нем до жути корявыми буквами выцарапано: «Роберт и крэтс друг ты и крэтс друг мы друг много людей и много крэтс друг»
*******
Примерно через год, я вернулся из дальнего плавания. Зная нрав местных стражников, я сразу направился в трактир «У Мэри». Там, заказав кувшин доброго вина, я разузнал, что год назад, какой-то странник подло убил и обокрал стража, а потом сбежал в логово крэтсов. А вернулся с целой армией крыс. Но доблестные воины убили и его, и его армию. Пьяные байки!
Я решил что лучше будет разузнать все на месте. Я направился к злополучной пещере, точнее в домик воеводы, что стоял неподалеку. Воевода был мужик суровый, но гостеприимный. Он то мне и пересказал историю, героем которой был я сам. А после показал стену трофеев…На меня накатила беспросветная тоска. В самом центре, висела жуткая голова крэтса, со сломанным клыком. А под ней надпись «Крэтс-мясник».
Глубокое чувство вины накрыло меня с головой. Мой друг, он спас меня, когда я был на краю гибели, и не раз! А я подставил его, заставил выйти к людям, когда они не были готовы, я спасал свою шкуру. Хуже всего, из-за меня он стал чудовищем.
Я молча вышел из дома воеводы и поклялся никогда не возвращаться в этот проклятый город.


Ну вот не влазает в одно сообщение

В общем, я когда-то увлекался небольшими рассказами, друзьям нравилось). Оцените кто как может.
И на ошибки особо не смотрите пожалуйста)

Мне очень понравилось). На Вашем фоне чувствую себя первоклашкой со своей наивной писаниной.

Спасибо большое за такую оценку). Но зря вы так говорите, мне ваша работа тоже понравилась. Я и написать что-то решил только когда прочитал ее.

Очень емко сказано), шо же это значит?

Уф... Наконец-таки добрался, чтоб прочитать! Великолепно написано!

Вот от души спасибо, я думал, что давно потерял форму, но после таких сообщений вдохновение возвращается)

Первое испытание.


Прошло несколько лет, с тех пор как я стал избегать любых городов. Награда за мою голову, объявленная за убийство стража в городе О’ Дельвайсе, не давала мне ни то чтобы торговать, а даже появляться в людных местах.
Больше года я прожил в лесу, не встретив ни единой души, питался дичью и спал в пещере, лишь изредка посещая маленькие деревеньки и выменивая редкие травы и камни на хлеб. Жизнь протекала размеренно и спокойно, и меня это полностью устраивало: я больше не был амбициозным юнцом. От постоянных лишений мои рефлексы отточились до совершенства, кости обросли мышцами, глаз стал вернее, а рука тверже. Через какое-то время, даже чудовищные пхады стали обходить меня стороной. И так могло бы продолжаться еще очень много времени, но встреча с наемниками из ордена «Крадущиеся в ночи» навсегда изменила мою жизнь.
Однажды, их отряд подошел к моей берлоге. Я ожидал очередную резню с охотниками за головами, но предприимчивые воины братства решили, что мои навыки будут им полезней, чем мешок кровавых золотых. Так я обрел новую, настоящую семью…
******
Был необычно холодный январский день. Ледяной ветер злобно выл и бросал клочья снега в окно моей избушки на краю Шуарского леса. В такую стужу даже самые лютые и отчаявшиеся от голода звери забиваются в свои норы и ждут оттепели. Но здесь тепло. Жаркий огонь, полыхающий в печи, согревает мою нору, а добротное дерево не дает теплу выйти наружу. Легкое грушевое вино еще больше согревает кровь и приятно дурманит сознание…
- Джим, подойди-ка сюда.
…и конечно же Алиса, прекрасная девушка, наполнявшая мою пустую жизнь смыслом. Она сидела за грубо сбитым столом и рассматривала старые пыльные свитки, пытаясь разобраться в выцветших закорючках какого-то древнего магмарского философа. Тени от слабого огня свечи еще больше выделяют ее удлиненное лицо, острые скулы, высокий лоб, скрытый за черными, как смоль, волосами, слегка запавшие щеки и еще по-детски полные, сочные губы, просто созданные для поцелуев, которые она нещадно покусывала, нервничая из-за неведомого языка. Плед, укрывающий ее плечи, сполз, но она, увлеченная борьбой с замерзшими чернилами, даже не заметила этого, и я любовался ее чистой кожей.
- Нет, ну это невыносимо, как можно так обращаться с ценнейшими записями? – Тут она перехватила мой взгляд, ее бледные щеки покрылись румянцем, она схватила всю кипу бумаг и подсела ко мне, прижавшись всем телом, только она так умеет. – Прояви ко мне хоть немного внимания! Все утро потягиваешь вино, а задание нам дали на двоих!
Недолго думая, я променял кувшин с вином не нее, теперь я чувствовал ее тепло и запах волос. Время растягивалось в бесконечность. Свеча давно затухла, но света из окна нам вполне хватало. Как мы познакомились? Это не важно. Скажу лишь, что именно она склонила меня к переговорам с “крадущимися”, проткнув меня стрелой насквозь.
Мы переворошили огромную кучу бумаг, и могли бы просидеть в объятиях друг друга до самого вечера, но тут дверь моего дома распахнулась, и в проходе появился темный силуэт. Седые волосы, спадающие ниже плеч покрывала неизменная широкополая шляпа, такая же черная, как и все его одеяние. Его глаза сразу же впились в меня. Не очень приятно смотреть на это резкое лицо, в общем, он похож на огромного черного ворона. Это был Шу, один из лучших наемников братства и мой непосредственный начальник.
- И обязательно тебе жить в такой глуши? – Он спокойно вошел с жуткого мороза, впустив за собой ревущую метель. Даже не поморщился. – Для тебя есть работа.
- Давай не будем замечать его. – Шепнула мне на ухо Алиса.
- Да отлипните вы друг от друга! – Его голос стал раздраженным. Он терпеть не мог покидать свой штаб, но еще больше он не выносил, когда его игнорируют. – Я приехал сюда за сотни миль, а меня даже не встретят?!
-Ну, хватит ворчать, Шу – Алиса потянулась обнять его, но я совсем не хотел отпускать это мягкое создание и лишь сильнее прижал его к себе. От этого она возмущенно пискнула, но посмотрела на меня довольно-победно. Ревную? Кто? Я?
- Мы тут и так на задании, а ты нас отвлекаешь…
- Это может подождать! – Прервал он меня – И не смотри на меня так, Джим, ты тут и так как на курорте! Через час я буду ждать тебя около водопада, а не придешь, сожру живьем!
Дверь за ним с грохотом захлопнулась. Алиса наконец высвободилась из моих обьятий, я почувствовал, что порыв ее нежности прошел. Она вновь была холодной и неприступной. Я не понимал, почему с ней случаются такие резкие перемены. Я никогда не спрашивал о ее жизни до вступления в орден, а она никогда не говорила о ней, но я знал, что причина там, в ее прошлом, в жизни, что вне ордена
- И для кого вы постоянно устраиваете этот спектакль? Прямо как дети малые. – Мы с Шу и вправду были добрыми друзьями, но говорить ему об этом я не буду, зазнается. – Мне нужно отнести записи волхву.
И не сказав больше ни слова, она вышла. Внутри сразу стало тоскливо, а в избе холодно. Делать было нечего, я стал собираться на задание.

- Ты опоздал – Рыкнул на меня Шу. Я бросил ему коробок со специями, это просто взбесило его, но он быстро взял себя в руки. – Не провоцируй меня, Джим!...Тебе нужно будет сопроводить этого господина на другую сторону Шуарского леса, ему необходимо доставить ценные сведения на отдаленные посты.
- Ты шутишь? – Я только сейчас заметил, как из небольшого грота вышел человек, полностью закованный в латы. По таким сугробам и в кожаной броне ходить сложно, не представляю, как он добрался сюда. – Если ты и вправду вытащил меня для того, чтобы нянчиться с кем-то, то я прямо сейчас разворачиваюсь и топаю к себе домой.
-Чернь! – Брезгливо фыркнул подошедший рыцарь. Это отбило у меня всякую тягу к заданию. Благородный! Да с их гонором возни не оберешься.
- Это сэр Одмунд, – невозмутимо продолжил Шу – он заплатил большие деньги за наши услуги, и мне плевать на твое мнение. Сэр Одмунд, - Шу обернулся к рыцарю – вы выступаете, соберите все необходимое из повозки, а я объясню Джиму все тонкости вашего дела.
Едва не падая в своих латах, он поплелся в грот, а я требовательно посмотрел на Шу.
- Ну?
- Хватит язвить! Твое настоящее задание никак не связано с этим тюфяком – от сердца отлегло – Наши соратники с материка Хаир сообщили, что где-то в лесу появился магмарский плацдарм. Вы пройдете как раз мимо него. Тебе нужно будет выяснить все об этом месте, но тайно от Одмунда.
- Я думал, мы не вмешиваемся в эту войну…
- Так и есть, но любое нападение подрывает нашу экономику. – Шу покосился на рыцаря, что наконец дошел до грота – Одмунд должен остаться в живых, иначе пойдут вопросы и наши собратья привлекут ненужное внимание. Все ясно?
Он повернулся и пошел по направлению к городу. И как не мерзнет на таком холоде в своем плаще?
- Ясно – Буркнул я ему в след. Спорить с Шу все равно бесполезно, да и объяснил он все доходчиво.
Одмунд доковылял до меня, с огромной сумой за плечами и при полном вооружении.
-Я не хочу, чтобы ты говорил со мной – Бросил он, сняв шлем. На толстом холеном лице висела маска презрения - Просто сделай свою работу.
- Лучше идти налегке, взяв лишь провиант. – Холодно заметил я – В ваших доспехах вы не сможете быстро передвигаться.
- Только такой трус как ты может оставить свое оружие и доспехи! – Вспылил он – Я не расстанусь с ними!
Да уж Шу, удружил, так удружил….
******
Мы шли до глубокой ночи, но не прошли и трети дневного перехода. Наконец Одмунд заныл о привале. Пока я собирал хворост для костра, он вытащил из своей сумы различные яства и принялся с упоением пожирать их прямо на снегу. После чего укрылся роскошным пледом и заснул. Мелькнула злобная мысль не разжигать костер и дать ему промерзнуть до самых костей, но тогда мне придется тащить его на своем горбу, будь ты проклят, Шу! Быстро поужинав вяленым мясом, я придвинулся поближе к костру и заснул.
Меня разбудил дикий вопль Одмунда, какой-то зверек схватил его мешок с припасами и забрался на дерево, деловито рассматривая добычу, пока беспомощный рыцарь пытался сбить его снегом. Я понаблюдал за этим концертом, завтракая холодным сыром и хлебом.
-Ты должен достать его! – Властно бросил мне Одмунд. - Там вся моя еда!
Я хмыкнул, вскинул лук и подстрелил нахального зверька. Мешок, к счастью, зацепился за ветку и не собирался падать.
- Отлично! – Закричал Одмунд – Теперь мешок, но не смей дырявить его стрелами, лезь на дерево!
- Пошел к черту! – Я окончательно вышел из себя. Мало того, что он разбудил меня посреди ночи, так еще и говорит, как с червяком. – В этом лесу, я главный, а этот зверь, наш будущий ужин и единственный провиант, так что хватай его и тащи вместо своего мешка! И если я тебя не устраиваю, можешь возвращаться в город.
На его лице отразилось полнейшее презрение к моей жизни в целом, я буквально увидел, что он обо мне думает.
- Мне не нужна твоя помощь, - он надменно вздернул нос и прошагал мимо меня – я выполню свою миссию в одиночку, а когда вернусь, потребую с Шу компенсации и твоей смерти.
Быть нянькой явно не входило в мои обязанности, но делать было нечего. Пока я разделывал зверька, Одмунд не отошел и на четверть мили, и я легко догнал его. Рядом идет прекрасная тропинка, но он ломится сквозь кустарник, как тупой лось, в двух шагах от нее. Я не выдержал и дал ему хорошего пинка.
- Болван! Нет ничего глупее, чем идти ночью! Удивительно, что ты еще не нарвался на стаю голодных волдагоров.
Он оправился от удара и схватился за меч, глаза люто уставились на меня, а щеки задрожали в гневе. Я приготовился парировать удар, но вдруг почувствовал на своей шее удавку. Та же участь постигла и свиноподобного Одмунда. Огромного роста магмар тащил его в кусты. Какой же я идиот….так увлекся поучением Одмунда, что не заметил засаду….Алиса….я….
Я провалился в беспамятство.

