Притча. Букв много. Очень много)) - Творчество - Форум

Дождь, зарядивший еще с вечера, и не думал униматься. Косые, упругие струи гулко били по крыше сторожки хранителя, стегали по серым нахохлившимся скалам, по редким низкорослым кустам, что упрямо карабкались по склонам, вгрызаясь корнями в неподатливую каменистую почву. Мокрая пелена, словно гигантская вуаль, накрыла Пригорье, сумев погасить даже ярость привычно багрового неба Чионьских гор.
Воинский двор перед входом в кристаллические пещеры был покинут, следы последнего прошедшего отряда смыло водой. Штандарт Подземных рыцарей на гнущемся под порывистым, промозглым ветром флагштоке, уныло болтался обмякшей тряпкой, лишь дополняя картину запустения.
Шоду, хранитель арсенала, а по совместительству – мастер-наставник рекрутов Подземных рыцарей, изнывал от скуки. Состояние это давно уже стало привычным для пожилого воина. Прошли те времена, когда он, полный надежд и веры в свое предназначение, с энтузиазмом принимал юнцов, желавших посвятить себя воинскому делу. Давно уже не собирались в его сторожке по вечерам компании, обсуждавшие только что завершившиеся бои и планировавшие новые походы. Забредавших ныне к Шоду на огонек куда больше интересовало содержимое складов арсенала, цены на кристаллический уголь на рынке О’Дельвайса, да последние сплетни из Альвейных далей.
Впрочем, и такие гости лучше, чем успевшее опостылеть одиночество. По крайней мере, можно перекинуться парой слов да скрасить вечер парой кружек чего покрепче. А не сидеть, как сыч, на смотровой площадке, считая ворон в ожидании заката, да вглядываться в опустевшую после памятного решения глав военного союза Альянсов людей об отступлении, дорогу на Плато Безмолвия. Ныне этот, когда-то оживленный тракт, зарастал травой. Теперь на самом Плато властвовали магмары, лишь редкие искатели приключений да любители пошарить в развалинах, невзирая на возможные травмы и связанные с ними неудобства, не позволяли ей превратиться в едва заметную тропу.
Нет, Пригорье не вымерло. То и дело вспыхивал портал и очередной охотник на гунглов, этих порождений дыхания хаоса, проникающего даже через плотно запечатанные Шеарой Врата, бросался в бой. Хватало и тех, кто охотился за охотниками, начиная от банальных грабителей, алчущих силой отнять добытое, и заканчивая летучими магмарскими отрядами, заглядывающими в Пригорье в погоне за людскими скальпами.
Но Шоду мало интересовали охотники, равно как и их противники. Что старому воину было до этой отчаянной борьбы за право на существование? Для хранителя и бесконечные схватки, и вопли о помощи, и отчаянно-безнадежная ругань ограбленных - давно стали частью окружающего пейзажа, сколь привычной, столь же и незаметной. А тех, кто мог бы вновь вызвать у Шоду интерес к жизни и тому делу, ради которого он который год торчит здесь, в Пригорье, хранитель не видел уже очень давно. Старые, испытанные в боях и походах воины выросли, их интересы теперь лежали далеко отсюда, на севере. Там, где гордо вздымались в небо башни замка ГрандФорт, этого вечного яблока раздора людской расы, и дальше, за Луанским побережьем и проливом, в областях Тривериона и Края Земли. Там, среди монстров, населяющих эти еще недавно безжизненные пространства, звенели клинки, воздух дрожал от магических заклятий, лилась кровь и падали оземь бывалые полководцы. Там создавались союзы и рушились альянсы, там рождались новые герои, а старые товарищи порой бросались в смертельную схватку друг с другом.