*****
Очнулся, лежащим на холодном полу, в одних поножах. К ноге приковано огромных размеров ядро. Рядом со мной сидит Одмунд. На его лице нет живого места, на толстом теле множество порезов, но не глубоких, пальцы левой ноги перебиты. Я с ужасом понял, что его пытали. Жуткий писк доносился откуда-то снаружи.
- Что произошло? – Едва выговорил я.
Он вздрогнул.
- Магмары – Разбитые губы еле выговаривали слова. – Эти твари вырезали весь ближний пост, даже собак!
У него начиналась истерика. Я несколько удивился этому.
- Успокойся, ты разве не видел битв? Ты же сам вызвался на это задание!
Я простой торговец! – Разрыдался он – Я пошел на это дело, только чтобы доказать моей жене, что я мужчина! И я готов нести лишения, но собаки! У меня целая псарня, многие из них рождались и умирали у меня на руках. Сволочи!
Такая забота о братьях наших меньших повысила мое мнение о нем, но на чуть-чуть, совсем чуть-чуть. Дверь в нашу камеру скрипнула, вошли двое дюжих магмар, Они отстегнули меня от ядра и потащили меня наружу.
- Джим! – Послышался голос Одмунда – Ничего не говори им про кряж!
Меня притащили в сырой подвал и подвесили на стену, приковав руки цепями. В каменном горне пылал огонь, а рядом лежали пыточные инструменты на любой вкус…я, кстати, боли боюсь, другим конечно не признаюсь, но самому себе да, так можно. Один из магмар взял внушительного размера железный прут и сунул его край в огонь, тот сразу приобрел багровый оттенок.
Нам нужно кое-что узнать – проговорил он на чистейшем человеческом языке – и ты нам
это расскажешь.
Тут он взял прут, с раскалившимся добела концом, и ткнул им мне в плечо. Адская боль прошла сразу по всему телу, я услышал запах горелого мяса, кажется, я кричал, шум крови в ушах заглушил все остальные звуки. Наконец, боль отступила. Сквозь кровавую пелену на глазах я разглядел своего мучителя, валяющегося в луже крови, а второй магмар деловито протирал мизерикордию от крови.
- Тебя зовут Джим? – Спросил он
- Да
- Шу предупредил меня о твоем появлении, это я сообщил ему об этом плацдарме
- Какого черта ты не помог мне сразу!? – Не вытерпел я, боль все еще жгла плечо.
Тут он сунул свой огненный палец мне прямо в рану, я съежился от невыносимой боли.
- А какого черта ты попал в такую глупую засаду!? Чтобы спасти твою жизнь, мне придется пожертвовать своей, и жизнью твоего напарника! – Я подавился терминами, которыми хотел было наградить его – Я отстегну тебя и дам кинжал, но не больше, тебе нужно заглянуть в здание, что рядом с нами, тебя это заинтересует, после этого беги к Шу, пусть тот передаст Финко, что Ярдук выполнил свой долг.
Сказав это, он вскрыл замки на моих руках и вонзил мизерикордию себе в глаз, после чего бесшумно опал. Проклятье, да они еще фанатичнее, чем приспешники Шу. Накинув на себя магмарскую одежду и вооружившись небольшим кинжалом и железным прутом, я выполз через узкое окно в стене. Шок от боли прошел, и теперь я очень хорошо чувствовал все прелести холодной зимы Фэо. Я быстро прокрался к каменному зданию, из которого доносились непонятные звуки, и заглянул через решетчатое окно…
Волосы зашевелились везде, где только можно! Церрадоры! Не меньше сотни, огромные твари ползают друг по другу и издают холодящий душу рык. Мелкие змееподобные головы яростно пищат друг на друга. Теперь ясно, почему Шу так волновался об этом задании. Если спустить это зверье, они и без наездников сомнут любое сопротивление. Как им удалось приручить так много этих демонов? Ответ не заставил себя ждать, жуткого вида магмар, до ушей обвешанный амулетами контроля церрадоров, расхаживал среди этих тварей. Он направлялся к выходу, и это было очень кстати. Едва он открыл дверь, я изо всех сил саданул ему прутом в брюхо и тут же отлетел от удара его могучей лапы. Одной рукой он вытащил прут из живота и с искаженным злобой лицом двинулся на меня. Я с облегчением понял, что он не воин, просто рост очень уж великоват, я легко увернулся от двух косых ударов железкой и вонзил ему мизерикордию подмышку. Прут выпал из его рук и попал в мои, после чего отправился прямо в его черепушку. Раскаленная кровь магмара быстро растопила снег вокруг, а я прошел в ад, наполненный слепыми тварями.
Осторожно шагая по мостикам, развешенным над церрадорами, я добрался до будки, похожей на безопасное место. Куча бумаг на столе сразу привлекла мое внимание. Присмотревшись, я узнал те же записи, что мы изучали с Алисой два дня назад. Так вот почему Одмунд кричал мне про Кряж! Должно быть, магмарам не хватает записей, которые Алиса отнесла волхву. Господи, я совсем забыл про Одмунда…
Бегом я пронесся к камере, в которой очнулся. Я слышал душераздирающий крики Одмунда. Заглянув в щель, я увидел как один из мучителей, ткнул ему в глаз раскаленным прутом.
- Глупец! Если пальцев или зубов у тебя много – прорычал магмар – то глаза всего два! Я дам тебе время до…
Он не успел договорить, я ворвался в камеру и одним ударом проломил ему голову. Острая боль пронзила руку. Второй магмар оказался опытным воином, я выхватил меч погибшего мучителя и приготовился защищаться. Магмар сразу взвинтил темп схватки до предела, наши мечи то и дело со звоном сшибались в воздухе, стальные полосы слились в один блестящий вихрь. Он наносил удары из самых невероятных позиций, на его лице уже играла злобная ухмылка победителя. Я отпрыгнул как можно дальше и метнул в него мизерикордию, он легко уклонился от нее, но тут же получил смертельный удар в грудь.
Рана на руке была не глубокой, но игнорировать ее нельзя, я перевел взгляд на Одмунда… Пока меня не было, ему здорово досталось: зубов не осталось ни одного, один глаз заплыл, пальцы левой руки переломаны, а на месте правой осталась лишь культя.
-Ты ничего не сказал им про кряж?...Я ничего…Нельзя говорить про кряж…- у него начиналась лихорадка.
-Держись, дубина, стоило тебе так жертвовать собой из-за кряжа? – Я быстро отстегнул его цепи и укутал в магмарскую шубу.
-Там моя жена…Я не мог…-Его глаза стали закатываться, а голос становился все тише
- Нет, нет, нет, нет, после такого ты вернешься домой героем, не смей замолкать. – Признаться, меня больше волновали жизни братьев-магмар из ордена «Крадущихся в ночи», но я стал безмерно уважать его за проявленную стойкость, интересно, смог бы я поступить так же? Надеюсь, мне не придется проверить это. – Давай, расскажи мне о своей жене, она красавица?
-Да…- эта тема явно вернула его к жизни.
-Меня тоже ждет прекрасная женщина, – подбодрил его я, мне нужно было протащить бедолагу несколько миль до своей избушки, а там столько лекарственных трав, что и мертвого на ноги поднимут. – И мы оба вернемся к ним, и я приглашу тебя на нашу свадьбу, знаешь, я решил сделать ей предложение…

Я бежал с ним на плечах почти сутки, мы потеряли немало крови на двоих, но если мне не привыкать, то Одмунт проявил просто чудеса живучести. Он не только не умер, но и ни разу не потерял сознание, всю дорогу рассказывая мне о своей жене.
Она была выдана за него насильно, брак по расчету между крупными торговцами не был редкостью. Девушка смиренно выполнила волю родителей и готова была родить Одмунду сына, но он ни разу не прикоснулся к ней. Долгое время он ухаживал за ней, не смотрел на других женщин и загорелся к ней прекрасным чувством. Но взаимности не было, ее и не могло быть в таком браке. В их постели между ними лежал меч, который положил сам Одмунд. Он пообещал дать волю девушке, она могла делать все, что захочет. Так продолжалось несколько лет, пока однажды, девушка своими руками не убрала меч…
Когда мы подошли к избушке, он был на грани. Ему уже не нужен был собеседник, он бредил о своей любимой. Я уложил его на кровать и ни секунды не жалея, напоил самыми ценными эликсирами, его разум начал проясняться. До поздней ночи я продолжал врачевать его, а он рассказывал мне о своей жизни.
- И вот недавно – сипел он беззубым ртом, хотя я давно не слушал его, с минуты на минуту должен был появиться Шу. Да и сам я был не в лучшей форме, кроме полученных ран, я явно отморозил себе все, что только можно, Одмунду нужно было тепло, нужна была моя одежда, и я пробыл на лютом холоде целый день почти голый. Сейчас блаженное тепло медленно растекалось по всему телу, я чувствовал, что оживаю. – я узнал, что она вступила в ваше братство и успешно выполняет задания….
Жгучая мысль пронзила разум, оставив чувство ужаса, злобы и отчаяния.
….Она отправилась на кряж Кайар к волхву, чтобы забрать какие-то ценные свитки, а я вызвался на это задание, чтобы доказать, что я достоин ее.
-Одмунд, – хриплым от безнадежности голосом перебил я его – а как зовут твою жену?
- Алиса.
*****
Пол ушел у меня из-под ног. Одмунд продолжал бредить, а я тупо таращился на него. Рука потянулась к кинжалу. Неужели я пойду на это? Я смогу убить человека, отдавшего все своей любви? Он уже не выглядел тем тупым и надменным тюфяком, каким я видел его пару дней назад. Он стал для меня чуть ли не примером. Всю свою жизнь, я ставил себя выше других, моя шкура ценнее всего на свете. Лишь недавно я вступил в орден, и стал заботиться об окружающих, о своих собратьях. Я был готов страдать ради Шу, ради Алисы и многим пожертвовать ради процветания ордена, но именно Одмунд показал мне, что на самом деле значит верность. И вот я стою над ним, над героем, каким мне никогда не стать, стою с кинжалом в руках и готов вновь поставить себя выше других…смогу ли я? Я не знаю, сколько еще я слушал его бредни…
Дверь со стуком отворилась, в ней появился темный силуэт огромного ворона, а из-за его спины, вскрикнув, выбежала Алиса, я не видел этого, но чувствовал. Я стоял в одних кожаных поножах, но она накинула свой плащ на Одмунда. Я повернул ее лицо к себе, бледные щеки запали еще сильнее, а голубые глаза были красными от слез, она не могла смотреть на меня, а я не мог оторвать свой взгляд от ее прекрасного лица. Я впервые видел, как она плачет.
Шу подошел ко мне, набросил свой плащ мне на плечи и забрал кинжал из руки:
- Пойдем, Джим.
Мы вышли из избы, и тут я не выдержал.
- Какого черта, Шу!? Мы же были счастливы с ней, она говорила, что любит меня, и это было искренне, это было взаимно, проклятье, да для меня нет человека важнее, чем она! Почему!?
Взгляд Шу был еще холоднее, чем обычно, ледяной ветер пробирал до костей, но я даже не замечал его, все мои мысли остались в том прекрасном прошлом два дня назад, когда я и Алиса были вместе, и были счастливы.
- Потому, Джим, - я впервые увидел в его глазах боль. Боль, отразившуюся и в моих. – что если женщина говорит, что любит, это не значит, что она любит только тебя.
Тут я понял, почему он не боится холода и не мерзнет даже на самом лютом морозе.
- А теперь пойдем, Джим, - он вновь взял себя в руки – для тебя есть работа.