Для хранителя все это происходило где-то немыслимо далеко. Вести о событиях, будораживших Север, долетали редко, с большим опозданием, и подчас оставалось лишь гадать, что из услышанного было правдой, а что стоило списать на долю фантазии рассказчика. Здесь же, в самом центре старого мира, властвовала осень, но не погода портила настроение хранителю. Новому поколению было далеко до их предшественников. Редкие группы, направляющиеся в Кристаллические пещеры, мало интересовала слава и ратные подвиги. Большей частью это были простые работяги, вооруженные чем попало, жаждущие всего лишь найти в пещерах пару кусков кристаллического угля и не способные дать отпора в случае необходимости. Попадались и те, кто шел в пещеры только ради того мизерного вознаграждения, что Шеара по милости своей давала каждому побежденному на поле битвы. Видел хранитель и команды, с ног до головы закованные в броню, и при этом ждущие сигнала разведчиков о том, что в пещерах нет сильного противника.
Вот и сейчас, бросив взгляд на вмурованный в стену сторожки огромный красный энергетический кристалл, с помощью которого можно было не только оценить обстановку в пещерах, но и увидеть всех, желающих в них попасть, Шоду разочарованно вздохнул. В пещерах было пусто, в списке заявок тоскливо дожидались своего часа лишь несколько одиночек. Хранитель обреченно махнул рукой, и нажал на кристалл.

- Хочешь стать героем и получить в награду уникальные доспехи? Покажи себя на Полях битв!

В небесах пронесся привычный клич, уже и у самого хранителя не вызывавший ничего, кроме кривой усмешки. Впрочем, сейчас на лице Шоду не было и следа сарказма. С удовлетворением отметив смутное движение в глубине пещеры Эрифариуса, хранитель, пригибаясь и пытаясь подставить бьющему в лицо промозглому ветру жесткую ладонь, зашагал к зданию арсенала.

* * *
Когда Великий Дракон, морщась и чихая, просунул свою шипастую голову в специально для этой цели сооруженный проем в стене, закрытый плотным, тяжелым ковром, его взору предстал мерно вращающийся в пламени очага, насаженный на вертел окорок кодрага. Хранитель успел подкинуть поленьев в огонь, зажечь и закрепить на вбитых в стены крючьях пару дополнительных факелов. Не останавливаясь на достигнутом, Шоду выкатил из чулана средних размеров бочонок с шиз-пивом и наполнил из него чудовищных по людским меркам размеров кружку.
- Ну и чего шумишь? - Спросонья Эрифариус не страдал приступами благодушия. – Без того погода отвратительная, я только-только прилег, всю ночь пришлось носиться, возить этих...
Хранитель явно не собирался дослушивать тираду дракона до конца и молча протянул Эрифариусу пенный напиток. Дракон замялся, голова на мгновение исчезла за ковром, но тут же появилась вновь. Вместе с головой возникла рука, а точнее драконья лапа, протиснутая в арсенал с ловкостью, выдававший немалый опыт. Следом возникла и вторая лапа, на которой примостилась голова дракона, развалившегося вдоль внешней стены, надежно блокируя обе двери, предназначенные для посетителей, своим внушительным чешуйчатым телом. В качестве завершающего жеста гибкий хвост гигантской рептилии накрыл собой световое окно в крыше, и комната хранителя оказалась наглухо отрезана от внешнего мира.
- Никого! – заговорщицки прошептал дракон и ухватился за протянутую ему кружку.
- Да хватит тебе уже! – ухмыльнулся Шоду. - В такую погоду и шальной пес за ограду не сунется!
- Ты же знаешь, Шеара мне последнее предупреждение сделала!
- Знаю, конечно, слухами земля полнится! - хранитель уже откровенно улыбался. - Кто ж не знает про Эрифариуса, грозу всех купцов по обе стороны океана!
- Ну вот, и ты туда же! - обиженно возмутился дракон. - И вовсе я тогда был практически трезв. Ну, может, самую малость только... И то - Галаш сам виноват! Помоги, говорит, выручай, говорит! Векселя все розданы, товары закуплены, покупатели ждут! А тут, как назло - полный штиль. Там и сделать-то всего ничего было - перегнать кораблик до другого берега и обратно. И расплата честная - три бочонка баллаурского, что с островов доставляют. Ну, я и согласился, задачка-то плевая - в паруса подуть. Обговорили, по рукам стукнули, сделку обмыли, как водится, и полетел я в Виригию. Смотрю: корабли стоят. Я и дунул. Они - ни с места! Думаю: вот это нагрузили, черти. Но раз взялся – надо выполнять. Напрягся, поддал жару. Ну, и перестарался немного.