Вылазка.
Чионьские горы никогда не славились своим гостеприимством. Вот и сегодня тяжелые свинцовые тучи закрывали небо, грозясь вот-вот разразиться молниями и залить холодным дождем почерневшую от пролитой крови землю. Далеко внизу, на безмолвном плато, с переменным успехом сражалось несколько отдельных групп воинов. Люди и магмары вгрызались друг в друга зубами, резали плоть, переступали умерших, чтобы убить еще больше. С такой высоты не было слышно ни лязга оружия, ни хрипов умирающих, но один вид огромного портала в мир хаоса, возвышающегося над мелкими существами, уничтожавшими друг друга ради туманной цели, заставлял задуматься о глупой жестокости всего происходящего.
- И зачем мы только забрались так высоко? Джим, как мы поймем-то, что пора действовать?- Голос Смита отвлек меня от тяжелых мыслей.
- Он сказал, что подаст знак, так что гляди в оба и не шуми.
-Что за знак? - Он подполз поближе, задев ненароком камешек, ненадежно лежавший на краю ущелья, где мы притаились, и тот с гулким эхо покатился по склону, разбудив, как нам показалось, всех мертвых в округе.
- Я же сказал, сиди тихо! – Я злобно шикнул на него. – У нас с ним не было времени поболтать. Поймем, когда увидим.
- Кажется, они идут.
Из-за поворота на дне ущелья вышел отряд магмаров, ведущий обнаженного по пояс пленника: старого человека с седыми, слипшимися от крови волосами. Двое дюжих воинов вели его под руки, оставляя на его теле ожоги даже сквозь латные рукавицы. Мне показалось, что я отсюда услышал запах горелого мяса. Сразу за ними вышел среднего роста магмар, полностью закованный в доспехи, и сразу же уставился на нас. Сделав еще несколько шагов, он достал пару кинжалов и перерезал глотки двум стражам, схватил пленника и оттащил его обратно за поворот.
- Давай! – Я и Смит подскочили и изо всех сил навалились на огромный булыжник. Магмары еще только осознавали, что потеряли добычу, а огромный камень уже вдавливал их в землю вместе с доспехами.
Деловито отряхивая ладони, мы со Смитом спустились на дно ущелья.
-Гаррош, ты жив? А ну выходи, мы тебя резать будем. – Смит подпустил в голос показной угрозы и воинственно поднял меч.
-Ты и спящую свинью не зарежешь, - отозвался наш лазутчик - идите сюда скорее, с магистром что-то не так.
Почуяв неладное, мы поспешили к ним. Бедному старцу сильно досталось, руки и торс были в ожогах, живот уже прилип к спине, слабое сердце едва билось.
-Ничего смертельного, соорудите носилки и несите его к Шу. Я пока осмотрю павших, встретимся уже в штабе.
-Будет сделано! – Гаркнули они в один голос.
Не успел я осмотреть и трети убитых, как они уже упаковали старика в наскоро сшитый гамак.
-Слушай, Гар, - с наигранной завистью проворковал Смит – ты так ловко спрятался, научишь меня так же сбегать с поля боя?
- Я тебя лучше в засаде сидеть научу, – огрызнулся магмар – ты так высоко поднял задницу, что тебя вся округа видела!
- Да ладно…
Продолжая подшучивать друг над другом, они затрусили вниз по склону. Эту парочку подсунул мне Шу, после моего последнего задания с Алисой. Надо сказать, я искренне благодарен ему за такую заботу, возня с новичками не дала мне провалиться в неизбежную депрессию. Они оба были умелыми, но опальными воинами, изгнанными из кланов за неподчинение прямому приказу убить пленных воинов вражеской расы. Одинаковый взгляд на войну сделал из них добрых друзей, а заодно и ценных членов ордена «Крадущиеся в ночи».
- Хорошо живут магмарские вояки. – Завистливо подумал я, вынув у одного убитого из кармана мешочек золотыми. – Надо бы это Шу предъявить.
Небо, наконец, раскололось на части, и хлынул проливной дождь. Я пониже натянул капюшон и поспешил за своими учениками.

******
Шу нервно расхаживал по своему кабинету, когда мы с парнями зашли. В дальнем углу комнаты стоял высокого роста магмар, в широкополой шляпе. Надо же, сам Финко…
Гаррош и Джим почтительно поклонились обоим, предатели. Шу сразу же впился в меня глазами:
- Не хочешь оказать почтение Джим?
-Ты же знаешь, Шу, - подмигнул ему я – я всегда рад, но сейчас спина болит.
Обстановка слегка разрядилась, но плохое предчувствие не оставляло ни на секунду.
- Так это и есть тот самый Джим? – Прошелестел стальным голосом Финко. – Наслышан.
- Для меня честь познакомиться с вами. – Это и правда была честь, я впервые видел его, но он внушал уважение всем своим видом.
Вошедший последователь что-то шепнул на ухо Шу, взгляд того сразу померк.
- Довольно любезничать, господа, плохие новости. – Его голос стал серьезен. – Магистр Волус скончался от ран. Но он успел рассказать тревожные вести. В этот раз, хаос не отступит с наших земель так просто. Глубоко под кристаллическими пещерами, появился еще один сгусток энергии хаоса, возможно, это новый портал.
В комнате повисло напряженное молчание. Финко первым нарушил его:
-Кроме того, мои разведчики сообщают, что участились случаи исчезновения отрядов в глубине пещер, возможно, какая-то тварь уже попала в наш мир.
-Насколько мне известно, - вставил свое слово Гаррош, - магистр Волус был одержим идеей найти полукровку, как исследователь легенд может быть связан с хаосом?
-Выскочка. – Буркнул Смит.
-Уверяю тебя, полукровка – это не легенда. Мой отец лично встречал его. И это еще один мрачный аспект этой ситуации. – Шу достал из шкафа стопку ухоженных бумаг. – Судя по записям, тот вырезал весь его отряд и скрылся в Чионьских горах. Вполне возможно, что все происходящее его рук дело.
- Как бы там ни было, нужно провести разведку. Я оставлю это на тебя, Шу, если понадобится моя помощь, обращайся. – Финко раскланялся со всеми присутствующими и вышел.
Взглядом я отпустил и своих ребят. Те с явным облегчением отправились в комнаты отдыха.
Шу еще немного повозился и обернулся ко мне:
-Что скажешь, Джим?
-Небольшой отряд, скажем, я и мои парни, мог бы незаметно проскользнуть сквозь посты подземников, но только не сейчас. – Шу налил вина, и я удовольствием припал губами к бодрящему напитку. – Перед началом вторжения войска режут друг друга с двойным азартом, пытаясь заслужить благосклонный взгляд дракона. Понадобится целая армия, чтобы пробиться вглубь пещер.
- Армия говоришь…- Он блаженно пощурился, потягивая легкое вино. – Есть тут у меня одна…
Я невольно охнул:
-В кладовке ты ее прячешь что ли?
-Я тебя в кладовке спрячу, если не прекратишь, - он достал следующий кувшин, надо же, как быстро первый кончился, - Ты слышал о «Федерации»?
-Только об отдельных ее отрядах. – Разговор зашел в интересное русло – Обособленная группа с сильной армией, ты их завербовал?
-Нет, но они тоже прослышали, о пропажах в глубине пещер. Завтра их основные силы ударят по магмарам на равнине безумия, в это время, небольшая группа их воинов проникнет сквозь вражеские посты. А судя по нашим сведениям, в том районе есть тайный проход в кристаллические пещеры. – За окном совсем стемнело, я недовольно отметил второй опустошенный кувшин. – Взамен на эту информацию, мы потребуем, чтобы они приняли вас в тактический отряд.
-Ночь уже, пойду высплюсь, и ребят предупрежу, где встречаемся?
-На ратном стане, в полдень

******
Солнце стояло высоко над горизонтом, когда я Смит и Гаррош подошли к месту встречи.
Гаррош жутко нервничал, оказавшись в окружение армии людей, и все ниже натягивал свой шлем, пряча взгляд в землю.
- Эй, Гар, - не замолкал Смит, - когда тебя убьют, можно я возьму твой шлем?
- Пошел к черту! - рыкнул Гаррош характерным магмарским басом, чем сразу привлек внимание бывалых вояк.
- Помалкивал бы ты – расхохотался Смит, а то мне и разрешения спрашивать не придется.
-Хватит! – Они замолчали. – Дело серьезное. Гаррош, за всю вылазку, ты не должен проронить ни слова при них. И вообще, твой шлем прикипел к голове, а язык вырвали, понял?
-Как тут не понять. – Хмыкнул он.
Мы взобрались на холм, где Шу уже обсуждал условия сделки с главой клана. Это была высокого роста женщина с узким лицом, высокими скулами и необычно большими глазами, не вписывающимися в общую картину ее смуглого от загара лица. Но это ничуть ее не портило. Стриженые до плеч волосы были собраны в тугой пучок, открывая высокий лоб без единой морщинки.
-А вот и они, - представил нас Шу, - Джим, Смит, Гаррош. Они отличные воины и отнюдь не будут обузой. Кроме того, Джим знает пещеры, как свои пять пальцев, он будет вашим проводником.
-Нам будет приятно работать с такими людьми. – Сухо сказала она, и тут же вернулась к обсуждению операции. – У подножья горы, где находится тайный проход, войско магмаров, примерно полторы тысячи человек. В тактическом отряде будет десять человек, включая вас, мы пойдем во главе клина и разделим вражескую армию на две части. Как только доберемся до прохода, занимаем оборонительные позиции.
-Мы не сможем долго удерживать эту точку, - добавил Шу – у вас будет не больше трех дней.
Издалека донесся глухой звук горна. Воины начали выстраиваться в боевые порядки, мы тоже заняли свое место в голове клина.
- Неужели и ты с нами, Шу? – Я искренне желал увидеть его в битве
-Надо же кому-то научить тебя сражаться! – Весело крикнул он в боевом задоре.
Звук горна донесся еще раз, и две армии двинулись друг на друга.

******
Лавины закованных в сталь воинов сшиблись с ужасающим лязгом. Шу сразу же ушел на десяток шагов вглубь вражеского войска. Гаррош и Смит рубились по бокам, прикрывая меня.
- Скорее! – Глава, в окружении самых крепких воинов, рвалась сквозь толпу к проходу. – Они вот-вот окружат нас! Нужно прижаться к скале!
Мы почти не слышали ее сквозь крик умирающих, но вариантов было немного. Окружив себя вихрем из клинков, мы ринулись вслед за Шу. Тот бился сразу с тремя магмарами, у самого входа, десятки трупов уже лежали вокруг него, и их число лишь увеличивалось. Глава первая влетела в узкий проход, за ней последовали ее телохранители, следом нырнули Гаррош и Смит.
-Джим, стой! – Шу окликнул меня у самого входа. Отставшие ряды, наконец, подошли к нам, и можно было отдышаться. – Это не тварь хаоса, это полукровка, я уверен!
-Шу, твой отец обезумел, когда погиб его отряд, ты же понимаешь это.
-Проклятье, Джим, если ты не веришь ему, верь мне! Это полукровка, в этом нет сомнений. Я хочу, чтобы ты доставил его живым! – Сказав это, он толкнул меня в проход и завалил выход валуном.
Я оказался в кромешной тьме. Шу никогда не говорит, если не уверен, но полукровки…это лишь красивые легенды.
- Зажгите факелы! – Донесся откуда-то голос главы. – Мы выступаем.

******
Я пошел на свет. Отряд выжидающе уставился на меня.
-Ваше время, Джим . –Сказала глава и сунула мне в руки пылающий факел.
Я огляделся, свет факелов позволял видеть шагов на десять вперед, но эта часть пещер была мне совершенно не знакома.
-Это новый проход, и я тут ни разу не был. – Признался я. – Но судя по всему, мы находимся под пещерой красных кристаллов, пойдем вглубь, и скоро увидим их свечение.
-Ну, так не будем терять время! – Самый скромный из телохранителей подхватил сразу два факела и стал подталкивать меня в темноту.
Мы шли цепочкой по узким проходам несколько часов. Ход вел нас все ниже и ниже, идти было легко, но темнота становилась все тяжелее, она буквально давила на нас.
-Гунглы! – Один из воинов с отвращением пнул отрубленную руку зеленого цвета, лежащую на полу пещеры.- Все-таки это хаос, наемники были правы.
-Никого не интересует, где остальная часть гунгла? – Холодно поинтересовалась глава. - Удвоить бдительность! Привал через полчаса!
Гаррош и Смит тихо подошли ко мне.
- Так значит, Шу ошибся? – Смит поравнялся со мной и высветил потолок пещеры. – А жаль, я надеялся увидеть легенду.
-Подслушиваем?
-Так у вас учились. – Довольно хрюкнул Гаррош. – Смотрите, впереди свет! Вели погасить факелы.
Через минуту мы шли на ощупь, на слабо светящуюся красную точку, кто-то дважды чертыхнулся, кто-то упал. Обогнув очередной изгиб туннеля, я вышел в огромных размеров грот, и невольно застыл с открытым ртом. Свод пещеры уходил так высоко, что кристаллы, выглядывающие из него, казались красными звездами. Мы оказались на уступе, шириной в десять- пятнадцать локтей. Грот уходил вниз так же глубоко, как и ввысь, сияя со всех сторон кристаллами всех трех цветов.
- Невероятно! – Присвистнул скромняжка, что пихал меня факелами. – Это же новая пещера, вы только гляньте, она огромная!
-Не радуйся особо, - осадила его глава – ее нашли не только мы, но еще и магмары, что хуже, ее нашел хаос. Располагайтесь на привал. Кранч, идешь в разведку. Рэй, на тебе паек. Остальным отдыхать.

******
Я с ребятами разбил костер в десяти шагах от основной группы, объяснившись традициями ордена. Смит быстро сдружился со всем отрядом, в вот Гарроша прозвали «чугун» : за шлем и молчаливость. Мы скудно пообедали холодным мясом и сыром и стали готовиться ко сну.
-Смит, тебе сегодня не выспаться, - прервал я его зевоту – пойдешь на разведку, я хочу знать обо всем, что происходит в радиусе двух миль от нас.
-Есть. – Коротко ответил он и исчез в темноте.
-Вот всегда бы был таким лаконичным. – Буркнул Гаррош.
-Мечтать не вредно.
Сзади послышались легкие шаги главы клана:
- Вы не доверяете нашим разведчикам?
Гаррош сразу же прикинулся спящим, а девушка бесцеремонно ухватила мой кусок сыра, и уставилась на меня, деловито работая челюстями.
-Не поймите не правильно, эти пещеры опасны, в этом нет сомнений, возможно, один из них не вернется.- Она пропустила мимо ушей каждое мое слово.
-Я не надеюсь, что вы скажете мне правду, Джим, но почему наемники заинтересовались этим? – Она продолжала уничтожать мои запасы. – Вы не интересуетесь войной.
-Мы здесь с той же целью, что и вы. Хотим узнать, кто убивает солдат в пещерах.
Она недовольно хмыкнула, и, стащив еще один кусок сыра, ушла к своему костру.
-Она что-то знает, Джим. – Просипел Гаррош.- Возможно, она не знает, что это полукровка, но что-то подозревает.
-Ты думаешь, Шу все-таки был прав?
-Ты же сам говорил, он не из тех, кто ошибается.

******
Наутро Смит вернулся. Поймав недовольный взгляд одного из воинов федерации, он присоединился к нашему завтраку.
- Три магмарских отряда, не меньше пятидесяти голов в каждом, примерно в половине дня пути от нас,- сказал он, жадно хватая шипящие на углях мясо, - это элита. Профессионально заметают следы, разведчик федерации ничего не заметил, он вернется через несколько минут, и заявит, что путь чист. Еще гунглы, очень много, мы не встретили их только потому, что магмары вырезали их за нас.
- Это объясняет все происходящее, - сказал Гаррош, - так что, возвращаемся?
-Нет, - возразил Смит, - есть четвертый отряд, он находится на противоположной стороне ущелья, и с ним загвоздка. Судя по всему, этот отряд был не хуже остальных, но он просто истерзан, их осталось не больше двадцати.
-Как скоро они примкнут к остальным? - Я покосился на соседний костер, тот, кого назвали Кранч, вернулся, и с довольным видом рассказывал что-то.
-Не меньше, чем через сутки, они сильно измотаны, мы можем успеть перехватить их.
-Отправимся втроем? – Предложил Гаррош, - перебьем их до подхода остальных.
-Нет, возьмем с собой наших друзей, - я опять покосился на второй костер, они уже были готовы к выходу, - на кого бы они ни нарвались, это может потрепать и нас.
Через полчаса мы вновь двигались длинной цепью по узкому выступу, огибающему весь грот. Факелы оказались не нужными, света кристаллов хватало, чтобы осветить наш путь. Мы невольно любовались гротескными очертаниями пещеры. Сталагмиты опускались с самого свода, страшно подумать, сколько такие формировались. Через несколько часов, мы подошли к узкому перешейку, ведущему на противоположный край пещеры.
-Нам придется пройти здесь, я узнал этот участок. – Бодро крикнул я отряду.
-Ты бывал здесь раньше? – Усомнилась глава.
-Я много где бывал, но это тайна ордена. – Она опять пропустила мои слова мимо ушей, отметив что-то свое.
Смит вновь убежал вперед нас. Мы же теперь шли тесной группой, не издавая ни звука и стараясь не замечать разбросанные ошметки гунглов. Пройдя перешеек, мы попали на точно такой же уступ, как и раньше, казалось, что вся пещера была творением кого-то разумного. Это было слишком , для матушки-природы.
Смит беззвучно вышел из темной ниши и сказал так, чтобы слышали все:
- Отряд магмар, примерно двадцать человек, сильно измотаны, лучший момент для нападения.
Глава со знанием дела осмотрела местность, отправила двоих лучников на высокие уступы, а остальных собрала в ударную группу. Послышались щелканья забрал.
-Мы нанесем основной удар в центр их лагеря, – скомандовала она – лучники зачистят фланги, действуйте как угодно, только не мешайте нам.
- Я бы сам лучше не придумал.- Согласился я, несколько опешив от такой неприязни.
Прильнув к земле, они стали тихо подкрадываться к магмарскому лагерю.
-Гаррош, прикрывай нашу воительницу. Смит, они наверняка оставили гонца, на случай внезапного нападения, перехвати его.
-Есть. – Шепнули оба и растворились во тьме пещеры.
Я же нашел себе удобный темный угол, и стал наблюдать. Издав воинский клич, ударная пятерка сшибла с ног двух часовых и принялась вырезать сердце лагеря. Лучники отстреливали самых резвых, успевших схватиться за оружие. Через несколько минут все было кончено. Я спустился в котлован, где раньше был лагерь.
-Ни одного пленного, – со злобным блеском в глазах бросила мне глава – бились, как остервенелые.
-Один все же есть – бросил я ей в ответ, указывая на Смита.
Он тащил оглушенного магмара за шиворот. Тот был в сознании, но совсем не упирался. Воины столпились вокруг пленного.
-Вы только гляньте на него – мрачно сказал Смит и бросил его к нам под ноги.
Магмар поднялся на колени, и стал судорожно оглядываться. Он не пытался убежать, и, казалось, даже не замечал нас, лишь бубнил что-то себе под нос. Пленный поднял голову, кто-то из воинов злобно чертыхнулся, кто-то плюнул через плечо, глаза магмара бешено крутились.
-Я мало что знаю о них, – сказал скромняжка – но так быть точно не должно.
-Будем пытать, может, что и расскажет? – предложил один из отряда.
-Кого пытать? От него точно тело осталось, разума там нет.
Я подозвал Гарроша:
-Отведи бедолагу подальше, оборви страданья, и попробуй выяснить хоть что-нибудь. Смит, на разведку, радиус - миля.
Глава подошла ко мне:
-Я приказала разбить лагерь, думаю, нам наконец пора поговорить, Джим. – Сказала она обеспокоенным голосом.
-Что вы хотите знать?
На ее лице отобразилась неуверенность:
-Вы все равно не скажете, пока я не заполучу ваше доверие, чтож…Мы узнали, что нападения на отряды не случайны. Кто-то, или что-то, готовится провести ритуал, открывающий путь из мира хаоса в наш. – Она закусила губу и выжидающе посмотрела на меня. Я продолжал молчать. – Мы считаем, что это не под силу простому человеку….
- Я знаю не больше вашего. – Сухо прервал я.
Она метнула на меня ненавидящий взгляд, и отправилась к своим воинам, раздавая распоряжения.
Я дождался Гарроша и Смита у своего костра. Попытки выведать что-то у пленника не увенчались успехом. А Смит принес плохие новости:
-Отряды объединились, идут в нашу сторону. Они знают, что мы тут. Одна группа откололась и заходит к нам в тыл, примерно пятнадцать воинов.
-Если мы нападем на нее первыми, - рассудил Гаррош – будет шанс проскользнуть мимо остальных.
-Нужен небольшой отдых, Смит, займись…-я начал было раздавать указания.
-Глядите, - прервал меня Смит и указал на свод пещеры, - там, на выступе.
Высоко над нами, стояла одинокая фигура. Он наблюдал за нами. Неизвестного заметили не только мы. Отряд федерации подтянулся к нам.
-Кто-то успел улизнуть? – Спросила глава.
Мой ответ заглушил душераздирающий стон, огласивший всю пещеру. Кем бы ни был незнакомец, он издал его. В ответ на него раздалась сотня таких же. Мы все с холодом в жилах узнали завывания гунглов.
-Боюсь, на отдых у нас нет времени. - Скомандовал я. – Хватайте вещи, мы выступаем.
-Ну уж нет, - глава выхватила свой кинжал и прижала меня к стене пещеры, приставив лезвие к горлу. Мечи моих парней сразу же уперлись ей в бока. – Мы никуда не пойдем, пока ты не объяснишь, что происходит!
Ее воины окружили нас, расклад был явно не в нашу пользу. Я не нашел, что ответить:
-Я уже сказал, что знаю не больше…
-Ты считаешь, что я идиотка!? – Лезвие ее кинжала пропороло мою кожу, я почувствовал, как струйка крови побежала у меня по шее. Еще чуть-чуть, и проткнет артерию…и тогда все, добегался Джим.- Ты ведешь в своей группе магмара, скрываешь от нас приближающиеся отряды врагов, ты что-то знаешь, и сейчас ты мне все расскажешь.
Гаррош с облегчением скинул шлем. Ну да, если умирать, то хоть подышит напоследок.
-Это полукровка…
-Чушь! – Рявкнула она и занесла кинжал для удара, фатальная ошибка, я тут же отбил ей руку и выхватил кинжал, теперь она была у меня в заложниках.
-Это правда. – Взяв себя в руки, я отпустил ее. Она выглядела затравленной кошкой. – У меня нет времени убеждать тебя. Смит, Гаррош, выступаем.
Не возвращая оружие в ножны, мы вышли из круга. Вой гунглов становился все ближе, фигура на выступе все также наблюдала за нами, но теперь в вое голосе слышалось злорадство.
- Напасть первыми, наш единственный шанс выбраться живыми. – Бросил я, не глядя на нее.
Через пару шагов услышал крик:
- Федерация, выступаем!