- Немного?! – Шоду даже слегка поперхнулся. – Да потом порт месяца три восстанавливали! Ты ж корабли, как были пришвартованы, так и погнал. Без экипажей, зато с причалами.
- Я ж не знал! – Дракон невинно закатил глаза к потолку. – И потом, Галаш все жаловался – опаздываю, мол, опаздываю.
Разговор прервал негромкий, но настойчивый звук, раздавшийся из сигнального рога, закрепленного на стене. Шоду, повинуясь давней привычке, дернулся было, но тут же сел обратно, лишь обреченно вздохнув.
- Ты это чего? – Эрифариус недоуменно посмотрел на хранителя. – Рог ведь! В пещере битва началась!
- Да какая там битва! Я ж за заявками весь день смотрел. Опять одиночки.
Шоду на секунду прислушался к своим ощущениям. Тащиться через весь двор под дождем и ветром ради того, чтобы бросить взгляд в кристалл, отображающий обстановку в пещерах, не хотелось. Тем более что ничего, достойного внимания, он в нем увидеть уже давно не надеялся. Куда приятнее было сидеть в тепле, потягивать пенный напиток из бочонка, заедать его сочными, пышущими жаром кусками кодражьего мяса, да подтрунивать над простодушным драконом.
Эрифариуса, однако, разобрало любопытство, он чихнул, наспех глотнул из своей кружки, и, невнятно пробормотав что-то вроде: «Я быстро!» - полез наружу. Шоду хмыкнул, и, не теряя времени даром, отправился за вторым бочонком.
- А ты говоришь, ничего интересного! – перекрывая шум дождя, донесся откуда-то сверху рев дракона. – У тебя битва на шестом уровне пещер!
- И кто там? – с трудом водружая бочонок на стол, прокричал Шоду.
- Не шуми, я уже тут! За людей пятерка клановая зашла! А ты говоришь, ничего интересного! – фыркнул, пытаясь стряхнуть с лица капли дождя Эрифариус, после чего неожиданно показал хранителю язык. Пару секунд в комнате висела изумленная тишина, после чего дракон, сполна насладившись и собственной выходкой, и реакцией приятеля, засмеялся. Мгновением позже к нему присоединился Шоду.
Отдышавшись, хранитель вновь наполнил кружки, и повернулся к дракону.
- Пятерка – это хорошо. А кто напротив?
- Напротив одиночки, в основном бойцы да воины. Зато клановые хороши! Все гладиаторы, на пантерах да на носорогах, при полном параде!
- И что же тут интересного? – в голосе Шоду проскакивали откровенно ехидные нотки. – Да они же загонят соперников на базу за пять минут! Если те вообще рискнут войти в пещеры. Так что битвы, увы, не получится. Да и шут с ними. Выпьем?
- Ну, тебе видней, конечно. А выпить можно, главное, чтобы Шеара не узнала, а то влетит мне по первое число. Итак вон, в таксиста меня переквалифицировала, вожу, понимаешь, на собственном горбу к ней любого, изъявившего на то желание. А ведь я, все же, Великий дракон!
Эрифариус попытался горделиво выгнуть шею, но лишь уперся головой в потолочную балку и неловко осел, сконфуженно фыркнув.
- Ну, извини, извини! – Шоду, пряча улыбку, повернулся боком к дракону и отрезал от окорока очередной кусок, водрузил его на тарелку. - А ты, кстати, так и не рассказал, за что же тебя Шеара так…
- Наказала? Ну да, наказала. Раньше-то в Альвейные дали Врата были. А потом мы… - дракон замялся. – В-общем, во всем виноваты эльфы.
- Эльфы?! Причем тут они? Да у нас вроде и эльфов никаких нет!