******
Мы бежали по своим же следам, надеясь выйти на диверсионный отряд. Кранч и Смит в тридцати шагах впереди, Гаррош и я замыкали цепь. Когда мы вышли на перешеек, нашим глазам открылась ужасная картина. Чуть ниже нас, на одном из уступов, полчища тварей хаоса истребляли магмаров. Таких тварей я еще никогда не видел. Они не были похоже вообще ни на что.
-Не смотреть! – Кричала глава. - Бежать вперед, не останавливаться!
Через невероятно долгих двадцать-тридцать минут бешенной скачки, наши разведчики прильнули к земле. Мы быстро подтянулись к ним.
Отряд, который мы надеялись встретить, лежал перед нами растерзанный в клочья…и там был он…Полукровка. Он был совершенно голый, добрых два метра ростом, абсолютно ничего лишнего: все тело покрывали тугие, до крайности сухие мышцы. Он перерезал каменным ножом глотку последнему воину, и повернулся к нам.
В два огромных прыжка он оказался рядом с нами и вонзил нож в разведчика федерации. Смит ударил мечом, но тот лишь выбил сноп синих искр из кожи полукровки. Тут и все остальные в отчаянии бросились на него.
-Стой. –Я остановил Гарроша, побежавшего было вслед за всеми. – Выводи Смита и остальных, я сразу за вами.
Не задавая вопросов, Гаррош кивнул и по широкой дуге обогнул схватку. Полукровка продолжал убивать нас. Немыслимыми прыжками он перемещался настолько быстро, что мы едва успевали окружить его. Снова и снова клинки выбивали искры из его кожи. Отбив очередной удар, он схватил двоих воинов руками и выбросил их в пропасть. Это был лучший момент, я подскочил к нему сзади и, навалившись всем весом, стащил его в бездну. Мы падали в темноту…

******
Я очнулся от мерзкого скрежетающего звука. Затуманенный взгляд не сразу упал на фигуру, сдирающею кожу с черепа погибшего воина. Полукровка, живой, как и я, закончив очищать череп, бросил его в огромную гору точно таких же. Мои стоны привлекли его внимание.
- Очнулся? Это хорошо…
-Так ты еще и говорящий. – Я бы изумился, если бы на это остались силы. Меня едва хватало, чтобы не закрыть глаза.
Да и речью это назвать было сложно. Он издавал квакающие, завывающие звуки, чем-то напоминающие слова.
-Ты смел, силен, ты увидишь…-Он срезал голову еще с одного тела, я узнал скромняжку, точнее то, что от него осталось.
-Тебя считают легендой, думают, что ты положишь конец войне. – Половина костей в моем теле были сломанными, сейчас бы лекаря, или сразу двух.
Я начинал медленно бредить.
-О, я остановлю войну, это правда, и ты увидишь как. Смотри же! – Он подошел ко мне, и поднял мое лицо.
Его пальцы жгли мне кожу, но я и не заметил этого. Огромный портал, такой же, как на плато, но в десятки раз больше.
-Хаос, придет сюда, и не будет больше войны, будет мир. Вы не можете примириться сами, тогда вас примирю я.
В его голосе я слышал безумные нотки.
-Да само твое существование доказывает обратное, псих!
-Не смей даже говорить о них, червь! – От его удара я отлетел на несколько метров, и так и остался лежать на спине, не в силах пошевелиться.
Он продолжал свое дело. Странно, но я даже не думал о портале, о хаосе или чем-либо еще. «Корвус» подумал я - черная точка в вышине привлекла мое внимание. И еще один, и еще, «что тут делают корвусы?» Их заметил и полукровка. Он издал знакомый мне вой и пополз по стене пещеры навстречу им. «Корвусы сами не прилетели бы сюда» мелькнула спасительная мысль.
Наверху завязалась баталия между полукровкой и всадниками, но один из них сел рядом со мной. Я услышал голос Шу:
- Умеешь ты привлечь внимание, Джим, сюда прилетел весь орден.
-Гаррош, Смит, что с ними? – Я почувствовал, что мои кости срастаются под действием чар исцеления, вот только сил они не прибавили.
-Прямо сейчас эта парочка рубит ту мерзкую тварь на части. Не думай об этом сейчас, ты свое дело сделал.
Из последних сил я повернул голову в сторону портала. Послушники нашего ордена разрушали капище, сотворенное безумцем. Это было последнее, что я видел в тот день.

супер

Пасиб)

Я почувствовал, что проснулся, но не спешил открывать глаза. Робкие лучи утреннего, а может вечернего солнца пробивались сквозь белую ткань лазарета и нежно ласкали веки. Я уже слишком долго пробыл в поместье Шу и давно потерял счет времени. В том, что произошло под кристаллическими пещерами, он винил себя, и, чтобы как-то загладить вину, Шу предоставил мне в распоряжение весь свой медицинский штат, да еще и винный погреб в придачу, чем я не преминул воспользоваться. Жизнь тут была сказочная. Смит и Гаррош регулярно навещали меня, Шу собственной персоной приносил фрукты и цветы, да еще миленькая пухленькая сиделка, специально подобранная заботливыми друзьями под мой вкус, скрашивала дни и ночи моего выздоровления. Вот только рассеянная она, то бинты уронит, то свитки забудет, то вот окно забыла прикрыть.
Свежий ветерок потянул по ногам, заставив меня поежиться и наконец-то подать голос:
- Мила, ты хочешь, чтобы твой любимый больной совсем заболел... - я поднял веки и запнулся, тупо уставившись на синеющее надо мной небо. Никаким шатром лазарета тут и не пахло. - Нет, Мил, это ты себя уже превзошла.
- Вы только гляньте, какая цаца! А он работать-то сможет? - Вместо звонкого голоса Милы, которого я ждал, мне под ухо зарычал чей-то противный бас.
Я повернул голову, надеясь разглядеть нарушителя моей безмятежности, и уперся взглядом в хозяина того самого баса: низкорослого толстого человека, рассматривавшего меня так, как хлопотливая хозяйка рассматривает прислугу. От этого взгляда по моему нутру прошел тревожный импульс, выгнавший из меня сонливость и заставивший все мышцы напрячься. Он стоял за забором и разговаривал с рослым стройным человеком .
-Не беспокойтесь, он крепче, чем кажется. - Это был Шу, но не в своем привычном одеянии черного ворона, а в обычной крестьянской одежде, даже длинные седые волосы собрал в тугой хвост и спрятал под рубаху. - Только болтать любит.
-Хах, ну молчать мы его научим! - Толстяк довольно хрюкнул, и, больше не удостоив меня своим вниманием, бросил Шу мешок со звенящими в нем монетами. – Ну, хорошо, проходимец, ты меня уговорил, беру! Скоро пришлю за ним своих людей, но смотри, если он окажется больным слабаком, ты сам отработаешь мне все золото!
С этими словами он выписал Шу подзатыльник, хотя бедолаге и пришлось подпрыгнуть для этого. А мне пришлось долго искать на земле упавшую от удивления челюсть.
Когда толстяк исчез в толпе, Шу перевел взгляд на меня:
- Здравствуй, Джим. - Сказал он и просунул мне через прутья забора трость. - Держи, это тебе пригодится.
Немного потрудившись, я поднялся на ноги, травмы, полученные при падении были слишком сильными, и я все еще не мог ходить без столь ценного агрегата, как трость.
- Шу, что здесь происходит?
- Все просто, Джим, ты отправляешься в отпуск. - Он развязал мешочек и быстро пересчитал блестящие монетки. - Проклятье, да тут нет и десяти монет!
-Что-то мне не нравится мой сопровождающий...- Тревожный холодок забрался во внутренности. Я наконец огляделся: за забором, среди огромной толпы народу, шныряли торговцы и зазывалы, кое-где вспыхивали драки, мошенники устроили азартные игры прямо перед стражами, а рядом со мной лежали несколько полуголых и истощавших человек.
- Мы больше не можем скрывать тебя, Каменный Лотос всерьез принялся за твои поиски, а Красные Топоры открыто нападают на наши поместья...- Шу что-то говорил монотонным голосом, но я не слушал его.
Я с ужасом посмотрел на место, где проснулся, и понял: это не Шу за забором, это я в клетке! Все произошедшее сложилось в одну крайне неприятную картину.
- Черт возьми, Шу, что здесь происходит!?
-Мы решили отправить тебя туда, где они станут искать в последнюю очередь...- Он продолжал игнорировать меня.
-Ты что продал меня!?
-Ты будешь прислуживать этому уважаемому господину...
-Почему здесь так мало золота!!??
-Мы едва нашли покупателя на твою тщедушную шкуру! - Вспылил Шу. Я наконец достучался до него, но лишь на секунду. Через мгновенье он продолжил. - Ты отправляешься в окрестности Флаунгарда.
-Как ты мог так поступить? - Я попытался было ухватить эту наглую рожу сквозь прутья, но он невозмутимо отшагнул ровно настолько, сколько требовалось, чтобы кончики моих пальцев лишь скользнули по его плечу.
-Проклятье, Джим, нас крепко взяли за жабры. Цена за твою голову столь высока, что даже у нас в ордене появились предатели. Почти все, участвовавшие в той вылазке мертвы, и тебя ждет та же участь, если ослушаешься.
-Выпусти меня отсюда, и я лично перережу нашим врагам глотки! - Шу иронично взглянул на мою трость, а гнев, уже во всю кипевший внутри, начал застилать мне глаза. - В любом случае, я сбегу из рабства при первой же возможности! Ты сам знаешь это!
- Не сбежишь, - На его лице появилась хорошо знакомая мне ухмылка, не сулившая ничего хорошего. - к тебе будет приставлен...охранник.
С этими словами он повернулся и широкими шагами направился прочь.
- Я пришлю тебе уши твоего охранника, ворона драная! - Крикнул я ему вслед и хотел было запустить в него тростью, но решил, что она и вправду мне еще пригодится.
Была одна надежда, что хоть кто-то заметил устроенный мною переполох, но такие сцены были на ярмарке столь частыми, что никто даже не обратил внимания. Горевать мне, однако, пришлось не долго, не успел я толком разглядеть своих собратьев по несчастью, как сзади послышался знакомый бас:
-Берем только этого, и отберите у него палку! - Толстяк явился в сопровождении двух дюжих парней и невысокой девушки, почему-то прячущей взгляд.
По приказу купца здоровяки отворили дверь клетки и подхватили меня под руки так неумело, что ножи, висевшие у них на поясах, буквально оказались у меня в руках. Я уже прикинул, как расправлюсь с ними, схвачу толстяка, брошу его золото в толпу и скроюсь, как вдруг девушка мельком взглянула на меня и тут же отвернулась.
- Будь ты проклят, Шу! - прошипел я в бессильной злобе и выпустил рукояти ножей. Это была Алиса.