- Вот именно. Сейчас нет, а когда были – о том даже мне неизвестно. Впрочем, виноваты, конечно, не они, а этот старый хрыч Панеоник. Ты же знаешь, он на своих бумагах старинных да рукописях редких просто помешан. Вот и таскают ему любой листок все, кому не лень. Большей частью это, конечно, хлам, макулатура, но иногда попадаются и на самом деле ценные вещи. Однажды ему попал в руки кусок чудом сохранившейся эльфийской рукописи, и Панеоник загорелся желанием прочитать полное их собрание. Увы, осуществить это можно было только одним способом – открыв Врата в их мир.
Шоду, извиняясь, поднял руку, прерывая речь дракона, и потянулся к небрежно брошенному на край стола небольшому зеленому энергетическому кристаллу, по граням которого бежали неяркие искры. В отличие от красных, зеленые кристаллы позволяли увидеть лишь текущие бои. Кроме того, в расплывчатых отражениях что люди, что магмары представали неясными, смутными контурами, так что сразу и не разберешь, на каком из материков родился воин. Сейчас кристалл свидетельствовал о том, что на кого-то в пещере напал арсенальный тигр. Шоду провел ладонью вдоль граней, и искры погасли.
- Клановые загоняют соперника на базу. – Не дожидаясь вопроса пояснил хранитель, и тут же вернулся к прерванному разговору. – Все это интересно, только, причем здесь ты?
- Как это причем?! – возмущенно поднял брови дракон. – А как ты Врата без чешуи откроешь? Вот Панеоник и принялся меня соблазнять. Мол, несправедливо: орки у нас есть, гномы есть. Правда, одни сохранились только в виде скелетов, а от вторых остались лишь руны, тайники да шкатулки.
- Есть еще дух гнома-торговца, говорят, его частенько видят в землях усопших.
- Не перебивай! – выпитое давало о себе знать, и Эрифариус приближался к той стадии, когда говорить уже куда проще, чем слушать собеседника. – Про духа Панеоник мне тоже рассказывал. Так вот, значит. Выяснил он из своей рукописи, что эльфы тоже у нас когда-то жили, но ушли так давно, что даже воспоминаний о них не осталось. А Панеонику, понимаешь, теперь без них и жизнь не мила. В-общем, вынь да положи ему на стол два мешка чешуек, иначе он за себя не ручается. А мне что? Так и так раз в месяц линять, я и согласился. Интересно же посмотреть на этих эльфов!
Шоду, пользуясь тем, что дракон всецело поглощен воспоминаниями, время от времени украдкой бросал взгляды на кристалл, по которому то и дело начинали бегать искры. Удивительно! Похоже, в пещере и впрямь шел нешуточный бой. Улучив момент, хранитель передвинул кружку дракона так, чтобы она закрывала от рассказчика энергетический камень, и вгляделся в пересечения отражений. Бои, если можно так выразиться, имели место быть. Но, странное дело, во всех участвовал один и тот же воин с непонятным именем mahabbat. К ноге воина уже было приковано ядро, вокруг доспехов клубилось зловещее сероватое облако. Означало это только одно - кто-то из противостоящих mahabbat являлся Вершителем зла – никому другому заклятья порчи не поддавались. Вспомнив, что дракон говорил о клановой пятерке в пещере, Шоду разочарованно вздохнул: «Магмар. Глупый, конечно – полез в пещеры, не озаботившись запастись охранной магией. Но настырный, не сдается»
- … и только Панеоник прочитал заклятие Открытия, как явилась Шеара, да так приложила по Вратам, что от них и мокрого места не осталось. – Эрифариус, похоже, даже не заметил манипуляций хранителя. – Ну и нам, соответственно, досталось. Панеонику что! Отправился в ссылку, устроился на опушке леса, поставил избушку да живет себе, в ус не дует. Бумаги ему как носили, так и носят. Океан, опять же, неподалеку, климат мягкий. А столица ему, книжному червю, и даром не нужна – только бы на его свитки да пергаменты никто не покушался. Ну а меня Шеара запрягла извозчиком работать. Сказала – из-за тебя Врата пришлось уничтожить, вот и вози, все равно больше некому.
Дракон обиженно вздохнул и приложился к кружке. Шоду, с одной стороны, чтобы не показать приятелю, что отвлекся и пропустил половину его рассказа, а с другой – из искренн