******
Меня и еще нескольких "купленных" бросили в сырой трюм, где в железных клетках уже сидело не меньше десятка пленников. Корабль работорговца был похож на большое корыто, выдолбленное из цельного ствола гигантского дерева, но уж никак не на агрегат для подводных путешествий. Стараясь игнорировать истеричные крики моих сокамерников, я прилег в боле менее сухом углу клетки и попытался привести свои мысли в порядок.
Насколько мне было известно, Флаунгард - это мифический древний город подводных существ, чуть ли не Атлантида. Жители этого города тщательно скрывали свое существования от людей и магмар, и попасть к ним можно было лишь используя уникальные в своем роде амулеты, переносящие живых существ сквозь толщи воды прямо к флаундинам. Но как, черт возьми, они планируют отправить на дно целый корабль людей? И зачем им нужны рабы? Что еще более непонятно, какие у него там есть окрестности?
Пока я раскладывал все по полочкам, к нам в трюм спустился матрос и стал бросать в клетки буханки хлеба. Я бы и не заметил его, но один из кусков угодил прямо мне в голову. Чувство было такое, будто в меня кирпичом запустили. Я рассмотрел заплесневевшую краюху хлеба и брезгливо отодвинул ее подальше от себя, чем тут же воспользовались мои сокамерники, вонзившись зубами в еду и в друг друга.
-Разнежился ты, Джим, - я вздрогнул, за моей спиной раздался голос Алисы. Она подошла к клетке и просунула мне большое зеленое яблоко. - А при нашей первой встрече ел мох и делиться не хотел.
Я сотни раз представлял нашу встречу, думал, о том что скажу, что буду делать, и вот, наконец, она рядом:
-Как Одмунд? - Какой же я идиот, о стольком хотел спросить, а первым что вырвалось был вопрос об этом жирном тюфяке.
Ее лицо не изменилось, она все так же натужно улыбалась, но пальцы ее рук дрогнули, и яблоко полетело вниз. Я успел перехватить его и сделал вид, что ничего не заметил.
-Он умер три месяца назад. - Сказав это, она даже не поморщилась, явно готовилась к разговору. Похоже, что Шу очень давно все это спланировал.

Повисла неловкая пауза, все мысли вылетели у меня из головы и я просто не знал, что сказать. К счастью, Алиса всегда была практичнее меня, и этот раз не был исключением. Она достала еще одно яблоко из сумки и, прочитав короткое заклинание, создала прямо под ним маленький огненный шарик. Запах печеного яблока привлек к нам лишнее внимание, но когда Алиса отправила крохотный файерболл в самого наглого раба, решившего в своеобразной похабной манере похвалить ее внешность, вокруг воцарилась тишина.
-И когда ты успела стать магом? - Искренне удивился я, ведь с момента нашей последней встречи не прошло и полу года.
-Если бы ты проводил вечера в библиотеках, а не в кабаках, ты бы тоже был магом. Хотя, может я и научу тебя чему-нибудь. - Произнесла она с дежурной улыбкой. После чего опять порылась в сумке и вынула мою трость. - Держи, а то смотреть больно, как ты корчишься.
Только сейчас я заметил, что трость была не самой обычной. Набалдашник был украшен замысловатыми фигурами древних существ ФЭО, мне даже показалось, что они смотрят на меня.
-Не думаю, что в Флаунгарде заклинания огня будут иметь хоть какую-то силу...- пробубнил я и тряхнул головой, пытаясь стряхнуть наваждение.
-Джим, ты о чем? - Она непонимающе посмотрела на меня, должно быть, это была ее первая настоящая эмоция за все время. - Мы плывем на тихий остров посреди океана.
-Шу, сказал, что мы отправляемся под воду...-я не смог договорить.
С верхней палубы донеслись ругань и звон мечей. Грохот поддержали пленные, вопиющие об освобождении.
-Сиди здесь! - Бросила мне Алиса и побежала наверх.
-Не командуйте, мадам...- Проворчал я себе под нос и, используя трость как рычаг, сорвал дверь клетки из сыродутной стали. Каково же было мое удивление, когда трость даже не треснула.
Тем временем, шум наверху перерос в истошные крики умирающих - явный признак того, что битва заканчивается. Я не знал, что случилось с Алисой, но с моей ногой я не представлял особой угрозы ни то что для воинов, но и для крыс. Тем не менее, я справился с одной, сидящей на тюках с тканью, и забрался под них. И сделал это очень вовремя.
Едва я устроился по удобнее, как в трюм ворвалась группа воинов, полностью закованных в сталь подводных костюмов, только шлемы держали на сгибе рук. Они по одному вытаскивали рабов из клеток, допрашивали, а после перерезали им глотки. Когда на доски трюма упал последний труп, командир отряда взревел:
-Ну и где это отродье!? - Я едва разобрал неизвестный мне диалект, но суть была ясна. - Что на остальных палубах?
-Ничего, капитан! - Рявкнул один из захватчиков. - Команда убита, ценности захвачены, корабль готовится к отправке.
-Это хорошо...- В глазах их вожака, не смотря на крутой нрав, блестела искра холодного рассудка. Он был среднего роста, широк в плечах, голову покрывали черные, аккуратно стриженые волосы и такая же черная борода. Он был примерно сорока лет, в самом расцвете мужской силы. - Что с чародейкой?
У меня внутри что-то ёкнуло.
-Одели в костюм и заперли в капитанской каюте, она останется невредимой.
-Отлично! Пустить корабль ко дну! - За секунду до того, как он надел шлем скафандра, я увидел на его лице довольную гримасу. - Нам нет разницы, найти его живым, или утопленным.
С этими словами он отправился на верхние палубы, оставив лишь одного часового в трюме. Выждав, пока страж отвернется и немного расслабится, я выбрался из-под тюков. Жалея себя и прилагая невероятные усилия, чтобы не застонать от острой боли в колене, я подкрался к подводнику и изо всех сил треснул его тростью по куполу. По трюму разнесся жуткий звон, не стану даже представлять, что творилось внутри шлема. Его ноги подкосились, а я продолжал бить, пока тот не выпустил алебарду из рук, и уже моя голова не стала раскалываться от звона. Когда воин наконец затих, я перевел дух, не переставая удивляться крепости дерева, из которого была сделана моя палочка.
-Прости, приятель, но это твой капитан приказал утопить это корыто, а не мой. - Я стал спешно снимать с него скафандр. Корабль уже стонал, как огромный зверь, доски скрипели, из всех щелей струилась вода.
Я едва успел защелкнуть шлем, как палуба проломилась под тяжестью воды, и огромный вес прижал меня к полу. Вода залила горящие на стенах факелы, и я ничего не видел. Страшно подумать, на какой глубине мы уже были, если даже свет солнца не проникал сюда. Мой скафандр начал скрипеть, а я не мог даже пошевелиться.
"Ну, Джим, и что дальше? Ну залез ты в эту штуку, а как выбраться, на сколько тут хватит воздуха?" Я озлобился на себя за минуту слабости и закусил язык до крови. Боль прояснила сознание. Ничего, и не из таких передряг выбирались...хотя...
Внезапно тяжесть воды отхлынула, и я почувствовал себя невесомым.
- Это меня что в ангелы уже забира...- Я не договорил, сильнейший удар, как будто на меня обрушилась скала, отправил меня в беспамятство.

*****
-Хах, глянь на бедолагу! Ты новенький видать, да? - Далекий голос заставил меня очнуться. - Кто же остается в каютах при затоплении? Давай-ка я тебе помогу.
Чем яснее становилось сознание, тем ближе становился голос. Волосатая лапища выхватила меня из под обломков и, прежде чем я успел опомниться, стянула с меня шлем. Я было затаил дыхание, но сверху вниз на меня глядели все так же смеющиеся глаза добродушного увальня.
-Здорово видать тебя тряхнуло, вон глаза так и бегают ах хах ха- он загоготал во весь голос - давай, помоги мне дотащить это бревно.
Не думая, я помог ему поднять обломок корабля, преодолев боль в ноге. Мы развернулись, и я едва не выронил ношу из ослабевших пальцев. Прямо перед нами, в нескольких сотнях метров, возвышался величественный замок. Нет, не замок, тут не было ни цветных гобеленов, ни баннерных щитов, лишь серая стена высотой в сорок или пятьдесят локтей да четыре зубчатые башни по углам. Не было и окон в башнях, лишь узкие бойницы крестообразного вида, для стрельбы из луков или арбалетов. Это была настоящая крепость, от нее веяло древностью и несокрушимостью.
Я не переставал вертеть головой, а когда поднял взгляд вверх, ощутил себя букашкой перед носорогом: темная толща воды нависала над прямо над нами! Мы были под каким-то незримым куполом, сдерживающим всю эту мощь. Там, где невидимая сила соприкасалась с землей, стояли люди. Я не сразу понял, что они рыбачат. Свет от их факелов проникал лишь на небольшое расстояние в толщу воды, но из этой тонкой прослойки на них глядели невиданные рыбы. Слишком любопытные из них, подплывшие через чур близко, тут же попадали в ловушки к рыбакам и начинали разрываться по швам, едва их вытаскивали под купол.
Когда мы проходили под аркой ворот, проход загородили стражи. Я отметил, что оружие в их руках должно быть в сотни раз превосходит даже то, чем пользуются "крадущиеся". Мой новый друг коротко переговорил с ними, и мы продолжили наш путь.
-Дотащим бревно до мастерской, а потом в столовую! - Сказал он и смачно облизнулся в предвкушении обеда. - Говорят, сегодня охотники схватили еще молодого осьминога, да его мясо прямо во рту тает!
Если не считать того, что мы находились на дне океана, это была самая обычная приграничная крепость, каких полно в спорных районах. Повсюду шныряли крестьяне, из пекарен и магазинов, прижатых к городской стене, доносились запахи хлеба и рыбы, из кузниц шел дым. Знать бы, что они там жгут.
Мы зашли в просторное одноэтажное здание. Еще на подходе к нему, мне в ноздри ударили запахи свежеприготовленной похлебки и хлеба. Хотя некоторые из запахов я так и не разобрал. Я и Джон, так, оказалось, зовут моего товарища, уселись за центральный стол, где на меня сразу уставились заинтересованные взгляды.
- Эй, здоровяк, а кто это с тобой? Что-то я его раньше не видела.- Полная приятно пахнущая едой женщина подошла к нам и поставила на стол две глубокие миски с похлебкой из чего-то мне неизвестного.
-Это один из охотников, я его из-под завалов вытащил! - С гордостью сказал он, услышав это, наши соседи по столу стали стягиваться поближе к нам и удивленно охать. - А как тебя зовут-то?
-Шу. - Ответил я не думая.
-Какое странное имя...
-О да, мне оно тоже никогда не нравилось, прямо как "шулер", или "жук", или вовсе "(censored)" - тут на меня стали поглядывать с еще большим удивлением.
Из неловкой ситуации меня спас розовощекий мальчишка:
- А правда, что там на поверхности живут огромные летающие чудовища, а правят ими злобные монстры, что убивают друг друга без всякой причины? - Я поперхнулся и хотел было снисходительно улыбнуться мальчугану, но тут заметил, что и все остальные смотрят на меня с неподдельным интересом.
Остаток вечера я провел рассказывая им случаи из моей военной карьеры, иногда приукрашивая и без того яркие моменты. Как оказалось, здесь под водой сменилось уже не одно поколение людей, и никто не помнит, как они очутились здесь. А правит тут всеми лорд-капитан Альзакс. Судя по описанию, именно его я видел на корабле.
После ужина, молоденькая красивая девушка с умильными ямочками на щеках постелила мне в подсобном помещении, сославшись на то, что уже слишком поздно, и выходить на улицу запрещено. Я думал, что она сразу же уйдет, но только я прилег, как она устроилась рядом, закинув мне ногу чуть ли не на грудь, и стала щебетать о чем-то своем.
-Послушай, а тебя случаем не Милой зовут? - Перебил я ее болтовню.
-Да! - Она удивленно уставилась на меня необычно большими глазами. - А как ты узнал?
-Да так, угадал.
Пропустив мои слова мимо ушей, она вновь принялась щебетать, а через несколько минут мирно засопела у меня на груди. А ко мне, не смотря на усталость, сон так и не пришел. И не мудрено, после того, что я пережил. Я подтянул к себе трость и принялся разглядывать рукоять.
Старинные узоры и руны окружали круглый серебряный набалдашник, а на его вершине красовались две выпуклые фигуры: ворона и змеи. Опять нашло странное чувство, будто они следят за мной. Раздался тихий щелчок - ворон открыл глаз и уставился на меня. Я даже вздрогнул от неожиданности, чем потревожил спящую на мне девушку. Я попытался выбраться из ее объятий, но она недовольно пискнула, не желая отпускать такую удобную подушку. Еще немного повозившись, я таки выбрался на свободу.
Я тихо прикрыл дверь чулана, в котором мы спали. В столовой никого не было, только пара свечей горела на столе, да еще в углу спал в дрова пьяный мужик. Ворон на рукояти продолжал следить за мной стеклянным глазом. Я слегка надавил на него, потом сильнее - ничего. Раздался еще один щелчок, на этот раз глаз открыла змея. Но смотрела она не на меня, а на птицу. Я аккуратно подтолкнул ее контур к ворону так, что ее пасть сомкнулась на шее пернатого. Набалдашник легко повернулся и, тихо звякнув, приподнялся над древком. Я потянул и вытащил как из ножен дивной работы тонкий меч. Он был почти прозрачный, но чувствовалось, что его просто невозможно уничтожить. Такая работа была слишком хороша, даже для гномов. Не могу даже представить, сколько лет этому клинку. Внутри трости-ножнах я нашел еще и записку с завернутым в нее амулетом. Я придвинул свечи поближе и узнал на листке почерк Шу:
"Чем позднее ты обнаружил тайник, тем больший ты дурак..."
-Умеешь ты людей расположить...- Я пропустил еще несколько строк о сумме, на которую я лечился в его поместье.
"...Теперь о главном. Я не нашел лучшего способа отправить тебя на это задание вместе с Алисой. Она единственная из наших полевых последователей, освоившая древнюю магию, так что возражения оставь при себе. Должно быть, ты уже знаком с капитаном Альзаксом. Именно он назначил награду за твою голову. Она, кстати, составляет 50000 золотых монет, не сомневаюсь, это связано с твоими скудными познаниями о полукровке. Тебе поручается обнаружить эти деньги, они крайне необходимы нашему ордену в это трудное время. В нужный момент, используйте амулет, он перенесет десяток лучших воинов к вам, но твоего жалкого умишки ни за что не хватит, чтобы активировать его. Так что береги Алису. "
Я скомкал записку и сжег ее в пламени свечи. Теперь все стало на свои места, ну или почти. Я все еще не понимал, что сдерживает воду над нами, но я точно знал, что мне нужно делать - найти Алису. И чем быстрее, тем лучше. Повесив трость на пояс, я заставил себя забыть о боли хоть на время. К тому же хромал я больше для вида. Прокравшись к выходу из столовой, я тенью выскользнул наружу.
В местах, где не было факелов, царила сплошная тьма. Не ночной полумрак успокаивающий после тяжелого яркого дня, а первозданная тьма, никогда не видевшая лучей солнца. Посреди городской площади горел костер, стражи, сидящие вокруг, о чем-то мирно переговаривались. Доспехи и мечи беззаботно лежали в десятке шагов от них. Ну и правильно, неизвестно сколько лет их задачей было лишь запугивание мирных жителей, а грабежами видимо занималась личная команда Альзакса. Под покровом такой ночи мне не составило никакого труда проскользнуть мимо них к входу в донжон. Дверь была открыта, даже ночью жизнь не затихала: внутрь носили подносы с зажаренными рыбами и травами, таскали масло и что-то похожее на дрова. Как я понял, свита Альзакса исполняла тут роль придворных. Подхватив плохо лежавший мешок, набитый крупой, я влился в ряд носильщиков и прошел внутрь.
Несложно было понять, что тюрьмы находятся в подвале, а вот где лежит мешок с золотом, неизвестно. Рассудив так, я решил начать с поисков Алисы. К счастью, почти все крепости устроены одинаково. Я без труда нашел лестницу, ведущую в подвалы замка. Сбросив мешок в ближайшем углу, я направился к двери, где дорогу мне загородила здоровая детина в доспехах...спящая здоровая детина в доспехах.
-Альзакс! - Крикнул я ему под ухо.
Он вскочил, выронив меч, и стал дико озираться. Опомнившись, попытался было поднять оружие, но не заметил мою подножку и с грохотом рухнул на пол.
-Тебя вызывает капитан Альзакс! - Крикнул я ему второй раз.
-Шо ты орешь-то? - он наконец поднялся и насупившись уставился на меня. - Чего это он зовет?
-Не знаю, но если хочешь, я прямо сейчас пойду и скажу ему, что ты не придешь. - Я развернулся и быстрыми шагами пошел вверх по лестнице.
-Нет, нет, стой! - завопил стражник - Он меня убьет!
-Так ты пойдешь?
На его лице отобразилась неуверенность:
-Да как я пост оставлю то? Нельзя же, он меня за это тоже убьет.
-Так что делать?
Думать явно было не его делом, я почти слышал, как скрипят у него в голове шестеренки.
-Ты останешься за меня! – Ну, хоть крутились они в нужном мне направлении. - Только смотри, если убежишь, я тебя найду и прирежу! Ты понял!?
Я изобразил безнадежность на лице и с неохотой принял из его рук алебарду. А он сломя голову помчался наверх. Надо было бы проследить за ним, да нет времени. Я прошел в тюремное помещение.
К моему удивлению, клетки были забиты до отказа, и в основном пленниками были женщины. Хотя тут как раз ничего удивительного. Стараясь не привлекать лишнего внимания, я прошел мимо камер, высматривая одну единственную. Внутри меня теплилась непонятная надежда. Я думал, что при встрече с Алисой буду хладнокровен и бесчувственен...но тут другое. Я нашел ее в самой дальней клетке. Она была полуобнажена, на теле виднелись следы побоев, лицо покрылось запекшейся кровью. Слепая ярость стала подниматься из глубины души, но я наступил ей на горло так сильно, что она болезненно взвыла и убралась восвояси, пообещав вернуться.
Я толкнул дверь - заперто.
-Я Джим - гроза и ужас всех замков! - Громогласно прошептал я и две-три минуты поковырялся кончиком своего эфемерного меча в замочной скважине.
Дверь со скрипом поддалась, я подбежал к Алисе и попытался снять оковы, но не смог даже коснуться их. Мою руку отбросило какое-то заклинание, а по телу Алисы пробежал разряд. Она болезненно застонала и пришла в себя:
-Джим...-Ее голос быль столь слаб, что я едва слышал.
-Потерпи чуть-чуть, сейчас я тебя вытащу. – Я достал меч Шу и хотел было перерубить оковы, но из коридора послышался звук отпираемой двери.
-Джим, прости…
-Ты не могла знать, что так обернется, да и Шу тоже. – Звуки шагов становились все ближе. Я прильнул к земле и весь превратился в слух.
-Я о нас…прости…
На секунду пол ушел из-под меня. Какая же я все-таки скотина. Я и вправду желал ей счастья с кем-то лучше, чем я, желал искренне. Но что-то мерзкое и гнусное внутри меня злобно порадовалось этим словам. Я заставил свинцовые ноги передвигаться к выходу:
-Я скоро вернусь и заберу тебя, потерпи.
Коридор был достаточно широк и темен, да еще и обставлен пыточными бочками, так что я без труда смог незаметно прокрасться вдоль клеток мимо отряда, во главе которого узнал Альзакса. Я успел заметить, как он зашел в камеру к Алисе. Уже на выходе из казематов до меня донесся смачный звук удара и женский крик.
-Ну, погоди, сволочь, я тебя достану. – С этой мыслью я вернулся в свой чулан и попытался расслабиться.
К счастью, Мила не заметила моего отсутствия, и лишь что-то пробубнила, когда я лег рядом. Несмотря на чувства, бурлившие во мне, усталость взяла свое, и я уснул раньше, чем моя голова коснулась подушки.

*****
Мне показалось, что я только моргнул, но Милы уже нет рядом, а в теле гудит дурная сила, требующая выход наружу. Из-за двери моего убежища доносились топот и ругань. Я уставился в замочную скважину: вооруженные люди бегают по столовой, переворачивают все вверх дном, не трудно было понять, кто виновник торжества. С той стороны дверь толкнули, и я повалился на спину. В проеме появился Джон и стал истошно орать:
-Вот он, я нашел! – Растопырив свои лапищи, он попытался схватить меня. Не дай бог кому попасть в такие объятия, задушит и не заметит.
Я спешно пронырнул под его руку и треснул рукоятью трости ему в затылок, Джон со стоном повалился на землю. Ничего, дружок, выживешь. Но на его вопли сбежалась стража, бойцами они, конечно, были никудышными, но их было много. Я легко парировал удар первого подскочившего и пырнул его в живот. Лезвие эфемерного клинка прошло сквозь великолепный доспех почти без сопротивления, я даже немного провалился за ударом. От взмахов еще двух стражей мне и уклоняться не пришлось, лезвия прошли не меньше чем в двух дюймах от меня.
-Это вам не крестьян пугать.- Прорычал я и безжалостно перерезал обоим ноги. Они повалились со страшными проклятиями, а я помчался к выходу.
Тут меня встретила еще дюжина здоровяков, считающих себя воинами. Я заорал:
- Бросить оружие! Замок захвачен! Пленные останутся в живых! – Они в растерянности побросали мечи, вот что значит правильно отданный приказ, хотя они тут же спохватились и стали было поднимать их, мне хватило секундной заминки чтобы убить половину из них, а со второй пришлось пофехтовать малость. Лезвия моего меча легко перерубало их клинки, то и дело его кончик вспарывал металл кирас и выпускал наружу внутренности.
Закончив, я бросился к донжону, уж не знаю, какая на моем лице была гримаса, но прислуга разбегалась от меня в ужасе. Распахнув дверь передо мной, на меня накинулись еще двое. Я приготовился было к очередной резне, но эта парочка очевидно была уже из свиты Альзакса. Я взвинтил темп ударов до предела, уклонившись от косого удара одного из воинов, я всадил ему лезвие в бок, а сам получил пинок от второго и покатился по полу. С довольным рыком он занес меч для последнего удара, но я падал далеко не в первый раз. Используя меч, как кинжал, я с пола бросил его в воина, надеясь лишь отвлечь его, ну чудо клинок прошел насквозь, удивив будущий труп, не меньше чем меня. Я вскочил и схватил его за шиворот:
- Где Альзакс? Где золото? Говори, смерд, и я оставлю тебя! – В его глазах я видел страх и непонимание, он явно впервые встретился с противником, который был сильнее его.
-Арсенал…во дворе…там..
Я не дослушал. Он продолжал кричать что-то про спасение, но я уже не слышал, кровь стучала у меня в ушах подобно боевым барабанам. Я выбежал из донжона, нашел глазами арсенал и на всех парах помчался к нему, зарубив на пути еще трех воинов. Двери открыты! Отлично! Я ворвался внутрь арсенала и тут же получил удар щитом по голове, потолок и пол поменялись местами. Я еле успел перекатиться в сторону, избежав воткнувшегося в доски острия. «Идиот» - подумал я в сердцах – «забыл, что весишь шестьдесят кило, берсеркер хренов?». Закончив с самокритикой, я затравленно огляделся. Я оказался в кольце из вояк Альзакса, а сам он захлопнул двери здания.
- Рад наконец тебя увидеть, Джим, ты даже не представляешь как. – Он уже разделил мою шкуру и справедливо полагал, что я проиграл…ага, щас. Он медленно поднялся на второй этаж, не переставая следить за мной взглядом. – Тем более я рад, что ты пришел не один.
Он поднял с пола кусок ткани, под которым лежала женщина…Алиса. На этот раз я не стал сдерживать звериное начало внутри себя. Одним прыжком я оказался рядом с щитоносцем, оглушившим меня, тот даже не пытался уклониться от удара, всецело веря в свои доспехи, и я срубил его голову вместе с частью щита, укоротившегося на четверть и ставшего мне как раз в пору. Теперь я был во всеоружии, хоть и без привычных кинжалов.
Завязалась жаркая драка. Эти ребята были ветеранами морских грабежей и не раз побывали в схватках. Они не только парировали мои удары но и умело окружали меня. Кончик моего меча достал одного в шлем, разрезав его как нож масло, еще двоим я подрезал ноги, одному срубил руку вместе с мечом. Но их было слишком много. Подскользнувшись на пролитой крови, я завалился на бок и едва успел подставить щит под удар двуручного топора. Рука онемела по самое плечо, а доски подо мной треснули. Прикрывшись треснувшим щитом, я проскользил на мокром красном полу, попытался подняться , но получил удар щитом и снова оказался на земле. Амулет, найденный в трости, выпал из кармана и утоп в крови.
-Сдавайся! – Крикнул Альзакс. – И может быть, я не убью тебя. Отдать свою жизнь дорого - это благородно, но глупо!
Вставая, я срезал руку по самый локоть ещё одному.
-У тебя денег не хватит мою шкуру забрать. – Прорычал я зло, но это было больше похоже на хрип отчаяния.
Все это время Алиса лежала без чувств, не в силах даже подняться. Но сейчас, что-то привлекло ее внимание. Я запоздало понял, что она читает заклинание. Это заметил и Альзакс и тяжелым ударом отправил ее в беспамятство, но было поздно. Молния сорвалась с кончика пальца Алисы и ударила прямо в амулет Шу. Посреди арсенала засиял огромный портал, из которого выпрыгнули воины братства. Среди них я узнал Смита, Гарроша и даже самого Шу.
-А вот и мы!!! – Со звериным рыком Гаррош ударом двуручника снес головы сразу двум бойцам. И пошел дальше сеять панику в рядах врагов.
Смит подбежал ко мне и подставил плечо:
-Ты как, командир?
-Почему так долго? Я уже всех убил.
-Так это Гаррош все, – Начал оправдываться Смит – он как узнал, что нужно лезть под воду, так забился в самый далекий и темный угол нашего мира. Вот мы его и искали, и потом…
-Ну все-все хватит! – Перебил я его слабеющим голосом – Иди помогай остальным.
-Есть! – И он бросился в гущу схватки, а я остался в кольце последователей ордена, сюда же Шу принес и Алису.
Он подошел ко мне и применил несколько свитков исцеления. Я сразу почувствовал себя готовым к следующей битве.
-Даже и не думай! – Осадил меня он. – Ты отправляешься в лагерь через портал.
-Я должен лично убить эту тварь, ты не представляешь…
-Ты профессионал, или безмозглый вояка!? – он ударил в самую точку, по самолюбию. – Сейчас же выполняй приказ! Мы здесь закончим, а у тебя есть свои дела.
Я посмотрел на бледное тело Алисы, меня буквально рвало на части. Половина хотела отправиться и найти Альзакса, а вторая твердила, что мое место не здесь. Что-то заставило меня поднять Алису на руки и шагнуть в портал.

******

Прошла неделя. Оказалось, что портал вел не на Огрий, а на отдаленный остров в центре океана. Слишком много времени требовалось, чтобы зарядить амулеты возврата для столь далекого перемещения, да еще для целого отряда воинов.
Меня и Алису врачевал лично Шу, и мы быстро поднялись на ноги. И сейчас я стоял под сенью деревьев перед песчаным пляжем и смотрел на высокие волны и парящих над ними чаек, наслаждаясь соком кокосового дерева.
Ко мне подошел Шу:
-Ты отлично поработал, Джим, но мог бы и чище. – Я недовольно покосился на него.
-Это, я так понимаю, были извинения? – Он сел рядом со мной и расколол еще один кокос. – Не беспокойся, они приняты.
-Это был единственный способ выманить Альзакса, Джим, и я отлично знал, что ты не подвергнешь Алису такой опасности.
-Все-то ты знаешь, ворона…
-Хватит меня так называть, - поморщился он, - и вообще, нам пора возвращаться, собирайся.
Я охнул:
-Как, ты же обещал мне отпуск! – Из лагеря к нам подошли Гаррош и Смит, все кроме нас уже воспользовались амулетами.
-Ты уже неделю тут валяешься, а сам даже не подошел к ней! – Он посмотрел на меня с откровенным презрением, а я перевел взгляд на девушку, лежащую на песке возле самой воды, далеко от нас. – Так что немедленно собирайся, это место не безопасно.
-Господин Шу, может быть, господин Джим и вправду заслужил отдых…-Гаррош попытался вставить свое слово.
-Молчать! – Рявкнул Шу. – Если я сказал, тут не безопасно, значит так и есть! И вообще, ты кому перечишь?
Он продолжал отчитывать магмара, а Смит заговорщицки подмигнул мне и толкнул Шу прямо на Гарроша. Тот схватил его в охапку и использовал амулет возвращения.
-Вы что творите!? – Закричал Шу – Да я вас…
Не успев договорить, он окутался синей дымкой и исчез вместе с Гаррошем.
-Да...попадет огнеголовому, - тоскливо простонал Смит, - ах да, командир, я, кажется, забыл полсотни тысяч золотых в лагере, так что Шу очень скоро вернется за ними.
Тут он тоже использовал амулет и исчез. На острове остались только я и Алиса. Я вновь посмотрел в сторону моря. Алиса, заинтересованная шумом, смотрела на меня, а я опять не знал, что делать. И вновь она оказалась практичней, помахав мне рукой, она улеглась на песке, и пригрелась на ярких солнечных лучах.
-Да будь что будет. – Выдохнул я и зашагал к ней. – Я и правда заслужил отпуск.